Стоило им оказаться перед главными воротами, как на лицах кандидатов отразилось замешательство.
Если понимать задание буквально, то оно казалось слишком простым для испытания.
Нужно было просто пройти через ворота.
Никакого отсева, да и вопреки слухам — ничего особенного.
Но атмосфера мгновенно изменилась, стоило им заметить демона, скорчившегося прямо посреди прохода.
«Демон».
Пепельная кожа. Длинные руки, неестественно вытянутая шея.
Глаза закрыты, но уголки губ, казалось, слегка приподняты в усмешке.
А вокруг — никаких барьеров из соломенных веревок, печатей или цепей.
Это был не плененный демон. Он просто там сидел. А это значило, что им нужно было спокойно пройти сквозь довольно узкие ворота мимо абсолютно свободного монстра.
Если демон вдруг решит напасть... они просто расстанутся с жизнями.
Кандидаты наконец осознали цель этого испытания.
Из четырех добродетелей — Знания (Мун), Боевого мастерства (Му), Храбрости (Ён) и Долга (До) — это была Храбрость (Ён).
Смелость преодолеть давление демона, способного разорвать тебя в любой момент, и просто пойти вперед.
«Но это же слишком легко».
Каким бы чужим и пугающим ни был демон, если быть уверенным, что он не нападет, то что сложного в том, чтобы просто пройти мимо?
Исе непонимающе склонил голову набок.
Первый кандидат, видимо, подумал о том же. Смешав нервозность с бравадой, он пробормотал: «И чего тут такого? Пустяки», — и зашагал вперед.
Но всего три шага. Именно такое расстояние прошел первый кандидат.
Сразу же его ноги задрожали, и вскоре он тяжело осел на землю. Встать он так и не смог.
— Дисквалифицирован.
Раздался суровый голос главного экзаменатора Кан И Тхэ, и другие экзаменаторы тут же утащили провалившегося кандидата прочь.
Затем пошел второй, третий, четвертый. Многие пытались, но большинство не могли сделать и пяти шагов, оседая на землю.
Если кандидат падал или останавливался в нерешительности, главный экзаменатор не ждал долго и тут же объявлял об исключении.
— Хэ Ун Чхан.
Прозвучало знакомое имя. До ушей Исе донесся гул голосов.
— Это же прямой наследник семьи Хэ...
— Тот самый, главный кандидат на первое место в этом году?
Семья Хэ? Судя по тому, что их называют «семьей», он, должно быть, из благородных.
Исе, ничего не смысливший в аристократии континента, без особых мыслей просто наблюдал за действиями парня.
Тот зашагал вперед широким, смелым шагом, но на третьем шаге резко замер.
Затем он крепко сжал кулаки и продолжил идти.
С каждым шагом его тело покрывалось холодным потом, а из сжатых кулаков на землю капала кровь.
Наконец, он стал первым кандидатом, прошедшим через главные ворота. Донесся короткий голос Кан И Тхэ: «Сдал». Среди толпы кандидатов пронесся тихий вздох.
После этого среди бесчисленных провалов начали изредка появляться и те, кто смог пройти.
— Следующий, Исе.
Услышав свое имя, Исе спокойно выровнял дыхание. Направляясь к воротам, он сосредоточился на своих ощущениях.
«...Странно».
Исе сузил глаза, разглядывая внешность демона.
Он не мог понять, что это за тварь.
Он наизусть выучил описания сотен видов демонов, хранившихся в библиотеке Храма Гвису, поэтому монстр, которого он видел впервые, выделялся еще отчетливее.
«Демон, которого нет в записях библиотеки».
В библиотеке Храма Гвису могло не хватать другой информации, но знания о демонах были поистине безграничны. Всё благодаря Мон Рён, триста лет занимавшейся изгнанием демонов.
И всё же, он его не знал.
Судя по интенсивности ощущаемой демонической энергии, это была поздняя стадия Закалки Ци, чуть сильнее того Коня-дракона.
Отбросив лишние мысли, он сделал третий шаг. Воздух изменился.
Вязкая жажда крови, способная, казалось, в мгновение перерезать глотку и вывернуть внутренности наизнанку, накатила на него, словно разрезая всё тело на куски.
Ты умрешь.
Сделаешь еще хоть шаг, и ты точно умрешь.
Казалось, кто-то надрывно кричал ему прямо в ухо.
«Разве может демоническая энергия на стадии Закалки Ци быть такой?»
Между излучаемой демонической энергией и ощущаемой жаждой крови была слишком серьезная разница.
Давление, словно на тебя смотрит сущность гораздо более высокого уровня.
Тело среагировало инстинктивно. Он сам не заметил, как рука потянулась к поясу.
Он сжал рукоять давно ставшего привычным оружия — топорика.
— Эй.
В этот момент раздался голос экзаменатора.
— Атакуешь демона — дисквалификация.
— ......
Исе так и не смог заставить себя убрать топорик обратно, но сделал еще один шаг вперед.
Четвертый шаг. Дышать стало тяжелее, а давление в груди усилилось.
Пятый шаг. От затылка к пояснице пробежал пронзительный холодок, а мышцы плеч начали неметь и деревенеть.
В этот момент демоническая энергия внутри его тела вдруг «дернулась».
«...Значит, мне не показалось».
Тот самый день, когда он упокоил Коня-дракона.
Демоническая энергия, оставшаяся в его теле и пульсирующая болью. Это неприятное чувство снова отчетливо дало о себе знать.
«Не бушуй».
Мысленно пробормотал Исе и провел лезвием топорика по ладони, оставляя рану. Выступила алая кровь. Сжав окровавленный кулак, Исе зашагал вперед.
«Эта фальшивая жажда крови — просто детские игры по сравнению с настоящим демоном, который бросается вперед, чтобы убить тебя».
Затем он быстро двинулся телом, словно переходя на быстрый шаг. Ни один кандидат до сих пор не показывал такой скорости.
Наконец, Исе миновал главные ворота.
— Сдал.
Короткое слово. Послышался голос главного экзаменатора Кан И Тхэ.
В то же мгновение жажда крови, кромсавшая тело как лезвие, исчезла, а впереди он увидел машущего ему рукой юношу.
— Я так и знал, что ты пройдешь!
Хэ Ун Чхан приблизился к нему с таким воодушевлением, будто это он сам только что сдал экзамен.
— А что это за пробежка в конце? Вау, мне-то было тяжело даже по одному шагу делать.
— Да так. Просто я уже бывал в подобной ситуации.
— ...?
Он недоуменно склонил голову набок, словно спрашивая, о чем это он, но Исе лишь пожал плечами.
Скажи он, что в десять лет охотился на низшего демона, а пару дней назад отрубил голову среднему — тот всё равно подумал бы, что он просто несет вздор.
* * *
Из-за того, что количество людей перевалило за тысячу, экзамен продлился до самого заката.
К тому времени, когда солнце начало садиться и первое испытание завершилось, оставшихся кандидатов было не больше двух сотен.
Учитывая изначально собравшуюся толпу, отсеялось почти девяносто процентов.
Кан И Тхэ вышел к нестройным рядам кандидатов и окинул всех взглядом.
— Сто шестьдесят девять. Кандидатов было много, вот и прошедших тоже немало. Приветствую тех, кто прошел первое испытание.
С его словами кружившая в пустоте огромная птица подлетела и опустилась на плечо Кан И Тхэ, а демон, охранявший ворота, изменил форму и встал рядом с ним.
Исе мгновенно определил истинную сущность этих двух созданий.
Первое — огромная птица с белыми перьями, Журавль-Халджо.
Второе — рогатый зверь, похожий то ли на льва, то ли на облако, Хэчи.
Символы Дэмудо, два Божественных зверя, создавшие Дэмудо таким, какое оно есть сейчас.
Демон с первого испытания оказался Хэчи, изменившим облик.
Пока кандидаты стояли с открытыми ртами, рассматривая Божественных зверей, источающих подавляющую ауру, Кан И Тхэ продолжил объяснения:
— Испытания будут проходить по одному в день, в общей сложности семь дней. Как вы знаете, добродетели, по которым отбирают учеников — это Мун, Му, Ён и До: Знание, Боевое мастерство, Храбрость и Долг.
Эти добродетели были всем известны, поэтому кандидаты закивали.
— Вашу «Храбрость (Ён)» — то, что вы не отступите перед демоном, — мы подтвердили первым испытанием. Теперь за оставшиеся шесть испытаний докажите наличие остального.
Кан И Тхэ еще раз обвел кандидатов взглядом и подчеркнуто суровым голосом произнес:
— Я сообщу вам несколько предостережений.
Он начал медленно прохаживаться из стороны в сторону, постукивая тростью по ладони.
— Если вдруг среди вас есть те, кто хочет вступить в Дэмудо ради вечной молодости и бессмертия, и кому слишком дорога собственная жизнь — убирайтесь немедленно. Проваливайте в логово к пожирателям пилюль, или идите зубрить даосские трактаты вместе с трусливыми маразматиками.
Исе непонимающе моргнул, не уловив смысла слов Кан И Тхэ. Тогда Хэ Ун Чхан ткнул его в бок и зашептал:
— Это он язвит в сторону крупных сект Империи Чон.
— Секты? Кроме Дэмудо есть и другие?
— Ага. В Империи Чон есть гигантские секты: Врата Алтаря и Куньлунь. Врата Алтаря охотятся на духовных зверей, собирают духовные сокровища и варят из них эликсиры. С их помощью они искусственно повышают свой уровень. Поэтому их и называют «пожирателями пилюль».
— А Куньлунь?
— Эти, при том что изучают фехтование, безвылазно сидят в горах, надеясь стать небожителями лишь с помощью медитации и просветления. Поэтому их называют «даосами-маразматиками».
— Видимо, между ними плохие отношения.
— Еще бы! Если вдруг придется перебраться в Империю Чон, береги жизнь. Они там называют нас «мясниками демонов». Уха-ха, говорят, что мы идем в практики, чтобы продлить жизнь и стать небожителями, а сами не знаем цены собственной жизни.
— Хватит болтать.
Хотя они шептались очень тихо, Кан И Тхэ, словно призрак, заметил это и, сверкнув глазами, сделал замечание.
Хэ Ун Чхан и Исе ответили «Простите!» и выровняли осанку.
— Мы не бережем свои жизни. Заниматься изгнанием демонов — это и есть долг и небесное предназначение практика. Не убивайте Божественных зверей без причины. Не портьте духовные сокровища без нужды. Все, кто идет иным путем — наши враги.
«Получается, в Дэмудо вообще не едят эликсиры?»
Исе вдруг задался вопросом: «А те эликсиры, что я уже съел, придется вытошнить обратно?..»
Вспомнив содержание книг о том, что на определенном уровне эликсиры становятся необходимы, Исе почувствовал подобное любопытство.
— Ответ!
— Да!
Ответ раздался, словно гром. Следом экзаменаторы начали раздавать тренировочную одежду и книги.
— Это книга, которая расскажет вам о базовых вещах, обязательных для изучения учениками Дэмудо. В последний день будет письменный экзамен, так что изучайте в свободное время.
При слове «письменный экзамен» некоторые кандидаты сморщились, но большинство поняли, что это проверка «Знания (Мун)».
На обложке довольно толстой книги было написано: *«Базовое руководство Дэмудо»*.
— И последнее: если будете устраивать личные драки или покалечите других кандидатов — дисквалификация. Если случится что-то настолько обидное, что захочется кого-то убить, запрашивайте дуэль через меня. Проигравшую сторону я отчислю с экзамена. На этом всё. Вопросы?
Поскольку никто не задавал вопросов, Исе поднял руку.
Из-за того, что ему не объяснили самое важное.
— Во сколько прием пищи? Раздача еды свободная?
В этот момент взгляды окружающих кандидатов вонзились в Исе.
— ...Это так важно?
— Да.
Выражения лиц у всех были такими, словно они спрашивали, что за очевидные вопросы он задает.
У Кан И Тхэ дернулась переносица. Кажется, в этом наборе подозрительно много выскочек.
— Перед каждым приемом пищи будут бить в колокол. Как именно раздают еду, я тоже не знаю.
Как можно этого не знать?
Неужели практики вообще не едят?
У Исе была тьма вопросов, но он решил спросить о самом главном:
— Еды дают достаточно, чтобы не было проблем с ростом?
— ...Мы похожи на секту, настолько бедную, чтобы экономить на еде? Следующий.
После того как Исе первым задал вопрос, кандидаты один за другим начали задавать вопросы.
Коротко ответив на них, Кан И Тхэ услышал звон колокола, возвещающий о еде, и поднял ладонь, останавливая вопросы.
— На сегодня всё. Поскольку среди вас, кажется, есть тот, кто серьезно относится к жратве — сначала поешьте. После завершения ждите в зале ожидания, вам выделят временное жилье.
* * *
После ужина они вернулись в зал ожидания.
Исе быстро просмотрел руководство, а затем спросил Хэ Ун Чхана, который прилип к нему, как пиявка.
— Хэ Ун Чхан.
— А?
— То, о чем ты говорил раньше, про секты на континенте. Можешь рассказать подробнее?
— Да без проблем. А что тебе интересно?
— Просто в целом. Ты говорил, что в Империи Чон есть еще две секты, а в Трех Королевствах Полуострова других сект нет?
Хэ Ун Чхан на мгновение растерялся, ведь для тех, кто мечтает о самосовершенствовании, это был слишком базовый вопрос.
Но вспомнив, что иногда кандидаты приходят сдавать экзамен, годами просидев взаперти в горах, он сам всё понял и продолжил:
— Вообще-то есть. Но в основном это внешние секты Дэмудо, либо такие крошечные места, что их даже стыдно называть сектами.
— На полуострове целых три страны. Почему так?
— Три Королевства Полуострова — это территория Дэмудо. Подумай сам. Практики — это люди, которым их собственная жизнь дорога больше, чем кому-либо. Жить долго, любыми средствами и способами, оставаться молодым — это величайшая цель их жизни. Большинство практиков считают важными эликсиры и неожиданную удачу. Разве захочется им заглядываться на места, где кишат свирепые «мясники демонов» с горящими глазами, которые не знают цены собственной жизни?
— ......
— Ну, хотя всё равно есть те, кто переходит границу. Ровно два типа. Непроходимые тупицы, которые живут недолго. И те, кто уверен в собственных силах.

Комментарии

Загрузка...