Прошло шесть лет.
Весна.
За то время, пока времена года сменились шесть раз, Храм Гвису во многом преобразился.
Большинство юных догви приблизились к совершеннолетию, а прошедший сезон размножения, наступающий раз в десять лет, принес в храм радость рождения новых жизней и энергию молодости.
То, что Исе без всякой защиты оказался в самом разгаре брачного сезона догви (или, иначе говоря, периода гона), стало для него настоящим потрясением и вызвало небольшой переполох.
Как он признавался позже, это оказалось даже более шокирующим, чем первая встреча с демонами.
Хотя юные догви, ровесники Исе, еще не принимали в этом участия, брачные ритуалы племени пробудили в них осознание пола. Сами того не ведая, они начали бросать на Гон А взгляды, в которых проскальзывало инстинктивное влечение.
Сама же Гон А была слишком занята тем, что хвостиком бегала за Исе.
— Гон А.
— А?
— Ты мешаешь.
— Что? Как грубо! У нас же перерыв!
— Правильный отдых — это тоже часть тренировки. К тому же он скоро закончится.
Гон А обиженно зыркнула на него и отступила на шаг.
— Подумаешь, немного подрос и уже смеешь дерзить сестрёнке...
Исе резко поднялся. Время тренировок и отдыха следовало разделять неукоснительно.
Ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза, отчего Гон А в досаде стиснула зубы.
За эти шесть лет Исе очень вырос.
Да, люди растут в два раза быстрее догви, но... даже с учетом этого он выглядел как взрослый мужчина, статный и высокий. А ведь он еще даже не достиг двадцатилетия.
Хотя нет.
...Если вспомнить, сколько он ест, такой рост вполне закономерен.
Иногда она всерьез подозревала, что Исе — какой-нибудь вечно голодный дух или прожорливый демон.
Она задумчиво склонила голову набок.
— А ведь когда ты только появился здесь, был таким милым и добрым.
— Наверное, это значит, что теперь мне с тобой гораздо комфортнее?
— Тьфу, какой же ты стал пронырливый.
На ее ворчание Исе ответил легкой усмешкой.
Гон А легонько стукнула его в грудь, велев перестать так хитро улыбаться.
— Эй! Исе!
С противоположного конца тренировочной площадки вразвалочку подошли трое юных догви, до этого украдкой поглядывавшие на Исе и Гон А.
Юнцы все еще ревновали Исе, пользовавшегося всей благосклонностью Гон А, но на самом деле их отношения стали вполне приятельскими.
Все благодаря бесчисленным спаррингам на уроках Мон Рён.
Как говорится, в драке куется дружба. Заносчивые юнцы заметно присмирели после того, как Исе несколько раз хорошенько отколошматил их во время поединков.
Позже, получив от наставницы задание «поиграть во что-нибудь соответствующее возрасту», Исе присоединился к строительству их секретной базы, что сблизило их еще больше.
В конце концов, шести лет оказалось более чем достаточно, чтобы враждебность переросла в привязанность.
Несмотря на показную угрюмость, Исе отчетливо чувствовал скрывающиеся за этим товарищество и симпатию.
Возглавлял троицу Гон Иль Чхви — однорогий догви, чей рог рос только с левой стороны. Старший из троицы. Вероятно, из-за своей давней влюбленности в Гон А, он постоянно рвался доказать Исе свое превосходство.
Позади него стоял Гон Воль Чжан, рог которого рос справа. Брат-близнец Иль Чхви, который в отсутствие брата вел себя с Исе весьма дружелюбно.
Замыкал группу Гве Голь — догви с едва проклюнувшимися рожками. Любопытный чудак, обожавший таскаться за старшими.
Воль Чжан подал знак глазами, и Гве Голь замахал руками на Гон А:
— Эй, Гон А. Иди отсюда.
— Чего? С какой стати?
— У нас тут чисто мужской разговор.
— Да что вы говорите. Опять будете донимать Исе?
Решив воспользоваться моментом, Исе вмешался:
— Гон А, от тебя хлопот ничуть не меньше, так что и правда, иди-ка ты в дом.
— ...
Гон А, надув губы, развернулась и с недовольным ворчанием ушла.
Иль Чхви, провожавший ее полным сожаления взглядом, тряхнул головой и заговорил:
— Брат Гве Чхон спускался в деревню. Говорит, поблизости объявился низший демон.
— Что?
Исе резко вскинул голову и посмотрел на Иль Чхви.
Появление демонов было одной из тех вещей, что интересовали его больше всего.
— Ты же в этом году собираешься сдавать вступительный экзамен в Дэмудо? Почему бы не набраться опыта в охоте на демонов прямо сейчас?
— Пошли поймаем его вместе.
— Будет весело, а?
Трое юнцов затараторили один за другим, подхватывая фразы друг друга.
До достижения совершеннолетия догви строжайше запрещалось заниматься изгнанием демонов.
Но просидеть почти сорок лет за одними лишь тренировками... Естественно, у них чесались руки.
Тем более что догви по своей природе были невероятно любопытны и загорались от малейшего повода, так что их рвение было вполне понятно.
— И что за демон?
— Точно не знаем. Говорят, издает звуки, похожие на плач ребенка. Может, это дух-младенец?
Дух-младенец.
Демон девятого ранга опасности — слабейший среди низших демонов.
По сути, с ним мог бы справиться даже обычный человек, не владеющий духовной энергией, если бы немного потренировался.
— Другие зацепки есть?
— Нет.
— Тогда я пас.
Конечно, он изначально не собирался ввязываться.
Хотя Исе уже остро ощущал потребность в реальном боевом опыте, он не хотел нарушать запрет старших и лезть на рожон, рискуя оказаться в безвыходной ситуации.
— Чего, струсил?
— Считай, что так. И вы не делайте глупостей. До совершеннолетия осталось всего ничего. Скоро этих демонов будет столько, что вас от них тошнить начнет. Зачем торопить события?
— Ну да, как бы хорошо ты ни владел рукопашным боем и оружием, ты все равно лишь человек, так что твой страх оправдан. Но знаешь ли, Исе... Мы, догви, даже в детстве можем прикончить низшего демона с закрытыми глазами.
— Вот станете совершеннолетними, откроете глаза и наохотитесь вдоволь.
— Ах ты... Трус. Раз так боишься, мы пойдем без тебя.
— Если натворите глупостей, я тут же все доложу наставнице.
— Тьфу, подлец!
Троица юнцов удалилась, пыхтя от возмущения.
Как ни странно, обычно они готовы были его с потрохами сожрать, но как только собирались вляпаться в неприятности, обязательно пытались втянуть и его.
— Ешь медленнее, — послышалось рядом.
Исе, как и в любой другой день, жадно метал в себя еду.
Прием пищи был для него лишь процессом восполнения питательных веществ, ни больше ни меньше.
Зато порции были колоссальными. Пока в желудке оставалось хоть немного места, он закидывал туда всё до последнего зернышка — таково было его правило.
Из-за такого отменного аппетита взрослые догви часто нахваливали его, мол, любо-дорого смотреть, но для Исе это было скорее частью тренировки, чем удовольствием.
— И почему ты вечно ешь в такой спешке? Говорю же, несварение заработаешь.
Исе сглотнул пищу, запил водой и лишь затем ответил:
— Спасибо за заботу. Но у меня еще ни разу не было несварения.
— Какое же ты упрямое дитя. Мы, догви, славимся своим упрямством, но ты переплюнул даже нас.
— Прошу прощения. Кстати, а где ребята?
Сам того не желая, Исе привык, что юные догви в какой-то момент начали таскаться за ним и садиться есть вместе.
Сейчас их привычные места пустовали, что вызвало у него недоумение.
— Гон А понесла обед дозорным, а вот остальные... Не знаю. Может, пошли с ней?
— Они не из тех, кто станет выполнять поручения, о которых их не просили.
Исе подчистую выскреб остатки каши, отправил их в рот и встал.
— А где наставница?
— Ты не знал? Сегодня же день регулярного патрулирования территории.
— ...
Зловещее предчувствие пробежало по спине.
Регулярное патрулирование территории.
Обязательный ритуал, во время которого почти все боевые силы, защищающие Храм Гвису, обходят обширные владения догви.
Патруль уходит далеко и продолжается до самого рассвета.
Иными словами... это идеальное время для того, чтобы сопливые юнцы вляпались в неприятности.
— Тетушка, можно ли послать весточку наставнице? Боюсь, ребята ушли искать приключения на свои головы.
— Что ты сказал?
Исе коротко пересказал дневной разговор и выскочил из кухни.
Дурной знак.
Юные догви и раньше хулиганили, но это сводилось к тому, чтобы напугать взрослых, сломать какой-нибудь артефакт в процессе игры или пораниться на спарринге.
В такие серьезные передряги они еще не попадали.
Изгнание демонов — дело опасное.
Даже опытные охотники каждый раз ставят свои жизни на кон, продвигаясь шаг за шагом с предельной осторожностью.
С духом-младенцем Исе мог бы справиться и в одиночку, но разве это единственный демон в мире, который плачет как ребенок?
Спроси его прямо сейчас, и он с ходу назовет больше десятка таких тварей.
— Господин Гве Чхон!
Примчавшись в главный павильон, Исе тут же обратился к виновнику переполоха:
— Днем, когда вы вернулись из деревни, вы рассказывали ребятам о духе-младенце?
— Что за чушь? О каком еще духе-младенце?
Так и есть.
Взрослые не стали бы болтать о таких вещах при юнцах, разжигая их любопытство.
Скорее всего, Гве Чхон, как дежурный страж Храма Гвису, просто передавал товарищам вести из деревни о появлении демона. Мальчишки подслушали разговор и сами сделали ошибочный вывод, что это дух-младенец.
— Проклятье, эти малолетние паршивцы... Я немедленно отправляюсь на поиски.
Проблема заключалась в том, что из-за регулярного патрулирования в храме осталось всего трое боевых догви.
Как втроем прочесать такое огромное плато?
— Я тоже помогу, — вызвался Исе.
Гве Чхон секунду смотрел на него, а затем неохотно, но вынужденно кивнул и бросил ему связку ключей.
— Прежде чем выйдешь за барьер, загляни в Оружейную и возьми сигнальные огни. Как ими пользоваться, знаешь? Если найдешь паршивцев или наткнешься на демона — подай сигнал. И ни в коем случае не лезь в бой!
— Да. Разрешите взять еще пару вещей для самозащиты?
Гве Чхон заколебался, но все же дал добро.
В Оружейной хранились и весьма ценные артефакты, однако, зная характер Исе, страж был уверен: парень не притронется к тому, что ему не положено.
— Ладно. Я потом сам доложу главе. Но бери только то, с чем сможешь управиться. Там полно опасных вещиц.
— Понял.
Проводив взглядом умчавшегося Гве Чхона, Исе немедленно направился в Оружейную.
Первым делом он сунул за пазуху две сигнальные ракеты.
Затем замер в самых недрах сокровищницы перед золотистой деревянной шкатулкой, в которой хранились пилюли исцеления.
Драгоценный эликсир. Можно ли вот так самовольно брать его?
Колебания длились недолго. Исе сгреб обе оставшиеся пилюли и спрятал их в карман.
Теперь оружие.
«Что же взять?..»
Он понятия не имел, с чем ему предстоит столкнуться.
Подсказка была лишь одна.
Детский плач.
В памяти всплыли полтора десятка демонов.
Он мысленно отбросил самых слабых — те инстинктивно избегают территории догви.
Осталось девять.
Отсеял тех, чьи ареалы обитания находились слишком далеко от этих мест.
Осталось четыре.
Высшего демона он сразу отбросил. Если это высшая тварь, то, какие бы уловки он ни использовал, справиться с ней или даже просто выжить будет невозможно.
В случае такой чрезвычайной ситуации все догви Храма Гвису, за исключением Мон Рён, были бы уже перебиты. Да и наставница, едва бы высший демон переступил границу, бросилась бы уничтожать его.
В итоге остаются два средних демона.
Сразиться с любым из них — перспектива самоубийственная, но Исе решительно распихал по карманам пять артефактов.
Закончив приготовления, он рванул к внешнему периметру Храма Гвису — к Красной топи.
Трое юнцов — Гве Голь, Иль Чхви и Воль Чжан — проворно пробирались по горной тропе, пока солнце неспешно клонилось к закату.
В сгущающихся сумерках угрожающе поблескивали их красные глаза.
Пусть обычно они и казались наивными мальчишками, но все же они были из рода токкэби.
При каждом их шаге насекомые замолкали, а птицы, почувствовав зловещую ауру, с шумом срывались с веток.
Уголки губ Иль Чхви поползли вверх.
Чувство эйфории переполняло его — он ощущал себя истинным хищником, хозяином гор.
Сердце бешено колотилось в груди.
Его первая охота на демонов.
Догви не просто так называют «демонами, убивающими демонов».
От предвкушения бойни синяя кровь вскипала в жилах, разжигая жажду битвы.
Он жаждал разорвать наглого низшего демона, посмевшего ступить на территорию догви, поглотить его ядро и превзойти Исе — своего друга и соперника в одном лице.
Исе был славным парнем, но факт поражения от какого-то жалкого человека в глубине души больно ранил гордость догви.
— Брат, да где же он?
Но, сколько бы они ни бродили, духа-младенца и след простыл.
Они прочесали огромный горный хребет, и охотничий азарт, гнавший их вперед, уже начинал угасать.
Солнце садилось. Наверняка кто-нибудь уже заметил их исчезновение.
— У нас осталось максимум час-два. Поищем еще немного и вернемся.
— Э-э... Обидно будет возвращаться с пустыми руками.
Юные догви недовольно цокнули языками.
Сколько они еще так блуждали? Когда они уже всерьез подумывали сдаться, до их ушей наконец донесся долгожданный звук.
Уа-а-а! Уа-а-а!
Детский плач. Звук, которому совершенно не место в горах на закате.
— Приготовьтесь. Идем.
Иль Чхви оскалился, намертво стиснув рукоять железной палицы.
Оттолкнувшись от земли, он бросился к источнику звука.
Сейчас из кустов покажется дух-младенец, и эта палица вдребезги разнесет ему череп.
«Ничего личного. Не держи зла».
Он раздвинул заросли. На открытой поляне показался скорчившийся силуэт демона.
«...?!»
Но стоило твари выпрямиться, как трое юных догви инстинктивно осознали: они совершили чудовищную ошибку.
Шррх!
Жуткий звук рассекаемой плоти.
А вслед за ним ночную тишину разорвал исполненный невыносимой боли крик.

Комментарии

Загрузка...