Риддл всё же получил целую неделю карцера, а миссис Коул была просто вне себя от ярости: если бы не риск испортить репутацию, она в тот же день выставила бы Риддла вон спать на улице.
Он пропустит воскресенье, подумала Веспера. Воскресенье было её любимым днём, ведь тогда можно было покинуть этот приют и немного проветриться.
— Поделом ему, — Эшли жалела, что вчера в обед не увела Весперию с собой, но хорошо хоть, что её саму не задело.
— Вообще-то он не совсем виноват, это Лаэватин первый начал, — зачинщица не понесла вообще никакого наказания, и это неприятно задело Весперу, заставляя её машинально заступаться за Риддла.
— Веспера! — Эшли просто не верила своим ушам. — Ты ещё защищаешь этого дьявола!
— Какое он тебе зелье подлил, или ты правда думаешь, что если будешь околачиваться с ним целыми днями, то он станет хорошим человеком? Вчера он ведь чуть не убил человека прямо у тебя на глазах!
— Прости, — Веспере было трудно объяснить Эшли ту тайную связь, что существовала между ними, и она только сейчас вспомнила, как сильно Эшли ненавидит Риддла.
Эшли ничего не ответила, и Веспера почувствовала на себе её взгляд, полный разочарования — они впервые рассорились.
Такая тяжёлая атмосфера держалась несколько дней, Эшли больше не сказала Веспери ни слова, а та пряталась в библиотеке, не желая смотреть правде в глаза, и во время еды лишь забивалась в одиночестве в самый дальний угол.
Когда она в очередной раз закончила читать и попрощалась с Мончестером, у лестницы её ждал неожиданный человек — Билли.
— Эшли очень грустит в последние дни, — сказал он. — Она хочет помириться с тобой, но гордость не позволяет ей первой сделать шаг.
— Я тоже... — он замолчал, протянул руку и произнес: — Хочешь навестить Сяобаи? Из-за жары он почти ничего не ест и совсем худой.
Веспера ухватилась за эту руку: — Пойдем. На самом деле мне тоже давно следовало извиниться.
Билли улыбнулся: — Вот и отлично.
Часто бывает так: в душе ты всё понимаешь, но сделать шаг — совсем другое дело. Веспера и Эшли сидели на корточках друг напротив друга, не глядя в глаза, и лишь беззаботный кролик свернулся клубочком и спал между ними.
— Насчёт того дня...
— Прости.
Обе заговорили одновременно и удивленно переглянулись. Спустя мгновение Эшли повалилась навзничь на траву и громко рассмеялась, а Веспера тут же последовала её примеру.
— Ты дурочка, — сказала Эшли. — Я тоже.
— Ну ладно.
— Две наши глупышки не хотят меня поблагодарить? — Билли невесть с чего тоже улегся рядом греться на солнышке.
— Дай подумать... — Эшли изобразила глубокую задумчивость. — Решено: жалую тебе сегодняшний кусок хлеба.
— Не надо, он слишком противный на вкус.
Слушая их перепалку, Веспера приподняла руку, прикрывая глаза от солнца, и принялась разглядывать лучики света, пробивавшиеся сквозь пальцы. Сегодня был прекрасный день — как из-за погоды, так и из-за заново сшитой дружбы.
После очередного воскресного богослужения Веспера собиралась вернуться в комнату и проспать весь остаток дня: восьмимильная дорога туда и обратно отняла у неё почти все силы, а её спутники, Эшли и Билли, выглядели совершенно измождёнными.
Стоило ей открыть дверь комнаты, как она обнаружила на своей кровати незваного гостя, которому здесь явно было не место.
Риддл небрежно бросил: — Я ждал тебя очень долго.
Тут Веспера вспомнила, что сегодня как раз и заканчивается «срок заключения» Риддла.
Она придвинула низкий табурет и села на него: — Я ходила на службу с остальными, сегодня старый священник даже раздавал печенье, оно было сладким.
— Правда? А он случайно не говорил, что это плоть Иисуса и что нужно с благоговением любить Господа?
Веспера немного подумала: — Говорил!
— Но разве, — Риддл внезапно поднялся, и когда он злился, его речь становилась очень медленной, а каждое слово словно вбивалось в чужие мысли, — разве мы не волшебники? Неужели ты тоже веришь в эту чушь?
Теперь Веспера запоздало сообразила: — Я не верю, но Мерлин существовал по-настоящему, он был великим магом из легенд.
Риддлу не хотелось тратить на неё время из-за всякой чепухи — за эти дни в карцере он многое обдумал: — В прошлый раз ты сказала, что существует школа магии. Значит, таких, как мы, ещё очень много?
— Да. Есть те, кто, как и ты, никогда раньше не сталкивался с магией, а есть те, кто родился в семьях волшебников и учился колдовать с самого детства.
Риддл не желал стоять в одном ряду с теми людьми, о которых говорила Веспера, и не хотел, чтобы кто-то легко превзошел его при поступлении, хотя был уверен, что сможет быстро наверстать упущенное.
— Думаю, нам необходимо каждый день выделять время на практику магии, — заявил Риддл.
Никто не смел превзойти его и стать сильнее, даже временно.
— Хорошо, — Веспера согласилась без колебаний. Она и не надеялась, что до поступления представится такая возможность — в конце концов, маглы всегда сторонились магии, а сама она уже боялась выказывать свою иную природу.
— Тогда каждый день во второй половине дня и по вечерам — во дворе или в моей комнате, — Риддл в одиночку всё распланировал.
— Ах, но Эшли... — Веспера замялась. Подобный распорядок неминуемо заставил бы её забросить подругу.
— Вез, — Риддл впервые назвал её уменьшительным именем, — разве наши дела не важнее? Мы же с тобой одинаковые, ты ведь тоже очень хочешь туда, верно?
Он видел, как сильно Веспера тянется к магии.
— Ладно, — в конце концов Веспера приняла решение.
С того дня её будни стали до предела насыщенными — настолько, что по вечерам она валилась с ног и засыпала мгновенно, ведь управление силой и колдовство отнимали уйму душевных сил.
Сначала Веспера, уже успевшая пожить в магическом мире, справлялась лучше, но Риддл оказался просто монстром: всего за два дня он обогнал её, жестоко ущемив гордость Весперы, которую прежде считали маленьким гением.
Она поклялась во что бы то ни стало вернуть первенство и с ещё большим усердием принялась тренироваться во дворе.
Её время превратилось в тугую нить, на которую нанизывались утреннее чтение, полуденный обед и дневные тренировки во дворе. Иногда, если Риддл оставался недоволен её успехами за день, он звал Весперу к себе в комнату и поздно вечером.
Миссис Коул вечно появлялась из ниоткуда, но сегодня во главе обеденного стола сидел только Мончестер.
В этот раз к обеду не дали даже картофельного пюре — детям достались лишь ломтики чёрного хлеба, настолько жесткого, что можно было сломать зубы и приходилось запивать их холодной водой, да перепеченный маленький картофель. По беспомощному виду Мончестера было понятно, что вкус по-прежнему оставлял желать лучшего.
Высохший от жара печеный картофель сморщился, кожура намертво пристала к мякоти, и Веспера вела отчаянную борьбу с этой шкуркой.
— Куда это ты пропадаешь в последнее время? Тебя вечно не видно, — Эшли целиком опустила кусок хлеба в миску с холодной водой.
— Как обычно, училась, — только вот изучаемых предметов прибавилось.
— Мы так давно не играли вместе, и когда ты в последний раз навещала Сяобаи? — Эшли с разочарованием посмотрела на неё.
Это разочарование было настолько тяжелым, что Веспера не смела поднять голову: — Прости...
— Хватит, — Эшли бросила попытки объясниться. — Кроме как извиняться, ты вообще что-то умеешь?
— Шататься с нами — только зря тратить время на учёбу, верно? — она подхватила поднос и пересела на другой конец стола, где Билли уже приберег для неё место — они заранее обо всём договорились для этого разговора.
Отсюда Веспера видела лишь их спины, а хрупкие плечи Эшли мелко подрагивали.
Внезапно в желудке у неё свело от спазма — так и не очищенная картофелина осталась лежать в руке, а подступившая к горлу кислота обжёг пищевод.
На лбу Весперы выступил холодный пот, и когда боль немного отпустила, по щиколотке скользнуло что-то ледяное.
Она кое-как разлепила веки — это была Альфа, она взобралась по её ноге и теперь, шипя, показывала раздвоенный язык.
— Я не понимаю тебя.
Риддл пытался научить Весперу змеиному языку, но, поняв, что она никоим образом не улавливает разницу в этом шипении, бросил это бесполезное занятие.
Веспера помнила, в каком прекрасном настроении он тогда пребывал — ведь это доказывало: даже владея магией, он всё равно оставался куда более особенным.
Убедившись, что человек перед ней не реагирует, Альфа уползла обратно. Не прошло и минуты, как появился сам Риддл.
Он постучал пальцем по столу: — Долго ты ещё будешь здесь прохлаждаться?
Тут Веспера с удивлением заметила, что в столовой больше никого не осталось: — Мне что-то нездоровится.
— Проводить тебя в лазарет?
— Нет, уже намного лучше.
Посмотрев на почти нетронутый обед, Веспера спрятала картофелину в карман: — Пойдем, надеюсь, я не слишком заставила тебя ждать.
— Я ждал тебя какое-то время, а я терпеть не могу ждать.
— В следующий раз не заставлю.
Риддл по редкой доброте душевной поддержал девушку с шатающейся походкой: — У тебя цепочка вылезла.
Веспера торопливо опустила взгляд: маленький уроборос висел у неё на груди. Заправив украшение обратно за воротник, она поблагодарила Риддла: — Если бы ты не сказал, я бы и не заметила.
— Это тоже связано с магией?
— Наверное. Это передалось мне от семьи, но я не знаю, для чего оно нужно. Эта штука никогда не проявляла никаких особых способностей, думаю, это просто семейный символ.
Родовым гербом семьи Аркана было изображение уробороса, обвивающегося вокруг Мирового древа.
Но Риддл думал иначе: возможно, Веспера просто недостаточно сообразительна, раз не нашла ключ к разгадке?
— Можно взглянуть?
Веспера немного подумала и покачала головой: — Нет.
Перед тем как отправить её в Англию, отец собственными руками надел ей эту цепочку на шею и строго наказал никогда с ней не расставаться.
Риддл умолк — он ненавидел, когда ему отказывают.
Так они и шли молча, пока не добрались до лестницы на второй этаж.
— Это ведь не дорога во двор.
— Смотрю, ты ещё способна узнать дорогу, просто поразительно.
Явно характер Риддла ни капли не улучшился оттого, что он стал волшебником. Веспера уже привыкла к его колким замечаниям: — Неужели мистер Риддл решил проявить великодушие и проводить меня отдохнуть?
Мальчик фыркнул и действительно потащил её наверх: — Судя по твоему виду, ты сейчас даже крошечной искры высечь не сможешь.
— Это только сегодня...
Какой-то предмет упал на пол, и глухой стук оборвал слова Весперы.
Эшли неизвестно когда оказалась там — меньше чем в пяти метрах от них. На полу валялась жестяная коробка из-под печенья, в которой Эшли прятала свои сладости.
Она всё ещё занесла руку, собираясь постучать в дверь комнаты Весперы: — Так ты бросила нас только ради того, чтобы быть с ним?
Риддл ко всем относился отвратительно, к тому же обладал силой дьявола, и у тех, кто с ним связывался, до добра дело не доходило. Даже когда он отобрал у Эшли её любимый обсидиан, ей пришлось притвориться, будто она потеряла его сама.
Эшли сроду не видела, чтобы Риддл кого-то поддерживал под руку, и понятия не имела, когда это её подруга предала её и сошлась с тем, кого она ненавидела больше всего на свете.
От пугающе спокойного голоса Веспере стало не по себе: — Нет...
Любые оправдания в этот момент казались жалкими и бесполезными.
— Понятно, — бросила Эшли, подняла с пола коробку и ушла, словно её здесь и не было.
Риддл смутно припоминал эту девчонку — она пополнила его сокровищницу красивой бусиной, и, кажется, приходилась подругой Веспере.
Впрочем, взглянув на стоявшую рядом девушку, он решил, что Веспере вполне хватит и его в качестве друга: они разделяют общую тайну и им предстоит заниматься куда более важными делами, чем эта глупая возня с кроликами.
На сей раз он проявил неожиданную заботу: — Иди отдохни, думаю, сейчас тебе хочется побыть одной.
— Спасибо, — Веспера открыла дверь в комнату, а в голове у неё всё крутилась сцена побега Эшли.
— До завтра, — Риддл отбыл с легким сердцем.
— До завтра.
Стоило двери закрыться, как душевные силы снова иссякли, и Веспера бессильно сползла по деревянной панели на пол.
Завтра же с утра пойду к Эшли, твердила она себе, всё им объясню.

Комментарии

Загрузка...