Когда Веспера запыхавшейся прибежала в столовую, бадья перед Баршей была уже пуста.
Старая кухарка смерила её косым взглядом и, нехотя занеся большой железный половник, с трудом соскребла со стенки кадки полпорции пюре, положила в маленькую миску и протянула девочке.
— Большое спасибо, миссис Барша.
Лицо девочки всё еще было раскрасневшимся и виноватым.
Ответом ей стал звонкий стук лодки о металлическое дно. За спиной Барши Веспера заметила сидевших во главе стола Коул и Мончестера.
С тех пор как в последнее воскресенье всё закончилось, миссис Коул, должно быть, послушавшись наставлений того старого священника, запретила им шуметь во время еды. Веспера подумала, что именно поэтому Барша не стала устраивать скандал.
Удерживая в руках миску, она увидела, как Билли машет ей рукой — рядом с Эшли оставалось свободное место.
— Чего ты так долго? — тихонько спросил мальчик, боясь, что в следующую секунду их схватит строгая старая ведьма и упрячет в карцер.
По определённым причинам Веспера не стала говорить всю правду:
— Я слишком увлеклась чтением.
Эшли закатила глаза:
— Я так и знала, что среди нас завёлся маленький книжный червь.
Едва она договорила, как все трое ощутили спинами холод. Веспера обернулась и заметила, что миссис Коул в упор смотрит на их столик. Пронзительный, птичий взгляд полоснул по глазам, и девочка тут же отвернулась, принимаясь запихивать в рот пресное картофельное пюре.
Молчание тянулось до тех пор, пока Коул не покинула столовую первой, и в этом тихом месте наконец забрезжила жизнь.
— Какая муха её сегодня укусила? — поинтересовалась Эшли.
— Сегодня с самого утра к ней заходил Мончестер. Говорят, он был зол из-за того, что старая карга пожертвовала церкви все лишние деньги, а ведь там была и его доля.
Эшли кивнула:
— Вечно у тебя самые свежие новости.
— Неудивительно, что я весь сегодняшний день не видела мистера Мончестера, — добавила Веспера.
Время шло, люди понемногу расходились из столовой. Эшли, нетерпевшая возражений, потянула Билли за собой навестить Сяобая — это было её любимым занятием в последнее время. Заметив, что у Весперы осталось чуть меньше половины порции, она бросила:
— Вес, мы тогда пойдём.
— Угу.
Веспера не спешила вставать: хотя есть ей хотелось не особо, в нынешних обстоятельствах выбрасывать еду было бы настоящим грехом.
Нынешняя картина до боли напоминала день прибытия Мончестера, за исключением появившейся компании во главе с рыжеволосым мальчишкой. Веспера узнала заводилу — Билли уже показывал ей его, это был Лаэватин. Цель их была очевидна: они направлялись к Риддлу, который ещё не успел уйти.
— Что ты сделал с Джестоном в прошлый раз? — грубо бросил Лаэватин.
Он наступил ногой на стол перед Риддлом, совершенно не смущаясь мрачным выражением лица собеседника.
— Покажешь мне? Свои маленькие фокусы?
Лаэватин не верил ни единому слуху. Он знал лишь одно: этот вечно невозмутимый мальчишка затмил его по популярности и даже не подумал проявить уважение к его друзьям.
Альфа выполз из воротника Риддла, обвился вокруг его плеча и, высовывая раздвоенный язык, угрожающе замер.
— Это твой питомец? Только не говори, что я должен завизжать от страха, как маленькая девочка перед змейкой.
Лаэватин взмахнул кулаком так, будто в следующее мгновение тот уже окажется на лице Риддла.
А Джестон — тот самый кареглазый мальчик — испуганно жался за спиной Лаэватина:
— Он и правда какой-то жуткий. Миссис Коул говорит, что он — воплощение дьявола.
— Заткнись!
Лаэватин не терпел, когда его шестёрки выглядели такими трусами.
Веспера хотела позвать миссис Коул — она не могла позволить этой шайке продолжать в том же духе.
— Куда собралась?
Дорогу ей преградил мальчик на целую голову выше неё, один из членов той же компании.
Лаэватин тоже обратил на это внимание. Запоминающаяся серебристая шевелюра Весперы показалась ему знакомой: за последние дни, пока он следил за Риддлом, эта парочка часто виделась в кабинете Мончестера.
— Что такое, твоя девчонка?
Едва слова сорвались с губ, как таившийся до этого момента Риддл неизвестно откуда взял столько сил и с остервенением швырнул Лаэватина — парня несколькими годами старше — прямо на пол. Столовый нож, который Барша не успела вовремя убрать со стола, словно по чьей-то воле сам взлетел в воздух и очутился у него в руке.
Риддл приставил нож к его горлу, а второй рукой вцепился в шею. Лезвие было тупым, и от такого прикосновения не выступило крови:
— Следи за своим языком.
Риддл понятия не имел, что заставило Лаэватина нести такой бред, но каждое слетевшее с его губ слово вызывало отвращение.
Все присутствующие воочию наблюдали эту сцену. Никто не смел прикоснуться к Риддлу: дикий, безумный блеск в его глазах ясно давал понять, что он и впрямь готов вонзить этот нож в горло Лаэватину.
Угроза близкой смерти мгновенно сломила Лаэватина. Его конечности обмякли, сопротивляться он уже не мог, а по лбу градом катился холодный пот:
— Отпусти меня...
Риддл налёг на нож всем весом, прижимая сильнее:
— С чего ты вдруг решил, что со мной можно разговаривать в таком тоне?
Его движения были до того естественны, будто он угрожал не живому человеку, а какому-то ничтожному бесчувственному предмету.
— Говори.
Кожа на шее Лаэватина под лезвием начала кровоточить.
— Живо позовите кого-нибудь! Неважно кого, хоть кого-нибудь!
Старший мальчик был полностью раздавлен страхом, его тело затряслось.
Заметив плачевное состояние своего главаря, преградивший дорогу Веспере парень бросился наутёк. Веспера даже расслышала в коридоре его громкое шмыганье носом — похоже, перепугался он не на шутку.
Она только собралась сказать, что кто-то уже побежал звать помощь, как перехватила зловещий взгляд Риддла:
— Тоже хочешь сбежать?
— Нет, я о том, что он побежал жаловаться, — робко пролепетала девочка. — Скоро придёт миссис Коул, и тебя посадят в карцер.
— Да она тебя вообще выставит отсюда! — обрёй былой испуг, снова завопил Лаэватин. — В нынешние времена на улице долго не протянешь, Риддл.
Лаэватин отлично знал, как именно нужно выводить людей из себя. В качестве наглядного примера Риддл сжал горло лежащего на полу парня ещё сильнее, отчего тот мгновенно посинел и потерял возможность дышать.
— Ну так что? — тихо чеканя каждое слово, обратился Риддл к Веспере. — Всё ещё хочешь заступиться за него?
В его взгляде ясно читалось, что она станет следующей.
Бесстрастное выражение лица этого мальчика действительно внушало жуткий, иррациональный страх. Веспера не смела смотреть ему в глаза:
— Я... я просто хотела сказать, что мне нужно с тобой поговорить. Если тебя запрут в карцер, ты меня не услышишь. Это очень важно.
Веспера повторила это дважды, стараясь донести до Риддла всю важность момента.
Риддл попытался отыскать в её пепельно-серых глазах хоть что-то, кроме чистого ужаса — например, попытку обмануть. Но, к его разочарованию, в этих живых глазах помимо испуга сквозило лишь предвкушение, и это заставило его задуматься о правдивости её слов.
— Ладно, — произнес он, и Веспера снова услышала мягкое змеиное шипение.
— Черт!
Альфа цапнул Лаэватина за руку.
— Можешь радоваться, — поднявшись с него, Риддл спрятал Альфу обратно в рукав. — На этот раз змея была неядовитой.
Стискивая в руке столовый нож, он подошел к Веспере:
— А теперь выкладывай, что за важное дело у тебя ко мне.
Веспера подумала: если её слова не произведут на него должного впечатления, это лезвие наверняка окажется у неё на горле.
— Я скажу только тебе. Нам нужно уйти туда, где нет посторонних.
Риддл окинул взглядом столовую: помимо поверженного Лаэватина, в углу испуганно жалась кучка его дружков. Он шагнул вперёд:
— За мной.
Знакомо петляя, он привёл Весперу к заднему двору, запертому на замок миссис Коул. Он легко поддел тяжелую цепь, висевшую на дверной ручке, и та со скорбным звонком соскользнула вниз, разом лишаясь возможности кого-либо удерживать.
Финансовое положение приюта не позволяло миссис Коул нанимать людей для уборки двора, так что замок на дверях был самым простым и дешёвым решением. Наверное, она и подумать не могла, что восьмилетний ребёнок сможет сюда так просто проникнуть.
— Говори давай, что ты хотела.
Риддл уже терял терпение. Сейчас ему страстно хотелось вонзить нож в тело Весперы, но голос разума подсказывал, что делать этого нельзя — по крайней мере, если он не планировал по доброй воле вылететь из приюта.
— Ты знаешь что-нибудь о волшебниках? — выпалила Веспера. — Я видела, как ты колдовал. Этот нож сам прилетел к тебе в руку, да и парселтанг... на такое способны только настоящие волшебники.
— Ты что, уличная шарлатанка? — насмешливо фыркнул Риддл. — Напеваешь сильным мира сего то, что они хотят услышать, чтобы хоть как-то выжить? Жаль только, меня не проведешь, да и обманывать себя я не люблю.
В его глазах плескалось недоверие. Впрочем, тут же сообразив что-то, он выманил Альфу наружу и принялся рассеянно вертеть его в руках:
— Разве что ты сможешь мне что-то доказать.
Веспера замерла. Она никак не ожидала, что первой реакцией Риддла станет скепсис, ведь, по её мнению, доказательств было более чем достаточно:
— О... хорошо.
Наклонившись, она сорвала с земли первую попавшуюся травинку и поднесла её к лицу Риддла:
— Распустись, орхидея.
Травинка мгновенно изменила форму, а её насыщенный зелёный цвет на глазах поблёк, сменившись белоснежным. И вот между ними уже покачивался бутон живого цветка.
— Меня этому мама научила. Она англичанка, а во Францию уехала только после окончания школы.
При упоминании матери воодушевлённый тон Весперы резко сник. Края её глаз покраснели, а голос зазвучал в нос.
Риддл едва ли мог описать то, что сейчас чувствовал: то ли радость, то ли глухую ярость. Он никак не мог определиться.
Он больше не был уникальным существом. К тому же, судя по намекам Весперы, таких же волшебников с удивительными способностями там, снаружи, было полно.
Что же до радости... Впервые за столько лет он повстречал себе подобного. Он больше не был просто безумцем, как твердили те проклятые психиатры, которых нанимала миссис Коул.
А её личные переживания его совершенно не волновали — ему хотелось узнать как можно больше.
Нет, он обязан был делать вид, что волнуется. Совсем как Жюльен Сорель: пока ты слаб (хотя сам он слабости в себе не видел) и за твоей спиной ничего нет, маска — твой единственный выход.
— Звучит печально, — выдавил он, стараясь придать голосу как можно больше сочувствия.
Теперь уже Веспера попыталась его утешить:
— Всё это в прошлом. К тому же... они поступили так ради меня. Если бы я вечно тонула в дурных воспоминаниях, им бы это точно не понравилось.
— Да, всё в прошлом. Так знаешь ли ты ещё что-нибудь?
— А, — Веспера решила, что у Риддла просто проснулась жажда знаний (в конце концов, внезапное превращение из маггла в мага действительно потрясало). — Наверное, лет в одиннадцать мы отправимся в Хогвартс — школу магии. В ней целых четыре факультета, и моя мама училась в Гриффиндоре.
Внезапно откуда-то издали донеслись крики — голоса нескольких мальчишек и взрослой женщины.
— Кажется, миссис Коул меня ищет.
Риддл уже не впервой сталкивался с подобным вниманием.
— Обо всём остальном придётся поговорить как-нибудь в другой раз.
Тон его звучал непринужденно, но Веспера отчетливо уловила в нём нотки раздражения и отвращения.
Она ухватила его за полу пальто, не заметив промелькнувшего на его лице недовольства, и посмотрела на него с облегченной улыбкой:
— Значит, мы теперь друзья?
— Да, — улыбнулся в ответ Риддл. — Мои единственные друзья на данный момент.

Комментарии

Загрузка...