Жизнь в приюте на самом деле оказалась не такой тяжелой, как представляла себе Веспера Аркана. В хорошую погоду миссис Коул отправляла таких детей лет восьми-девяти попрошайничать, и порой разжалобившиеся господа и дамы выскребали из щелей меж пальцев пару пенни.
Каждое воскресенье эта набожная женщина вела детей за восемь миль в маленькую церквушку на молитву. Веспера лишь сникала в дальнем углу и невпопад бормотала заученные слова, бессмысленно обращаясь то ли к Богу, то ли к Мерлину. Для нее и большинства детей этого возраста то, что можно было по-настоящему съесть, значило куда больше любой веры.
— Веспера? — Эшли наконец отыскала Весперу, которая сжалась в комочек и пряталась в углу внутреннего двора. Та лишь подняла на нее глаза, гадая, что могло понадобиться Эшли.
— Я наконец-то нашла тебя, — лицо девочки сияло радостью. — Ты ни за что не догадаешься — ручаюсь, никто другой тоже не знает.
— Чего не догадаюсь? — Веспера наконец распрямилась, выпрямила спину и немного размялась.
— Я только что видела у входа миссис Коул и какого-то пожилого господина. Миссис Коул сказала мне, что скоро объявит в общей гостиной прекрасную новость!
— А вдруг это приехали нас удочерять? Я так хочу настоящий дом. — Лицо и характер Эшли располагали к себе, но почему-то каждая семейная пара, приходившая прежде, неизменно находила других фаворитов.
Весперу в свое время тоже однажды отобрали, но та супружеская пара в последний момент передумала, заподозрив у нее врожденную болезнь из-за неизменно бледного лица и серебряных волос.
— Ну раз так, давай пойдем и сами все узнаем, — Эшли схватила Весперу за руку и потащила к общей гостиной. — Быстрее, Вес, а то опоздаем.
Эшли оказалась права: миссис Коул и пожилой господин уже давно ждали в гостиной. Дети возбужденно шептались по местам, и Эшли, утянув Весперу за собой, села на свободные стулья, которые им оставил Билли.
Билли наклонился к ним:
— Вы наконец-то пришли! Сяобай вчера наконец позволил мне взять его на ручки, Эшли, хочешь потом пойти посмотреть?
Эшли с радостью согласилась.
— Так, девочки и мальчики, давайте потише, — на лице миссис Коул сияла улыбка.
— Этот человек... — она представила того, кто стоял рядом, — щедрый мистер Мончестер, решил оказать нам финансовую поддержку, а также выразил готовность остаться здесь и обучать вас грамоте и чтению.
Первым впечатлением Весперы от этого мистера Мончестера стал образ сутулого старичка: на нем был оливково-зеленый твидовый костюм на латунных пуговицах, причем верхняя пуговица отличалась от остальных более ярким цветом. Вельветовые брюки внизу уже успели обтрепаться.
Похоже, его финансовые дела обстояли вовсе не так блестяще, как утверждала миссис Коул.
В приюте появился новый учитель — новость, больше похожая на дурную весть, разом погасила детское воодушевление, и ребятня снова зашушукалась.
Мистер Мончестер с улыбкой приподнял руку, похоже, его совсем не трогала эта галдящая стайка птенцов:
— Я и мои классы расположимся на втором этаже, и вы всегда желанные гости — если только у вас хватит ума хоть чему-то научиться.
К несчастью, мало кого волновало, чему именно их смогут научить; дети были заняты тем, что переглядывались и гадали, кто же здесь самый тупица.
— По мне так он сам дурак, — понизил голос Билли. — Я только что слышал от воспитательницы: он просто разорившийся аристократ. В молодости унаследовал огромное состояние и все растранжирил. Жена так и не появилась, детей нет, потому что он слишком трясся над своими книжонками. А теперь, когда вокруг началось черт знает что, сообразил, где можно переждать бурю, и заявился к нам со своими книгами и жалким остатком имущества.
Никто из детей не проникся его словами, и мистер Мончестер почувствовал себя крайне неуютно. Он с досадой покосился на миссис Коул в надежде, что та хоть что-то скажет, но та осталась совершенно невозмутимой. В конце концов, мистеру Мончестеру все равно некуда было идти, кроме приюта Вула, так что она лишь дежурно назвала пару имен, велев остальным утихомириться, и объявила, что у нее срочные дела.
Завидев уход начальницы, дети тут же сбежали, и Эшли вместе с Билли тоже отправилась смотреть на Сяобай.
Мистер Мончестер, бормоча сквозь зубы ругательства в адрес проклятой женщины и проклятого века, застучал своими кожаными туфлями по лестнице наверх. Веспера еще долго слышала скрип ступенек за тонкой стеной.
Вскоре в гостиной остались лишь Веспера и какой-то черноволосый мальчик. Веспера впервые обратила на него внимание: такая же бледная кожа, гладкие черные пряди, падающие на лоб подобно черному неффриту, придавали ему на вид весьма послушный вид, однако эта иллюзия мгновенно рушилась при взгляде на свирепость, таящуюся в его иссиня-черных зрачках.
Стоило ему подняться и двинуться в ее сторону, как Веспера против воли испуганно отступила назад — этот взгляд неизменно пробуждал в памяти не самые приятные воспоминания.
Риддл тоже заметил эту робкую девочку, но она не вызвала у него ни малейшего интереса, и он просто широким шагом вышел из комнаты.
Даже сам мистер Мончестер никак не ожидал, что не пройдет и часа, как в его дверь постучат во второй раз:
— Войдите, войдите, моя милая юная леди.
— Добрый день, мистер Мончестер, — Веспера вежливо поприветствовала его кивком. И хотя многое осталось в прошлом, оно никогда не исчезало бесследно.
Мистер Мончестер хихикнул:
— Только поглядите, какая вежливая девочка! Похоже, вы получили прекрасное образование, скажите, как мне обращаться к столь юной леди?
— Веспера Аркана, сэр.
— Что ж, мисс Аркана, вы пришли за книгами, как и мистер Риддл? — слова мистера Мончестера заставили Весперу перевести взгляд к окну.
День выдался на редкость погожим, и мягкий, ровный свет падал через стекло прямо на лицо того юноши, придавая его бледной коже подобие живого румянца.
Почувствовав движение, Риддл тоже поднял глаза и посмотрел в ту сторону — совсем недавно они уже виделись в общей гостиной.
Едва встретившись с ней взглядом, он тут же вновь погрузился в мир, скрытый на страницах книги. Казалось, его вообще не интересует ничего вокруг, однако имя ему подходило идеально: он сам был сплошной загадкой, подумалось Веспере.
Библиотека мистера Мончестера оказалась на удивление богатой, причем все издания прекрасно сохранились, и возраст многих из них не вызывал сомнений.
— Да, мистер Мончестер, я бы хотела почитать что-нибудь, что поможет мне лучше освоить английский язык. Те детские книжки с картинками в гостиной я уже все просмотрела, — тихо произнесла Веспера.
— Я же говорил, в ее речи слышится не местный акцент, — пробормотал старый джентльмен. Окинув взглядом полки, он вытянул из шкафа справа том Робинзона Крузо. — Бестолковый дневник, но для изучения английского подходит как нельзя лучше.
— Однако, — добавил он, прежде чем передать книгу Веспере, — я никому не позволю портить или пачкать мои сокровища, и выносить их отсюда запрещено. Читать можно только здесь, точно так же, как мистер Риддл.
Это условие не было обременительным, и Веспера с готовностью согласилась. Мистер Мончестер указал ей место у окна, как раз напротив Риддла.
Сначала Веспера немного сторонилась его из-за их недавнего не слишком дружелюбного обмена взглядами, но очень скоро погрузилась в историю о выживании на необитаемом острове настолько глубоко, что даже не заметила, как человек напротив закрыл книгу и поднял голову.
Риддл изначально собирался просто вернуть Библию и сразу уйти — истории, изложенные в ней, казались ему откровенной нелепостью.
Вот только стоило ему поднять взгляд, как глаза кольнуло отблеском серебра. На шее у Весперы виделась тонкая цепочка, чей конец скрывался под воротом платья. Во время редких вылазок на панель с целью попрошайничества Риддл уже замечал подобные украшения на дамах из высшего общества.
Он машинально потер зачесавшиеся кончики пальцев. Впрочем, это место не годилось для того, чтобы затевать грязную игру — по крайней мере, пока ему были нужны сокровища мистера Мончестера.
Но он уже предвкушал, как это ожерелье займет свое место среди вещиц в шкатулке с сокровищами, спрятанной в его чемодане.

Комментарии

Загрузка...