Хотя форма жука была незаметна, она не могла ускользнуть от восприятия Метода Грома — под воздействием электрических разрядов магические колебания живых существ обнажаются, и жук, даже скрытый чарами трансфигурации, не был исключением.
— Что ты задумала? — Панси проницательно уловила странные нотки в её голосе. — Только не говори мне, что ты хочешь отправиться сводить счёты с этой старой кагой...
— Сводить счёты? — Култышки губ Му Ханьшуан изогнулись в холодной усмешке. — Я просто хочу дать ей понять, что не всякое личное пространство можно безнаказанно вынюхивать.
Она отложила хлеб, взяла сумку и поднялась на ноги. Солнечный свет падал на неё сквозь высокое окно, но казалось, что его заморозил окружающий её холод, отбросив на пол резкую тень.
— Я в библиотеку, — бросила она и, круто повернувшись, вышла из Большого зала.
В коридоре ученики всё ещё обсуждали утренние новости в газетах, и это шептание жалами впивалось в уши. Му Ханьшуан не обрала на них ни малейшего внимания и направилась прямо в библиотеку — ей нужно было изучить материалы по превращению анимагов, чтобы понять, где трансфигурированная в жука Рита могла прятаться чаще всего, и узнать точный способ наложения заклинания блокировки.
Она знала, что расправа с Ритой — лишь первый шаг. Настоящую угрозу представлял тот, кто дёргал за ниточки за кулисами этой статьи; они пытались использовать общественное мнение, чтобы вынудить их совершить ошибку, а значит, она обязана сохранить хладнокровие и даже... повернуть этот скандал в свою пользу, выжидая, кто же выдаст себя в темноте.
На кончиках её пальцев тихо вспыхнула искра Метода Грома, сгустившись на ладони в острое жало. Точно так же, как при столкновении с прячущимися во тьме Пожирателями смерти, против подобных книжных паразитов требовался точный и смертельный удар.
Тяжелая деревянная дверь библиотеки закрылась за её спиной, отрезая шум внешнего мира. Му Ханьшуан подошла к границе секции запретных книг, её взгляд скользнул по рядам трактатов о трансфигурации, а в глазах застыла непоколебимая сталь.
Эту войну, развязанную газетным листом, она принимала.
Холодный зимний воздух покрыл Хогсмид тонким слоем снега, а сосульки под крышами преломляли лучи солнца, сверкая словно нити хрусталя. В пабе «Три метлы» царило приятное тепло, пена сливочного пива поднималась шапками в деревянных кружках, а огонь весело потрескивал в камине, окрашивая лица посетителей в румяные тона.
Когда Му Ханьшуан вместе с Гарри, Роном и Гермионой толкнула деревянную дверь, над входом мелодично зазвенели колокольчики. За стойкой мадам Росмерта протирала стеклянный стакан салфеткой и, заметив их появление, с улыбкой приподняла подбородок:
— Сегодня сливочного пива хватит на всех, детки.
Гарри мгновенно окинул взглядом угловую кабинку — Сириус уже сидел там. На нём было пальто из грубого тёмно-серого сукна, а волосы выглядели аккуратнее, чем в бытность узником Азкабана, хотя усталость на дне глаз всё ещё не до конца рассеялась. Обретя свободу, он не вернулся в Годрикову Лощину, а предпочёл остаться неподалёку от Хогсмида, чтобы тайком защищать Гарри и одновременно поддерживать связь с Дамблдором.
— Сириус, — Гарри быстрым шагом направился к нему, в голосе звучало нескрываемое волнение. Рон и Гермиона последовали за ним, их деревянные стулья издали глухой скрежет по полу.
Когда Му Ханьшуан села рядом с ними, Сириус кивнул ей, и в его взгляде мелькнула тень искренней благодарности. Он никогда не забудет, что именно эта девочка из Слизерина с помощью Метод Грома вывела на чистую воду Питера Петтигрю и неопровержимыми доказательствами смыла двенадцатилетнее клеймо позора, превратив его из убийцы обратно в свободного крестного отца.
— Я видел статью в «Ежедневном пророке», — Сириус понизил голос, и его взгляд, скользнув по Му Ханьшуан, наполнился беспокойством. — Перо этой женщины, Риты Скитер, ядовитее волшебной палочки Волдеморта, не принимайте это близко к сердцу.
При упоминании газеты Му Ханьшуан легко постучала пальцем по деревянному столу:
— Мне плевать на эти бредни, я лишь переживаю... как бы это не навлечь неприятности на Снегга.
— Снегг? — Рон нахмурился, явно не питая к этому имени никаких симпатий, но всё же пробормотал: — Он ко всему привык, наверное, давно научился терпеть.
— На этот раз всё иначе, — Гермиона развернула сэндвич в обёрточной бумаге. — Рита подобрала фотографии слишком намеренно, за ней явно кто-то стоит. Сейчас в Министерстве магии хватает тех, кто зорко следит за Хогвартсом, особенно... — она замолчала и понизила голос, — министр Фандж в последнее время странно относится к Дамблдору, мне кажется, он ищет любой предлог, чтобы вмешаться в дела школы.
Гарри крепче сжал кружку, пена от сливочного пива запятнала его нос:
— Сириус, думаешь, это дело рук Фанджа? Он вечно недолюбливал Снегга.
Сириус молча отпил пива, его брови сошлись на переносице.
— Фандж действительно опасается влияния Снегга и Дамблдора, но он не настолько глуп, чтобы прибегать к подобным методам — это слишком чревато разоблачением. — Его взгляд стал острым. — Гораздо вероятнее... что это остатки Пожирателей смерти, затаившихся в Министерстве магии. Они хотят использовать общественное мнение, чтобы заставить Снегга оступиться или толкнуть его на ложный путь.
Эти слова мгновенно сгустили атмосферу в кабинке. Му Ханьшуан вспомнила пульсирующую боль от метки на запястье Снегга и его неестественно спокойное лицо за утренним столом, и на сердце у неё легло тяжелое каменное жернова.
— Я выяснила, что Рита — незарегистрированный анимаг и умеет превращаться в жука, — чётко произнесла Му Ханьшуан. — Я собираюсь найти её и заставить взять свои слова обратно... или хотя бы отучить её болтать лишнее.
— Жук? — глаза Рона округлились от изумления. — Так вот почему ей удавалось добывать столько грязных подробностей! Сущий паразит!
— Не совершайте глупостей, — тут же покачал головой Сириус, его взгляд стал суровым. — Силы, стоящие за спиной Риты, не так просты, поспешные действия лишь спугнут дичь. К тому же у неё огромная сеть осведомителей, и если она повернет всё против вас, заявив, что вы угрожали ей черной магией, станет только хуже.
— И что же, просто сидеть сложа руки и смотреть, как она продолжает распускать слухи? — вспылил Гарри. Пусть он и недолюбливал Снегга, но прекрасно понимал всю чудовищность той клеветы.
Искорка Метод Грома на кончиках пальцев Му Ханьшуан блеснула и тут же погасла под её давлением.
— Я знаю, что делаю, — она посмотрела на Сириуса. — Ты не встречал здесь, в Хогсмиде, подозрительных лиц? Например... тех, кто тесно связан с Министерством магии и вечно вынюхивает школьные сплетни?
Сириус задумался, чуть нахмурившись:
— Пару раз я видел чиновников из министерства у местной почты, они утверждали, что проверяют какие-то подозрительные посылки, но всё время отирались возле «Трех метел». А ещё однажды я заметил Риту в переулке — она о чём-то говорила с человеком в чёрной манто. Было слишком далеко, лица разглядеть не удалось, но я заметил на запястье этого человека... кажется, какую-то метку.
Сердце Му Ханьшуан тяжело рухнуло вниз. Метка на запястье? Неужели Пожиратель смерти?
— Я поняла, — кивнула она, уже принимая решение в уме. — Спасибо.
Оставшееся время они больше не возвращались к тяжелым темам. Рон увлеченно рассказывал о новых тактических схемах команды по квиддичу, Гермиона жаловалась на эссе, заданное Амбридж (хотя та ещё официально не вступила в должность, её репутация уже гремела по всему Хогвартсу благодаря «Ежедневному пророку»), а Гарри обсуждал с крестным ту самую Молнию, что прислал ему Сириус.
Му Ханьшуан молча слушала, изредка прикладываясь к кружке со сливочным пивом. Спасительное тепло струилось от горла до самого желудка, но не могло заглушить холод, поселившийся на самом дне души. Она понимала, что статья Риты — это лишь начало. Тени, укрывшиеся во мраке, через газетные строки в упор разглядывали Хогвартс, прицельно следили за Снегга и не спускали глаз с Гарри — они походили на стаю волков, терпеливо и безжалостно выжидающих, пока жертва потеряет бдительность.
Когда они покидали «Три метлы», снова пошёл снег. Сириус хлопнул Гарри по плечу, тихо велев «быть осторожнее», и тут же растворился в тени переулка, скользнув бесшумно, точно чёрная молния.
— Ты действительно собираешься разыскать Риту? — Гермиона шла по снегу, а её ботинки издавали хрустящие звуки. — Сириус прав, это слишком опасно.
— Я не стану действовать напролом, — Му Ханьшуан посмотрела в сторону видневшегося вдали Запретного леса, деревья которого казались молчаливыми великанами среди сугробов. — Но я должна что-то предпринять. Нельзя позволять им думать, что мы позволим вытирать о себя ноги.
Гарри и Рон переглянулись, и в глазах обоих читалось одинаковое беспокойство, однако отговаривать её они больше не стали. Они хорошо знали нрав Му Ханьшуан: если она что-то решила, то ни за что не отступит — точно так же, как когда-то без колебаний шагнула вперёд, чтобы смыть обвинения с Сириуса.
Снежинки падали на чёлку Му Ханьшуан, мгновенно тая прозрачными каплями. Она плотнее запахнула мантию, а искра Метод Грома на ладони сжалась в крошечный огонёк, мерцающий подобно одинокой звезде.
Эту битву она обязана выиграть. Не только ради себя и Снегга, но и ради хрупкого мира этого волшебного сообщества, чтобы тёмные приспешники не смогли безнаказанно разорвать то немногое тепло, что у них ещё осталось.
Снег валил всё сильнее, превращая крыши Хогсмида в белоснежные холсты, словно намереваясь укрыть собой любые тайны и заговоры. Но Му Ханьшуан знала: есть вещи, которые снегу никогда не замести — например, правду, решимость и те сокровенные уголки души, где никому не дозволено отступать.
Факелы на каменных стенах подземелья то разгорались, то тускнели, отбрасывая длинные переплетенные тени двоих на холодную кладку. Му Ханьшуан поставила на рабочий стол Снегга прозрачную стеклянную банку. Внутри неё, суетливо перебирая лапками, метался жук, чьи фасеточные глаза зловеще поблёскивали в сумеречном свете — это была истинная форма Риты Скитер.
— Когда я поймала её, она пряталась в мертвецкой метел Филча, видимо, собиралась подслушать сплетни учеников о газете. — Му Ханьшуан легонько постучала ногтем по стеклу, отчего жук испуганно поджал лапки. — Я применила то самое заклинание блокировки, что Гермиона использовала в книге: ни принять прежний облик, ни сбежать она не сможет.
Взгляд Снегга упал на банку, а широкие полы черной мантии скрывали большую часть его лица, обнажая лишь жёсткую линию крепко сжатого подбородка. Протянув руку с узловатыми пальцами, он тихо стукнул по стеклу, и жук тут же в исступлении забился о стенки, издавая глухое жужжание, не принёсшее никакого результата.
— Незаконный анимаг, несанкционированное превращение без регистрации, шпионаж, фабрикация клеветнических статей... — его низкий голос сочился ледяной вдумчивостью. — Этого вполне хватит, чтобы она провела в Азкабане несколько лет.
Му Ханьшуан кивнула, а в её глазах промелькнула безжалостность:
— Но отдавать её просто так Министерству было бы слишком мягко. За её спиной кто-то стоит, нам необходимо узнать имя кукловода.
Именно об этом думал и сам Снегг. Подняв на неё глаза, он не выказал в черноте своих обсидиановых зрачков обычной насмешки — в них читалось лишь леденящее душу, почти безупречное понимание.
— Рита Скитер жадна и труслива, с подобной падалью не нужны сложные ухищрения.
Он развернулся к шкафу с зельями и извлёк с верхней полки маленький серебряный флакончик, наполненный прозрачной жидкостью со слабым ароматом миндаля. Му Ханьшуан сразу узнала сыворотку правды — хотя законы британского Министерства магии запрещали её применение без специального разрешения, сейчас явно был не тот момент, чтобы слепо следовать правилам.
— Заговорит ли она? — Му Ханьшуан смотрела, как жук беспокойно крутится на дне банки. — Я слышала, она отлично умеет сопротивляться допросам.
— Перед лицом этого зелья её сопротивление рассыплется прахом, словно тончайшая бумага. — Палец Снегга скользнул по горлышку серебряного сосуда, а в голосе прозвучала непреклонная холодность. — Но для начала нам требуется вернуть ей человеческий облик.
Извлекши из ящика стола тонкую волшебную палочку, он наставил её острие на стекло и негромко пробормотал контрзаклинание. Сначала жук лишь отчаянно забился, покрывшись жутковатым красноватым налётом, однако по мере усиления чар его тельце стало извиваться, увеличиваться в размерах и наконец под ослепительной вспышкой белого света превратилось в морщинистую женщину в огромной шляпе с торчащим пером.
Рита Скитер явно не успела сориентироваться: протерев глаза и узнав тех, кто стоял перед ней, она взвизгнула:
— Северус Снегг! И эта соплячка! Вы смеете удерживать меня насильно? Я пожалуюсь в Министерство!
— Попридержите язык, госпожа Скитер, — холодно бросила Му Ханьшуан. — Обвинения в незаконном анимагизме более чем достаточно, чтобы вы сгнили за решёткой.
Лицо Риты мгновенно побелело, но она тут же попыталась натянуть на лицо подобострастную улыбку:
— Недоразумение, всё это чистейшее недоразумение! Я просто... просто проходила мимо Хогвартса и искала материал для статей. Отпустите меня, и я клянусь больше никогда не писать о вас ни слова, даже могу сочинить что-нибудь хвалебное...
— Нам не нужны твои похвалы. — Снегг поставил серебряный флакон с сывороткой правды на стол; глухой стук донышка о дерево прозвучал оглушительно в тишине кабинета. — Нам важно лишь одно: чьих рук дело та статья.
Взгляд Риты метнулся в сторону, она упрямо задрала подбородок:
— Никто меня не подговаривал! Это мои собственные наблюдения! Как журналист, я обязана...
— Похоже, вам потребуется небольшая помощь, чтобы освежить память, — Снегг взял флакон и неторопливо шагнул к ней.
Охваченная ужасом Рита стала пятиться, но зацепилась за ножку стула и рухнула на пол.
— Не трогайте меня! Это сыворотка правды! Вы не имеете права! — вопила она, пытаясь нашарить палочку, но Му Ханьшуан уже обезоружила её быстрым Экспеллиармусом, выбив древко из голенища сапога.
Присев на корточки, Снегг грубо сжал ей челюсть, заставив раскрыть рот, и влил в горло обжигающие капли. Подавившись пару раз, Рита рухнула на каменный пол, а её глаза вмиг остекленели, превратившись в безвольные глаза марионетки.
— Кто велел тебе написать ту статью обо мне и Му Ханьшуан? — голос Снегга звучал ровно, но в нём скрывалась пронзительная сила.
— ...Луциус Малфой, — безжизненным голосом, словно зачитывая чужой текст, ответила Рита. — Он дал мне мешок галеонов и приказал следить за Хогвартсом, особенно за вами и той девчонкой со Слизерина... Сказал, что любые средства хороши, лишь бы вы попали в беду.
Сердце Му Ханьшуан ухнуло вниз. Разумеется, это был Луциус — этот внешне утончённый, но прогнивший изнутри Пожиратель смерти издавна ненавидел Снегга и явно рассчитывал использовать прессу, чтобы вынудить того выдать свои слабые места перед Волдемортом.
— Что ещё он приказал тебе делать?
— ...Следить за Гарри Поттером, фиксировать его контакты с Дамблдором... И выискивать любую возможность посеять слухи о том, что Дамблдор использует Турнир Трех Волшебников для создания собственной армии...
Каждое слово разило ледяным жалом, обнажая скрытые течения под обманчиво спокойной гладью Хогвартса. Глядя на опустошенное лицо женщины, Му Ханьшуан ощутила омерзение — ради денег эта ведьма продалась с потрохами в рупор Пожирателей смерти, согласившись ввергнуть весь магический мир в пучину хаоса.
— Что теперь с ней делать? — Му Ханьшуан перевела взгляд на Снегга, в её голосе едва сдерживалась ярость.
Снегг поднялся, поправляя складки мантии, и бросил на поверженную Риту взгляд, словно на кучу мусора.
— Заставим её написать опровержение. Подробно расписать, как именно она незаконно занималась слежкой и фабриковала ложь, и... — он выдержал паузу, а в уголках его глаз мелькнул расчёт, — пусть она как бы невзначай обмолвится, что Луциус Малфой пытался подкупить её ради распространения клеветы на Дамблдора.
Му Ханьшуан мгновенно уловила его замысел. Это не только очистило бы их репутацию, но и перевело стрелки на Луциуса, загнав того в ловушку между министерством и Тёмным Лордом.
— Станет ли она писать?
— Под воздействием сыворотки правды — станет, — Снегг извлек палочку и щелкнул по ней Ошеломляющим Заклинанием. — А когда очнется, мы «по-дружески» напомним ей, что если она ослушается, двери Азкабана всегда открыты для неё.
Наблюдая за тем, как обмякшее тело репортёрши волокут в угол, Му Ханьшуан почувствовала, как давящий ком в груди немного отпустил. Она понимала, что это лишь временная передышка: Луциус не успокоится, а тень Волдеморта по-прежнему нависала над ними, но по крайней мере на этот раз они не были пассивными жертвами.
— Ты с самого начала догадался, что это Луциус? — спросила она.
Снегг не кивнул и не покачал головой. Подойдя к столу, он спрятал флакон с сывороткой в самые глубокие недра шкафа.
— Гадюки из семьи Малфой способны кусать лишь из темноты, — в его голосе прозвучала едва заметная усталость. — Но на этот раз мы вырвали ему ядовитые зубы.
Му Ханьшуан в недоумении нахмурилась:
— Разве Луциус Малфой не ваш друг?
Движения Снегга замерли, а складки черной мантии резко застыли в тусклом свете свечей. Он медленно повернулся, и в его обсидиановых глазах забурлили сложные эмоции — словно взбаламученный омут, полный насмешки, отвращения и застарелой боли от затронутой старой раны.
— Друг? — он горько усмехнулся, и в голосе зазвенели осколки льда. — Ты всерьёз полагаешь, что у людей вроде Малфоев бывают друзья?
Подойдя к каменной стене, он провел пальцем по шероховатой кладке, где, казалось, ещё хранились следы давних лет.
— Луциус Малфой... — протянул он, и каждый слог словно выталкивался сквозь зубы. — Ещё со времён нашей учёбы в Хогвартсе его так называемая дружба сводилась к тому, что ты для него либо прислуга для демонстрации статуса, либо пешка, которую можно выбросить в любой момент.
Глядя на его напряженный профиль, Му Ханьшуан неожиданно вспомнила те скудные обрывки слухов о его юности — о тощем мальчишке, которого постоянно третировал Джеймс Поттер, о подростке, отчаянно пытавшемся влиться в круги слизеринской знати. Быть может, Луциус когда-то был той соломинкой, за которую он цеплялся, а в итоге обернулся кинжалом, вонзившимся в спину.
— Он ценил мои таланты, но боялся моего «происхождения»; он пользовался моей верностью, но при первом же моём падении поспешил втоптать меня в грязь, — голос Снегга зазвучал ниже, наполнившись холодной, почти беспощадной ясностью. — В кругу Пожирателей смерти существует лишь выгода, дружбы там нет. Особенно у таких, как Малфой, чьи чаши весов всегда перевешивают в сторону власти и чистокровия.
Он развернулся к ней, и его взгляд стал острым, как клинок:
— На этот раз он ополчился на меня не из-за личной обиды, а потому что я встал у него на пути. Он хотел выслужиться перед Темным Лордом, доказать свою превосходящую «верность», а уничтожение меня было самым быстрым путём.
При звуках имени Тёмного Лорда его запястье непроизвольно дрогнуло — метка под рукавом наверняка снова начинала жечь. Наблюдая за глубоко спрятанной усталостью в его глазах, Му Ханьшуан вдруг отчётливо всё поняла: в этом исковерканном мире он привык к одиночеству, привык укутываться в броню из равнодушия и едкости, ведь любая проявленная слабость мгновенно обращалась против него оружием.
— Значит, ты никогда не считал его другом?
Снегг помолчал несколько мгновений, пока пламя свечи плясало в глубине его зрачков.
— В юности... — глухо признался он, и слова сорвались с губ тихим вздохом, — были глупые иллюзии.
Но эти иллюзии давно обратились в пыль под ударами реальности, вместе с несбыточными надеждами оказавшись похороненными под тенями Азкабана и могилой Лили.
Он подошёл к рабочему столу, взял помятый номер «Ежедневного пророка», на секунду задержал палец на имени Луциуса Малфоя, а затем скомкал газету и решительно бросил её в корзину для мусора в углу.
— Теперь он просто помеха, от которой нужно избавиться.
Му Ханьшуан не стала продолжать расспросы. Она чувствовала, что эта тема была сродни ржавому ключу, провернувшемуся в запечатанной замочной скважине его боли — той боли, что хоть и была погребена под пластами времени, но так и не исчезла по-настоящему.
В подземелье раздавался лишь тихий плеск варящегося зелья да царило немое взаимопонимание между ними. Она знала: отныне Луциус Малфой сделался не просто врагом Снегга, но и её собственным недругом — ведь всякий, кто смел причинить ему боль, тем самым покушался на всё, что ей было дорого.
А с ядовитыми змеями существовал лишь один действенный способ борьбы — оказаться ядовитее и безжалостнее их самих.
Словно разгадав её мысли, Снегг поднял на неё глаза. В его взгляде мелькнул сложный узор чувств, но в итоге он произнес лишь тихо:
— Не позволяй ненависти вести тебя за собой.

Комментарии

Загрузка...