Он замер, словно не находя подходящих слов, и в конце концов процедил сквозь зубы:
— Безумие.
— Это не безумие.
Взгляд Му Ханьшуан по-прежнему не отрывался от его глаз, а слабый свет метода Грома на кончиках её пальцев сочился из-под рукава, расходясь в воздухе легким сиянием.
— Разделять тяготы — значит не просто делить опасность, сюда ведь должно входить... ну хоть изредка потанцевать, разве нет?
Она видела, как тяжело качнулся его кадык, а плечи под черной мантией чуть заметно дрогнули, словно он боролся с какой-то сокрушительной силой. Зелье в котле давно перестало кипеть, и в кабинете осталось лишь мерное тиканье маятника, отсчитывавшего секунды о тонкую, как крыло цикады, преграду между ними.
— Ты станешь всеобщим посмешищем.
Его голос звучал низко и хрипло, с почти жестоким холодом:
— Студенты, профессора, даже Министерство... Они зальют тебя самыми грязными домыслами, точь-в-точь как тогда, когда травили...
Он не договорил, но Му Ханьшуан прекрасно понимала, кого он имеет в виду — ту девушку, которую точно так же оплели сплетни и которая в конце концов нашла свою смерть от яда василиска.
— Мне всё равно.
Му Ханьшуан шагнула вперед, оказавшись почти вплотную к его письменному столу, и теперь отчетливо видела затаенную боль на дне его глаз.
— Мне важно лишь то, не собираешься ли ты снова прятаться здесь в одиночку, глуша боль огневиски и зельями, позволяя воспоминаниям грызть твои кости.
Её слова резали, подобно тупому ножу, медленно вспарывая слои его глухой защиты. Снейп резко отвернулся, уставившись в черное ночное окно. Там не было звезд — лишь изредка доносился из глубин Запретного леса крик неясыти, до боли похожий на его собственный, годами сдерживаемый стон.
Жжение от Черной метки постепенно утихало, сменяясь куда более чуждым трепетом, который расползался от сердца по всем конечностям, заставляя кончики пальцев покалывать. Он вспомнил, как она впервые ворвалась в его кабинет — сверкая искрами метода Грома, словно рассекающая тьму молния; вспомнил, как она обрабатывала рану от Метки, с трепетной осторожностью обходя те жуткие шрумы; вспомнил, как бесчисленное количество раз она смотрела на него своими чистыми глазами, словно видя насквозь всю его изнанку, но всё равно упорно тянулась ближе.
Маятник снова титнукнул, будто подгоняя его к выбору.
Долгое время спустя он медленно повернул голову обратно, и его взгляд упал на её лицо. В этих глубоких глазах что-то твердое медленно таяло, подобно ледяным сосулькам, что исподволь капают в холодном подземелье.
— Не надевай красное, — наконец заговорил он, и в его голосе прозвучала едва уловимая нотка уступки. — Твоим волосам не подходит.
Му Ханьшуан замерла, а мгновение спустя ее захлестнуло мощной волной радости. Она смотрела на его безуспешно пытающееся сохранить невозмутимость лицо с чуть порозовевшими мочками ушей, на то, как он снова опустил голову, делая вид, что разбирает испорченные кляксами пергаменты, но так и не прикоснувшись к перу, и не смогла сдержать улыбку.
— Договорились, — тихо произнесла она и повернулась к выходу, шагая так легко, будто ступала по облакам.
В тот самый момент, когда она потянула за ручку двери, из-за спины донесся его низкий голос, легкий, словно вздох:
— Ровно в семь. Не опаздывай.
— Угу.
Дверь мягко закрылась, заперев внутри и этот короткий ответ, и сложное сплетение чувств, наполнявших кабинет. Му Ханьшуан прислонилась спиной к холодному каменному камню стены, прижав руку к безумно колотящемуся сердцу. На кончиках пальцев всё еще теплился холодок с тыльной стороны его ладони. Факелы в коридоре продолжали потрескивать, вытягивая ее тень в длинный силуэт, но на этот раз тень казалась не такой одинокой.
Она повернула назад и направилась к лестнице. Сверху доносился сладковатый запах омелы вперемешку с золотистыми блестками праздничных украшений, превращая воздух в пьянящее тепло. Она живо представляла, как он выглядит сейчас: наверняка хмурится, но не в силах скрыть на дне глаз то самое движение души, которое он даже сам в себе не замечал — словно тайный росток, пробивающийся сквозь глухую зимнюю стужу.
Этот Рождественский вечер, пожалуй, воистину будет не похож ни на один из прошлых.
По крайней мере, в том залитом огнями бальном зале он больше не останется один.
Бальный зал для Святочного бала увеличили при помощи Невидимого расширяющего заклятия. Потолок превратился в усыпанное звездами ножное небо, с которого медленно кружась опускалась серебристая пыльца в виде снежинок, оседая на парящих подсвечниках и увитых остролистом арках. На стенах поочередно вспыхивали флаги четырех школ, волшебники из оркестра играли легкий вальс, а подолы платий и мантии выписывали в танце текучие узоры.
Танец чемпионов только что подошел к концу. Гарри с Парвати танцевали несколько неуклюже, вызывая добрый смех со стороны Гриффиндора; Крум держал Гермиону за руку, двигаясь на удивление нежно, а подол его черной мантии волочился по полу, оставляя за собой дорожку серебряных искр; Седрик и Чжоу Чанг двигались в идеальном согласии, напоминая пару покачивающихся на ветру стеблей, и приковывали к себе завистливые взгляды.
Му Ханьшуан стояла у резной колонны на краю зала, легонько касаясь пальцами свисавших серебряных лент. На ней было длинное шелковое платье глубокого зеленого цвета, по подолу которого вился темно-серебряный узор в виде змеиных чешуек, перекликающийся со значком Слизерина, а роза-кулон на шее мягко мерцала в отблесках свечей. Её взгляд скользнул поверх толпы и замер у входа в зал.
Часы пробили ровно семь, отзвучал последний удар.
В этот самый момент угол черной мантии скользнул по выстланному красной ковровой дорожкой полу, и сквозь толпу пронесся знакомый холодный аромат. Снейп прибыл. На нем по-прежнему была его фирменная черная мантия, но воротник украшала серебряно-зеленая брошь в виде змеи Слизерина, сдержанно блестевшая при свете свечей. Волосы выглядели аккуратнее обычного, а складки мантии, казалось, все еще хранили легкий дух бадьяна и полыни.
Его глаза окинули бальный зал и наконец остановились на Му Ханьшуан у колонны. Кто-то из студентов заметил его, и по рядам тут же прокатилась волна любопытных, полных догадок шепотков, но он, казалось, вовсе их не замечал, уверенно направляясь прямо к ней и рассекая толпу словно волнами.
— Довольно пунктуально, — бросил он, остановившись перед ней. Голос звучал тихо, так что расслышать могли только они двое, а взгляд упал на ее подол. — Этот цвет... не так уж плох.
Му Ханьшуан улыбнулась и протянула руку:
— Профессор не откажется потанцевать?
Его пальцы на секунду замерли, прежде чем он мягко взял ее за руку. Ладонь у него была прохладной, а подушечки пальцев покрыты легкими мозолями от многолетнего обращения с волшебной палочкой. В момент соприкосновения оба ощутили легкое покалывание — то ли от крошечной искры ее метода Грома, то ли от его собственного сдавленного трепета, разобрать было невозможно.
Оркестр как раз сменил мелодию на более плавную, струящуюся подобно лунному свету. Танец Снейпа оказался на удивление гладким — очевидно, вальсировал он не впервые. Когда он закружил ее, подол его мантии и подол ее платья сплелись у пола, словно две обвивающие друг друга лозы.
— Вы так хорошо танцуете? — Му Ханьшуан подняла голову, глядя на него, а отблески свечей бросали мягкие тени на его четко очерченный профиль.
— В отличие от некоторых, — он глянул на нее сверху вниз с привычной, но беззлобной насмешкой, — которые умеют только взрывать котлы на уроках с помощью магии молний.
Она не удержалась от тихого смешка, заставив нескольких стоявших неподалеку студентов удивленно обернуться — никто и никогда не видел профессора Снейпа танцующим со студенческой, а тем более с таким мягким выражением лица. Заметив эти взгляды, он слегка нахмурился, увлекая ее вглубь танцпола подальше от большинства глаз.
— Пожалели? — спросила Му Ханьшуан, наблюдая за его напряженной челюстью.
— Я никогда не жалею о том, что выбираю сам, — низко ответил он, не отрывая взгляд от ее макушки. — Просто... не привык быть у всех на виду.
В центре зала Крум наклонился к Гермионе, нашептывая что-то, отчего та лучезарно улыбалась; неподалеку профессор Макгонагалл, на редкость лишенная своей обычной суровости, отплясывала легкую джигу с профессором Флитвиком. Серебристые снежинки оседали на их плечах, словно кто-то щедро рассыпал крошеный бриллиант.
— Тогда не смотрите на них, — Му Ханьшуан чуть крепче сжала его руку. — Смотрите только на меня.
Шаги Снейпа на полсекунды сбились, в глубине черных глаз промелькнуло изумление, которое тут же сменилось чем-то более мягким. Он ничего не ответил, лишь слегка скорректировал шаг, притягивая ее чуть ближе. Мелодия оркестра делалась все более неторопливой и певучей, напоминая полузабытую старинную песню.
Му Ханьшуан слышала его ровное сердцебиение, доносившееся сквозь черную ткань и постепенно сливавшееся в унисон с ее собственным. Она вспомнила о Черной метке на его запястье, о той жгучей боли и кошмарах, но в эту минуту в кружении танца тени, казалось, отступили, оставив лишь тепло соприкасающихся ладоней и дыхание рядом.
— Знаете, — тихо произнула она, прижавшись щекой практически к его мантии, — когда я впервые увидела вас, мне показалось, что вы похожи на кусок льда, который невозможно растопить.
— А теперь? — его голос прозвучал сверху с ноткой едва уловимой тревоги.
— А теперь я думаю, — она подняла голову, встречаясь с ним взглядом, в котором отражались огоньки свечей, — что лед тоже умеет таять.
Его кадык дернулся, но ответа не последовало. Он лишь закружил ее, и глубокое зеленое платье вместе с черной мантией вычертили на полу изящную дугу, подобно распустившемуся в ночи цветку. Шум вокруг словно растворился, оставив лишь их дыхание, шуршание шагов по паркету да сливавшуюся с ними музыку оркестра.
Когда смолк последний аккорд, Снейп чуть ослабил хватку. Они стояли в самом центре зала под звуки вежливых аплодисментов и редких тихих перешептываний, но Му Ханьшуан было всё равно. Она смотрела на него и видела, как кончики его ушей вновь порозовели уже знакомым румянцем, вот только на этот раз он не спешил отводить взгляд.
— Хотите... еще танец? — с улыбкой в голосе спросила она.
Снейп скользнул взглядом по ее лицу и перевел его в сторону Дамблдора — старый директор как раз поднимал бокал, салютуя им с понимающей улыбкой. Возвратив внимание, он снова крепче взял ее за руку, и пальцы под мантией чуть напряглись.
— Только этот, — обронил он сухим тоном, но сам первым сделал шаг, подстраиваясь под ритм следующей мелодии.
Серебряные снежинки продолжали падать с купола, оседая на их волосах и плечах. Му Ханьшуан смотрела на его сосредоточенный профиль и вдруг подумала, что эта зима действительно может оказаться иной. По крайней мере, в этот миг он не был обремененным тяжелыми тайнами профессором Снейпом, а она — чужачкой, пытающейся повернуть судьбу вспять; они были просто двумя людьми, кружащимися в рождественском вальсе, любовно укутанными свечами и звездным светом, временно забывшими про всю хмарь и колючий терновник.
Люди в зале продолжали кружиться и смеяться, а музыка оркестра текла теплой рекой сквозь эту озарённую колдовством ночь.
Бальный зал для Святочного бала был расширен чарами, купол превратился в звездное небо, а парящие свечи сновали среди толпы наподобие светлячков. Флаги четырех школ трепетали у стен, музыка струилась от невидимого оркестра, источая медовую сладость. Вальс, которым открывали бал чемпионов, только что завершился: Гарри и Парвати, Рон и Падма, Седрик и Чжоу Чанг, Крум и Гермиона... их силуэты кружились в танце, а взметнувшиеся подолы походили на раскрывающиеся бутоны.
Му Ханьшуан стояла в тени у края зала, сжимая пальцами подол серебристого платья. Наряд она выбирала специально: на серебристо-серьком шелке темной нитью вырисовывались змеиные узоры, сдержанно мерцавшие в отсветах свечей — они отвечали духу Слизерина и при этом избегали ненавистного ему красного цвета. Переведя взгляд через толпу, она уставилась на арку, ведущую в вестибюль, а сердце её билось так, будто его тянули за собой удары оркестровых барабанов.
Три минуты восьмого.
В ту секунду, когда она уж было решила, что он, как обычно, попытается замаскировать неловкость опозданием, до слуха донесся шуршащий по ковру звук подола мантии. Му Ханьшуан резко обернулась и утонула взглядом в глубоких глазах.
Снейп стоял перед ней в неизменной черной мантии, но воротник украшала серебряно-зеленая змеиная брошь, придававшая его бледной коже особую холодную выразительность. Волосы казались аккуратнее обычного, даже прядки у лба лежали на редкость послушно, хотя в глазах все так же таилась присущая ему въедливость — словно он проверял, соответствует ли её платье стандарту неброскости.
— Вы опоздали, — с улыбкой произнесла Му Ханьшуан, пытаясь скрыть запылавшие мочки ушей.
— Это ты пришла слишком рано, — он приподнял бровь, мазнув взглядом по её подолу и задержавшись на полсекунды. — ...Сносно.
Пожалуй, это была высшая похвала из всех возможных с его стороны. Сдержав смешок, Му Ханьшуан протянула ему руку. В момент касания его пальцы едва заметно дрогнули, будто отвыкнув от подобных прикосновений, но в конце концов всё же перехватили ее ладонь — прохладную, с тончайшими мозолями от палочки, но с неожиданно мягким нажимом.
Оркестр как раз затянул плавную мелодию, и музыка потекла ручьем по залу. Снейп ввел ее в толпу: движения его трудно было назвать безупречными, но держался он уверенно. Он был высок, и Му Ханьшуан приходилось чуть запрокидывать голову, чтобы видеть его челюсть, которая была так туго сжата, что выдавала его неприязнь к всеобщему вниманию. Вокруг действительно глазели многие — с удивлением, любопытством и даже враждебностью, однако он вел себя так, будто ничего этого не замечает, сосредоточенно глядя ей в глаза, словно подтверждая какой-то негласный договор.
— Они пялятся на нас, — прошептала она, бросив взгляд на шепчущихся неподалеку профессоров.
— Пусть пялятся, — голос Снейпа звучал глухо, с оттенком едкой насмешки. — Толпа тупиц, способных думать лишь глазами.
Его рука легла ей на талию, передавая через шелк прохладу. Му Ханьшуан чувствовала легкую дрожь его пальцев — вовсе не от волнения, скорее от внутреннего сдерживания: то ли отголоски Метки давали о себе знать, то ли те глубоко запрятанные, непроизносимые чувства рвались наружу. Кончиками пальцев она незаметно собрала крошечный разряд искр и передала его через соединенные руки, словно теплый разряд тока, силясь разгладить складки у него на лбу.
Он прервал шаги, опустив взгляд на неё, и в черноте его глаз промелькнуло изумление, мгновенно сменившееся чем-то более темным и глубоким, как омут, в который бросили камень.
— Не балуйся, — сдержанно предупредил он, хотя в тоне не было ни капли угрозы.
Седрик с Чжоу Чанг двигались с грацией истинных принца и принцессы; Гарри же с Парвати выглядели совсем не в своей тарелке — зажатые, но трогательно искренние по-подростковому.
— Вы раньше бывали на балах? — поинтересовалась Му Ханьшуан, заметив его слегка угловатый разворот.
— Святочные балы в Хогвартсе, — усмехнулся он. — Не более чем ферментация гормонов пубертатного периода.
— Значит, никогда не танцевали.
— ...Танцевал, — его голос стал тише, окутанный дымкой далеких воспоминаний. — Давно, на каком-то глупом празднике.
Она не стала допытываться. Догадаться, что то давнее событие было связано с Лили, не составляло труда, но сейчас он стоял перед ней, держал за руку — и этого было достаточно. Она легонько подтолкнула носком туфли его ботинок, призывая войти в ритм, и он, моргнув, послушно перестроил шаг: пускай по-прежнему далекий от совершенства, но уже не такой деревянный.
Мелодия постепенно веселела, пары вокруг закружились, смех серебристыми брызгами разлетался под сводами. Снейп явно не выносил подобной сутолоки, брови снова сошлись на переносице, а пальцы сжались на ее руке сильнее.
— Хотите выйти подышать? — она кивнула на балконную дверь.
Он тут же кивнул, словно спасаясь от невыносимого груза, и увлек ее за собой сквозь толпу. Стоило распахнуть створку, как пахнувший снегом морозный ветер ворвался внутрь, вытесняя застойное тепло зала, но обоим принес лишь облегчение. На темном небе кружились редкие снежинки, оседая на плечах его мантии и мгновенно тая крошечными каплями.
— Спорим, за спиной они вовсю судачат? — Му Ханьшуан прислонилась спиной к ледяным каменным перилам, глядя на мерцающие огни внутри.
— Те, кто судачит обо мне, не умолкали с моего рождения, — бросил он, стоя рядом, а ветер разметал его слова. — Лишь на парочку сплетен больше.
Его взгляд скользнул вдаль к Запретному лесу — тот чернел сплошным полотном, где изредка вспыхивали чужие палочки, предвещая дурное. Черная метка вновь принялась покалывать, отчетливее, чем в кабинете, будто напоминая, что нынешнее затишье — лишь иллюзия перед бурей.
Заметив напрягшийся профиль, Му Ханьшуан накрыла своей ладонью его запястье — даже сквозь черную ткань угадывалось беспокойное пульсирование той метки под кожей. От её ладони исходило мягкое тепло молний, образуя хрупкий заслон, призванный отсечь зловещую силу.
Снейп опустил глаза на ее руку, не пытаясь отстраниться. Снежинки запутались у нее в ресницах, точно россыпь бриллиантов, а глаза светились в темноте так ярко, будто в них отражались звезды. Вдруг он вспомнил похожую снежную ночь много лет назад, когда стоял на улице в Годриковой Лощине, глядя на теплящийся в окнах свет, но не решаясь подойти ближе.
Теперь же кто-то стоял рядом, разделяя с ним этот холод.
— Вернемся? — подняв на него взгляд, спросила Му Ханьшуан, смахнув снежинку с ресниц.
Он выждал несколько секунд, глядя ей в глаза, и легко покачал головой:
— Побудем еще немного.
Ветер кружил снег над балконом, музыка издалека доносилась приглушенно, оставляя лишь их размеренное дыхание да шуршание снежинок о камень. Быть может, завтра жжение Метки усилится стократно, тень Волдеморта сгустится еще сильнее, и обоим придется вернуться на личные фронты, отражая тьму масками и выдержкой.
Но сейчас, на этом рождественском балконе, они могли позволить себе забыть обо всем, просто стоя плечом к плечу и наблюдая за тихим снегопадом.
Этого хватало.
Му Ханьшуан теребила смятый комок газеты, добела сжав пальцы. В голове внезапно промелькнула упущенная деталь: по канону главная редакторша «Ежедневного пророка» Рита Скитер вовсе не была обычной журналисткой, а являлась незарегистрированным анимагом, способным превращаться в жука. Она умела незаметно проникать в любые щели, вынюхивать чужие секреты и стряпать ложь — в этом ей не было равных.
Неудивительно, что тот снимок получился столь двусмысленным, а детали статьи настойчиво подталкивали читателей к пикантным выводам. Никакой магии телеобъективов — просто жук прятался в трещине балконного барельефа, фиксируя всё сложными фасеточными глазами, чтобы затем раздуть из мухи скандал.
Холодок пробежал по позвоночнику. Рита Скитер целилась гораздо дальше простых сенсаций: она традиционно работала на определенные круги, целенаправленно формируя общественное мнение в нужную сторону. Раздув скандал вокруг нее и Снейпа, кто-то дергал за ниточки. Быть может, враждовавшие со Снейпом чиновники Министерства? Или... сам Волдеморт пытался пошатнуть его позиции, принуждая сделать более радикальный выбор?
— Вот оно как, — пробормотала Му Ханьшуан, и злость в ее глазах сменилась холодным расчетом. Против спрятавшейся впотьмах букашки гнев был бесполезен — тут требовалось действовать ее же излюбленным методом.
Она вспомнила, как в оригинале Гермина поймала Риту: с помощью простого заклятия блокировки трансгрессии та оказалась заперта в стеклянной банке, пока не поклялась бросить пасквили. Способ примитивный, но чертовски действенный.
— Панси, — внезапно позвала Му Ханьшуан настолько ровным голосом, что та даже вздрогнула. — Ты не знаешь, Рита Скитер всё ещё в Хогвартсе?
Панси покачала головой:
— Говорят, она смылась сразу после бала, но кто знает? Такие твари живучи, как тараканы, небось прячется где-нибудь по углам.
— Она вернется, — Му Ханьшуан оторвала кусочек хлеба и принялась методично его теребить. — Упустить место, где рождаются громкие скандалы, она не захочет.
Тем более во время Турнира Трех Волшебников любая искра годилась ей для раздувания пламени.
Ей было необходимо выследить Риту, пока та снова не принялась за старое.

Комментарии

Загрузка...