Му Ханьшуан только приподнялась на кровати под западным пологом, как услышала доносившийся из-за окна тихий уу-уу звук. Это была не обычная для школы серая неясыть, а сова с перьями, черными как тушь, которая цепко держала острыми когтями длинный и узкий сверток и уверенно сидела на подоконнике.
Она набросила кожаную накидку и подошла ближе. Сова наклонила голову, и ее золотые глаза блеснули в утреннем свете, словно проверяя ее личность. Сверток был обернут в темно-зеленый пергамент и перевязан серебристо-сертой лентой. На нем не было ни подписи, ни имени, но от него исходил знакомый, холодный аромат зимней хвои.
В тот момент, когда кончики пальцев коснулись свертка, она ощутила едва заметное колебание магии, похожее на тончайший слой льда, покрывающий бумагу. Когда она развернула сверток, лента издала тихий жужжащий звук, словно кто-то осторожно раздвинул невидимую преграду.
Внутри лежал узкий деревянный пенал, на крышке которого были вырезаны темные узоры. При ближайшем рассмотрении они оказались бесчисленными миниатюрными змеиными чешуйками, перелившимися на свету текучими бликами в зависимости от угла зрения. Стоило открыть крышку, как на черном бархате тихо замерло изящное запястное украшение — это было вовсе не золото и не серебро, а некий темно-серый металл. Звенья цепи казались тонкими, как паутинка, и через каждые три звена на них свисал крошечный обсидиан. Поверхность камней была гладкой, но сквозь нее смутно угадывался заключенный внутри клочок серебристого тумана, похожий на застывший лунный свет.
Самым необычным был замок на конце цепи, выполненный в форме свернувшегося бутона ландыша, края лепестков которого отливали холодным белым сиянием.
Му Ханьшуан подняла цепь. На ощупь она оказалась прохладной, но не ледяной. В тот самый миг, когда палец коснулся застежки-ландыша, она внезапно почувствовала, как по пальцам разлилась мягкая, но непреклонная магическая сила, окутав запястье словно легкая вуаль. Она узнала это колебание — это было защитное заклинание, причем чрезвычайно сложной природы. Не просто банальный щит, а нечто вроде непрерывно действующего барьера, способного автоматически отражать нападения низкоуровневой темной магии и даже испускать слабое предупреждающее свечение при столкновении с опасностью.
Она вдруг вспомнила, как на прошлой неделе в библиотеке случайно услышала, как старшекурсники обсуждали защиту от темных искусств и упоминали некую древнюю Цепь Защиты, требующую постоянной подпитки малым количеством магии того, кто наложил чары, чтобы защитные чары действовали долго. Подобная магия отнимала колоссальное количество душевных сил, и обычный волшебник ни за что не стал бы легкомысленно колдовать ее ради кого-то другого.
На дне деревянного пенала лежав сложенный лист пергамента. Почерк был знаком ей до боли — узкий, резкий, будто высеченный ледяным резцом:
Низкопробное зелье, пожалуй, способно обмануть человеческий глаз, но от носа ему не скрыться. К тому же, впредь перед тем как взламывать замки, научись заметать следы.
Ни подписи, ни пожеланий, сплошная привычная насмешка. Но Му Ханьшуан смотрела на эту строчку, а ее кончики пальцев легонько горели. Она опустила взгляд на запястье: серебристый туман внутри обсидиана словно шевельнулся, распустившись в утреннем свете кольцом едва заметного ореола.
Она внезапно вспомнила, что в рождественскую ночь, когда она уходила, подошвы ее сапог действительно были испачканы талым снегом и оставили на ковре в кабинете едва заметные влажные следы. Оказывается, он заметил даже это.
Надев цепочку на запястье, она аккуратно защелкнула застежку-ландыш — размер пришелся в самый раз. Она подняла руку, покачивая ее на утреннем солнце: серебристый туман в обсидиане струился вслед за движениями, а колебания защитных чар неизменно мягко вились вокруг, словно безмолвная преграда.
Черная сова за окном уже улетела, оставив на подоконнике лишь пучок перьев, черных как чья-то мантия. Му Ханьшуан подошла к зеркалу, глядя на цепочку на запястье — она не кричала о себе, даже выглядела несколько скромно, подобно спрятанной в тени защите, что в точности соответствовало характеру вечно хмурого профессора.
Она вдруг вспомнила, как при варке успокаивающего зелья ради большей стабильности серебристого сияния тайком капнула капельку сотворенной собственной Сюаньшу чистой росы. То была первая роса с сосновых иголок ранним утром, очищенная силой лунного света, и обычный маг ни за что не смог бы ее обнаружить. Однако он заявил, что от носа не скрыться, неужели...
Уголки губ невольно поползли вверх, она подмигнула своему отражению в зеркале и протянула руку, легонько коснувшись обсидиана.
— С Рождеством, профессор, — на этот раз она произнесла это вслух, и ее слова, укутанные утренним туманом, выпорхнули за окно, опустившись на заснеженные крыши замка.
Серебристый туман на цепочке будто качнулся вновь, откликнувшись легчайшим эхом.
Му Ханьшуан вышла из-за дерева. В тот момент, когда Техника Сокрытия Следов рассеялась, она преградила себе путь серебряным кинжалом, а кончики пальцев быстро сложили Технику Разрушения Зла. Блекло-золотое сияние мелькнуло на дне ее глаз:
— Ваша милость, приютившись в смертном теле и питаясь кровью единорога ради жалкого прозябания, вы изначально идете против воли небещ. Эти двое студентов не причинили вам зла, к чему устраивать бойню?
Силуэт под черной мантией замер, и та давящая до боли стужа словно застыла на мгновение. Следом капюшон медленно сполз, обнажая вовсе не робкое лицо Квирелла, которого она ожидала увидеть, а лицо, оплетенное черной дымкой: половина принадлежала Квиреллу, а вторая скрывалась в тени, где смутно угадывались мертвенно-бледная кожа и пара пылающих багровым огнем глаз.
— О? Еще один глупый малец, ищущий смерти? — Голос звучал хрипло, будто терлись друг о друга два камня; наполовину в нем слышалась дрожь самого Квирелла, а наполовину — нечто бесчеловечно леденящее. — Неужели ты думаешь, что сможешь что-то предотвратить?
Ее голос звучал тихо, но в нем слышалось странное самообладание, отчетливо звеневшее в мрачной чаще. Гарри опешил, явно не ожидая чьего-либо внезапного появления, а тем более того, что эта сокурсница со Слизерина напрямую выступит против монстра. Малфой же вытаращил глаза, на мгновение забыв о страхе.
— Не причинили зла? — эта фигура издевательски усмехнулась, а черная дымка забурлила вокруг него. — В этом мире все, кто встает на пути великого дела, должны умереть. Особенно... — его взгляд скользнул по шраму на лбу Гарри, и багровое сияние резко вспыхнуло ярче, — он.
Не успело замереть эхо слов, как черный поток внезапно метнулся вперед змеей, целясь Гарри прямо в лицо! Му Ханьшуан среагировала мгновенно: перевернув запястье, она описала серебряным кинжалом дугу. В момент столкновения золотого сияния и черной дымки раздалось шипение, и поток рассыпался на куски.
— Кажется, ты владеешь какими-то необычными фокусами, — Квирелл, вернее, та сущность, что вселилась в него, похоже, заинтересовался, склонив голову набок. — Восточная магия? Как забавно.
Му Ханьшуан больше не произнесла ни слова, лишь крепче сжала серебряный кинжал. Она прекрасно чувствовала мощь противника — это была темная магия, неизмеримо превосходящая силы обычных волшебников, которой, даже будучи лишь остатком души, хватило бы, чтобы с легкостью разорвать ее защиту на куски. Но ей было необходимо выиграть время, хотя бы дождаться, пока Хагрид и остальные прибудут сюда.
— Отпусти их, твой противник — я, — повторила она, придав голосу еще больше решимости. — Я знаю, что тебе нужна кровь единорога для поддержания формы, и знаю, что ты что-то ищешь. Коль хочешь драться, я составлю тебе компанию до конца.
Она намеренно упомянула, что он что-то ищет, ставя на то, что чужака волнует риск выдать свое местонахождение. И впрямь, движения фигуры замедлились, а алые глаза впились в нее так, словно оценивали ее подноготную.
Гарри воспользовался моментом, дернул Малфоя за руку и прошептал:
— Уходим!
Но Малфой по-прежнему пластом лежал на земле, ноги его обмякли, и встать он был не в силах. Гарри сжал зубы и уже собирался наклониться, чтобы поднять его, как увидел, что черная тень двинулась вновь — на этот раз целью была Му Ханьшуан.
Черный туман сгустился в гигантскую ладонь, которая с воем, разрывающим воздух, обрушилась на нее. Му Ханьшуан качнулась на носках, отлетая назад легкой пушинкой, и в то же время прикусила кончик пальца, брызнув капелькой крови на серебряный кинжал.
— Повинуюсь! — бросила она тихо, и серебряный кинжал неожиданно взорвался ослепительно-золотым светом, вонзившись в черную ладонь словно раскаленное добела железо.
— У-а-а... — черная тень испустила мучительный вопль, ладонь мгновенно сжалась, а по ее краям заплясали крошечные золотые язычки пламени. Тело Квирелла забилось в жуткой судороге, словно он не вынес этого ответного удара, и его лицо побелело еще сильнее.
— Ты... как ты посмела использовать подобную дрянь... — в его голосе послышалось неподдельное, исступленное бешенство.
Му Ханьшуан опустилась на ноги, тяжело дыша — ранка на пальце пульсировала тупой болью, этот удар вытянул из нее едва ли не половину духовных сил. Но она знала, что временно ошеломила врага. Бросив взгляд на Гарри, она глазами велела ему поскорее уводить Малфоя.
Гарри понял ее без слов и, отбросив прочие раздумья, изо всех сил рванул Малфоя вверх, полуволоком таща его назад. Малфой наконец пришел в себя, спотыкаясь бплелся за ним и даже не смел оглянуться.
Лишь когда эти две фигуры скрылись в глубокой чаще, Му Ханьшуан перевела дыхание, тут же сжав серебряный кинжал с новой силой и вновь устремив на черную тень взгляд, острый как лезвие:
— Теперь твоя очередь бежать некуда.
Черная дымка забурлила вновь, на этот раз неся в себе ярость, способную сокрушить небеса и расколоть землю. Ветер в Запретном лесу взбесился, листва зашуршала, словно предрекая увертюру к этой неравной схватке.
Взгляд Му Ханьшуан резко потемнел: она понимала, что чем дольше тянется время, тем опаснее — темная сущность в теле Квирелла, хоть и была ограничена плотью, черпала силы из неисчерпаемого источника, в то время как ее собственные духовные силы после столкновения уменьшились наполовину. Ей требовалось покончить со всем одним ударом, пробив брешь при помощи припасенного на крайний случай приема.
— Тысяча Молний! —
С тихим выдохом скорость складывания печатей пальцами стала подобна остаточному следу тени: указательный и средний пальцы соединились, указывая в ночное небо, в то время как вторая рука с зажатым серебряным кинжалом наклонилась к земле. В то же мгновение воздух в лесу словно выкачали, а от нее во все стороны хлынуло леденящее давление, заставившее застыть даже порывы ветра.
В просвете верхушек деревьев над головой в затянутом тучами ночном небе внезапно раскололась узкая щель, и мертвенно-бледная вспышка молнии серебряной змеей выпрыгнула наружу, безошибочно угодив прямо в печать на ее кончиках пальцев!
Синие разряды побежали по ее руке, собираясь на острие серебряного кинжала в ослепительный шар. Потрескивающие электрические дуги паутиной расходились в стороны, пробивая в окружающей тьме одну брешь за другой. Это была не магия — она призывала силой собственных духовных сил мощь небесных гроз, одно из самых свирепых и деспотичных умений Сюаньшу, созданное специально для уничтожения скверны и зла.
Темная сущность в теле Квирелла явно не ожидала, что та способна обуздать природную стихию: его алые зрачки резко сузились, а клубящаяся вокруг черная дымка мгновенно разрослась, образовав толстый барьер.
— Мелюзга, не ведающая высоты небес!
Не тратя слов на пустые разговоры, Му Ханьшуан взмахнула запястьем, метнув вперед серебряный кинжал, впитавший силу молний!
Окутанный длинным синим шлейфом, кинжал понесся вперед подобно миниатюрной молнии, прорезая мертвую тишину Запретного леса и сокрушая всё на своем пути навстречу темному барьеру. В момент столкновения не последовало оглушительного грохота — лишь бесчисленные разряды бешено хлынули внутрь барьера, издавая шипящий звук плавления. Сила молний сама по себе служила естественным врагом темной скверны, и сейчас, словно кипяток, вылитый на снег, она прожгла в черной дымке огромную дыру!
Темная сущность издала пронзительный визг, тело Квирелла затряслось в жутких конвульсиях, кожа на половине лица задымилась, а черная дымка стала сжиматься, отступая подобно отливу. Он инстинктивно подался назад, а рука под мантией судорожно прижала грудь: очевидно, внезапная сила молнии повредила его первородную суть.
Воспользовавшись заминкой, Му Ханьшуан качнулась на носках, отступая назад точно выпущенная из лука стрела, и одновременно левой рукой выудила из-за пазухи желтый бумажный талисман, влив в него последние крупицы духовных сил и швырнув в небо:
— Разойдись!
Талисман вспыхнул в воздухе сам по себе, превращаясь в стену блекло-золотого света, временно заслоняя обзор противнику. Не оборачиваясь, она изо всех сил помчалась туда, где скрылись Гарри и Малфой, а в ушах все еще звенел полный ярости рев и треск взрывающейся черной дымки позади.
Хотя Тысяча Молний обладала чудовищной разрушительной мощью, заклинание выжгло практически все ее запасы духовной энергии, и теперь в каждом суставе отдавалась жгучая боль, а перед глазами плясали черные круги. Но останавливаться было нельзя — темная сущность была лишь временно ошеломлена, и пройдет совсем немного времени, прежде чем она бросится в погоню.
Прорвав ряды древесных стволов, она услышала вдали чей-то зычный окрик Хагрида. Му Ханьшуан почувствовала, как с души отлегло, но ноги подкосились, и она тяжело рухнула на усыпанную листвой землю. Девушка попыталась приподняться, но с ужасом осознала, что у нее не осталось сил даже на то, чтобы шевельнуть пальцем. Ей оставалось лишь смотреть, как колышутся тени деревьев впереди, а сознание неумолимо ускользает в туман.
В полусне ей показалось, что кто-то приближается, неся с собой знакомый аромат, в котором смешались табак и кожа. Пара сильных рук подняла ее, а край черной мантии скользнул по щеке, и леденящий, словно зимняя ночь, голос прозвучал прямо над ухом с еле уловимым напряжением:
— Опять вы.
Это был Снейп.
Му Ханьшуан попыталась что-то произнести, но смогла выдать лишь слабый выдох, после чего окончательно провалилась во тьму. Перед тем как потерять сознание, ей показалось, что защитная цепь на запястье слегка нагрелась, а застежка-ландыш вспыхнула мимолетным свечением.
Черные глаза Снейпа казались закаленными в лельце, его взгляд, полный привычного придирчивого анализа, сверлил ее, а тонкие губы сжались в жесткую линию:
— Объясните, что это за фокусы с Силой молний? — его голос звучал низко, каждый слог будто вытащили из ледяного погреба. — И с какой стати вы очутились в самой чаще Запретного леса, да еще и вступили в конфликт... с профессором Квиреллом?
Дамблдор сидел за письменным столом, мерно постукивая пальцами по полированной поверхности. За стеклами его очков-половинок голубые глаза сияли мягко, но глубоко, словно способные заглянуть в самую душу:
— Дитя мое, не стоит волноваться. — Его голос излучал успокаивающую силу. — Профессор Снейп просто переживает за твою безопасность. Мы оба хотим узнать, что же там произошло на самом деле.
Солнечные лучи падали сквозь цветные витражи кабинета, рассыпая по полу пестрые пятна, но они не могли разогнать стужу, окружавшую Снейпа. Му Ханьшуан шевельнула пальцами и убедилась, что защитная цепочка все еще на месте: застежка-ландыш прилегала к коже, даря едва уловимое тепло. Она глубоко вздохнула, встречая взгляды обоих:
— Я столкнулась в Запретном лесу с Квиреллом... вернее, с тем, что в нем обитает. Эта тварь попыталась напасть на меня, я лишь защищалась.
— Защищалась? — Снейп холодно усмехнулся, в его тоне звучало чистое недоверие. — Используя силу, не имеющую никакого отношения к Хогвартсу? Будет лучше, если вы скажете правду, иначе...
— Северус, — мягко перебил его Дамблдор, поворачиваясь к Му Ханьшуан и ободряюще глядя на нее. — Эта сила и вправду необычна, дитя мое. Она ведь не относится к магии, верно?
Му Ханьшуан помолчав пару секунд, кивнула:
— Это искусство, передающееся в моем роду. Используется... против скверны и нечисти.
Она не стала вдаваться в детали: некоторые секреты пока еще нельзя было раскрывать.
Брови Снейпа сошлись еще круче, очевидно, такой ответ его ничуть не удовлетворил, но под взглядом Дамблдора он пока предпочел умолкнуть.
Дамблдор с улыбкой кивнул:
— Благодарю за честность, дитя. Ты проявила храбрость и ум. — Он поднялся, подошел к ней и протянул чашку с поднимающимся от нее паром. — Выпей-ка горячего, чтобы согреться. А все остальное обсудим, когда наберешься сил.
Аромат чая клубился мягким облачком, касаясь кончиков пальцев и бровей. Му Ханьшуан бережно приняла чашку, ощущая, как тепло керамики согревает озябшие пальцы, а волны уюта расходятся по всему телу, позволяя тугой струне, натянутой в ее душе, наконец-то ослабнуть.
Она опустила глаза на чаинки, кружащиеся в воде, молчала несколько мгновений, а затем тихо произнесла, вложив в голос неизбежную горечь:
— Простите, о многом я пока не могу рассказать в подробностях. Но я могу с уверенностью утверждать: Волдеморт неизбежно вернется — его крестражи уничтожены еще не до конца. Директор, вы можете поискать в Выручай-комнате: диадема Когтеврана спрятана именно там.
Пальцы Дамблдора, державшего чашку, едва заметно дрогнули. За стеклами очков-половинок ярко-синие глаза мгновенно стали глубокими, острыми, подобно соколиным, но в следующее мгновение снова превратились в гладь безмятежного моря.
Он не стал допытываться сразу, лишь легонько провел подушечкой пальца по краю фарфоровой чашки, а его седые брови слегка сошлись у переносицы, словно он переваривал эту потрясшую основы новость. Выручай-комната, диадема Когтеврана, уцелевшие крестражи — каждое слово поднимало в его душе немые буруны. Он посмотрел на сидящую перед ним девушку: во взгляде читались пытливость, понимание и капелька скрытой жалости, словно он уже давно прозревал переплетенные нити судеб, но все равно был поражен столь внезапной правдой.
Лишь спустя долгое время он тихо вздохнул, и его голос прозвучал мягко, но твердо, с неизбежной мудростью прожитых лет:
— Я понял, дитя мое. Тебе не стоит себя утруждать: когда придет время, я сам отыщу ответы.
Голос Снейпа прозвучал словно падающая сосулька, вмиг разрушив хрупкую тишину кабинета. Он до самого конца не удостоил Му Ханьшуан взглядом, его черная мантия волочилась сзади строгой тенью, а пальцы почти впились в серебряный поднос на сгибе локтя — на нем стоял крошечный пузырек со светящимся серебром зельем, его фирменным бодрящим отваром.
— С нее уже хватило болтовни, — бросил он, и в его тоне не осталось эмоций, лишь железобетонная безальтернативность. — Ночные прогулки по Запретному лесу, драки с профессорами, злоупотребление неизвестными заклинаниями... Каждого из этих пунктов достаточно для отправки в карцер. А теперь ей пора идти на заслуженное наказание.
Дамблдор поднял на него глаза, и в синеве его взгляд промелькнула улыбка, но возражать он не стал:
— Что ж, пусть так. Дай ей хорошо отдохнуть, Северус. — Он сделал паузу и вновь перевел взгляд на Му Ханьшуан, заговорив мягче: — Я учту то, что ты сказала. Не переживай, дитя, Хогвартс защитит каждого, кто нуждается в крове.
Му Ханьшуан сжимала теплую чашку, оставляя влажные следы на фарфоре. Она знала, что Снейп не собирается наказывать ее по-настоящему: когда полы его мантии задели ножку стула, в потоке воздуха явно ощущался легчайший намек на сок мандрагоры — специфический аромат целебных мазей от ушибов.
Снейп уже повернулся к двери, и его мантия рассекла воздух четкой линией, оставляя ей лишь гордую и непреклонную спину.
— За мной, — бросил он на ходу, и слова долетели до нее сквозь пространство, неся привычное раздражение, но почему-то принося странное успокоение.
Му Ханьшуан поставила чашку, и дно звонко стукнулось о стол. Когда она вставала, цепочка на ее запястье тихо звякнула, и серебряный туман внутри обсидиана замерцал ярче, чем прежде. Проходя мимо Дамблдора, старый директор тихо произнес:
— Забавная вещица, эта цепочка, не находишь?
Она замедлила шаг и встретилась взглядом с его всевидящими синими глазами. Щеки едва заметно порозовели, отвечать она не стала, лишь прибавила шагу, догоняя Снейпа.
Доспехи в коридоре тускло отливали под лунным светом, оба шли друг за другом молча. Шаги Снейпа были быстрыми, черная мантия скользила по полу почти бесшумно, но он неизменно замедлял ход ровно на полсекунды у каждого поворота, давая ей возможность не отстать.
Его голос прозвучал совсем тихо:
— Диадема Когтеврана. Откуда вы узнали, что это крестраж?
Му Ханьшуан на мгновение замерла, не ожидая подобного вопроса. Глядя на вышитые серебром и зеленью змеиные узоры на его мантии, она тихо вымолвила:
— Я... читала книги, которые лучше было не открывать. — Это был самый благоразумный ответ, какой она смогла придумать.
Снейп на миг умолк, будто взвешивая правдивость сказанного. Ночной ветер залетал из конца коридора, трепля полу его мантии и обнажая туго накрахмаленный воротник рубашки.
— Книги, которые не стоит открывать, следует держать на своих местах, — с привычной насмешкой процедил он, не став допытываться дальше. — И еще: в следующий раз в Запретном лесу забудьте про свою Тысячу Молний. Тамошние старики не любят, когда их тревожат.
Му Ханьшуан вдруг поняла, что он не просто знал, какое заклинание она использовала, но и был прекрасно осведомлен о тех древних существах в глубине чащи — тех, с которыми даже Хагрид не решался связываться понапрасну.
Он наконец обернулся, и его темные глаза в полумраке показались чересчур глубокими:
— То, что на запястье, носите не снимая, — он кивнул на ее цепочку, бросив сухо: — Не думайте, что пара броских пассов спасет вас от темной магии. Ваша духовная сила перед лицом истинной тьмы — не более чем светлячок.
При всей едкости слов, Му Ханьшуан уловила в них скрытый смысл. Опустив взгляд на ландышевую застежку браслета, она вспомнила то слабое, согревающее тепло перед самой потерей сознания.
— Войдите.

Комментарии

Загрузка...