Воздух в третьем оранжерейном комплексе стоял тяжелый, влажный и пышущий теплом; мелкая духота оседала на стеклянном куполе прозрачной россыпью бисерных капель.
Время от времени тяжелая влага срывалась вниз, звонко шлепая по деревянному настилу рабочих столов.
Сэмюэл не сводил глаз с лунного камня, что покоился на верстаке в кованом серебряном кольце.
Приглушенное голубоватое сияние лениво переливалось в толще минерала, напоминая крошечный клочок ночного неба, навечно заточенный внутри янтарного капкана.
— Эта лунница – редчайшая находка, — Стебблз водворила на полку стеклянную банку с тягучей слизью бубонноидов.
— Сами по себе лунные камни не редкость: стоит продержать их всего ночь под светом полной луны, как они сами насыщаются магией. Но этот... Его кристаллическая решетка поразительно правильна, а плотность накопленной энергии бьет все рекорды среди тех, что мне доводилось видеть. Где ты откопал такое сокровище?
— У Черного озера, — отозвался Сэмюэл, но взгляд от камня так и не оторвал.
— У Черного озера? — брови профессора удивленно взлетели вверх.
— Прибой вечно выносит на берег всякую всячину, но камни подобного качества попадаются не на каждом шагу. Были какие-то тайные знаки при выборе?
Сэмюэл на миг умолк.
Какие уж тут знаки.
Он простобрел по берегу в поисках уединения и едва не споткнулся об эту бугристую гальку.
Тогда камень наполовину увяз в прибрежной жиже, затянутый панцирем из заскорузлых зеленых водорослей, и ничем не отличался от миллиона других безликих голышей, устилавших отмели.
Он наклонился и поднял его лишь потому, что в самый момент шага подошву ожгло странным, едва уловимым покалыванием магического тока.
Почувствовав на себе пристальный взгляд Стебблз, он помедлил с ответом, но в конце концов всё же выложил всё как на духу.
— Способность ощущать энергию, затаившуюся в недрах минерала, говорит о том, что твоя чувствительность к магии далеко превосходит возможности сверстников. Это многое объясняет, в том числе и то, как твой подавитель смог выдать столь мощный эффект на столь никудышном проводнике, как жила из драконьего сердца.
Она отложила грязную тряпицу, выудила из кармана фартука пару плотных драконьих перчаток, натянула их на руки и, приблизившись к стеклянному террариуму с мутантными гибридными сеянцами, осторожно просунула внутрь ладонь.
Она сорвала с куста огненной лунницы багровый плод, усыпанный серебристой пыльцой.
Ягода величиной с горошину матово поблескивала на солнце, точно отполированный самоцвет, а кожуру ее покрывали тончайшие, тоньше кончика иглы, серебристые крапинки – словно кто-то щедро сдобрил крошечную ягоду волшебной пудрой.
— Ягоды огненника изобилуют природным катализатором горения. Тычинки же драконьего зева таят в себе нечто... хм... субстанцию, которую я еще не до конца изучила.
— И тем не менее, судя по моим предварительным опытам, эта вещица способна впитывать и удерживать стороннюю малку в разы эффективнее любого лунного камня.
Не прекращая говорить, Стебблз уже шагала к другому столу. Прихватив массивную ступку, она бросила туда ягоду вместе с тычинками и принялась неторопливо растирать их тяжелым каменным пестиком.
Движения ее были размеренными, почти гипнотическими: сделав три полных круга, она замирала, делала крошечный виток стеклянной палочкой и снова возвращалась к работе.
Воздух над фарфоровой чашей наполнялся удушливым, свинцовым ароматом.
— Слизь бубонника. Ровно три капли. Ни капелькой больше, ни капелькой меньше. Переборщишь – и смесь пойдет трещинами от нестабильности; недольешь – и дремлющие силы двух растений так и останутся запертыми.
Вооружившись тончайшей пипеткой, она зачерпнула янтарной тянучки из банки и с ювелирной точностью уронила в ступку ровно три капли.
Каждая капля падала на разные участки пасты, после чего профессор тщательно и бережно вмешивала их в общую массу.
— Ну и наконец, венец творения, — Стебблз отбросила пипетку и в упор посмотрела на юношу.
— Мне нужен пусковой крючок. Искорка внешнего магического вмешательства, способная пробудить и сплавить воедино все компоненты. И этот лунный камень подходит на роль катализатора идеально. Стоит погрузить его в сердцевину зелья, как он, подобно миксеру, взбудоражит магическую природу всех трех ингредиентов, разметав их до основания и заставив родиться заново. По сути своей, мы получим суррогат того самого неуловимого искусственного перекрестного опыления.
Сэмюэл и Стебблз уставились на небольшой лунный самоцвет.
Голубоватый камешек безмятежно покоился в серебряных тисках оправы, а внутренний свет продолжал неторопливо струиться по нему, застыв подобно глади заброшенного озера.
— Профессор, — подал голос Сэмюэл, и слова прозвучали тише обычного. — Раз уж вы заговорили о «сути своей», я правильно понимаю, что прежде вы этого не проделывали?
— О, разумеется нет, — с олимпийским спокойствием отпарировала Стебблз.
— Перекрестное опыление в дикой природе – чистая случайность. Для этого требуется, чтобы в один и тот же час зацвело не меньше десятка лунноцветов, чтобы мимо пронесся зачарованный порыв ветра с нужным букетом пыльцы, причем пропорции смешения должны совпасть с ювелирной точностью, повторить которую – сущий кошмар. Я бьюсь над этой загадкой без малого двадцать лет, и на моем счету всего три успешных гибрида, да и те – подарки самой природы, которые мне посчастливилось обнаружить в глуши.
— И с чего вы взяли, что на сей раз всё выгорит?
Стебблз пододвинула ступку ближе к парню, сбросила перчатки и вперила в него пронзительный, полный фанатичного блеска взгляд.
— Никаких гарантий. Но два десятилетия наблюдений научили меня одному: за каждым чудом искусственного опыления неизменно стоит некий внешний толчок. Помимо внутреннего взрыва растительной магии, требуется толчок извне. Причем этот самый толчок обязан нести на себе печать неповторимого личного почерка.
Иными словами, магия эта не слепа – она поддается на «приманку» определенного рода сил. А в этом лунном камне запечатана твоя собственная энергия. Если мои расчеты верны, в момент активации состав откликнется именно на твое личное излучение.
Сэмюэл опустил глаза на зачарованное пюре в ступке.
Густая фиолетовая жижа пронизывалась серебристыми прожилками и золотистой пыльцой, отливая под мягким оранжерейным светом чем-то первобытным и зловещим.
— Что от меня требуется, профессор? — осведомился он.
Стебблз нагнулась, извлекла из шкафчика под столом глиняный горшок с на редкость невзрачным ростком.
Тонкий прямой стебелек возвышался над землей едва ли на тридцать сантиметров; листья щеголяли скучной овальной формой и самой заурядной зеленой мастью без единого намека на прожилки, пятна или глянец.
На верхушке венчался тугой бутон бледного, почти призрачного бело-зеленоватого оттенка, напоминавший неспелый, оттого и кислый плод.
Во всей этой ботанической особи не было ровно ничего примечательного. Среди буйных чудовищ третьей оранжерейки она выглядела так же нелепо, как первоклассник в школьной форме, забредший на шабаш безумцев.
— Это лунноцвет, — Стебблз водрузила горшок рядом со ступкой. — Самый обыкновенный, дикий лунноцвет. Вокруг хогвартских стен их пруд пруди. Все те драконьи зевы, упыриные лианы и огненники, что ты видел, – лишь производные от этого скромного прародителя. Идеальный материнский субстрат.
Она ткнула пальцем в сторону чаши.
— План донельзя прост: я опускаю камень в смесь, а ты пробуешь оживить его палочкой. Лунница впитает твой импульс и выплеснет его наружу, а заодно перелопатит, переплавит и исторгнет обратно всю гремучую смесь.
Если улыбнется удача, цветок вберет эту перерожденную силу в себя... А что будет дальше, поручиться не возьмусь. Быть может, не произойдет ровно ничего. Быть может, бутон рванет за секунду, выбросив нечто невиданное. В этом и заключается вся прелесть хаотичной селекции – в ее абсолютной непредсказуемости.
Сэмюэл кивнул, набрал побольше воздуха в грудь и протянул руку за светящимся камнем.
Стоило большому пальцу коснуться холодной глади, как руны на минерале вспыхнули короткой слепящей вспышкой.
— Готов? — Стебблз отступила на пару шагов назад, давая ему простор для маневра.
Сэмюэл бережно опустил лунный камень в самую глубь ступки.
В ту же секунду, едва минерал коснулся варева, из недр фарфора вырвался утробный, низкий гул, точно от удара в осадный колокол, чей звон заглушили толстые слои воды – глухой, давящий и бесконечный.
А следом из глубин его собственного энергетического ядра полыхнула дикая, исступленная судорога, словно изнутри рвалось наружу нечто живое.
Ощущение вышло до странности смутным и в то же время до боли знакомым – точь-в-точь как на уроке заклинаний при попытке сотворить беспалочковые чаши левитации, разве что удельная мощь зашкаливала в сотни раз.
Пальцы на руке закровоточили мелкой дрожью; горячая, обжигающая волна хлынула из грудной клетки, пронеслась по плечу, обожгла локоть, запястье и наконец влилась в пальцы, сжимающие древко волшебной палочки.
Энергия вихрем закружилась на кончике дерева, судорожно шаря в поисках выхода, словно запертый в банке шмель, бьющийся о прозрачные стены.
— Давай же, пусти в ход чары, — донесся откуда-то из тумана голос профессора.
Сэмюэл вскинул палочку, целясь аккурат в центр камня, утонувшего в липкой каше.
Его губы даже не шевельнулись – заклинание произносить было некогда.
В тот самый миг, когда кончик дерева поравнялся с камнем, ослепительный лазурный луч сорвался с металла, вонзившись в самую сердцевину лунницы.
Стоило лучу пробить преграду, как внутреннее голубое пламя камня взбесилось, разорвав тишину оранжереи вспышкой микроскопического солнца, взорвавшегося в чаше ступки.
Густой синий свет залил каждый уголок теплицы, выхватив из полумрака морщины на лице Стебблз и обратив россыпи росы на стеклянном куполе в мириады сияющих сапфиров.
Тяжелый, удушливый дух сырой земли и тлена лавиной хлынул из чаши наружу.
Синее сияние понемногу сошло на нет.
Содержимое ступки преобразилось до неузнаваемости.

Комментарии

Загрузка...