Коридоры Хогвартса глубокой ночью наконец-то обрели свой привычный, сонный облик.
Холодный лунный свет серебрил потрескавшиеся каменные плиты, а языки пламени в настенных факелах вяло трепетали, грозя в любую секунду окончательно раствориться во тьме.
Посередине коридора, тяжело опираясь на древко швабры, стоял Сьюэлл Гонт.
Живого места на его одежде не осталось: форма измазана с ног до головы.
На штанинах успела застыть корочка подсохшей грязи.
Рукава щедро украшали разводы едкой зелёной слизи непонятного происхождения, а левую щеку пересекал грязный мазок – след от неудачной попытки вытереть пот испачканной ладонью.
Разумеется, Фред и Джордж выглядели ничуть не лучше.
Перед глазами троицы лежала многострадальная, изъеденная портативным болотом плитка – теперь ей вернули первозданный, свободный от магической жижи вид.
— Наконец-то... — Сьюэлл разжал пальцы, позволив швабре со стуком рухнуть на пол.
И тут же откинулся назад, тяжело прислонившись спиной к прохладной стене.
Стоило его плечам соприкоснуться с камнем, как позвоночник отозвался сухим, рассыпчатым хрустом: суставы, скрюченные в три погибели на протяжении двух с лишним часов, с наслаждением вставали на место.
Джордж шлёпнулся прямо на пыльный пол, совершенно не заботясь о том, что на макушке у него запеклась грязь.
Вытянув ноги перед собой, он завороженно уставился на собственные ботинки, пропитавшиеся слякотью и теперь сохнувшими на сквозняке, с видом знатока, оценивающего шедевр эпохи Возрождения.
— Мои руки, кажется, больше мне не принадлежат, — изрёк он.
— Твои руки и так никогда никому не... — Фред прислонился к метле и устало затянул привычную перепалку с братом.
— Фред, — тихо донеслось откуда-то сбоку.
— М? Сьюэлл скосил глаза.
— Заткнись.
— Ладно.
... В коридоре воцарилась тишина – ровно на десяток секунд.
Где-то в далёкой башне пробили часы, возвещая о том, что наступил час ночи.
Джордж резко выпрямился.
Движение вышло таким резким, словно его ударило током.
Глаза округлились, робко приоткрылся рот.
— Фред, — прошептал он так тихо, что едва ли не заглушало тихое потрескивание факелов.
— Разве ты не велел мне заткнуться?
— А теперь я велю тебе говорить.
— Что случилось?
Джордж не спешил с ответом.
Он сперва бросил быстрый взгляд на Фреда, затем перевёл его на Сьюэлла, который прикрыл глаза, пытаясь перевести дух, и, глубоко вздохнув, выдал с интонацией человека, сознающегося в государственной измене:
— Я тут вдруг кое о чём вспомнил.
— О чём же? — Фред размял затекшие запястья.
— О нашем портативном болоте.
— И что с ним не так?
— О времени его действия.
Брови Фреда поползли наверх.
Его мозг словно заново запускался после перезагрузки, силясь уловить скрытый смысл слов брата.
Мгновение спустя брови взлетели на недосягаемую для простого смертного высоту, а рот сложился в идеальный, но слегка кривоватый овал.
— Секунду-у... — протянул он.
— Угу, — глухо отозвался Джордж, голосом обречённого на эшафот.
— Наше портативное болото... оно ведь имеет свойство самоуничтожаться по таймеру...
— Разумеется...
— Мы же проводили три тест-драйва во время разработки рецептуры, и каждый раз эта дрянь бесследно испарялась ровно через три часа.
— Именно...
— Три часа...
— Да...
— Тр-ри... ча-а-са...
Фред смаковал каждый слог, выплевывая их по одному с минутными паузами между ними.
К тому моменту, как с языка сорвалось последнее слово, силы окончательно покинули его: парень медленно сполз по стене вниз и сел рядом с Джорджем, плечом к плечу.
Сьюэлл разомкнул веки.
Его взгляд – тяжкий, неторопливый – скользнул с Фреда на Джорджа, а затем вернулся обратно.
Мускулы на лице не дрогнули ни единым разом, однако если присмотреться, можно было заметить, как в уголках левого глаза запульсировала тугая жилка.
— Вы что сейчас сказали? — голос прозвучал пугающе ровно.
Слишком ровно.
Напоминая затянутую ряской тихую заводь, за которой угадывалась неизбежная глубина и бездна – куда страшнее любого крика.
Джордж сглотнул вязкую слюну.
Этот прожженный озорник-гриффиндорец, способный без тени смущения выслушивать громовые раскаты гнева профессора Макгонагалл, сейчас вжался в пол под спокойным взглядом Сьюэлла, ощущая нешуточный мороз по коже.
— Ну... в общем, наше болото изначально снабжено защитным механизмом распада.
Он зачастил скороговоркой:
— Смысл в том, что мы завязали формулу на период полураспада экстракта коррозийной травы в пропорции со стабилизатором, чтобы после контакта с воздухом состав через три часа естественным путём разрушался и сам собой...
— Короче, по-русски, — прервал его Сьюэлл.
— Болото исчезло бы само через три часа, — пришёл на помощь Фред.
Тишина вернулась в коридор.
На этот раз она казалась еще более зловещей.
Очередной факел затрещал, метнув искры в потолок.
За оконным стеклом в конце прохода завыл ночной ветер, словно кто-то невидимый свистел в темноте похоронную мелодию.
Какая-то ночная бабочка, привлеченная тусклым светом тыквенного фонаря, с сухим щелчком забилась крыльями о стекло.
Лицо Сьюэлла оставалось маской безразличия.
Он медленно поднялся.
Очень медленно.
Так медленно, что можно было пересчитать каждый позвонок, отрывающийся от холодной каменной кладки.
Выпрямившись в полный рост, он опустил руки вдоль швов, плечи его чуть опали, а подбородок опустился почти к самой груди. Лицо полностью утопало в густой тени от факела, и лишь зловещие огоньки отражались в глубине глаз.
— То есть, — слова цедились сквозь стиснутые зубы, каждый слог падал тяжелой капелью, — эта дрянь не требовала никакой уборки. Она растворилась бы сама.
— Чисто теоретически... — попытался вставить Джордж.
— То есть мы битые два часа с лишним корячились здесь со швабрами и ведрами...
Он покосился на покрытые грязью часы – стрелки утонули в слякоти, и махнул рукой, бросив эту затею.
— ...просто ради того, чтобы страдать фигнёй?
— Полагаю, слово «фигня» здесь не совсем корректно... — промямлил Фред.
Однако Сьюэлл не собирался вдаваться в лингвистические споры.
— Вы двое, — голос подпрыгнул на полтона, не теряя тихой интонации, но раскатываясь под сводами пустой галереи подобно громовому раскату.
— Создали это проклятое болото.
— Да, — хором ответили близнецы, демонстрируя редкую для них покорность.
— Вы знали, что оно рассосется через три часа.
— Да, — снова синхронный кивок.
— И при этом заставили меня драить полы целых два часа.
В этот момент в голосе Сьюэлла пропали последние намеки на вопросы.
То был приговор. Судебный вердикт. Автограф на смертном приговоре.
Его пугающе ровное спокойствие излучало угрозу куда более смертоносную, чем та, что исходит от тёмных колдунов перед броском «Авады».
— Строго говоря, мы драили полы втроём, в знак солидарности, — Фред попытался выстроить спасительную линию защиты.
Попытка, разумеется, с треском провалилась.
Сьюэлл молча склонился и подобрал оброненную швабру.
Двигался он с трудом – давала знать дикая усталость в натруженных мышцах.
И всё же он её поднял.
Трещина на деревянном древке, оставленная его же пальцами, отчетливо белела в пламени факела, напоминая разряд молнии.
Затем он взмахнул шваброй, занеся её над головой с пугающей резвостью.
— Сьюэлл! — Джордж вскочил на ноги быстрее, чем когда-либо в жизни.
— Погоди, давай обсудим, мы всё объясним...
— Мы согласны на любую отмазку! — подхватил сорвавшийся с места Фред.
— А я ничего не хочу слушать. Вообще ничего...
Сьюэлл, сжимая в руке швабру-дубину, неумолимо надвигался на парочку.
Каждый шаг оставлял на чистом камне размытый грязный след.
Шел он неспешно, но этот шаг отсчитывал ритм неотвратимости – словно бой барабанов перед казнью.
Близнецы начали пятиться.
Их отступление шло строго синхронно с шагами преследователя: шаг Сьюэлла вперед – шаг назад от них. Троица разыгрывала сюрреалистичный спектакль ночной погони на излете ночи.
— Предлагаю сесть за стол переговоров, — отступая, выпалил Фред.
— Отвергнуто. — Сьюэлл сократил дистанцию.
— Насилие до добра не доводит! — пятясь, Джордж зацепился пяткой за неровную плиту, опасно качнулся, но чудом удержал равновесие.
— Зато оно прекрасно доводит вас двоих.
Переглянувшись, братья прочли в глазах друг друга единую мысль.
Развернувшись на каблуках, они припустили по коридору со всех ног.
Сьюэлл рванул следом.
В тишине сонного замка замелькали три силуэта: улепетывая от четвертого этажа к третьему, а оттуда ко второму.
Размахивая шваброй, преследователь наносил удары с пугающей точностью – древко со свистом рассекало воздух ровно в тех местах, где мгновение назад мелькали затылки беглецов, а глухие удары дерева о камень гулко разносились под сводами пустых галерей, напоминая ритм сорвавшегося с цепи метронома.
— Ныряем за гобелен! — заорал на ходу Фред.
— За какой именно?! — вопил сзади Джордж.
— Где тролль изображен!
— А как он выглядит?!
— Зеленый! С дубиной! Морда тупая донельзя!
— Не разберу! Тут не меньше четырех гобеленов с троллями!

Комментарии

Загрузка...