— Где... я?
Джулиус открыл глаза. В голове гудело так, будто вот-вот вывернет наизнанку, а желудок сводило от тошноты.
Стоило приподнять голову, как налипшая на щеку комковатая грязь с глухим шлепком отвалилась.
Сквозь оглушающий звон доносился непрерывный раскатистый грохот пушек, изредка перемежаемый треском выстрелов и криками отчаяния.
Запоздалое осознание ударило под дых: он угодил в самое пекло, и его вырубило. Последнее, что отпечаталось в памяти перед провалом, — ливень разрывающихся снарядов над их позициями.
Тогда он выжал из резервов всё до капли, воздвигнув мощнейший купол. А после грянули ослепительная вспышка и грохот, оборвавшие нить мыслей.
— А остальные? Где отряд?
Джулиус лихорадочно завертел головой. Наскоро состряпанное заклятие не выдержало всей мощи удара — именно поэтому он и отключился. Но что стало с остальными?
От развернувшейся вокруг картины перехватило дыхание. На перепаханной взрывами грязи чернели растерзанные тела.
Он узнал знакомое лицо товарища. Страшнее всего было то, что от бойца уцелела лишь голова, а остальное разметало по округе.
При виде мертвеца с широко открытыми, стеклянными глазами по спине побежали мурашки.
Та же участь постигла и остальных. Взрывы колоссальной силы не оставили от людей почти ничего узнаваемого.
— Филлис? Где Филлис?!
Джулиус заметался в панике. Смерть боевых товарищей рвала сердце, но сейчас главной целью был Филлис.
Неужели и он погиб?
— Нет, этого не может быть. Когда я в последний раз применил магию, я стоял прямо перед ним, защищая Филлиса. Раз я сам жив, значит, и Филлис непременно выжил.
— Нет, этого не может быть. Когда я в последний раз применил магию, я стоял прямо перед ним, защищая его.
— Угх...
Проведя ладонью по лбу, он отдернул пальцы, испачканные кровью. Смерть миновала, но взрывная волна измолотила тело донельзя. Рассудок мутился, а вестибулярный аппарат отказывался работать после тяжелейшего сотрясения.
И всё же Джулиус заставил себя сделать шаг вперед. Среди развороченной земли и обрывков амуниции тянулись странные глубокие борозды.
И не одна — целый пучок параллельных следов уходил в даль.
— Что за черт?
Раненых волокли? Свои? Но почему тогда бросили его самого? Или... враги?
Мысли путались, но времени на раздумья не оставалось — нужно искать Филлиса. Прихрамывая, Джулиус поплелся по следам.
Артиллерия продолжала бухать где-то на флангах, но автоматная стрельба смолкла: живых на этом участке практически не осталось.
— Ха-а... ха-а... П-пожалуйста, спасите!
Кто-то судорожно вцепился ему в щиколотку. Опустив ошарашенный взгляд, Джулиус увидел ползущего по грязи бойца союзной армии.
— П-пожалуйста, ради бога...
Быстрый осмотр показал: конечности целы, пулевых ранений нет. Смертельной угрозы тоже, но паренька колотило в приступе дикого, животного ужаса перед лицом смерти.
На войне боевой шок случался сплошь и рядом. Однако Джулиус вдруг отчетливо уловил от чужака волну зловещей, чужеродной скверны.
— Какого... хрена?
В теле солдата, внешне отделавшегося испугом, гнездилась темная, мерзкая сила.
— Эй! Приди в себя! Что стряслось?
— С-странные... твари. Внезапно ударили...
— Чьи они? И что сталось с твоими бойцами?
— Т-там...
Раненый дрожащим пальцем указал куда-то в сторону. Туда же вели и следы, по которым шел Джулиус.
— Они утащили людей туда... Мне чудом удалось удрать, но те ублюдки...
Пока солдат говорил, кожа на его лице на глазах наливалась зловещей багровой синевой. Клетки стремительно отмирали, а капилляры лопались изнутри. Лицо Джулиуса окаменело: с такой разновидностью проклятий сталкиваться еще не доводилось. Неужели к этому приложили руку чернокнижники?
Если бы помощь подоспела в первые же минуты, надежда оставалась бы, но раз зараза добралась до лица, значит, она уже выжгла всё тело дотла.
Без хотя бы базового владения маной выжить на такой стадии немыслимо.
— Умоляю... спасите.
Из глаз, носа и приоткрытого рта несчастного хлынула кровь. Он жалко заскулил, цепляясь за жизнь.
— Мам...
Дрожащими пальцами он вытащил из нагрудного кармана измятую, затертую черно-белую карточку. Глянув на улыбающуюся женщину — судя по всему, мать, — боец безвольно уронил голову.
Из-за поднятой пыли Джулиус не разглядел этого сразу, но теперь понял: перед ним лежал совсем мальчишка, младше его самого. В мирное время они вполне могли бы сойтись.
—...Покойся с миром.
Собрав армейские жетоны, Джулиус помрачнел пуще прежнего. Воспользовавшись царившим на фронте хаосом, какая-то тайная шайка промышляла похищением солдат.
— Неужели они ставят опыты на людях?
Первыми на ум приходили чернокнижники. И пусть гильдия магов давно признала их ремесло законным, далеко не все они гнушались грязных дел. Разумеется, справедливо и обратное: среди обычных боевых магов тоже хватало отъявленных подонков.
Всегда находились отщепенцы, продолжавшие втихаря творить мерзости. А засыпанное трупами поле боя служило для них идеальным, неисчерпаемым складом расходного материала.
— Проклятье! Как дозорные умудрились всё прозевать? Как враг смог пробраться сюда?!
На передовой объявилась третья сила, а он, кадровый офицер, ни о чем подобном даже не слышал. Впрочем, винить вышестоящих тоже не приходилось: в кромешном аду окопной мясорубки, где рубежи менялись каждый час, порой не замечаешь бойца на соседнем колене, не говоря уже о чужих махинациях.
И всё же бдительность терять они не имели права. Хотя бы намек на опасность заметить были обязаны.
Проглотив подступившую ярость, Джулиус задумался. Вернуться к главным силам и доложить обо всем командованию? С точки зрения здравого смысла, это было бы самым правильным решением.
— Но как же Филлис?
Всё указывало на то, что товарища забрали именно они. Соваться туда в текущем состоянии — верный способ вляпаться в неприятности без всякой пользы.
— Именно. Попрусь в одиночку — сдохну как последняя шавка. Раз эти ублюдки беспрепятственно крадут людей прямо из-под носа у армии, значит, за ними стоят серьезные головорезы.
Лезть на рожон с измочаленным телом — чистое самоубийство.
— Надо возвращаться к своим. Поднять тревогу, запросить подкрепление.
Сделав шаг назад, Джулиус вдруг резко замер.
Сквозь редеющий дым на поле боя он отчетливо различил силуэт Плимен, которая стояла к нему спиной и тихо плакала.
Филлис с силой заставил себя остановиться, хотя ноги так и рвались назад, к лагерю.
— Шлёп.
Резко развернувшись, он решительно зашагал в ту сторону, куда увели пленников.
— Плимена... слезы тебе к лицу не делают.
Лишь бы снова увидеть её улыбку. Ради этого он готов был шагнуть хоть в самое пекло.
Двигаясь вдоль глубоких борозд в земле, он вскоре наткнулся на заброшенную траншею. От неё веяло могильным холодом, словно место это пустовало уже много лет.
— Нет... это не окоп.
Лишь искусная маскировка. На самом деле под землей скрывалась настоящая бойня, где удерживали похищенных людей для жутких опытов.
— Никаких защитных контуров.
Именно это отсутствие сигнализации усыпляло бдительность, позволив Джулиусу проскользнуть внутрь без лишних хлопот.
Пройдя по бесконечному туннелю, уходящему во мрак, он уловил отчетливый запах крови. Совсем не такой, как на поле брани: без горечи пороха, мертвенно-холодный и до тошноты омерзительный — от него хотелось немедленно бежать подальше. Вскоре впереди забрезжил свет. Тусклое, пульсирующее багровое сияние с первого взгляда внушало суеверный ужас.
Стараясь заглушить собственное присутствие, Джулиус осторожно заглянул внутрь.
Замаскированная траншея скрывала под собой огромных размеров подземную лабораторию. Нет, скорее уж капищное игрище.
— Что за чертовщина? Совсем не похоже на алхимическую мастерскую.
Джулиус помрачнел. Опасения оправдались: здесь творились немыслимые, бесчеловечные непотребства.
Повсюду, словно туши на скотобойне, висели тела похищенных несчастных. Кого-то насадили на железные вертела, кого-то зацепили за ржавые крючья. У одних недоставало конечностей, другие же были распяты крестом, широко раскинув руки.
Зрелище напоминало не научные изыскания, а жуткую выставку трофеев безумного маньяка.
— Обычный убийца до такого не додумается. Это не опыты и не изыскания. Больше смахивает на какой-то мерзкий ритуал.
Столкнувшись с угрозой куда более страшной, чем представлялось поначалу, Джулиус почувствовал, как каменеет лицо. И всё же, зайдя так далеко, поворачивать назад было поздно.
— Где Филлис? Куда его утащили?
В этот миг до ушей донеслось глухое бормотание, и из-за поворота показалась фигура в алой мантии, волочившая кого-то за собой.
— Филлис!
Пленником в руках сектанта и впрямь оказался Филлис. Джулиус лихорадочно осмотрел друга: к счастью, вопреки худшим ожиданиям, на теле не нашлось ни единой раны.
Парень был жив и не избит до полусмерти. Испытав облегчение, Джулиус тут же нахмурился от недоумения: с какой стати этих бандитов пощадило лишь одного Филлиса?
— Встань в центре.
Человек в балахоне грубо толкнул Филлиса на середину залы. Тот покорно шагнул вперед, покачиваясь на ходу. Из-за растрепанных волос лица было почти не разглядеть, и понять состояние товарища не получалось.
— Неужели его околдовали?
Даже если и нет, хрупкий, болезненный Филлис никак не мог дать отпор столь опасным противникам.
Тем временем жрец в красном приступил к делу. Вокруг него из темноты выступили еще несколько фигур в багровых мантиях — больше пяти человек. От каждого веяло удушающей, смертоносной аурой. Они затянули мерзкое, незнакомое Джулиусу песнопение.
— На каком языке они бормочут? Впервые слышу подобное наречие. Что они затевают?
Жуткие слова немедленно воплотились в реальность: вокруг сектантов клубами пополз отвратительный алый туман, стремительно расползаясь по подземелью.
Дымка потянулась к висевшим повсюду мертвецам. Стоило багровым испарениям коснуться тел, как те зашевелились, выдавая пугающие признаки жизни.
Труп, в смерти которого сомневаться не приходилось, широко распахнул остекленевшие глаза и принялся судорожно дергать головой, тараща одни лишь белки.
— Гр-р-р... Кхе-е-ек!
Насаженный на вертел мертвец истошно завопил, а подвешенный на крюке забился в диких конвульсиях. Еще страшнее было то, что даже оторванные человеческие руки, едва овеянные алым туманом, затрепетали на весу — точь-в-точь как отрубленный хвост ящерицы.
Походило на некромантию, но нечто совсем иное.
Странный ритуал перевалил за экватор. Всё вокруг залило багрянцем, а погребальный вой мертвецов слился в единый, пульсирующий ритм.
Филлис стоял в самом центре, не шевелясь и глядя перед собой так, будто уже отдал душу небесам.
Дольше ждать было нельзя. Джулиус нутром чуял: обряд завершится — грядет нечто невообразимо жуткое. Выбрав момент, когда сектанты потеряли бдительность, он влетел в лабораторию и швырнул вперед заранее заготовленное заклятие.
— Бабах!
Яркая вспышка разорвала мрак. Ослепительно-фиолетовый дуговой разряд со свистом впился в грудь одного из людей в мантиях, и тот мгновенно обуглился дочерна, рухнув на каменный пол.
— Враг!
Сектанты спохватились, но главный из них лишь яростно рявкнул:
— Не прерывать обряд! Остались считанные мгновения! Сорвемся сейчас — всё пойдет прахом!
Они продолжили песнопения с удвоенным фанатизмом. Рассчитывавший посеять панику Джулиус покрылся липким потом: безумная одержимость сектантов пугала. Контратаки не последовало, но стало ясно — эти безумцы умрут, но доведут начатое до конца.
— Ах вы, твари!
Отказываясь сдаваться, он вовсю заголосил, привлекая внимание, и принялся палить магией направо и налево. Впрочем, растеряв былую силу, сейчас его удары едва ли представляли серьезную угрозу.
Пренебрегнув собственными ранами ради спасения товарища, он лишь ускорил неизбежное: тело пронзила новая волна боли. Но Джулиус стиснул зубы и продолжил давить врагов.
— Филлис, именно так.
Стоило выкрикнуть имя, как парень, до того застывший изваянием, медленно повернул голову.
— Ты что творишь?! Беги отсюда! Я задержу их, живо!
Даже услышав крик, Филлис не попытался сдвинуться с места, словно рассудок помутился от ужаса. Тем временем сорвавшееся с пальцев Джулиуса пламя сожгло еще одного сектанта.
— У-у-у...
Слившийся воедино гул мертвецких голосов замер на высокой ноте, не прерываясь ни на секунду. В тот же миг сердце провалилось в бездонную пропасть.
Кровавый смерч взметнулся к сводам, втягивая Филлиса в саму сердцевину алтаря.
— Филлис, именно так.
Джулиус сорвал голос, но крик растаял в буйстве стихии. Сквозь ревущую воронку алеющего шторма фигура товарища казалась призрачным силуэтом.
Тело Филлиса забилось в страшных судорогах, и под напором алого вихря с него клочьями сорвало кожу.
— Р-р-раз!
Не прошло и мгновения, как от Филлиса не осталось даже костей — лишь горстка кровавой пыли. Смерть выдалась настолько нереальной, что поверить в нее было выше сил.
— А-а...
Глядя на гибель друга, Джулиус почувствовал, как в голове с хрустом надломилась натянутая струна.
Залитый кровью, безумный от ярости взгляд уставился на жрецов, проводивших ритуал.
— Перебью всех до единого!
Но те лишь торжествующе скалились. Из-под надвинутых глубоко на глаза капюшонов пустые взоры устремились строго вверх, под своды подземного зала.
— Ох... Он идет. Сам Великий снизошел до нас.
Идет? О чем они несут, черт побери? Куда уставились эти ублюдки?
Поддавшись дурному предчувствию, Джулиус запрокинул голову — и тяжело сглотнул ком в пересохшем горле.
В самом центре свистящего под потолком алого вихря на них в упор смотрел гигантский, немигающий глаз.

Комментарии

Загрузка...