Люди — существа адаптивные. Даже сталкиваясь с чем-то совершенно незнакомым, после многократных повторений они в какой-то момент начинают воспринимать это как нечто привычное.
Даже зловоние, от которого других воротит, перестает замечаться, а жестокие зрелища, заставлявшие прежде хмуриться, больше не тревожат сердце.
Джулиус не был исключением.
Хотя он и не относился легкомысленно к полю боя, куда пришел по собственной воле, реальность оказалась куда страшнее, чем он себе представлял.
Одно дело — видеть это в новостях, на фото или в записях, и совсем другое — столкнуться с этим вживую.
Запах крови и пороха. Свист пуль, грохот снарядов, крики. Привкус влажной, тинистой грязи. Ничейная земля, окрашенная в серые, красные и бурые тона. И ледяное дыхание смерти, приносимое ветром.
Мир здесь выходил далеко за пределы зрения, обрушиваясь на все пять чувств — обоняние, осязание, слух. Каким бы холодным и рассудительным магом он ни был, Джулиус оставался всего лишь юношей, едва перешагнувшим порог совершеннолетия.
Потому поначалу вид поля боя вызывал у него лишь отвращение. А еще — страх, что однажды он сам сгинет здесь, и никто даже не узнает.
Но ради защиты Филлис он подавлял этот страх, находя опору в своей решимости. Спустя несколько месяцев он стал равнодушен к тому, как враги убивают и гибнут сами, и его сердце больше не дрожало при виде гор трупов вокруг.
Он приспособился к этой однообразной, повторяющейся изо дня в день жизни.
Возможно, именно благодаря этой способности к адаптации люди и стали хозяевами континента. Возвращаясь в казарму, Джулиус даже ловил себя на подобных утешительных мыслях. Он размышлял, не стирается ли его человечность среди ужасов войны, и не изменится ли он настолько, что пути назад уже не будет.
Но теперь Джулиус понял: он ошибался.
Разбросанные повсюду трупы? Запах крови и смерти? Постоянное напряжение, когда нельзя ни на миг ослабить бдительность?
Все это казалось пустяком вовсе не потому, что он так хорошо адаптировался. А потому, что те ужасающие окопные бои были лишь цветочками.
Окопная война, способная оставить травму на всю жизнь, была сущим адом. Но по сравнению с тем, что он видел сейчас, ее можно было назвать просто «неприятностью».
— Что это такое?
Челюсть сковало, слова застряли в горле. И это было не всё. Один лишь взгляд этого существа заставил его тело оцепенеть от холода.
Подобно глазу тайфуна, давление, исходившее от зрачка в центре красного водоворота, не поддавалось воображению. Нечто непостижимое, недоступное человеческому разумению. Настолько огромное и могущественное, что само желание взглянуть на него напрямую выжигало сознание.
Еще страшнее было осознание того, что этот зрачок, обладавший столь чудовищным присутствием, — лишь крошечная частица чего-то неведомого.
Он не знал, откуда ему это известно. Просто в тот же миг, как увидел, он не мог не понять.
Зрение начало меркнуть. С того самого момента, как он взглянул на это нечто, жизненные силы стали стремительно покидать его тело.
— А-а-а! О Вечный!
Выжившие в красных одеждах что-то выкрикнули и воздели руки к небу. В ответ на их зов водоворот стал яростнее. Трупы, служившие его подпиткой, рассыпались в прах и бесследно исчезали.
«Жертвы для ритуала исчезают».
Следующей целью стал Джулиус. Его тело начало медленно разлагаться, начиная с кончиков пальцев, становясь частью багрового вихря.
«Я умираю».
Стоило Джулиусу увидеть это нечто, как пришло понимание.
Обостренное магическое чутье подсказывало: эта сущность даже не пытается его поглотить. Для неё он был не важнее муравья на обочине. Ей не было дела до Джулиуса как до личности. Но его тело неумолимо распадалось, втягиваясь в воронку, — таков был естественный ход вещей.
Говорят, массивные объекты обладают колоссальной гравитацией лишь в силу своего существования. С того самого мига, как это нечто явило себя, всё вокруг, вольно или невольно, оказалось обречено быть поглощенным. Это был закон, сама судьба.
Даже он, маг, которого в мире называли гением. Перед лицом того, что именовали Вечным, он был лишь горсткой удобрения, которую поглотят в один миг.
— Ша-ра-ра-рак.
Кожа на ладони слезла, обнажив мышцы. Плоть и сосуды исчезли, показалась белая кость. Но и она начала медленно крошиться. Зрелище казалось настолько нереальным, словно это был сон. И оттого, что боли не было, ощущение нереальности лишь усиливалось.
Однако смерть верно и неумолимо пожирала тело Джулиуса.
«Я умру здесь».
Он думал, что никогда в жизни не познает горечи поражения. Гений, первопроходец, всегда окруженный восхищением окружающих.
Но теперь он осознал: всё это время он был лишь лягушкой, кичащейся своим колодцем. Нет, даже лягушкой его назвать было бы лестно. По сравнению с этим существом он был даже не букашкой в банке, а микроскопическим организмом.
Перед этим неодолимым, чудовищным ужасом он, человек, был бессилен. Ведь сколько бы его ни превозносили, в конечном счете он оставался всего лишь человеком.
Его одежда превратилась в пыль, следом за ней начало рассыпаться и тело. Разлагаясь, оно превращалось в багровую дымку, смешиваясь с окружающим вихрем.
Жалкая, одинокая смерть — не осталось ни тела, ни жетонов. Джулиус, глядя на это сквозь затуманенный взор, увидел нечто, похожее на мираж.
Там была Плимена. Она плакала, оплакивая смерть младшего брата, которого не смогла защитить. Её мир, единственный и неповторимый, рухнул, и она сломалась, не в силах вынести этого горя.
У бедняков нет денег даже на похороны. Среди бесчисленных погибших Филлис останется лишь именем, ведь от него не осталось даже останков.
И единственным человеком, кто будет помнить о нём, останется Плимена — его единственная семья.
— Не говори глупостей.
Джулиус стиснул зубы. Затуманенное зрение прояснилось. Осознание реальности принесло боль, и эта боль, словно ледяной душ, привела его в чувство. Скованное страхом тело наконец начало слушаться.
— Не говори глупостей!
Джулиус впился взглядом в ученика, его глаза налились кровью. В то же время он начал сопротивляться огромному потоку, направляя ману по всему телу.
— Ты собрался поглотить меня? Нет! Это я поглощу тебя!
Его разлагающееся тело замерло. В тот же миг часть окружавшего его алого водоворота хлынула в обратную сторону, к Джулиусу.
— А?.. Что?!
Один из людей в красных мантиях издал недоуменный стон. Он понял, что Джулиус что-то затеял, но было уже поздно.
— Бум!
Один из жрецов культа, попавший в внезапно столкнувшиеся потоки, лопнул, словно воздушный шар. Его тело разлетелось в пыль: часть останков втянуло в водоворот, а часть притянуло к Джулиусу.
— Невозможно! Как он сохранил рассудок во время ритуала?
— Остановите его!
Люди в мантиях, запоздало осознав всю серьезность положения, попытались остановить Джулиуса, но, какими бы искусными они ни были, они не могли свободно двигаться внутри уже запущенного ритуала.
Они сосредоточились, пытаясь вернуть поток в прежнее русло, нарушенное Джулиусом. Он был один, а их — несколько. К тому же, будучи мастерами ритуалов, они по логике должны были иметь преимущество.
Однако алый водоворот стал еще нестабильнее: повсюду возникали разрывы и столкновения, а одна за другой начали греметь мощные волны духовного шока.
Разлагающееся тело Джулиуса регенерировало, возвращаясь к прежнему состоянию. Он принял новую силу в себя и тут же высвободил её наружу.
Поглощая и одновременно выбрасывая энергию, он вмешался в работу водоворота с ещё большей мощью.
Это стало возможным, потому что он был магом Школы Жизни. Как устроено человеческое тело, каковы принципы его работы — все знания и навыки, что он постиг, удивительным образом перекликались с тем, что оставил после себя Вечный, истинный хозяин этого алого водоворота.
Он был магом, исследовавшим саму суть жизни. И пусть эта сила пришла извне, из иного мира, но раз она носила имя жизни, он мог обратить её против источника, используя собственную мощь.
— Хлоп!
Тела людей в красных мантиях начали лопаться одно за другим. Федилак, последний из ответственных за ритуал, стиснул зубы.
Этого не могло произойти. Как столь важный ритуал, который они так долго готовили, мог превратиться в такой хаос из-за вмешательства одного случайного выскочки? Если вспомнить, сколько времени и сил было потрачено, становилось ясно: эта партия была слишком важна, чтобы проиграть.
Если бы только всё удалось, он смог бы привлечь внимание Вечного и подняться на новую ступень.
— О, Вечный!
Федилак кричал так, что готов был сорвать голос, обращаясь к гигантскому зрачку, парящему под сводом пещеры. Но как бы муравей ни надрывался, его писк никогда не достигнет слуха Вечного.
Красный Вечный был занят: он вглядывался в этот мир через странную брешь, возникшую в ходе ритуала. Существа, барахтающиеся в этой щели, даже не удостаивались его внимания.
Тем временем в противостоянии Федилака и Джулиуса чаша весов постепенно склонялась на сторону последнего.
— Гр-р-р! Нет!
Федилак понял, что в этой схватке сил ему не победить. Оставалось лишь одно — отрицать эту немыслимую реальность.
Джулиус, полностью перехватив инициативу, не остановился. Он поглотил ещё больше красной энергии, вихрящейся вокруг, и сосредоточил её в своём сердце.
Жизнь наполняла его. Мощь такой плотности, какой он никогда прежде не ощущал, была чистой и сильной, словно мана. Стабилизировав накопленную энергию, чтобы она не выплеснулась через край, он сжал её до предела, до самой крошечной точки.
Это произошло не осознанно, а на уровне инстинктов. Чем дольше это длилось, тем точнее становились его действия, а общий объём энергии, которую он управлял, всё возрастал.
Если так пойдёт и дальше, он сможет полностью присвоить силу этого существа.
Именно в этот миг его осенило.
— Вспышка!
Зрачок, до этого не проявлявший к происходящему никакого интереса, уставился прямо на Джулиуса. Это было уже не просто пассивное созерцание сверху. Сузившийся зрачок отчетливо выделял Джулиуса как отдельную личность.
Для Вечного этот человек, осмелившийся поглощать и использовать его силу, должно быть, казался муравьём, вонзившимся в его кожу.
— А-а...
Только и успел выдохнуть Джулиус.
— Бах!
Его тело разлетелось брызгами алой крови, разорванное на куски прямо на месте.
Вокруг царила лишь кромешная тьма. Холод и одиночество были столь невыносимы, что хотелось закричать от отчаяния, но голос не слушался.
Казалось, само его существование размылось, дрейфуя в пустоте. Сколько же времени прошло?
Вдруг разлилось тепло. Жизнь вернулась. С глухим стуком Джулиус открыл глаза.
Он медленно оперся рукой о землю и приподнялся. Затем поднял голову и посмотрел в небо.
«Где я? Ведь я точно...»
Должен был умереть. Джулиус отчетливо помнил последние мгновения перед гибелью. Стоило тому зрачку взглянуть на него и явить свою волю, как он не выдержал натиска этой силы — и его тело взорвалось. Он отчетливо чувствовал, как распадается на тысячи кровавых ошметков, умирая.
И все же он жив. А с неба моросил дождь.
«Дождь?»
Это место определенно было подземной полостью, но теперь он видел небо. Оглядевшись, Джулиус понял: ритуальная площадка, замаскированная под траншеи, была сметена мощным ударом, превратившись в пустырь.
Джулиус нетвердой походкой двинулся вперед.
Возможно, из-за дождя вокруг повсюду была грязь и мутные лужи.
Грохота артиллерии не было слышно. Он не знал, сколько времени прошло с момента его смерти.
— Что я такое?
Бормоча это себе под нос, Джулиус остановился, заметив свое отражение в грязной воде. На поверхности лужи, подернутой рябью от капель дождя, на него смотрели нечеловеческие красные глаза.
Джулиус склонился ниже. Из глубины на него взирало нечто чуждое. Это был он сам.
Джулиус обеими руками ощупал свое лицо. Вместо привычной кожи пальцы наткнулись на странную, твердую, нечеловеческую поверхность.
Джулиус осознал, во что превратился. Преодолев смерть и воскреснув, он перестал быть человеком.
Шатаясь, Джулиус направился к Тирне. Лицо он скрыл под маской.
Стоило ему появиться, как бродяги тут же расступались. Ни у кого не хватало духу связываться с человеком в забрызганной грязью и кровью черной форме, чье лицо было скрыто маской.
— Война окончена?
Оказавшись в городе, Джулиус осознал несколько вещей. С тех пор, как закончилась та адская окопная война, прошло пять лет.
Иными словами, с момента его смерти до воскрешения минуло целых пять лет.
Джулиус тут же отправился к дому, где жила Плимена, но её там не оказалось. На вопрос о том, что случилось, домовладелец лишь ответил, что девушка съехала отсюда больше четырёх лет назад.
Джулиус принялся наводить справки и вскоре сумел её отыскать.
— Благодарю за ваш труд.
Плимена прощалась с коллегами у здания мэрии. На ней была одежда и бейдж, подтверждающие, что она теперь госслужащая Тирны.
«Она сдала».
Верно. Она приложила поистине титанические усилия, готовясь к экзамену на государственную службу. Было вполне закономерно, что она добилась успеха.
К тому же за эти пять лет Плимена повзрослела и расцвела, превратившись в настоящую женщину. Он и раньше был в неё влюблён, но сейчас можно было смело сказать, что он влюбился в неё заново.
После работы Плимена не пошла домой. Вместо этого она направилась на национальное кладбище, где возложила цветы к надгробию Филлиса и тихо помолилась.
Джулиусу хотелось немедленно подойти к ней и признаться, что он жив. Но он не мог так опрометчиво сделать шаг вперёд.
«Я не сдержал обещание».
Он должен был спасти Филлиса и вернуть его. Он обещал, что ни за что не умрёт, просил не волноваться и клялся, что обязательно вернётся. Он точно это говорил.
«Прости. Мне так жаль, Плимена. За то, что не сдержал слова. За то, что не уберёг твоего брата. За то, что превратился в такое чудовище. Я не знаю, что тебе сказать. У меня столько слов, но я не имею права их произнести».
Джулиус посмотрел на Плимену, а затем медленно развернулся и ушёл.
— Хм?
Плимене почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и повернула голову, чтобы осмотреться вокруг, но за окном кареты была лишь тьма. Вскоре экипаж миновал городские ворота и въехал в столицу.
«Странное чувство... будто что-то родное».
На мгновение ей показалось, что в этом взгляде было что-то до боли знакомое, но вскоре она отмахнулась от этой мысли, решив, что ей просто почудилось.
Следите за продолжением истории на официальном сайте.

Комментарии

Загрузка...