Осиан недоумевал, о чем толкует Ктулатлап. Из прошлых битв он уже знал: сила рыцарей, которой он владел, смертоносна даже для внешних богов.
Однако, судя по тону и намекам Ктулатлапа, это было далеко не всё.
— Ты что-то знаешь о моей силе?
[Что? Ха, нелепость какая. Хочешь сказать, ты повелевал этой мощью, даже не понимая, что это за сила?]
Ктулатлап издал пустой смешок, словно не ожидая подобного вопроса от Осиана. Конечно, слышать такое от морской звезды с единственным глазом посередине выглядело довольно комично.
[Ты ведь и сам должен знать. Как и я, как тот красный — когда существа вроде нас, пришельцы извне, появляются в этом мире, само наше существование меняет всё вокруг.]
Осиан кивнул. С того самого момента, как внешние сущности проникают в этот мир, они неизбежно превращают его в среду, пригодную для собственного обитания.
Это называют «эрозией». Так же, как поступал серый грибок. Так же, как изменилось здание Тринити.
Эрозия может быть как намеренной, так и инстинктивной. Внешние сущности невольно причиняют вред, даже если не стремятся к этому.
[И точно так же, как мы влияем на этот мир, он, разумеется, пытается сопротивляться такому воздействию.]
— Сопротивляться?
Осиан задумался, доводилось ли ему видеть нечто подобное. Но сколько он ни ломал голову, ничего не приходило на ум. Даже отдаленно похожего или того, из чего можно было бы сделать выводы.
Если мир сопротивляется, то почему не происходит никаких явлений, даже когда внешние боги беснуются вот так?
[Сопротивление, которое порождает этот мир, — это не те законы природы, о которых ты думаешь. Его метод куда более своеобразен. Скорее, он выдвигает собственных агентов.]
— Агентов?
[Именно. Мир наделяет квалификацией тех, кто в нем живет. Те, кто получил эту квалификацию, берутся за работу по устранению тех, кто угрожает миру.]
Те, у кого есть квалификация. Осиан осознал, что он — один из них.
И не только он. Все остальные игровые классы, кроме рыцарей, были теми, кому мир даровал квалификацию.
Словно лейкоциты, уничтожающие вирусы, проникшие в организм.
[И вам, квалифицированным, даются особые способности. Чем больше врагов вы побеждаете, тем сильнее постепенно становитесь. Разве не так?]
Это тоже было верно. Игровая система была устроена так, что при убийстве врагов ты поглощал часть их силы.
Эта сила называлась «анима», и, накапливая её, можно было повышать характеристики или усиливать навыки.
Детальных пояснений, что такое анима, не давалось, но предполагалось, что это душа или ранг поверженного существа.
«А я-то считал это просто игровой системой прокачки».
В любой игре получение опыта за победу над монстрами — прописная истина. Никто не задавался вопросами и не пытался докопаться до сути. Кто бы мог подумать, что это некая власть, дарованная самим миром.
[Сила, которой ты владеешь, враждебна нам именно по этой причине. В этом мире предусмотрены особые меры противодействия внешнему вторжению. Она неизбежно наносит нам огромный урон.]
— Вот оно что.
Теперь он наконец понял, откуда черпают свою мощь рыцари и представители других классов.
[Однако сейчас этот мир ослаб. Он подвержен куда большим опасностям, чем прежде.]
— Что ты имеешь в виду?
[Когда я сражался с тобой, я понял, что этот мир — место невероятно опасное.]
Причина, по которой он не совался вглубь континента и неспешно проводил время в море, заключалась вовсе не в том, что ему было комфортно в морской среде.
Чем дальше вглубь материка, тем опаснее становились твари, поэтому он избегал лишних стычек.
«Если подумать, это логично. В те времена там было бесчисленное множество монстров, включая местных богов, злых богов, трансцендентов, гигантов, верховных ведьм и прочих».
Даже будучи внешним богом, он счел бы безумием бесчинствовать в таком месте.
Конечно, «Красная Вечность» и тогда пыталась закрепиться на континенте и расширить свое влияние, так что их упорство вызывало лишь изумление.
[Теперь большинство опасностей исчезло.]
— С чего бы это?
[......Ты серьезно спрашиваешь?]
— А-а...
Я же перебил почти всех.
Пусть это было последнее прохождение, я двигался как можно быстрее и уничтожал только боссов ключевых врат, необходимых по сюжету.
Если вдуматься, одно это привело к устранению большинства высокоранговых существ. Теперь, когда прежние силы, удерживавшие позиции, были уничтожены, внешним сущностям, жаждущим заполучить этот мир, ничего не оставалось, как вновь воспылать желанием вторгнуться.
Впрочем, у Осиана закралось смутное сомнение. Те, кто, подобно ему, обладал нужной квалификацией, возносились после поглощения анимы. Но разве после вознесения не должно было происходить что-то ещё?
То ли Ктулатлап уловил эти сомнения, то ли просто решил продолжить, но он без лишних слов добавил пояснение:.
[Так или иначе, опасные элементы, занимавшие ключевые позиции, исчезли, а с течением времени «Звездный Барьер», защищавший этот мир, истончился.]
Звездный Барьер. Это была граница, отделявшая их мир от внешнего пространства, своего рода крепость, не позволявшая чужакам беспрепятственно вторгаться внутрь.
— Барьер ослаб?
[Да. Он постепенно слабел с годами. Я не знаю точных причин, но в нынешнюю эпоху вероятнее всего то, что мистические существа исчезли, а новых вознесшихся так и не появилось.]
— Ты и сам не знаешь подробностей?
Морская звезда нахмурилась.
[Я не всеведущ. В конце концов, после того как я оправился от ран, нанесенных тобой, и до момента заключения контрактов с этими детьми, я мог лишь наблюдать за обстановкея со стороны. Мой доступ к информации ограничен.]
— Тогда у меня есть один вопрос. Ты помнишь день, когда пролился звездный дождь?
Осиан вспомнил тот день, когда он попытался вознестись, но проиграл.
[Видел. Но почему ты спрашиваешь об этом? Впрочем, неважно. Я понимаю, к чему ты клонишь.]
Ктулатлап пожал плечами, скрестив руки на груди.
[Это ведь связано с твоим возвращением в этот мир, верно? Да, не иначе. Изначально те, кто похож на тебя, после повышения ранга возносятся и берут на себя работу по сдерживанию внешних врагов на барьере.]
— Что?
Осиан никогда раньше об этом не слышал.
[Откуда такая реакция? Только не говори мне, что ты не знал.]
Осиан кивнул. Гордыня не позволяла ему притворяться, будто он осведомлен о том, чего не знает. Для него вознесение всегда было финальной точкой. Ведь именно так заканчивалась игра.
После вознесения появлялось лишь окно с вопросом, желает ли игрок начать следующее прохождение, так откуда ему было знать, что происходит потом?
[Хм. Если подумать, твое присутствие здесь само по себе необъяснимо. Обычно после вознесения ты становишься единым целым с барьером и превращаешься в стража, сдерживающего внешних врагов, но ты этого не сделал.]
Причина, по которой Ктулатлап был так хорошо осведомлен, не была чем-то особенным. Он сам был одним из внешних богов, прорвавшихся сквозь барьер. разумеется, он знал лучше кого бы то ни было, что там происходило.
— Значит, барьер — это не просто какая-то стена?
[У северных воинов есть поверье: если пасть в бою с честью, то после смерти попадешь на вечное поле брани, где сможешь сражаться до самого конца, верно? Здесь нечто похожее. Те, кто возносится, становятся звездами, и из них складывается небесная сфера, преграждающая путь внешним врагам.]
Осиан был ошарашен этим откровением. Выходит, после вознесения ты не становишься богом, а вынужден вечно сражаться с внешними угрозами, защищая этот мир.
«Значит, ты становишься звездой? Получается, те огни в небе — это вознесшиеся герои далекого прошлого? И их свет тускнеет, потому что Звездный Барьер постепенно истончается?»
[Когда ты внезапно появился, я решил, что ты просто сбежал с поля боя. Но, судя по твоей реакции, у этого есть какая-то причина, о которой я не знаю.]
Осиан на мгновение прикрыл глаза, а затем вновь их открыл.
— Да. Спасибо, что рассказал. Благодаря тебе недостающие фрагменты головоломки встали на свои места.
Пусть он еще не до конца во всем разобрался, но Осиан начал подозревать, что битва в небесах может быть напрямую связана с его появлением в этом мире.
— Мы заговорились. Пора двигаться. Если задержимся здесь дольше, кто знает, что выкинут те, кто внизу.
Ему хотелось бы подольше поразмышлять над этими истинами, но обстановка не располагала. Сейчас главной целью было снести голову кардиналу Заксилосу.
— В следующий раз расспрошу тебя обо всем остальном.
[Хм. Легкомысленный юнец. Ты правда думаешь, что я выложу тебе всё, стоит лишь попросить?]
— Нет, так не пойдет. Нам нужно научиться ладить друг с другом.
Атилла схватил парящую в воздухе морскую звезду обеими руками и принялся трясти её вверх-вниз.
[Отпусти! Не тряси меня! У меня уже голова кружится!]
— Мы ведь поладим, да? Мы же поладим?
[Понял я, понял, отпусти! Я всё равно больше ничего не знаю!]
Когда Атилла наконец разжал руки, Ктулатлап, пошатываясь, приземлился на плечо Круа. Его центральный глаз вращался во все стороны. Зрелище было до нелепости комичным для существа, которое должно было быть внешним богом.
Зато Атилла, до этого страдавший от слуховых галлюцинаций, выглядел куда бодрее. Вероятно, это было заслугой Ктулатлапа, сумевшего взять под контроль свое влияние.
Как бы то ни было, то, что сестры-змеи оказались грозной боевой силой, был отличной новостью для их отряда.
— Тогда выдвигаемся. Они постепенно вычисляют нас и стягиваются к месту.
Он чувствовал их присутствие. Это были жрецы Вечной Церкви: они почуяли гибель своего епископа и теперь, пылая гневом, неслись сюда.
— Епископ мертв!
— Это вакантное место теперь мое!
Несмотря на ярость, каждый из них явно рассчитывал, что, проявив себя в этом бою, сможет занять пост епископа. Они тут же начали менять облик, соревнуясь друг с другом в уродстве.
У одних грудь и живот распахивались, превращаясь в гигантские пасти, у других головы вытягивались в длинные хлысты, а черты лица стирались. Некоторые расплющивались, словно камбалы, и с лязгом ползли по полу, бросаясь в атаку.
Каждый из них показывал нечто особое, и, глядя на это, Осиан спросил:.
— А. С ними я разберусь сама. Отдохните, господин Осиан.
— Ты?
— Да. К тому же, я в последнее время немного проголодалась.
Проголодалась? Что это значит? Вдруг Осиан вспомнил, что случилось с поверженным епископом.
Тот исчез, не оставив даже тела. Если быть точнее, его живьем схватили щупальца осьминога. Если его съели таким образом, что стало с его душой? Вернулся ли он в Красную Вечность, лишившись плоти?
Нет. Не в том случае, если его убил не кто-то другой, а сила иного внешнего бога. Особенно если это было похоже на поглощение одной сущности другой.
«Для них Круа и Атилла — это еще одна форма смерти».
Атилла медленно пошла вперед. Она посмотрела на жрецов, уже подошедших вплотную, и не спеша приподняла подол своей свободной юбки. Из-под ткани, словно из открытых на полную кранов, хлынули бесчисленные щупальца осьминога.
Щупальца, толщиной с приличный ствол дерева, были усеяны острыми шипами, а на присосках виднелись зубы.
— А?
Жрец, с отвагой возглавлявший атаку, был проглочен щупальцем, успев лишь издать этот звук.
— Хруст! Хруст-хруст! Свист!
Мгновенно раздались звуки ломающихся костей, чавканья и поглощения плоти. На всё про всё не ушло и секунды. Щупальца продолжали хватать жрецов одного за другим, тут же раздавливая и пожирая их. Напитавшись, они стали еще эластичнее, а их поверхность заблестела.
Жрецы Вечной Церкви отреагировали очень бурно.
— Ч-что это такое?!
— Неважно! В атаку!
Будь здесь хоть кто-то из жрецов уровня епископа, он бы сразу понял, насколько опасны щупальца, призванные Атиллой.
Этот контент взят с сайта Nov3lFɪre.ɴet.
Но здесь остались лишь жрецы, ослепленные жаждой успеха. Они сочли атаку Атиллы лишь странным трюком, даже не подозревая, что она несет им верную смерть.
Цена оказалась ужасающей. Всех их схватили и поглотили щупальца, призванные Атиллой.
«Хм. Вкус так себе, но для набивания брюха вполне сгодится».
Разумеется, сила поглощенных жрецов перешла к Ктулатлапу. Существо погладило то, что можно было принять за нижнюю часть живота под глазом, своей правой конечностью, напоминавшей морскую звезду.
«Система, где чем больше врагов ты убиваешь, тем быстрее восстанавливаешь силы. Для него эти жрецы Вечной Церкви — не более чем питательный ресурс».
В некотором смысле они были очень неудобными противниками для жрецов Алой Вечности.
Жрецы, почуяв неладное, попытались бежать, но Атилла не упустила их. Гигантские щупальца, растягиваясь с эластичностью, игнорирующей законы физики, настигли и поглотили беглецов.
— А-а-а! Спасите!
— Кья-а-а!
Те, кто еще мгновение назад сами пожирали людей, теперь молили о спасении, оказавшись в роли жертв. Ирония обстановки не ускользнула от него.
В этот миг со стороны, куда пытался бежать один из жрецов Вечной Церкви, донесся еще один крик.
Воздух в проходе внезапно раскалился, и из глубины коридора взметнулось золотое пламя.
Бегущие жрецы Вечной Церкви были мгновенно охвачены огнем и превратились в обугленные головешки.
Золотое пламя божественной силы спереди, плотоядные щупальца сзади. В конечном счете жрецы Вечной Церкви были полностью уничтожены в одно мгновение, и их недавний боевой пыл оказался бессмысленным.
Атилла, втянув щупальца, вернулась к Осиану.
— Э-этот человек...
Почувствовав инстинктивную неприязнь, Атилла спряталась за спину Круа, и та шагнула вперед, словно защищая спутницу.
Из золотого марева, ступая по тлеющим углям, к ним приближался юноша в сером капюшоне.

Комментарии

Загрузка...