Осиан и Серен уставились на Кромвеля, захватившего тело модифицированного человека. Настоящего ученого и след простыл — тот прятался в тени, наблюдая за происходящим. Осиан нарушил молчание:
— Какая неожиданность. Не думал, что ты явишься лично и заведешь разговор.
— Ты так долго топтался у входа и всё не решался переступить порог, что я потерял терпение. Иначе я бы решил, что ты просто струсил.
Осиан холодно усмехнулся.
— Слишком топорная вызов. Я и так собирался войти, без твоих подсказок.
— Какое облегчение. Мне не терпелось продемонстрировать тебе свой шедевр.
Серен шагнула вперед.
— Кромвель. Ты помнишь, кто я?
— Как я могу забыть? Серен Грация — имя, которым ты теперь прикрываешься. Но мне милее другое. Разве не так, подопытный образец под кодовым именем Серендипити?
Серендипити означало счастливую случайность — дар судьбы, приносящий ценный результат вопреки изначальным планам.
В научных кругах прорывы нередко рождались на пустом месте, возникая сами собой в ходе совершенно иных поисков.
Кромвель, судя по всему, нарек Серен именно так в надежде на подобный исход.
Стоило Кромвелю заговорить с той, кто всё еще хранила память о прошлом, лицо Серен окаменело.
— Серен, я не раз посылал людей по твою душу, но каждый раз мои планы шли прахом. И всё из-за приютившей тебя конторы наемников. По иронии судьбы, человек, на которого я положил глаз, тоже завязан на это место. Наверное, это можно назвать злой иронией судьбы.
— Кромвель, твоим бесчеловечным опытам пришел конец. Мы пришли поставить точку.
Кромвель тихо хмыкнул в ответ.
— Сколько их уже грозилось меня остановить, прикрываясь правами человека, моралью да этикой. Городское управление Тирны тоже пыталось. И каков итог? Я продолжаю свои изыскания здесь же. Неужели те храбрецы проигрывали из-за безволия? Ничуть не бывало.
— Просто желающих получить от меня плоды моих трудов всегда было больше, чем желающих меня прикончить. Ты всерьез веришь, будто изгнанный ученый сумел бы оборудовать тайную лабораторию в подобном месте в одиночку? Откуда, по-твоему, текли деньги? Неужели власти закрывали глаза на пустом месте?
— Что ты хочешь сказать?..
— Тирна многое держит под контролем. Еще бы. Ведь в этих стенах обитает сущность, которой ведомо всё. Они просто предпочитают не замечать очевидного.
При этих словах брови Осиана качнулись. Однако Кромвель явно не намеревался раскрывать карты и называть имя таинственного покровителя.
— Жаждешь меня остановить? Что ж, докажи делом. Покажи, что ты отличаешься от той пустопорожней мелкоты, способной лишь языком трепать. Я всегда ценю тех, кто подкрепляет слова силой.
— Для безумного ученика ты слишком романтичен. А я-то ждал клинического бреда.
Услышав реплику Осиана, Кромвель в теле марионетки лишь глумливо усмехнулся.
— Романтика, говоришь? Безумие и романтика — две стороны одной медали. Толпа не способна нас понять. Люди отвергают всё незнакомое, вешая на него ярлыки. Романтика? Это всего лишь смягченная версия чистого безумия.
Осиан не стал спорить. Без щепотки безумия он сам вряд ли зашел бы так далеко.
— Заболтались мы что-то. Дверь открыта настежь. Я искренне надеюсь, что разыскиваемые мной подопытные объявятся сами. Впрочем, даже если решите сбежать, я всё равно вас достану.
С этими словами Кромвель оборвал связь. Глаза бледного марионеточного тела закатились, и оно осело на пол — словно кукла с перерезанными нитями.
Осиан проверил состояние мертвеца. Тот не дышал и был уже холодным.
— Мерзавец. Использовал пешку лишь ради пары фраз? Расходный материал.
Жизнь подёнок, не иначе. А ведь некогда этот бедолага был живым человеком. Кромвель швырнул чужую жизнь на ветер так легко, будто выбросил ненужную бумажку в урну.
Лицо Серен посуровело. Неужели в этом мертвом теле марионетки она увидела отражение собственного прошлого?
Осиан бросил на нее взгляд:
— И что, ты просто отступишь?
—......Нет. Мы идем до конца.
Назад дороги не было. Спутники двинулись вглубь центрального прохода, ориентируясь по тусклому свету, оставленному Кромвелем.
Сколько они уже спускались по мрачной винтовой лестнице? Наконец внизу открылся просторный зал. Прямой тоннель не оставлял сомнений: это единственный путь.
Серые унылые стены не украшала ни единая деталь. Сама обстановка словно создавалась для того, чтобы сводить людей с ума. Осиан и Серен шагали вперед по этому безмолвному коридору.
Серен натянулась тетивой. Кто знает, откуда и когда Кромвель ударит? Осиан же выглядел невозмутимым. Ни намека на тревогу — он даже не притронулся к рукояти меча.
— Ты чего такой расслабленный? А вдруг засада?
— Пустяки.
— Пустяки?!
— Кромвель ждет нас. Ему нужно покрасоваться, показать товар лицом. До того момента он пальцем о палец не ударит, чтобы нам навредить.
Серен хотела уточнить, откуда у него такая уверенность, но Осиан опередил ее вопрос:
— Он сам проговорился: безумие и романтика для него суть одно. Я понимаю эту извращенную логику, потому что и сам не чужд подобного. Он жаждет растоптать меня творениями собственных рук.
— В голове не укладывается. Мы говорим о Кромвеле. О чудовище в человеческом обличье, которому плевать на любые средства ради достижения цели.
— Ему нужна абсолютная победа. Насчет средств не поручусь, но одно ясно: он помешан на соблюдении собственного сценария.
Серен с трудом принимала эту логику.
Коридор привел их к глухой преграде — гладкой створке из пепельно-серого металла. Стоило спутникам приблизиться, как тяжелый затвор с шипением разошелся в стороны, выпуская клубы пара.
Внутри обнаружилась огромная полость в скале. По периметру, словно могильные плиты, выстроились массивные стеклянные цилиндры. Их основания оплетала паутина кабелей и труб, по которым пульсировала энергия, электричество и эфирный раствор.
«И, разумеется, те самые подопытные, что должны были обитать внутри колб».
Однако стекла пустовали. Внутри никто не плавал в густой жиже — а значит, эксперимент завершился успешно.
Мгновение спустя отовсюду донесся лязг железа. Из тени выступили уже знакомые искусственные рыцари, облаченные в грубые доспехи-подделки.
— И этой шоблой ты собрался нас остановить?
То ли одна из марионеток уловила смысл слов Осиана, то ли сработал триггер, но боец тут же выхватил меч. В этом резком движении сквозила зловещая осмысленность.
Вух.
Над лезвием взметнулось ослепительно-белое пламя. Холодный свет озарил мрачное нутро зала. Это был сигнал: следом искусственные рыцари один за другим зажгли клинки белым, синим и желтым сиянием.
Осиан встретил зрелище усмешкой. Не спеша, он извлек из ножен меч.
— Раз уж эта сила изначально принадлежала мне, я просто заберу ее обратно.
Грех отказываться от мощи, которая сама идет в руки.
А в это время Кромвель неподвижно восседал в кресле, вперив взгляд в голографический экран. На широком мониторе десятки окон транслировали Осиана с разных ракурсов.
Гулкий удар!
Искусственные рыцари сорвались с мест. Несмотря на искусственное происхождение, их движения поражали отточенной грацией и мощью. Человеческая плоть слаба от природы; пусть ее можно укрепить упорными тренировками, никакой пот в спортзале не сотворит того, чего добивались в лабораториях.
Сначала с помощью мощных препаратов закладывался базис идеального тела. Затем в плоть внедрялись инородные элементы: неисчерпаемый запас сил, чудовищная мышечная масса, усиленная кожа и кости прочнее закаленной стали. Ресурсов ушло куда больше, чем на создание обычных мутантов — материалы не экономили. Деньги, вбуханные в одного такого рыцаря, исчислялись астрономическими суммами.
«Именно так рождаются совершенные создания. Будучи искусственными сверхлюдьми, они обладают мощью, оставляющей далеко позади обычных одаренных».
И вот этой армией он собирался сокрушить рыцаря Осиана — первоисточник, с которого всё началось.
«Осиан».
Этот субъект невероятно интриговал. Впрочем, Кромвель даже сомневался, человек ли перед ним. Поначалу он видел в нем лишь очередного обладателя утерянных реликвий древности.
Тогда безумный ученый как раз бредил эпохой древних цивилизаций, а потому приметил парня, планируя в будущем пустить под нож науки. Однако чем дольше он следил за действиями Осиана и анализировал оставляемые им следы, тем сильнее менялось его мнение.
Сила, которой повелевал Осиан, разительно отличалась от всего, с чем Кромвелю доводилось сталкиваться раньше. Она стояла на недосягаемой, высшей ступени.
Главным аргументом стало то, что этот смертный сокрушил Внешнего Бога — чудовище из межпространственного зазеркалья, чье присутствие вызывало противоестественную чуму эрозии. Он изгнал порождение бездны пламенем своего клинка. Даже пересматривая запись битвы вновь и вновь, верилось в это с трудом.
Покопавшись в архивах прошлого, Кромвель нарыл немало любопытных фактов о рыцарях старой формации. Выяснилось, что Осиан вовсе не простой смертный, а существо, тесно спаянное с древними силами.
Одно то, с каким пиететом к нему относился Небесный Дракон Аменора, говорило о давнем знакомстве. Кромвеля снесало любопытство: отчего реликт из глубокой древности вновь объявился в мире живых и ярко вспыхнул?
Способны ли созданные им марионетки одолеть столь грандиозную аномалию?
Ответ на этот вопрос как раз разворачивался на многоярусных мониторах.
Взмах.
Голова рванувшегося вперед искусственного рыцаря взмыла в воздух. Кромвель даже не дрогнул. Погибнут ли дорогие образцы — его волновал исключительно сухой язык метрик.
«Потрясающая резвость, как и ожидалось».
Осиан числился чистокровным человеком. И тем не менее его показатели напрочь разбивали в пух и прах все законы физиологии. Никакие гибридные мутанты, слепленные из сотен чужих генов, не поспевали за его скоростью.
«Мало того что тело работает на пределе возможностей, так еще и владение клинком доведено до абсолюта».
В искусственные мозги марионеток были вшиты тысячи боевых протоколов. Переварив горы архивных записей, эти куклы в чистой технике превосходили легендарных гранд-мастеров.
Но против Осиана они были бессильны. Стоило ему легко отвести удар, как вражеский клинок словно прилип к его мечу невидимым магнитом.
Ослепительно-белые вспышки чертили в воздухе замысловатые узоры. Остальные клинки, попавшие в зону гравитационного схлопывания, закрутило водоворотом, и полетевшие соплеменники немедленно лишились голов.
Некоторым батальонным куклам снесло лишь полшеи. Но даже встроенная суперрегенерация не спасала — раны, оставленные звездным пламенем, отказывались затягиваться.
Один из изувеченных киборгов, истекая кровью, полоснул Осиана в ответ. Любого другого такой фанатизм заставил бы отпрянуть, но рыцарь лишь лениво парировал выпад и окончательно снес врагу голову.
Ни тени сомнений, ни нервного напряжения. Осиан кромсал элитные творения лаборатории с методичной бесстрастностью крестьянина, жнущего спелую рожь.
«А эта девчонка тоже преподносит сюрпризы».
Несколько дисплеев выхватывали Серен. Вопреки прогнозам, что при виде бойни она бросится врассыпную, та сама пошла в атаку на искусственных рыцарей.
Больше всего интриговал ее боевой стиль. Меч, нацеленный в бок, прошел сквозь фигуру Серен, не причинив вреда — лезвие рассекло лишь пустоту, словно мираж.
Одновременно с этим девушка всадила длинное тонкое шило прямо в шлем ближайшего рыцаря. При ее скромной физической силе пробить броню таким инструментом было невозможно — так гласили расчеты Кромвеля.
Хлюп!
Однако острие легко прошило металл, превратив мозг марионетки в кровавое месиво. Зрачки Кромвеля сузились.
— Она не пробивала шлем в лоб — она сдвинула фазовое состояние, пропустив металл сквозь себя, а уже внутри вернула шило в материальный мир.
Её видно, но нельзя коснуться; при этом сама она наносит смертельные удары. Абсолютное существо, против которого бессильны любые законы обороны.
— Призрачная осязаемость. То, что мы видим — лишь фантомный след в физическом пространстве. Подлинная оболочка скрыта за гранью миров.
Подобного фокуса он от Серендипити не ждал. Подопытный экземпляр эволюционировал так дико, что превзошел самые смелые прогнозы.
Чертовски любопытный феномен.
Секунду спустя ряды искусственных рыцарей окончательно превратились в груду металлолома. Но Кромвель ни капли не расстроился.
— Массив данных собран в полном объеме. Запускайте проект «Альфа-Прайм».

Комментарии

Загрузка...