Серен невольно напряглась. Ей бы радоваться — ведь она так долго жаждала этого мига, — но на душе скребли кошки. Она твердила себе, что готова заключить сделку хоть с самим дьяволом, лишь бы оборвать эту проклятую нить, и закаляла сердце, словно лезвие ножа.
Но почему теперь, когда желанный час пробил, её вдруг охватила странная робость? Возможно, всё дело в лице, которое предательски выдавало смятение, как бы она ни старалась держать маску.
— Эм, простите.
Кто-то тронул её за плечо. Обернувшись, Серен увидела молодого человека с неловкой улыбкой на губах. Этот грозный с виду парень был облачен в заказные латы.
— Вы... это мне?
— А, я Марк. Второй состав ордена «Звёздного света».
Марк отрекомендовался без лишних церемоний. Тот самый зелёный новичок, что в день отбора сцепился с Осианом из-за места в очереди, теперь выглядел куда солиднее и увереннее.
— И зачем же ты меня окликнул?
— Да так...
Марк замялся, прежде чем протянуть Серен какую-то мелочь. Девушка мысленно скривилась: поведение парня говорило само за себя.
«Неужели решил подкатить? Вокруг черт знает что творится, а мужикам лишь бы глаза полмозолить».
Подобные попытки завязать знакомство осточертели ей до скрежета в зубах. Поначалу казалось, что рыцари Осиана — люди другого теста, но нет, мужская порода везде одна. Погруженная в эти мысли, Серен опешила, когда разглядела то, что лежало на его ладони.
То, что она приняла за банальную попытку заигрывания, оказалось самой дешёвой уличной карамелькой.
— Это ещё что?
— Конфета. На улице продают, очень вкусная.
— Я спрашиваю не потому, что не знаю, как выглядит леденец.
Она бросила фразу с холоком, и Марк испуганно заерзал глазами. Мужество мужеством, а в душе он оставался всё тем же зелёным мальчишкой, самым младшим и наивным во всём ордене.
— Я к тому... зачем ты мне её суешь? Такую дрянь только дети покупают.
— Ну... вы выглядели жутко напряженной.
Серен потеряла дар речи. Кто бы говорил о нервах?
«Сам-то белый как полотно, коленки от страха трясутся».
Марк-то шёл в хвосте за старшими, но стоило вспомнить, что сражаться придётся с искусственными рыцарями, как душа у него уходила в пятки. Тем более после слухов, что эти твари орудуют точно таким же звёздным светом.
И при всём при этом он умудрялся переживать за неё — со стороны это выглядело даже трогательно. Впрочем, Марк тут же взял себя в руки: убирать угощение он не стал, а лишь настойчивей качнул руку вперёд.
— П-пожалуйста, возьми!
Серен тихо вздохнула.
— Послушай. Если ты всерьёз рассчитываешь купить моё расположение...
— Нет, вы не поняли.
отрезал Марк с неожиданной твёрдостью.
— Дело вовсе не в лести. Просто... ваш испуганный вид, как бы это сказать, напомнил мне младшую сестрёнку.
—...Сестрёнку?
Такое сравнение сбило её с толку, но Марк истолковал паузу по-своему, решив, что она сомневается в наличии у него родственников.
— Да, у меня есть сестра. Мы вдвоём остались, так что крутиться приходится за двоих. Вредина та ещё, но эти конфеты обожает. Говорит, от них на сердце теплее. Вот я и ношу их с собой — вдруг кому-то придётся худо, смогу угостить и поддержать человека.
— И надо же было такому...
Что за нелепая отговорка? Серен уже подмывало резко осадить юнца, но она вовремя прикусила язык. В словах Марка не чувствовалось липкой похоти, какую она привыкла видеть у других мужчин. Обладая врождённым нюхом на подобную грязь, Серен безошибочно различала фальшь.
От него веяло лишь чистым, неподдельным участием. Наверное, именно поэтому она молча приняла конфету.
— Т-тогда я пойду.
Марк с неловкой улыбкой попятился назад. Серен заторможенно уставилась на леденец, зажатый в ладони — дешевая липучка из низкосортного сахара, каких полно на любом углу. В другое время она бы и взглянуть на такую гадость не пожелала, а предложи кто подарок всерьёз — швырнула бы в лицо без колебаний.
Но сейчас выбрасывать конфету почему-то не хотелось. Тяжело вздохнув, Серен сунула её в карман.
«Ну и чудила».
И всё же на сердце чуточку отлегло.
Тридцать седьмой сектор встретил их гробовой тишиной. Поверить в то, что прямо здесь прячется секретная лаборатория самого Белого Дома, было выше сил.
И дело даже не в масштабах — разве не недавно весь район стоял на ушах, когда корпорация Баттл Тренч в открытую штамповала нелегальное стратегическое оружие в соседнем, тридцать восьмом секторе? Понятно, что расстояния здесь гигантские. Но когда под боком гремит такой скандал, сидеть сложа руки до победного конца мог лишь безумец с полностью стальными нервами.
«Или же они играют в прятки под носом у всех, рассчитывая на темноту под фонарём. В любом случае, для этого требуется звериная уверенность в себе. Впрочем, от фанатиков, ставящих подобные опыты, глупо ждать здравого рассудка».
К тому же эта точка была ключевой среди всех лабораторий Белого Дома. Именно её Серен искала долгие годы, упорно сжигая за собой мосты. И главное — именно здесь клепали искусственных рыцарей.
«Для логова такого масштаба...»
Осиан в упор разглядывал завод, искусно замаскированный под заброшенную промзону. В кромешной тьме промкомплект выглядел мертвым. Никаких подозрительных знаков, сплошная показуха — вот только от царившей вокруг тишины по спине бежали мурашки.
«Думал, они выставят хотя бы заслон на подступах, но здесь даже тенью не пахнет».
Ни дозорных у ворот, ни патрулей на периметре. Не предупреди его Серен заранее, он бы искренне поверил, что завод давным-давно заброшен.
— Слишком тихо.
Асмер тоже нутром почуял неладное и глухо бросил реплику в темноту. Тревожное предчувствие висело в воздухе, давя на плечи всем без исключения.
Даже закаленные в боях рыцари тяжело сглатывали слюну, напряженно вглядываясь в мрак.
— Как интригующе.
Уголки губ Осиана тронула легкая ухмылка. Главные ворота завода гостеприимно зияли настежь, будто приглашая непрошеных гостей к столу.
— Нас буквально зазывают.
Их тайное убежище раскрыли, а они не только не подняли тревогу, но и распахнули двери настежь, замирая в предвкушении. Засада? Или честный бой лицом к лицу? Осиан ставил на второе.
— И мы просто так попрёмся к ним в пасть?
— Разумеется. Это значит, что хозяева уверены в себе на все сто. Сколько бы голов мы ни привели, они искренне верят, что их искусственные выродки окажутся сильнее.
Стоило этим словам сорваться с губ, как от шеренги рыцарей волной попёрла яростная, удушающая жажда крови. Накал был настолько диким, что даже Серен отшатнулась назад, невольно вздрогнув.
— Сопляки возомнили себя ровней настоящим рыцарям?!
— Да этих ублюдков порвать — раз плюнуть! Они вообще соображают, с кем связались?
— Раз такое дело, давайте скинем броню! С этой шпаной можно и голыми руками разобраться!
— Эй, полегче, герой, тебя заносит.
Осиан хмыкнул, наблюдая, как взбудоражились и зашумели бойцы. Глядя на эту картину, Серен наконец просекла, зачем он развел всю эту комедию.
«Специально завел их, чтобы сбить липкий страх».
Какими бы крутыми ни были их парни, враг владел точно такой же силой. Пусть искусственной, выжатой из пробирки, но суть оставалась прежней. Наверняка эту дрянь напичкали какими-то модификаторами, так что расслабляться было смерти подобно. И парой брошенных вскользь фраз Осиан искусно развеял сковавшую всех панику.
— Слушайте все. То, что враг задирает нос, вовсе не значит, что мы должны опускаться до его уровня. Если вы и впрямь рыцари, то, что бы ни вытворял противник, сокрушайте его мастерством, а не криком. Уяснили?
— Так точно! Уяснили!
— А раз так — ни грана расслабленности. Бейтесь в полную силу, чтобы потом не кусать локти от стыда.
Укротив боевой пыл отряда парой слов, Осиан первым шагнул под своды фабрики. Серен и рыцари двинулись следом.
Едва замыкающий переступил порог, тяжелые створки глухо захлопнулись. Вокруг мгновенно воцарилась кромешная тьма, но спустя секунду под потолком тускло замигали лампы.
Свет исходил от каких-то конструкций, расставленных по всему периметру. Лучи текли по заданным траекториям, ритмично пульсируя — судя по всему, это были маяки-указатели.
— Похоже, настоящий вход вон там.
Среди нагромождения заводского оборудования темнел искусно замаскированный проход, уходящий в подземные глубины. Разумеется, секретные лаборатории никто не строит на поверхности. Указатели расходились тремя дорогами. Конечно же, подземных ходов там было куда больше, но враг демонстративно оставил открытыми лишь три.
Рыцарское чутье подсказывало: за этим нарочитым гостеприимством кроется подвох.
— Асмер.
— Слушаю.
— Твой путь — левый тоннель.
Асмер не стал допытываться о причинах. Их взаимное доверие с Осианом давно не нуждалось в лишних расспросах.
— Забирай Рыцарей Звездного Света.
— Я добуду победу, чего бы мне это ни стоило.
Бросив короткий взгляд друг на друга, Асмер и бойцы шагнули в темноту. Стоило им скрыться, как сигнальный огонь над проходом погас.
— П-погодите-ка...
Серен попыталась остановить Осиана, но тот опередил её.
— Следующий. Дэвид.
Услышав свое имя, Дэвид выступил вперед с непроницаемым лицом.
— Твой путь — правый.
— Есть. Понял.
За спиной Дэвида высились его личные автоматоны — Рональд и Реджинальд. Но к удивлению многих, к ним присоединился еще один боец.
— Лейла.
— Слушаю, наследник.
Лейла, боец второго поколения Лунных Шрамов и одна из немногих обладательниц метки, изменилась до неузнаваемости. Она и раньше выделялась ростом, но теперь от неё веяло натуральным холодом.
— Сделай всё как надо и возвращайся.
На эту сухую, лишенную дежурных любезностей фразу Лейла ответила едва заметной улыбкой.
— Поняла.
Следом в правый проход нырнули Лунные Шрамы, и второй маяк погас. У входа остались лишь Осиан и Серен Грасия.
— Ты спятил?! В такой момент — и добровольно дробить силы?!
сорвалась на крик Серен. Ей казалось полным безумием разменивать отряд, когда и всем вместе сдерживать натиск было бы непросто.
— Да потому, что они сами этого жаждут. Честного боя.
— Честного боя?
переспросила Серен, вытаращив глаза. Какой к чёрту спорт, когда на носу резня не на жизнь, а на смерть?
— Для этих холодных голов человеческая жизнь дешевле мусора. Если они вешают указатели, значит, прямо в ловушку и зазывают!
Серен знала Белый Дом изнутри. Ей слишком часто доводилось разгребать последствия их изуверских экспериментов. Она видела, до какой бездны опускается человеческая злоба и к какому кошмару это приводит.
— И ты туда же отправляешь своих людей? Да ты рехнулся!
— Переживаешь за них?
— За этих-то? Ха! Смеёшься, что ли?
Серен не верила в узы. Да и не тянуло её к этой сентиментальности. Как картинка с недосягаемым лакомством — чужое, значит, не твоё. Но это не значит, что ей плевать, когда чужим доверием вытирают ноги.
Заметив её гнев, Осиан лишь облегчённо улыбнулся.
— Ну, раз переживаешь, то и тревогу отставить. Парни не лыком шиты. Просто верь им.
— Верить? Да против нас Белый Дом! Откуда тебе знать, что у них на уме?
— Уверен. Им тоже неймётся сойтись в схватке.
Осиан глянул на неё так твёрдо, что Серен осеклась. Спорить было бесполезно: он решал всё на чистом рыцарском чутьё.
Доктор Кромвель алкал честного поединка. Какая муха укусила этого мерзавца, привыкшего гадить исключительно исподтишка, оставалось загадкой. Права Серен или нет, но за этой показухой наверняка крылась западня.
Однако они — рыцари. А рыцари не бегают от брошенного вызова. Любую преграду они обязаны прошибать наотмашь.
— Да в жизни не поверю в такое безумие!
сорвалось у Серен прежде, чем она успела прикусить язык. Поздновато до неё дошло, как сильно она выдала себя.
— То есть... я к тому веду...
— Больно ты уверенно рассуждаешь, будто своими глазами видела.
Серен захлопнула рот. Вместо жалкой брехни она предпочла глухую оборону.
— Ты явилась ко мне предостеречь об опасности. Кричала, что лаборатория Белого Дома готовит катастрофу, велела уносить ноги. Ты строишь из себя постороннюю, но тогда тебя колотило так, будто ты сама стояла над теми колбами. И сейчас тебя штормит ровно от того же. Откуда столько деталей, с чего вдруг такая истерика?
— Я... к этому...
Серен отвела взгляд. Очертания её фигуры на миг поплыли, смазываясь в воздухе. Пыталась сигануть в тень на способностях? Нет, не похоже. Скорее, защитная реакция сработала на чистом инстинкте.
— Я просто...
Она попыталась вытолкнуть из себя хоть слово, но момент был упущен.
[Чего застряли у порога?]
раздалось из темноты. Оба резко развернулись. У центрального прохода, залитого светом маяков, стоял мутант.
[Я тут гостям дорожки устилаю, а вы копаетесь. Нехорошо.]
Внешне урод напоминал человека со щетиной из белых лабораторных мышей, но голос принадлежал кому-то совершенно другому.
— Кромвель...!
Лицо Серен перекосило от звериной злобы.

Комментарии

Загрузка...