Эскортные корабли, которым предстояло нанести упреждающий удар, не были основной силой, предназначенной для зачистки 44-го сектора.
Они шли первыми, чтобы пресечь любые попытки помешать операции. Своего рода авангард.
К примеру, если существовал риск, что еретики, скрывающие свою истинную мощь на земле, попытаются сбить бомбардировщики, эскорт должен был устранить угрозу, обеспечив безопасность кораблей, несущих «огненное крещение».
Именно поэтому они шли впереди, обрушивая шквал огня. Подавляющая огневая мощь должна была посеять хаос и обезвредить оборону врага. Одного этого было достаточно, чтобы лишить противника воли к сопротивлению.
Любой здравомыслящий человек не стал бы бросать вызов боевым дирижаблям, господствующим в ночном небе. То же касалось и магов, способных на мощные атаки. Те, кто сохранял холодный рассудок, бежали бы прочь, едва завидев силуэты кораблей.
А кто остался бы сражаться до конца?
— Только такие безумные рыцари, как я.
Бу-бу-бу-бах!
Вдали одна за другой гремели взрывы. Это сила Солнечного Кольца реагировала на снаряды, детонируя их прямо в воздухе.
В пустоте распускались бесчисленные багровые цветы. Каждый такой взрыв нес смерть, способную расплавить не только плоть, но и сталь. Даже без прямых попаданий атмосфера содрогалась, а земля ходила ходуном от одних лишь отголосков ударной волны.
Окружающие здания качались от непрерывных толчков, а затем с грохотом рушились. Пусть незаконные пристройки и были возведены на совесть, но выдержать такую мощь они не могли.
Впрочем, это был шквал взрывов, обрушившийся на одну точку. Если бы кто-то построил здание, способное устоять под таким натиском, его бы с руками оторвали в любой крупной строительной компании.
— И правда, льет как из ведра.
Большинство эскортных кораблей, зависших над 44-м сектором, целились именно сюда. С их точки зрения, иного выбора не было. Один человек сбил два корабля сопровождения. Пусть второй и отступил сам, по факту это было равносильно уничтожению.
«Я намеренно привлек к себе слишком много внимания, но теперь меня прижали», — подумал он.
На самом деле, обстановка была отчасти спланированной.
«С нынешними силами Армии Освобождения им не выстоять против этих боевых кораблей».
Эскортные или основные — неважно. Военные подошли к делу всерьез. Целью была полная зачистка 44-го сектора. Чтобы стереть с лица земли целый район, обычной огневой мощи было недостаточно.
«Конечно, это будет слабее прошлых «огненных крещений». Лоббисты из строительных компаний хотят возвести здесь что-то новое. Но даже так, атаку нельзя назвать легкой».
Более того, их настоящее наступление еще даже не началось. Главная угроза — бомбардировщики, которые пока не спешили раскрывать себя. Три сверхтяжелых боевых корабля.
Это была основная ударная мощь, способная устроить полномасштабное «огненное крещение». Если они доберутся до 44-го сектора...
— Тогда всё будет кончено.
Даже сейчас, сражаясь только с эскортом, он был скован по рукам и ногам. Если же в бой вступят основные корабли, даже Осиан не сможет их остановить. Возможно, Солнечное Кольцо и позволит ему выжить, но это была не просто битва за собственную жизнь.
— Это бой, в котором он обязан защитить весь 44-й сектор. Там всё ещё остаются люди.
Враг же мог целиться и стрелять куда угодно. Весовые категории были неравны, а условия — до абсурдного несправедливы. Но даже если бы он вздумал жаловаться на невыгодный бой, слушать его было некому.
Мир не был честной ареной для дуэлей. Здесь нет ни зрителей, ни судей. Нет никаких правил. Существуют лишь способы убить друг друга.
Как же трудно сражаться, когда твоя цель — защита. И всё же он делает это. Он обязан, ведь это его решение. Именно это и делает его рыцарем.
— Да. Давайте. Сосредоточьте весь огонь на мне.
Бу-бу-бу-бу-бах!
В пустоте непрерывно вспыхивало пламя. Ослепительные вспышки, жар и ударные волны раз за разом обрушивались на его доспехи.
Даже если взрывы не попадали напрямую, он не мог блокировать сотрясения, передающиеся через воздух. Как бы крепка ни была броня Солнечного Кольца, урон неизбежно накапливался — словно одежда, постепенно промокающая под моросящим дождём.
Осиан ещё сильнее увеличил размер Солнечного Кольца.
Визг! Кольца бешено завертелись, издавая скрежет. Радиус теплового барьера расширился, оттесняя зону взрывов подальше.
— Стрелять! Продолжать огонь!
Командир продолжал отдавать приказы обрушить всю мощь на Осиана. Этот наглец был опасен. Он тоже понимал, что собой представляет тот золотой столп, который видел ранее.
Именно этот удар пронзил центр Кондитерского Замка, когда в прошлый раз вторглись приспешники Матушки Гусыни. Конечно, нынешняя атака была слабее, но её всё ещё хватало, чтобы сбить эскортный корабль одним попаданием.
Если оставить его в покое, все корабли эскорта будут уничтожены, а это неизбежно скажется и на линкорах, ведущих бомбардировку.
«Этот парень — герой? Он спас 17-й сектор? И теперь намерен спасти людей 44-го с этим жалким геройским менталитетом?»
Командира действия Осиана приводили в ярость. Только так он мог это выразить. В одиночку бросить вызов целой военной силе? Ни один здравомыслящий человек на такое не пойдёт.
Но ведь он действительно сбил два эскортных корабля. Даже видя это собственными глазами, было трудно поверить, а не просто читать в отчётах. Репутация героя определённо не была выдумкой. Но командир всё равно не сомневался: суждение Осиана — лишь самоуверенность. Каким бы сильным ни был одиночка, против него — целая армия.
— Выкладывайтесь по полной. Наша задача — в любом случае устранить факторы риска, чтобы защитить линкоры.
Даже если они сосредоточат огонь на этом Осиане, это всё равно соответствует их первоначальной цели.
Та-та-та!
Стволы пулемётов Гатлинга бешено вращались, изрыгая пламя. Яркие трассеры прорезали ночное небо и обрушились на Осиана, словно ливень. Большинство пуль плавились или взрывались от мощи Солнечного Кольца. Но атака не прекращалась.
Командир инстинктивно понимал: если они не продолжат наступление сейчас, Осиан снова перейдёт в контратаку. Его возможности по борьбе с авиацией были внушительны.
Как бы они ни совершали маневры уклонения, избежать всех его атак было невозможно.
— Слушайте внимательно. Мы не можем дать ему ни единого шанса. Стоит нам хоть на миг открыться, как последует контратака. Не думайте о нём как о человеке. Он — настоящая крепость.
Командир был по-настоящему толковым. Он прекрасно осознавал, насколько силён Осиан и к чему приведет любая ошибка. Даже если его осторожность была продиктована тревогой, он не исключал варианта «а что, если».
Он методично устранял всё, что представляло хоть малейшую угрозу.
Именно поэтому он сосредоточил на одном человеке такую огневую мощь, в которую трудно было поверить. Они обязаны были давить без передышки. Только так можно было удержать преимущество. Стоило им хоть на секунду замешкаться, как золотая вспышка пронзила бы их корабли.
Подчинённые беспрекословно выполняли приказы. Это были вышколенные солдаты. Даже если у них и возникали вопросы, они держали их при себе. Именно по этой причине они устроили беспрецедентную «огненную купель» для жителей 44-го сектора.
Вина, совесть, сострадание — всё это было отброшено как ненужный хлам. Одного лишь наблюдения за еретиками в 44-м секторе было достаточно, чтобы стереть весь район с лица земли.
— Эта операция находится исключительно в моей юрисдикции. А значит, и ответственность несу только я.
Этими словами командир снимал груз вины со своих людей. Даже если вы нажмете на кнопку и разорвете людей на куски обстрелом, это не ваша вина. Это моя вина, ведь я приказал. Одной этой фразы было достаточно.
[Корабль 8. Скорректировать положение правой главной пушки.]
[Корабль 2. Левая главная пушка, цель захвачена. Остальные орудия направить на 44-й сектор.]
[Начинаем очищение. Ради города.]
[Ради города.]
Часть снарядов, которые Осиан не смог полностью перехватить, снова упали на 44-й сектор.
— Спасите нас! Пожалуйста, выпустите нас отсюда!
Люди толпились за баррикадами, возведенными солдатами. Когда 44-й сектор попал под обстрел, они пытались сбежать, чтобы выжить.
— Черт! Сдохнем здесь или сдохнем там — какая разница! Прорываемся!
— Откройте! Откройте, ублюдки!
Они колотили по баррикадам, но те оставались непоколебимы. Солдаты уже наглухо заблокировали выход и отошли подальше, чтобы самим не попасть под «огненную купель».
— Разве можно оставлять их так?
Хотя долг солдата — следовать приказам, крики людей за баррикадами вызывали у него неприятное чувство.
— Тебе не по себе?
— Честно говоря, да. Нам приказали блокировать 44-й сектор, но нужно ли заходить так далеко?
— Солдат, в чем наша цель?
— В защите города, сэр.
— Верно. В защите города. А в 44-м секторе засели члены Освободительной армии и еретики, что с ними заодно.
Действительно ли там еретики? Солдат отчаянно хотел спросить об этом, но промолчал. Подобный вопрос сочли бы неподчинением, а сейчас, когда обстановка была почти военной, за это полагался немедленный расстрел.
— Не забывай, что случилось в 17-м секторе. Промедли мы хоть немного, весь город оказался бы под угрозой. То, что происходит в 44-м — в некотором роде закономерность.
Капитан, дававший пояснения, и сам всё прекрасно понимал. Не все внутри были еретиками. Строго говоря, невинных там было куда больше.
Но приказ отдан, операция запущена. Даже если они проявят мягкосердечие, ничего не изменится. Что, если из пустой жалости они откроют проход? А вдруг среди спасшихся таким образом людей прячутся еретики?
— К тому же они не сидят сложа руки. 45-й сектор тоже доставляет хлопот.
— 45-й? Разве это не криминальный район?
— Именно. Он граничит с 44-м. Местные преступные группировки оказывают отчаянное сопротивление, чтобы не дать нам подобраться ближе.
— Значит, возможно...
— Скорее всего, они вывозят людей из 44-го. Но не волнуйся. Туда уже перебросили значительные силы, так что с этим быстро разберутся.
Возможно, заодно с 44-м сектором они получат повод разобраться и с проблемным 45-м. Достаточно будет лишь обмолвиться, что там тоже прячутся еретики.
Конечно, возникнут волнения, но это неизбежная жертва ради дальнейшего процветания города Тирны.
— Помни, солдат: у нас лишь одна цель. Ради города.
—...Ради города.
Солдат напомнил себе о своем долге. Капитан удовлетворенно кивнул, но в тот же миг резко обернулся, вскидывая винтовку.
— Кто там!
Солдаты, охранявшие баррикаду, с опозданием обернулись. Вдали показались приближающиеся фигуры.
Никто, кроме уполномоченного персонала, не мог подойти к пути, ведущему в 44-й сектор. За пределами периметра уже установили заграждения, и доступ был закрыт для всех, кроме участников операции.
Однако те, кто приближался сейчас, совсем не походили на солдат. Одежда, оружие — всё было разношерстным. Среди крепких мужчин виднелись женщины и даже дети.
Капитан тут же отдал знак рукой. Враги. Открыть огонь без предупреждения.
— Та-та-та!!
Подчиненные вскинули стволы и принялись беспорядочно палить по приближающимся. Это был жестокий обстрел, способный превратить людей в решето, но в следующее мгновение их взору предстал лишь густой туман, застилающий всё вокруг.
— Туман? Откуда он взялся?
— Ничего не вижу!
— Без паники! Надеть очки!
— Я... я всё равно ничего не вижу!
Даже со специальными очками видимость оставалась нулевой. Это был не обычный туман.
— Ч-что это такое?
Пробормотав это, капитан выхватил армейский нож. Резкий взмах — лезвие рассекло воздух там, где, по его расчетам, должно было находиться горло врага. Он действовал инстинктивно, едва почувствовав присутствие за спиной.
Но нож разрезал лишь пустоту.
«Ошибся? Нет, не может быть. Он увернулся».
Стоило ему подумать об этом, как из тумана донеслись предсмертные крики его подчиненных.
— А-а-аргх! — А-а-а!
Бах! Та-та-та!
Не выдержав ужаса от криков товарищей, несколько солдат открыли беспорядочную стрельбу.
— Идиоты! Вы только выдаете свои позиции!
Он закричал, но было уже поздно. В тумане снова воцарилась тишина. Эта безмятежность, наступившая внезапно, словно рассвет, заставила капитана похолодеть. Его прошиб холодный пот. Он нутром чувствовал:
«Все мои люди мертвы».
Шух. Огромная тень накрыла его со спины. Силуэт был настолько отчетливым, что его можно было разглядеть даже сквозь густую пелену.
Капитан обернулся и невольно попятился, колеблясь. Перед ним возвышался черный зверь таких размеров, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть его целиком.
Вертикальные золотые зрачки впились в его искаженное ужасом лицо.

Комментарии

Загрузка...