С незапамятных времен огонь был символом цивилизации.
Мир был переполнен богами, великанами и чудовищами. Люди же на их фоне казались ничтожно слабыми, обреченными лишь на беспомощное существование под гнетом угнетателей.
Лишь немногие избранные могли противостоять внешнему давлению, но большинство — нет. Потенциал был дарован лишь единицам.
Люди слабы. У них нет ни выдающейся физической силы, ни острых клыков, ни когтей. Они не способны одолеть даже одинокого лесного зверя.
Первым даром, полученным такими людьми, стал огонь.
Огонь был ярок, горяч и могуч. И хотя его разрушительная мощь не щадила никого, люди разглядели в нем шанс. Даже если пламя грозило поглотить их самих, они верили: с ним они выживут.
Так люди научились разжигать, использовать и укрощать огонь.
Они перенимали или крали секреты мастерства у дворфов, что работали с железом в горнах. Охотились на чудовищ, изрыгающих пламя, чтобы отнять и подчинить их стихию.
Люди разводили костры, чтобы кипятить воду, и заставляли пар вращать турбины. Больше огня — больше энергии. Больше энергии — ярче цивилизация.
Огонь стал их оружием и фундаментом прогресса.
И хотя говорят, что мы живем в эпоху пара, на самом деле, как и в далеком прошлом, мы по-прежнему живем в эпоху огня.
И сейчас в 44-м секторе разворачивалось самое разрушительное применение огня, которое когда-либо осваивало человечество.
БА-БАХ!
Земля окрасилась в цвета пламени от обрушившейся с небес бомбардировки. Здания взрывались, обломки разлетались в стороны, а алые языки огня расцветали, словно зловещие цветы. От нестерпимого жара колонны и фасады плавились, стекая вниз, пока огонь не добирался до газовых труб, вызывая цепную реакцию взрывов.
Вместе с ударной волной во все стороны летели осколки. Мирные жители, находившиеся поодаль, попадали, словно кегли, сметенные невидимой силой.
— А-а-а! С-спасите!
— О-они сумасшедшие! Они хотят нас всех убить!
Началась паника. Кто-то не мог вымолвить ни слова. Рядом с выжившими лежал человек, который еще мгновение назад шел рядом, а теперь превратился в труп.
Тело, попавшее в эпицентр, наполовину обуглилось. У некоторых не было видно ни рук, ни ног — их просто оторвало ударной волной взрыва.
Как бы ни были суровы условия жизни в Тирна, даже для закаленных жителей нижних уровней это было первое столкновение с подобными разрушениями на собственных глазах.
— С-спасите! Я не хочу умирать!
— Т-ты! Вы! Это всё из-за вас! Если бы вас здесь не было!
Одни по привычке молили о спасении, другие в ярости вцеплялись в одежду бойцов Армии Освобождения, выплескивая свое отчаяние. Сами бойцы были в не меньшем замешательстве: они начали бомбардировку без единого предупреждения, прямо посреди толпы.
— Доклад! Тридцать четвертая улица Б-сектора обрушилась из-за бомбардировки!
— У нас куча раненых! Требуется поддержка!
— Черт! Черт! Джимми убит!
Отовсюду поднимались языки пламени и клубы дыма. Крики, вопли и отчаяние людей слились в единый хаос.
— Всем собраться! Они не прекращают атаку!
Рев Доминика прорвался сквозь помехи рации. Бойцы Армии Освобождения мгновенно взяли себя в руки. Те, кто примкнул к Тирна, были уже закаленными ветеранами, не раз прошедшими через горнило войны.
— Привести мысли в порядок и двигаться! Если останемся здесь, все поляжем!
— Укрыться под землей! Ищите канализацию и ныряйте туда!
Одни бросились помогать гражданским, другие навели оружие на зависшие в небе дирижабли.
ТАТАТАТАХ!
Стволы орудий изрыгнули пламя, отвечая огнем. Пули, выпущенные с земли, устремились к небесным кораблям, но большинство из них даже не долетело до цели.
ДЗИНЬ-ДЗИНЬ!
Даже те пули, что достигли цели, отскакивали от брони, не причиняя вреда. Пусть их называли кораблями сопровождения, по сути, это были полноценные боевые единицы с мощным вооружением. С тем скудным арсеналом, что был у Армии Освобождения, поцарапать их оказалось непростой задачей.
И всё же, если бы они отступили в такой обстановки, Армия Освобождения не получила бы свою печально известную славу.
БА-БАХ!
На одном из кораблей сопровождения прогремел мощный взрыв. Экипаж, еще минуту назад упивавшийся своим превосходством, охватила паника.
— Что произошло?!
— Контратака с земли! Среди них есть те, кто способен на мощные удары с большого расстояния!
— Значит, Армия Освобождения всё-таки оправдывает свое имя. Каково состояние корабля?
— Орудия тринадцать, двадцать четыре и двадцать пять выведены из строя! Остальное в норме!
— Вычислить направление атаки. На остальных не отвлекаться, сосредоточить огонь на самых опасных целях!
Экипаж быстро принялся исполнять приказ капитана. Доминик, чья протезная рука преобразилась в пушку, стиснул зубы.
— Проклятье.
Его искусственный глаз четко отслеживал маневры корабля сопровождения. Он видел, как вражеское орудие разворачивается прямо на него.
Он нанес предельно мощный удар, но вместо того, чтобы уничтожить цель, лишь разворошил осиное гнездо. Впрочем, теперь он мог стянуть весь огонь противника на себя.
— Клара!
Стоило Доминику выкрикнуть имя, как вспыхнул свет, и рядом появилась веснушчатая рыжеволосая девушка-мутант. Едва обняв Доминика, она задействовала свою псионическую способность, и они тут же исчезли, совершив пространственный скачок.
Секундой позже по тому месту, где только что стоял Доминик, ударил шквал огня.
БА-БАХ!
Сосредоточенная огневая мощь вызвала цепную реакцию. К небу взметнулись черные языки пламени, а во все стороны хлынула пугающая волна жара.
Доминик, возникший на предельно безопасном расстоянии, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Клара, прошу тебя. Нам нужно отвлечь их внимание. Я знаю, как это опасно, но больше мне некого просить.
—...Ладно. Я попробую. Но ты ведь помнишь, да? Если что-то пойдет не так, я сматываюсь первой.
— Разумеется.
Доминик поднял свою протезную руку, трансформировавшуюся в пушку.
БУМ! БАХ!
На одном из кораблей сопровождения прогремел взрыв. Его битва только начиналась.
БА-БАХ! От содрогнувшей землю ударной волны Грета крепче прижала к себе младших брата и сестру.
— Сестренка...
— М-мне страшно.
— Не бойтесь, малыши. Сестренка вас защитит.
Несмотря на уверенные слова, Грета не могла унять дрожь в руках.
— Дети, скорее сюда!
Боец Армии Освобождения торопил Грету и детей. По просьбе Лукая он занимался эвакуацией гражданских в убежище.
Грета попыталась потянуть брата и сестру за руки, чтобы сдвинуться с места, но те словно оцепенели от недавнего взрыва и не могли пошевелиться.
— Малыши, нам нужно бежать! Если мы останемся здесь, мы все погибнем!
В тот миг, когда ведущий их боец выкрикнул это, раздался свист рассекаемого воздуха.
Раздался взрыв — прямо там, где только что стоял мужчина. БАХ! Ослепительная вспышка, расходящиеся кругами волны жара и летящие во все стороны обломки земли. Грета инстинктивно закрыла лицо руками.
Ударная волна сорвала с неё шляпу, обнажив волосы.
— А-а...
Грета лишилась дара речи. Там, где только что стоял их проводник из Армии Освобождения, остались лишь черные следы взрыва да багровые языки пламени.
— А... Ох. Человек... погиб...
Губы Греты задрожали. Ноги подкосились, и она едва не рухнула на землю. Человек погиб прямо у неё на глазах, не оставив после себя даже следа.
Единственное, что заставляло её держаться, — это слабое тепло за спиной: её младшие дрожали даже сильнее, чем она сама.
Но что ей делать? Как выбраться отсюда?
«Да и возможно ли вообще выжить?»
Неважно, сколько людей оказалось в ловушке. Город Тирна бросил их на произвол судьбы. Они были полны решимости зачистить весь район до последнего человека.
Она отчаянно боролась за жизнь в этом заброшенном районе. Глядя на таких же, как она, сирот, она терпела все тяготы этой проклятой выгребной ямы.
Она даже встретила того, кто казался рыцарем на белом коне из сказок. С его помощью она надеялась, что они смогут сбежать и наконец зажить по-человечески.
«Неужели нам даже такого шанса не дадут?»
Слёзы вот-вот готовы были хлынуть из глаз. Как бы она ни старалась казаться сильной, в один миг вся её маска была сорвана. Но Грета не заплакала — ведь за ней наблюдали младшие. Сейчас она была единственной, кто мог их защитить.
БА-БАХ!
Взрывы гремели повсюду. Пусть их мощь и частота поутихли по сравнению с первым залпом, угроза никуда не делась.
Некоторые разрывы случались совсем рядом. Охватывал первобытный ужас: стоило чему-то пойти не так, и снаряд мог упасть прямо на них.
Грета крепко зажмурилась.
«Пожалуйста, кто-нибудь, помогите нам».
Она почувствовала, как маленькие ручки вцепились в её одежду. Грета открыла глаза и обернулась к детям. Те, ещё недавно заливавшиеся слезами, теперь завороженно смотрели в одну сторону.
Взгляд Греты невольно последовал за ними.
— А...
Грета невольно выдохнула. Это была единственная реакция, на которую способен человек, увидевший, как солнце восходит прямо из-под земли.
Фигурой, за спиной которой сияло ослепительное солнце, был рыцарь. Рыцарь в золотых доспехах, внушавших благоговение одним своим видом, протянул руку к светилу.
ВЖУХ.
Рыцарь выхватил из солнечного кольца меч и метнул его в сторону эскортного корабля, зависшего в небе. Движение было естественным, словно течение воды.
ВСПЫШКА! Золотой росчерк устремился ввысь, рассекая ночное небо.
БА-БАХ! В небе прогремел золотой взрыв. Эскортный корабль, попавший в эпицентр, задымился и падал. Это зрелище наблюдали не только Грета, но и все остальные бойцы Армии Освобождения, разбросанные по 44-му району.
— Что это...?
Даже Лукаи, который раздавал приказы и руководил эвакуацией жителей, на мгновение лишился дара речи. Перед его глазами развернулась невероятная картина.
Кто-то сбил эскортный корабль. Подобный подвиг был под силу лишь магам высочайшего ранга.
Эскортные корабли — важнейшее оружие армии. Разумеется, их оснащают всевозможными средствами защиты на случай нападения. Физические удары принимает на себя прочная броня, а от магии оберегают специальные барьеры.
Однако солнечный меч, который метнул Осиан, пробил все эти защиты и вонзился прямо в корпус корабля.
— Что случилось?! Доложить немедленно!
— Третий эскортный сбит! Высота падает! Нас атаковали с земли!
— Атаковали? У Армии Освобождения в 44-м районе есть такое оружие? И главное, куда смотрела система активной защиты?! — Все системы работали на пределе! Но корабль всё равно сбили. Мощности удара хватило, чтобы подавить всю оборону!
В командном пункте эскортного флота воцарился хаос. Один корабль уничтожен с одного удара. Воздушное судно, на создание которого правительство Тирна и военные потратили баснословные суммы, рухнуло, словно игрушка — это был удар не только по технике, но и по гордости.
Внешне корабль почти не пострадал, и среди экипажа серьезных потерь не было. Однако все системы вышли из строя, так что отступление из зоны операции стало неизбежным.
— Чьих рук это дело? Выяснить немедленно!
Командиру не нужно было кричать. В 44-м районе, который был виден как на ладони, одна точка сияла неестественным светом.
Повсюду после бомбежки полыхали пожары, но этот свет был куда ярче любого пламени. Да. Он был подобен самому солнцу.
— Центр 44-го района! Зафиксирован мощнейший источник тепла! Э-это...
Член экипажа, проверявший данные, задрожал.
— Температура поверхности соответствует солнечной!
— Что?!
Прежде чем командир успел переспросить, что это значит...
— Источник энергии выдает огромный выброс!
— Вторая атака! Она приближается!
— Что?! Что вы стоите?! Уклоняться! Немедленно уклоняться!
Командир принял верное решение. Попытайся они выжать максимум из защиты, потеряли бы еще один корабль.
ВЖУХ!
Золотистый луч снова прорезал ночное небо. Корабль сопровождения, получивший приказ уклониться, едва успел уйти с линии огня. Впрочем, касательного попадания хватило: внешняя броня дирижабля раскалилась докрасна.
ВЖУХ!
Внутри корабля завыли сирены, и члены экипажа бросились к местам возгорания с огнетушителями.
Капитан эскортного судна почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Щит расплавлен! Время восстановления: четыре часа пятнадцать минут!
— Все левобортовые орудия выведены из строя! Внутри начался пожар!
Даже не прямое попадание, а лишь касательное — и вот результат. Они едва не повторили судьбу третьего эскортного корабля, а то и вовсе могли закончить хуже.
— Говорит капитан пятого корабля. Командир, продолжать бой в текущем состоянии невозможно. Прошу разрешения на отход.
— [...Разрешение получено.]
К счастью, источник энергии не пострадал, поэтому пятый корабль быстро вышел из боя. Попытайся они продолжить операцию в таком состоянии, возникла бы смертельная опасность: детонация боеприпасов в ангаре могла уничтожить судно изнутри.
Осиан, наблюдавший за этой сценой, цокнул языком.
Его не устроило, что с первой атаки удалось сбить лишь один корабль, но он не ожидал, что остальные будут так отчаянно уклоняться от второго залпа.
Крепость была легкой мишенью из-за своих исполинских размеров и полного отсутствия маневренности, но с эскортными кораблями всё обстояло иначе.
При такой чудовищной огневой мощи они обладали невероятной подвижностью — вероятно, благодаря передовым магическим технологиям. Резкий боковой маневр, от которого корабль даже тряхнуло, явно был совершен с помощью магии.
Из-за этого вторая цель уцелела.
— И всё же, мне удалось отвлечь их внимание.
Он чувствовал, как их жажда убийства сосредоточилась на нём. Конечно, ему хотелось сбить их всех, но сейчас его задачей была оборона.
Они приближаются. Осиан значительно увеличил размер солнечного кольца за своей спиной.
Кольцо извергло потоки концентрированной солнечной энергии, окружив его мощным высокотемпературным барьером.
БА-БАХ!
Обрушившийся следом шквал огня столкнулся с силой солнечного кольца, расцветив небо, словно праздничный фейерверк.

Комментарии

Загрузка...