Что такое «Огненное крещение»?
— Это результат невообразимой мощи, стершей с лица земли 49-й сектор.
Это воплощение разрушения: вся огневая мощь, объединяющая современную магию и науку, обрушивается на одну область. От былого процветания 49-го сектора не осталось и следа — лишь пустошь, продуваемая песчаными бурями. Спустя десятилетия земля там так и не смогла оправиться.
Научный прогресс неизбежно влечет за собой развитие оружия. Те, кто когда-то сражался копьями, мечами и луками, теперь используют пушки, бомбы и артиллерию. А следом появились дирижабли, танки и паровые костюмы.
Оружие продолжает совершенствоваться. Пока в этом мире существуют конфликты, его развитие неизбежно. Эта неизбежность всегда стоит на острие науки, и плоды её слишком остры и разрушительны.
Теперь это лезвие занесено над 44-м сектором.
— Разумеется, они не станут бомбить всё подряд, пытаясь перепахать даже подземные уровни, как это было в 49-м.
Такая уверенность была продиктована тем, кто стоит за этим делом. Союз по перепланировке хочет снести наземные постройки и возвести на их месте новые башни.
Для этого им нужно сохранить хотя бы наименьший фундамент. Если они уничтожат саму землю, как в 49-м секторе, то ничего не добьются.
Корпорации всегда гонятся за прибылью. Они зашли так далеко, чтобы получить соответствующие плоды. А значит, они не станут действовать настолько опрометчиво, чтобы понести убытки.
— Но всё же, это «Огненное крещение».
49-й сектор... скажем так, это был особый случай. Там появились серые грибы, способные разъедать даже неорганические материалы и пожирать всё вокруг. Чтобы устранить их, пришлось дотла выжечь целый сектор. И убить саму землю, чтобы заразе было нечем питаться и не на чем расти.
Но 44-й сектор — другое дело. Нет нужды заходить так далеко. Им не нужно губить землю, достаточно просто вычистить поверхность.
— В конце концов, незаконные надстройки на поверхности не прочнее бумаги, да и людей сметет в одночасье.
Беспокоило лишь то, что поводом для их действий стал тот клоун. Но пока всё под контролем. Времени должно хватить.
— Каков масштаб?
Осиан спросил Плимене, и вскоре пришел ответ.
[Три военных линкора. И пять кораблей сопровождения.]
Он не знал, много это или мало. Ему редко приходилось иметь дело с военными. Но этого должно быть достаточно, чтобы продемонстрировать символическую мощь «Огненного крещения».
— Время начала?
[Сегодня вечером. В 22:00. До этого момента нам нужно эвакуировать как можно больше людей.]
Если вечер, значит, время ещё есть. Проблема в том, что в 44-м секторе собралось слишком много народу. Переместить одних лишь местных жителей — задача не из легких, а ведь нужно спасти толпу, которая в несколько раз больше.
Это невозможно, даже если потратить на эвакуацию три полных дня. Реалистично говоря, это бессмысленно. Но они обязаны это сделать.
— Лукай.
Осиан пристально посмотрел на Лукая. Тот уже слышал разговор Осиана с Плимене, стоя в стороне, и понимал обстановку лучше кого бы то ни было.
— Ты сможешь это сделать?
Нет, он оговорился. Не стоило спрашивать.
— Ты обязан это сделать.
Лукай глубоко вздохнул. Его взгляд обратился к Грете и её брату с сестрой. При виде Греты зрение на миг затуманилось, и обрывки прошлого нахлынули, словно мираж.
— Папочка.
Самая любимая дочь на свете, встречавшая его с плюшевым мишкой в руках. И та, что поддерживала его вместе с этим ребенком, который был прекраснее всех на свете.
Воспоминание растаяло, как мираж. Яркие образы исчезли, и пустоту заполнила мрачная, безрадостная реальность.
Реальность, в которой он живет. Реальность, где есть люди, которых он должен спасти.
— Я сделаю это, даже если ты попытаешься меня остановить.
— Понял. Тогда я доверюсь тебе и оставлю этот участок на тебя. Плимене, а что будешь делать ты?
— Прежде всего, я постараюсь предельно затормозить процесс с нашей стороны. Даже в армии не все одинаковы. После недавнего происшествиа внутри возникли серьезные трещины, и фракции раскололись.
Если оппозиция заявит, что «Огненное крещение» — это перебор, они смогут выиграть немного времени. Но это лишь попытка потушить локальный пожар, когда вокруг полыхает всё здание.
Ведь оправдание, которое есть у врагов, слишком весомо и очевидно.
«Если рассуждать предельно хладнокровно, мы не сможем остановить саму операцию „Огненное крещение“. Даже если получится её отсрочить, полночь — предел».
Так что, по сути, у них оставалось меньше десяти часов.
«Мне тоже пора действовать».
Когда Осиан уже собрался уходить, к нему подошла Грета.
— Брат, всё ведь правда будет хорошо?
Хотя Грета обычно держалась по-взрослому, в глубине души она оставалась ребенком. Даже пытаясь казаться сильной перед братом и сестрой, она не могла скрыть страх перед лицом нынешней обстановки. Осиан присел на корточки, чтобы встретиться с ней взглядом и успокоить.
— Всё будет хорошо.
— Правда? Н-но ведь снаружи солдаты...
— Солдаты не имеют значения.
Вжик. Звёздный свет хлынул с плеч Осиана, ниспадая на плечи, словно плащ.
Члены Армии Освобождения, до этого суетившиеся вокруг, замерли, уставившись на Осиана. Его фигура, озарённая ослепительным сиянием звёзд, мгновенно приковала к себе все взгляды.
— Важно лишь одно.
Осиан сказал это, глядя на Грету так, словно провозглашал истину.
— То, что я сказал: всё будет хорошо.
В этих словах не было ни логики, ни веских доводов. Но Грета странным образом почувствовала себя спокойнее.
В тусклом свете газовых ламп за столом сидели трое.
Первым был невысокий пузатый мужчина в безупречном дорогом костюме. Его лицо, принадлежавшее человеку лет сорока пяти, сочилось липкой жадностью.
Председатель Союза по реконструкции, Хьюго Граф, открыл рот:
— Ке-хе-хе. Калеб, как там обстановка?
— Неплохо. Нет, если честно — даже очень хорошо.
Ответил мужчина с острым взглядом и скользкой улыбкой. Его худощавое тело и впалые щеки придавали ему мрачный вид. Это был Калеб Стоун, исполнительный директор крупной строительной компании «Архитектор».
— Зачистка 44-го района — дело для нас чрезвычайно важн.
— Вот мы и решили вмешаться.
Последний из присутствующих, шестидесятилетний офицер с густыми усами и бакенбардами, ответил не раздумывая. Генерал-майор Герхард Шнайдер. Именно он активнее всех продвигал это «Боевое крещение».
Хьюго усмехнулся и достал дорогую сигару. Густой дым заструился в тусклом свете ламп.
— Достать такую непросто. Не желаете попробовать?
— У меня свои предпочтения, так что откажусь.
— О. Мне стало любопытно.
Калеб отказался, а Герхард принял предложение. Хьюго протянул ему сигару.
Шипение.
Герхард прикурил, затянулся и с шумом выдохнул дым: — Ух.
— Отличный аромат. Сразу чувствуется высшее качество.
— У меня их еще много, так что на прощание я заверну одну и для вас.
— Хе-хе. Как это любезно с вашей стороны.
— Разве мы живем не в том мире, где все должны помогать друг другу?
Собравшиеся за столом дружно рассмеялись.
— Скоро наши желания станут реальностью.
Калеб Стоун заговорил, и в его голосе прозвучала холодная уверенность.
— Сколько мы все к этому шли? Прошло очень, очень много времени. Но теперь и этому пришел конец. Верно. Мы наконец-то загребем огромные богатства.
Хьюго выпустил облако дыма и отозвался:
— Согласен с этими словами. Но все же, не стоит терять бдительность.
Калеб обернулся к Хьюго.
— В 44-м районе будет немалое сопротивление со стороны граждан. Простыми угрозами их не пронять.
Калеб усмехнулся.
— Председатель Хьюго, когда это мы обращали на них внимание? Бросьте, не пытайтесь заставить нас чувствовать себя виноватыми на пустом месте.
— Ах, не поймите меня неправильно. Я не это имел в виду. Просто беспокоюсь: если мы допустим ошибку, другие низы могут бессмысленно взбунтоваться, рассуждая о солидарности и прочем.
Глаза Калеба остро блеснули. Улыбка не сходила с его губ, но взгляд стал холодным, словно замерзшее озеро.
«Посреди всего этого он пытается урвать кусок побольше для себя», — подумал он.
Союзы по реконструкции и строительные компании — вещи разные. Первые готовят землю, вторые возводят здания. Хьюго же сейчас пытался каким-то образом увеличить свою долю в этом деле.
Эти люди собрались вместе исключительно ради наживы. Делить пирог поровну на троих было совсем не в их правилах.
— Какая разница, поднимут они бунт или нет? Мы просто не будем обращать на них внимания.
— Проблема в том, что их слишком много, чтобы пренебрегать. Особенно политиков в городской администрации. Неспроста они ведут себя так пассивно, хотя исправно получают от нас деньги.
— Ха-ха. Но разве этому не приходит конец? Недавний происшестви в 17-м районе сыграл нам на руку. Деньги, которые мы в них вливали, наконец-то принесут плоды. Да и Армия Освобождения сыграла свою роль. Городским властям наверняка было не по себе оставлять этих террористов в покое. Они как заноза в теле.
Калеб продолжил:
— И что такого, если граждане взбунтуются? Вы что, не понимаете? Те, кто сейчас в 44-м районе, — не граждане. Это злобные еретики.
— Господин Калеб прав! Какие они к черту граждане!
Герхардт с энтузиазмом поддержал его. Хьюго едва сдержался, чтобы не поморщиться.
«Этот хитрый старик всегда на стороне того, кто больше платит», — подумал он.
Тем не менее Герхардт продолжал свою пламенную речь:
— Они — злобные еретики! Вы разве не слышали о странных явлениях в 44-м районе? Это точно дело рук еретиков, как и в 17-м. А значит, всех, кто там собрался, и тех, кто попал под их влияние, нужно считать сообщниками!
Причина, по которой Герхардт так рьяно продвигал эту идею, была проста. Ранее военные допустили ошибки, из-за чего их полномочия были существенно урезаны. В мирное время к армии неизбежно начинают относиться с пренебрежением.
И тут как нельзя кстати подвернулись «еретики». Если использовать их как предлог для расширения влияния и усиления армии, кто посмеет возразить? Да и нажива была одной из главных целей.
— А что, если не все они еретики? Этот район уже можно считать безнадежно «зараженным». Ради общего блага придется пойти на неизбежные жертвы.
Для этого они заслали туда своих людей, чтобы посеять хаос, и полностью перекрыли все пути сообщения. 44-й район превратился в изолированную карантинную зону, отрезанную от внешнего мира.
— Граждане, которые хотят проявить солидарность с такими людьми? Разве могут они называться гражданами?
С точки зрения Герхардта, это было даже выгодно. Это давало старым Силам Обороны еще больше поводов вмешиваться во внутренние дела.
Если солдаты выступят под предлогом обеспечения общественной безопасности, их влияние станет сильнее, чем когда-либо. 44-й район должен был стать прецедентом.
Конечно, найдутся и те, кто решит, что они зашли слишком далеко. Но к этому они тоже подготовились. Общественное мнение легко поддается манипуляции. Используя свою власть и связи, они могли вертеть медиакомпаниями как хотели, заставляя их писать нужные статьи.
44-й район по сути стал рассадником ереси, зараженной зоной. Зачистить его «Огненным крещением» — это не чрезмерная жестокость. Это «очищение» ради спасения города.
Хьюго раздавил сигару в пепельнице.
— Ха-ха. Отлично. Действуем по плану. Вы ведь понимаете? Нужно двигаться как можно быстрее. Это гонка на время. Чем дольше всё затягивается, тем невыгоднее для нас.
Городские власти уже начали притормаживать излишнюю активность военных. Нельзя допустить, чтобы эта тема дошла от губернатора района до членов совета и, упаси боже, до самого мэра. Иначе все вложенные время и средства попросту испарятся.
В этом смысле появление еретиков оказалось как нельзя кстати. А в темноте, притаившись, нечто извивающееся подслушивало разговор троицы.
Весть о блокаде 44-го района быстро разлетелась по городу. Как ни пытались они подавить информацию и провернуть всё втайне, слишком много глаз следило за происходящим. А первыми на подобные слухи реагируют те, кто зарабатывает на жизнь решением проблем и ценит информацию превыше всего.
— Погоди. Ты только что сказал «44-й район»?
Глаза Лорейн расширились от слов Ронана. Остальные отреагировали так же. Диолан вскочил с места, Эна замерла с посудой в руках, а Эдгар машинально раскусил леденец, который до этого сосал.
— Да. И именно в этом районе сейчас находится господин Осиан.
Стоило этим словам прозвучать, как все присутствующие тут же принялись собираться.
— Вы что задумали?
— А что, по-твоему?
Лорейн закинула винтовку на плечо и оскалилась в улыбке.
— Мы идем на выручку нашему младшему.
— Это опасно. Теперь в дело вступили военные. Вы все можете погибнуть.
— И всё же мы должны идти. Ты ведь знаешь, какие мы, верно?
Лорейн обвела всех взглядом. Каждый, на кого она посмотрела, серьезно кивнул. Видя это, Ронан лишь покачал головой, понимая, что остановить их не выйдет.
— Эх. Ну надо же, я вас так искренне отговаривал, а вы всё равно ни в какую. До чего же прискорбно.
— Хватит притворяться. По правде говоря, ты сам этого хотел больше всех.
Ронан сделал вид, что не расслышал, и спросил:
— Вы сможете вернуться?
— А когда мы вообще были в чем-то уверены? Мы просто делаем то, что делаем всегда.
Ронан улыбнулся и кивнул.
— Хорошо. Тогда, пожалуйста, вернитесь живыми.

Комментарии

Загрузка...