Услышав это обескураживающее приветствие, Осиан почувствовал себя дураком из-за того, что так сильно напрягся.
Сначала он решил, что это какая-то уловка, чтобы заставить их ослабить бдительность. Но тут же понял: в этом нет никакой нужды.
Учитывая мощь Великана, они могли просто раздавить людей, словно муравьев, не утруждая себя подобными сложностями. Особенно после того, как уже расправились с двумя другими представителями этого вида.
И все же интуиция подсказывала Осиану: Великан с желтыми глазами — определенно Нео.
— Мой друг стал меньше, чем раньше!
— Это ты стал больше. И в размерах, и в голосе, — отозвался Осиан.
Можно было лишь гадать, каким голосовым аппаратом оснащена эта военная машина, но когда подобные существа выходили на передовую и призывали врагов сдаться, одного этого хватало, чтобы сломить боевой дух.
Ирония заключалась в том, что Нео теперь использовал это устройство для трансляции голоса — установленное как раз для устрашения — чтобы говорить как ни в чем не бывало.
— Куда важнее другое: как ты уцелел? Я был уверен, что ты погиб.
— Хм. Я и сам не уверен. Когда пришел в себя, я уже был таким.
То, что увидел Нео, очнувшись после короткой потери сознания, — это Великаны, которые пробудились раньше него и пытались атаковать Осиана и Дон Кихота.
Нео не стал разбираться, что происходит, и сразу перешел к действиям. Ему не пришлось учиться обращаться с оружием, хотя раньше он никогда не сражался.
Стоило ему оказаться в теле Великана, как он тут же осознал, как использовать весь его арсенал.
Одним ударом кулака он снес голову противнику, а стволом на левой руке пробил дыру в его животе.
— Чувствую себя куда сильнее! Хотя и гораздо неудобнее, чем раньше.
Больше всего досаждало то, что теперь его левая рука целиком состояла из орудийного ствола, и пошевелить пальцами, как прежде, было невозможно.
— К-как вообще...?
Дон Кихот был поражен не меньше. Для него, уже погрузившегося в пучину отчаяния из-за гибели Нео, это было словно луч спасения, снизошедший с небес.
Это было настоящее чудо. Нео погиб. Части его тела все еще висели на кране, словно на кресте, а пламя его ядра давным-давно погасло.
Если для автоматов вообще существует смерть, то именно это с ним и случилось. Но теперь Нео воскрес, заняв тело Великана.
Нет, скорее не воскрес...
«Скорее, его сознание переместилось в Великана», — подумал Осиан.
В это было трудно поверить, даже видя собственными глазами. Наука не могла дать этому определение. Вероятно, даже магические знания или академические изыскания оказались бы бессильны.
— Я думал, ты мертв...
«Я тоже так думал. Даже смутно смирился с этим. Но вдруг почувствовал, что не должен».
Нео медленно протянул свою правую руку — размером с человеческую — к Дон Кихоту. Жест был осторожным и нежным, словно он пытался коснуться чего-то драгоценного.
«Я стал жадным».
Нео был благодарен судьбе за встречу с ребенком, который когда-то его покинул. Последние дни, проведенные вместе, стали для него настоящим счастьем. Он увидел пейзажи, о которых не читал даже в книгах, и смог понаблюдать за множеством удивительных вещей.
Он думал, что этого достаточно. Что пришло время исчезнуть.
Нео вспомнил прочитанное в одной книге. Там рассказывалось о животных в дикой природе. Особенно глубокое впечатление на него сделала история о птицах.
Птицы расправляют крылья и свободно парят в небе. Нео казалось это прекрасным. Он мечтал, что когда-нибудь и сам — всего лишь жестянка — сможет взмыть в высь.
Но больше всего ему запомнилось то, что птицы, покинувшие гнездо, никогда не возвращаются.
Птенцы, повзрослев, устремляются в бескрайнее небо. Они летят навстречу огромному миру. Миру, который называется будущим.
Птицы не возвращаются в гнездо. Гнездо — это прошлое, это застой. Как бы уютно там ни было, нельзя оставаться в нем вечно.
Нео знал эту истину.
Алонсо тоже отправился навстречу большому миру. Как птенец, разбивающий скорлупу, чтобы взлететь, он начал путь к своей мечте.
Те, кто движется к мечте, не возвращаются. И не должны. Их путь лежит только вперед. Все летающие существа обязаны стремиться в будущее. Как рыцарь из той истории.
Даже если в конце пути — лишь обрыв на самой вершине неба, нужно бежать до самого края, ведь это и долг, и привилегия. Любить. Сражаться с врагами. Превозмогать боль. И в итоге — коснуться звезд.
Вот почему Нео не открылся, когда они встретились снова. Ребенок, который когда-то ушел, стал великолепным рыцарем, о котором он мечтал, и превратился в богатого, уважаемого в городе человека.
Он больше не нуждался в Нео, ведь Нео, в конце концов, не был настоящим родителем. Он был лишь пятидесятилетней грудой металлолома.
Поэтому он решил, что ему незачем быть рядом с повзрослевшим Дон Кихотом. Напротив, одно его присутствие могло лишь навредить.
Желая Дон Кихоту только добра, он принял предложение Боевого Рва и вызвался стать подопытным.
Он прекрасно понимал, что это приведет к смерти. И все же сделал такой выбор — возможно, потому, что сам хотел положить конец этой жизни.
Хотя он встретил замечательных друзей и пережил столько всего... Этого было достаточно.
Он слишком долго прожил как устаревший автомат. Даже завел связи, которые были ему не по чину.
Но перед самой смертью Нео посетила мысль.
«Я хотел остаться еще ненадолго. Разве это не странно? Я всего лишь старая жестянка. Существо, которое создали, а не родили, и у меня нет ценности, когда польза исчерпана. И все же... я стал жадным, забыв о своем месте».
Дон Кихот дрожащими руками снял шлем и отбросил его в сторону. Его белоснежная борода, отращенная в подражание рыцарю из легенд, рассыпалась по груди.
Он посмотрел на Нео глазами, полными слез.
— Нет. Ты не просто жестянка.
Его голос дрожал от нахлынувших чувств, в нем не осталось ни привычной торжественности, ни бодрости.
— И ты не бесполезен. И ты вовсе не жадный.
[Почему?]
— Потому что ты мой... мой дорогой родитель в этом мире, которого я ни на что не променяю.
Нео думал, что Дон Кихот преуспел, но на деле все обстояло иначе. Внешне тот действительно был успешным инвестором. Он сколотил состояние, чтобы стать тем, кем хотел, и в самом деле стал им.
Но Дон Кихот никогда не забывал, ради чего решил стать рыцарем и почему столько лет совершал поступки, на которые люди указывали пальцем.
— Все это из-за тебя. Я жил так только для того, чтобы однажды встретиться с тобой, не стыдясь своего пути.
Дон Кихот прослезился, обхватив протянутый гигантский палец Нео.
Глядя на это, Нео увидел, как образ этого старика накладывается на образ ребенка, о котором он когда-то заботился.
— Прости меня. За то, что ушел, не сказав ни слова.
— Тот глупый ребенок совершил безрассудство. Я хотел рассказать тебе правду и много раз просить прощения. Но я был слишком... я стал таким неприглядным от старости... У меня не хватало смелости взглянуть тебе в глаза.
Дон Кихот признавался в своей слабости, заливаясь слезами. Все слова и чувства, которые он хотел выразить при встрече, он наконец выплеснул искренне, ничего не скрывая.
— Поэтому я хочу сказать сейчас: я хочу, чтобы ты жил дольше. Быть жадным — это нормально.
[...Почему?]
— Потому что ни один ребенок не хочет, чтобы его родитель умер. Вот что значит семья.
— спокойно подтвердил рыцарь, осматривая поле боя.
[Семья...]
Нео тихо прошептал это слово. В его голосе звучала серьезность, не оставившая и следа от привычного легкомыслия. При слове «семья» Нео внезапно вспомнил время, проведенное с Дон Кихотом в прошлом.
— Эй, а что такое семья?
Совсем маленький мальчик, еще ничего не знавший о жизни, спросил об этом, глядя в старую книгу сказок, которую читал ему Нео. Это была история с типичной моралью, заканчивающаяся словами: «...и жила семья долго и счастливо».
Мальчик задал этот вопрос с любопытством, ведь у него самого семьи не было.
И дело было вовсе не в том, что вся его семья погибла во время Возвращения Огня. Мальчик был сиротой и не имел семьи еще до того, как началось Возвращение Огня.
А оказался он в 49-м Округе, который в то время процветал больше других, по той же причине, что и остальные бедолаги, стекавшиеся сюда в надежде на лучшую жизнь.
Ему просто хотелось жить в достатке и получить хоть какой-то шанс. Вот он и пробрался в 49-й Округ, тайком запрыгнув в товарный поезд.
Потому-то само понятие «семья» было мальчику полностью чуждо. И Нео, услышав этот вопрос, не нашелся, что ответить.
Для него семья была таким же абстрактным понятием. Нео был искусственно созданным автоматом, и знал это лучше кого бы то ни было. У мальчика, по крайней мере, могли быть биологические родители.
Но с автоматами всё иначе. Они не живые существа, их собирают, а не рождают. Родители? Не называть же мамой и папой заводской конвейер?
Вот почему Нео не мог дать простой ответ. Впрочем, вываливать на ребенка жестокую правду было бы неправильно. Пусть Нео сам еще только учился жизни, он был куда взрослее этого мальчишки.
И Нео ответил:.
— Семья — это те, чье присутствие приносит радость.
— Те, чье присутствие приносит радость?
— Да. Прямо как мы с тобой.
Нео улыбнулся мальчику, который в изумлении распахнул глаза.
— Ведь мы — семья.
Вспоминая те слова, Нео вдруг осознал: мальчик, который тогда даже не понимал, что такое семья, запомнил это мгновение на долгие годы.
Почему же он сам, напротив, забыл столь важную истину?
Рожденный и созданный. Человек из плоти и крови и автомат из стали.
Они были слишком разными, но, несмотря на это, оставались семьей.
«Верно. Мы были семьей».
Пусть их не связывала кровь, пусть один не растил другого с пеленок — это было неважно. Если им было хорошо вместе, этого достаточно. Вот что такое семья.
— Ненавижу прерывать столь трогательное воссоединение.
Осиан, наблюдавший за этой сценой, подал голос.
— Но пора двигаться.
Не успел он закончить, как некоторые из Гигантов, запертых в ангаре, начали открывать глаза. Часть уже выбралась на поверхность, но многие всё ещё оставались внутри. Стоило этим тварям выбраться наружу, как воцарится хаос.
— Верно. У нас есть дела поважнее.
Нео протянул руку, и Дон Кихот вместе с Росинантом привычно взобрались на неё.
Усадив Дон Кихота себе на плечо, Нео развернул своё огромное тело и оглянулся на пробуждающихся Гигантов.
— А теперь — в путь. Пришла моя очередь защищать вас.
Земля превратилась в ад. Окрестности выглядели так, будто здесь прошла массированная бомбардировка: рухнувшие заводские постройки, языки пламени и обломки, окутанные чёрным дымом.
А стальной гигант, возвышающийся под багровым светом, подавлял одним своим видом.
Даже бойцы «Боевого рва», наблюдавшие за происходящим издалека, почувствовали, как по спине пробежал холодок.
Что уж говорить о тех, кому приходилось смотреть на него снизу вверх — для них это выглядело так, будто на них рушится само небо.
— Чёрт возьми.
Джадж, один из рыцарей, с трудом заставил своё непослушное тело подняться.
— Все целы?
На его вопрос один за другим посыпались ответы.
— У меня сломана рука.
— А у меня нога.
— Проклятье... Голова кружится. Кажется, у меня сотрясение.
Все жаловались на боль, но были живы. Однако в самом тяжёлом состоянии оказался Джонатан.
— Джонатан!
Все поднялись и бросились к нему, чтобы проверить, как он. Прочная броня Джонатана была разбита вдребезги, а обнажённое тело залито кровью.
— Чёрт! Джонатан! Открой глаза!
Буркан, обычно молчаливый, отчаянно взывал к товарищу. Возможно, его крик был услышан — Джонатан мутно открыл глаза. Он жив. Но не успели они порадоваться, как заметили фигуры, движущиеся сквозь пламя.
Стражники «Боевого рва», временно отступившие, чтобы избежать атаки Гиганта, начали приближаться. Единственным утешением было то, что Гигант, только что пронёсшийся по округе, теперь стоял неподвижно.
И всё же проблемы никуда не делись. Рыцари были на пределе. В обычных обстоятельствах они бы как-нибудь выстояли, но после появления той твари их доспехи оказались разгромлены, а сами они получили тяжелейшие ранения.
Тат-тат-танг!
Свинцовый дождь обрушился на них. Они сбились в кучу, используя остатки своих доспехов как щиты, чтобы прикрыть тело Джонатана.
— Что вы... творите? Уходите. Вы все... погибнете, если останетесь.
Джонатан закашлялся кровью. Его внутренние органы были повреждены не меньше, чем изувеченное тело.
— Бросьте меня... и уходите. Только так вы выживете.
— Заткнись, ублюдок! Ты пострадал, пытаясь защитить нас! Как мы можем тебя бросить?!
Перс, самый юный и наивный из них, закричал во весь голос. И он был прав: Джонатан оказался в таком состоянии лишь потому, что бросился под удар, спасая товарищей от ярости Гиганта.
— Ты хочешь, чтобы мы бросили товарища, который пал, защищая нас? Не неси чепухи! Неужели ты думаешь, что мы стали рыцарями с таким половинчатым настроем?!
Конечно, отчасти они стали рыцарями ради успеха. Но одной лишь жаждой наживы невозможно было объяснить, как они выдержали адские тренировки.
Они прошли через этот ад не только из-за преклонения перед рыцарским идеалом, но и потому, что рядом были надежные товарищи.
Товарищи. Если подумать, это звучит смешно. В бытность свою наемниками верили ли они хоть раз в настоящую дружбу? Либо предавали их, либо предавали они сами. Третьего не дано.
Жизнь на дне, где не знаешь, когда и где встретишь свой конец — вот удел наемников. Но в этом зловонном болоте они увидели свет, сияющий, словно звезды в небе над этим ужасным городом.
Следуя за этим светом, они обрели братьев по оружию. Теперь жизнь без рыцарства была для них немыслима. А рыцари никогда не бросают своих.
— Теперь наша очередь спасать тебя!
Энтони, которого вечно упрекали в несерьезности, схватил полуразбитый щит и меч. Несмотря на боль в сломанной руке, он сумел удержать защиту.
Пули летели из-за огненной завесы. Все подняли щиты, принимая удар на себя. Но сил, чтобы полностью погасить инерцию пуль, у них уже не оставалось.
Казалось, еще миг — и они рухнут от бессилия. Мысли путались, хотелось лишь одного: опуститься на землю и перевести дух.
— А-а-а!
И всё же они стояли. Стоило им упасть, и их товарищ погиб бы. Они вложили последние силы в онемевшие ноги. Они держали строй, даже когда изо рта шла кровь. Нет, они разожгли в себе боевой дух, чтобы дать отпор врагам, скрывавшимся в пламени.
Пусть их тела сгорят дотла. Пусть от них не останется ничего, кроме пепла.
Но в этот миг они хотели сиять так же ярко, как звезды, что светят в небе, даже если их никто не видит.
С теми, кто встал живым щитом вокруг Джонатана, произошла перемена. Чистый белый свет поднялся изнутри, заполняя прорехи в разбитых доспехах.
Белая энергия окутала треснувшие мечи и вспыхнула яростным пламенем цвета звезд, к которым они так стремились.

Комментарии

Загрузка...