Хаммонд усомнился, услышав о низком уровне загрязнения.
— А? Разве это не хорошо? Мы-то шли сюда, опасаясь, что он окажется слишком высоким.
— Это не то, что можно так просто списать со счетов.
Лицо Аделы стало серьезным.
— Уровень загрязнения в резервуарах, предназначенных для очистки зараженных зон, обычно растет. В конце концов, объем грязной воды, поступающей от Тирна, только увеличивается, но никак не уменьшается.
Подобные очаги заражения требуют периодической очистки.
Иначе зона загрязнения разрастется и станет неуправляемой.
Инспекцию этого резервуара несколько раз откладывали из-за сезона дождей.
По логике, уровень загрязнения в баке должен был оказаться выше средних показателей.
Нет, он обязан был быть выше.
— Но чтобы показатели были настолько низкими... Я начинаю думать, не сломался ли измерительный прибор, зашкалив от слишком высоких значений.
— Из-за сезона дождей сюда хлынуло много сточных вод. Может, зараженную зону просто смыло потоком?
Мист высказал свое предположение. Даже ему самому эта мысль показалась вполне здравой.
Логика была проста: раз в этот сезон дожди были необычайно сильными, зараженная область могла очиститься естественным путем из-за избытка воды.
Слушатели тоже сочли это объяснение разумным.
В противном случае столь низкий уровень загрязнения не поддавался логике.
— Все не так просто. Если бы очищать зараженные зоны было так легко, мы бы просто спускали огромные объемы воды и дело с концом.
— А как вы обычно очищаете зараженные зоны?
Осиан стало любопытно.
Он не мог придумать ничего, кроме удаления зараженных материалов, раз уж они упоминали о периодической очистке.
— Мы используем растения.
Ответ Аделы оказался неожиданным.
В эту эпоху, когда речь заходит об очистке от загрязнений, ожидаешь услышать о научных или магических методах, но... растения?
— Разумеется, это не обычные растения. Мы используем особые виды, выращенные эльфами. Они очищают воду, прекрасно растут в обычной почве и быстро размножаются.
Осиан припомнил нечто подобное. Разве водный гиацинт не использовали для тех же целей?
Если эльфы наделили такие растения своей силой, то это вполне могло быть правдой.
«Даже в меняющиеся времена многие эльфы остаются верны своим истокам».
Если подумать, Элдин был скорее исключением; в целом эльфы почти не изменились.
— Значит, если просто высадить их под землей, это автоматически остановит распространение зараженных зон?
— Да. Однако даже растения, созданные эльфийскими друидами, не способны полностью очистить зараженные территории. Они просто не выдерживают и погибают.
Если эти растения были специально выведены для очистки, их живучесть и скорость размножения должны быть огромными. То, что даже они не справлялись, лишь подчеркивал, насколько токсичны эти зоны.
— Выходит, эльфийские растения тоже не всесильны.
— И все же мы используем их периодически, так как они частично очищают и сдерживают заражение, но...
Голос Аделы затих.
Ситуация оказалась неожиданной, и ее недавнее напряжение теперь казалось излишним.
— Как бы то ни было, низкий уровень загрязнения — это хорошо.
Когда Мист вставила свое слово, Адела кивнула с легким сомнением на лице.
— Да. Хотя у меня от этого уже голова идет кругом. Сомневаюсь, что начальство поверит отчету в таком виде.
Похоже, именно это и беспокоило Аделу.
Если они сами едва могли поверить своим глазам, глядя на показатели загрязнения, то любой, кто прочтет этот отчет, непременно усомнится в его достоверности.
Скорее всего, они решат, что Адела просто испугалась проверять прибор и выдумала цифры от балды.
— Даже если мы сейчас вернемся, думаю, они наверняка организуют новую экспедицию. Нужно выяснить, почему уровень загрязнения настолько низок.
Как бы то ни было, раз опасения не подтвердились, люди почувствовали облегчение.
— Ну, раз все хорошо, значит, хорошо.
— Фух. Счастье, что все обошлось без серьезных проблем. А я-то думал, случилось что-то по-настоящему страшное.
— Эй-эй, вы что, забыли про встречу с эфирным существом? Мы же чуть не погибли!
Люди, переговариваясь между собой, с благодарностью поглядывали на Осиана и Мист.
Пока Мист купалась в этих взглядах, словно в овациях, Осиан чувствовал себя иначе.
— Хм.
Почему же упоминание об аномально низком уровне загрязнения вызвало у него такое странное предчувствие?
«Как ни крути, добром это не пахнет».
Освоившись в этом городе, он начал интуитивно чувствовать подобные вещи.
Словно затишье перед тайфуном, неестественно низкая концентрация токсинов в зараженной зоне казалась предвестником беды.
Вероятно, Адела тревожилась по той же причине.
Однако отправляться в самое пекло, чтобы выяснить причину этого беспокойства, было бы глупостью.
В контракте об этом ни слова, да и незачем идти на лишний риск.
Они покинули это место, стараясь отбросить дурные предчувствия.
Стоило им отойти на безопасное, как казалось, расстояние, как это случилось.
Идущий впереди охранник что-то заметил и замер.
— Стойте. Впереди какая-то тень.
Услышав слова стража в латунных защитных очках, все остановились.
— Что там? Только не говори, что это мутант?
— Нет, не мутант. Похоже на человека...
— Человека? Мы же не в жилом секторе. Может, бродяга какой забрёл в подземку?
— Наверняка пронюхал, что мы тут проводим зачистку.
Похоже, подобные происшествия случались уже не раз.
— Вот за это я и ненавижу этих бродяг. Сколько раз им твердили: проваливайте отсюда!
— Забей. Они всё равно здесь долго не протянут.
— Тьфу, только настроение испортили. Эй, ты! А ну, убирайся с дороги!
Один из охранников направился к неподвижно стоявшей фигуре.
Если по-хорошему не понимает, он был готов выгнать наглеца силой, пустив в ход полицейскую дубинку.
Пока остальные наблюдали за происходящим, Осиан ощутил странный диссонанс.
— Что это?
Не успел он озвучить свои подозрения, как по рациям охранников прошел сигнал.
[Помехи. Помехи.]
— Что за черт? Экстренная передача на внешней частоте?
Один из стражей включил связь, и сквозь треск помех прорвался встревоженный голос.
[Всем немедленно отойти оттуда!]
— Что? Кто это? Как вы взломали наш канал?
[Сейчас не до этого! Там опасный...!]
Связь оборвалась, но прозвучавшей тревоги хватило, чтобы каждый присутствующий осознал опасность.
«Этот голос... Круа?»
Пусть и искаженный помехами, голос в рации был узнаваем.
Голос Круа, одной из Сестер-Змей. Прежде чем он успел задаться вопросом, что она здесь делает, в памяти всплыло её предостережение.
— Эй!
Осиан окликнул охранника, подошедшего к бродяге. К несчастью, у того не было рации, а стоял он слишком далеко, чтобы услышать предупреждение.
— А?
Охранник, уже вплотную приблизившийся к незнакомцу, обернулся на крики коллег.
Он на миг почувствовал неладное, увидев их искаженные тревогой лица.
— Удар!
— Кха-а!
Бродяга, до этого стоявший неподвижно, вонзил клинок прямо в живот охраннику.
Тот, застигнутый врасплох, широко распахнул глаза. Из-под медной маски вырвался хриплый вздох.
В этот миг Мист пришел в движение.
Он вытянул левую руку. Туман, струящийся между бинтами, удлинился и рванул тело охранника на себя.
Оттащив раненого на 20 метров, Мист выпустил облако тумана из правой руки, готовясь нанести удар бродяге.
— Осторожно!
В этот миг Осиан выкрикнул предупреждение, выхватывая меч.
— Что такое?
Мист не понимал, с чего вдруг Осиан так всполошился. Он перевел взгляд на спасенного охранника.
Того пронзило клинком, и теперь его тело сотрясала крупная дрожь, словно в припадке.
Присмотревшись к тому, что торчало из живота бедолаги, Мист понял: это вовсе не обычный клинок.
— Деревянная щепа?
Состояние охранника тоже выглядело пугающе.
Пусть это была внезапная атака, но разве можно так биться в конвульсиях от простого ранения? Охранники Тирна должны были быть обучены выдерживать подобное.
— Хрусть!
В тот же миг острые ветви прорвали плоть охранника, вырвавшись наружу.
— Какого черта...
Прежде чем Мист успел среагировать, меч Осиан рассек воздух.
Ветви, тянувшиеся к Мисту, были срублены, но из тела охранника с каждой секундой пробивалось всё больше побегов.
Осиан взмахнул мечом по горизонтали.
Чистое белое сияние клинка снесло голову охраннику. Но из обрубка шеи тут же заизвивались и полезли новые растительные стебли.
— Отбрось его!
Мист мгновенно отреагировал на окрик Осиан. Он схватил тело охранника туманной рукой и со всей силы отшвырнул его подальше.
Пролетев по воздуху и ударившись о землю, тело охранника взорвалось мириадами растительных отростков.
Одежда, оружие и ошметки плоти разлетелись в разные стороны.
С бродягой, который устроил засаду и ранил охранника, произошло то же самое. Его тело неестественно вывернулось, прежде чем сквозь кожу проросли растения.
— Это безумие! Что за чертовщина здесь творится?!
— Проклятье, они заражены!
Охранники вскинули оружие, глядя на этот кошмар.
Предупреждения не потребовалось. Грянули выстрелы, и мощные пули разнесли извивающиеся стебли в клочья.
— Огонь! Продолжайте огонь!
— Черт возьми! Оно регенерирует!
Из чего бы ни состояло это растение, стебли восстанавливались быстрее, чем пули успевали их уничтожать.
Более того, некоторые стебли сплетались в тугие жгуты, становясь прочнее, и тянулись прямо к ним.
В этот момент вперед вышел Мист. Его рука из тумана столкнулась с наступающими стеблями.
После короткого противостояния рука Миста начала медленно отступать.
— Что?!
Глаза Миста расширились: он явно не ожидал, что его смогут одолеть.
Разве это не тот самый Мист, что одной рукой остановил эфирного змея? Пусть его еще не подавили окончательно, но сам факт того, что он отступает, поражал.
Мист стиснул зубы и усилил напор.
Туман, окутывающий его руку, хлынул мощнее и начал разрастаться.
— Хрусть!
Массивная лоза была раздавлена туманной ладонью. В образовавшийся пролом, словно щупальца, устремились стебли, до этого дрожавшие в воздухе, как марево.
— Щиты!
Передние ряды охранников рефлекторно выставили щиты. Они надеялись удержать удар, но вышло наоборот.
— Бах!
Охранника, принявшего на себя удар стебля, словно хлыстом, отбросило в сторону. Учитывая вес брони и щита, сила удара была запредельной.
Тому, кого просто отшвырнуло, еще повезло.
Другому охраннику острый, как лезвие, деревянный отросток прошил щит без малейшего сопротивления.
Стебель, пробивший металл, вонзился охраннику прямо в грудь.
— А-а-а-а-аргх!
Крик был настолько жутким, что его отчетливо слышали даже сквозь защитные маски.
Охранник забился в конвульсиях, выронил щит и рванул чеки всех гранат на поясе.
— О-о-о, что ты творишь?!
Пока остальные в замешательстве наблюдали за происходящим, кто-то среагировал быстрее всех.
Это был Осиан.
«Двойной клинок лунного света».
Окутанное холодным синим сиянием лезвие оскалилось. Густой иней мгновенно покрыл охранника, выдернувшего чеки, и сковал его тело ледяным панцирем.
Гранаты, готовые вот-вот сдетонировать, тоже оказались бесполезны — холод заморозил их механизмы.
— Т-ты, что, черт возьми, делаешь?!
— Разве не видишь? Ими управляют.
Охранник не сам выдернул чеки. Это дело рук растений, что проросли внутри его тела.
Паразиты, захватившие контроль, не выдержали ледяного дыхания клинка и замерли.
— Всем назад! Не дайте этим растениям коснуться вас! Контакт с кожей смертельно опасен!
Ситуация прояснилась.
Эти растения обладали невероятной способностью к размножению и росту. Похоже, они паразитировали на живых существах, с пугающей скоростью прорастая прямо изнутри.
— Приготовиться! Бросайте гранаты!
Гранаты описали дугу и сдетонировали.
Стебли растений вспыхнули, объятые пламенем.
— Огонь берет их! Жгите!
Но тут один из особенно толстых стеблей извернулся и выбросил струю воды.
Пламя погасло в мгновение ока. Лица людей исказились от ужаса.
Выкачивать воду корнями из канала, чтобы потушить огонь?
Это было не то поведение, которое можно ожидать от обычного растения.
Обожженные стебли превратились в пепел, но на их месте тут же выросли новые. Заполнившие проход заросли вызывали лишь отвращение.
— Всем отступить.
Осиан встал впереди, сжимая свой «Лунный клинок».
Стоило холодному воздуху коснуться пола канала, как по нему расцвели ледяные узоры.
Мист, призвавший еще больше тумана, бросил косой взгляд на клинок Осиана.
Его зрачки дрожали сильнее, чем когда-либо.

Комментарии

Загрузка...