Жестяной дровосек, лишенный масляного покрытия, приближался к Эне, сжимая в руках массивный двуручный топор.
Трехметровый жестяной робот двигался с противным скрипом, от которого веяло чем-то гротескным.
— Т-ты же сказал, что мы просто поговорим!
— Да. Я собирался поговорить, но ты сама отказалась. Так что мне поневоле приходится прибегнуть к силе.
Аргумент звучал натянуто. По сути, это было лишь оправданием того, что он пришел к Эне именно ради этого.
Эна попыталась развернуться и сбежать, но не смогла.
Переулок, в который она свернула, теперь зарос бесчисленными соломинками; они сплетались, быстро превращаясь в пугала, похожие на демонов.
Их рты были разорваны до самых ушей, вокруг кружилась солома, а в руках они сжимали огромные серпы.
— Взять её, пугала.
Путей к отступлению не осталось. Лихорадочно соображая, Эна тут же сменила тему.
— Н-но что ты имеешь в виду под «убийцей ведьм»? Ты правда убила ведьму?
— Да, именно так. Я действительно убила ведьму. Видишь мои красивые туфельки?
Дороти продемонстрировала обувь, которая была на ней.
Это были прекрасные туфли, усыпанные сверкающими красными драгоценными камнями.
— Это мой трофей после того, как я покончила с ней. Я разнесла её огромный дом в щепки!
Дороти рассмеялась, словно убийство было пустяковым делом. По коже Эны пробежал холодок.
— Ты убила... такую же ведьму, как ты сама?
Больше всего Эну потрясло то, что Дороти убила ведьму, подобную ей.
— Зачем? Мы же должны помогать друг другу.
Ведьм признают в Тирна, но за её пределами они по-прежнему сталкиваются с притеснениями и дискриминацией.
Большинство ведьм либо живут в тени, либо бегут в Тирна. Те же, кому это не удается, становятся добычей Святого Королевства Петра, где их ежедневно преследуют под предлогом борьбы с ересью.
Брошенные, затравленные, вынужденные бежать.
Из-за этого Эна всегда сочувствовала другим ведьмам.
Она понимала их, ведь сама не раз оказывалась использованной или брошенной из-за своих особых сил.
Но Дороти была другой. Она хвасталась убийством ведьмы, не испытывая ни капли раскаяния.
— Как ты можешь такое говорить? Она была ведьмой, такой же, как и ты!
— К чему эти вопросы? Убивать ведьму, если она стоит на пути, — это разумеется. Разве люди не убивают друг друга? Зверолюды, дворфы, эльфы — все они одинаковы. Разве есть закон, запрещающий убивать ведьм?
— Это...
— Хватит проповедовать. Похоже, ты до этих пор не осознаешь своего положения.
Взгляд Дороти стал холоднее.
Эна поняла, что попала в ловушку, словно мышь, и её лицо окаменело.
— Что ты собираешься со мной сделать?
— Просто заберу тебя с собой. Не волнуйся. Скоро всё наладится.
В словах «всё наладится» было что-то пугающее.
Пусть она и не знала истинных намерений Дороти, но была уверена: если та её заберёт, случится что-то ужасное.
— Если тронешь меня, будут большие неприятности. Уйди сейчас, и я забуду об этом.
— Что? Ха-ха-ха!
Дороти расхохоталась, схватившись за живот.
— Кажется, ты всё ещё не понимаешь, в каком ты положении.
— Нет, понимаю. Ты пытаешься меня похитить, а я не могу сбежать.
— И при этом ты просишь меня уйти?
— Да. Там, где я работаю, есть один очень страшный человек. По-настоящему сильный, удивительный и... не терпящий несправедливости.
Брови Дороти дрогнули.
Ей совсем не нравилась надежда, вспыхнувшая в глазах Эны, которые ещё мгновение назад дрожали от страха, как у загнанной мыши.
Дороти скривила губы.
— Да, я слышала об этом. Карен приходила однажды, а потом отступила, верно?
— Вижу, ты хорошо осведомлена.
— Но если ты исчезнешь здесь, как твои коллеги тебя найдут?
— А? Это...
— Даже если ты исчезнешь, твои коллеги не узнают, куда ты подевалась. Ведь не останется ни следа, ни улики. Именно поэтому я и ждала, когда ты выйдешь.
Дороти тоже не горела желанием раздувать лишний конфликт.
Вот почему она планировала по-быстрому похитить Эну.
— И бесполезно пытаться тянуть время. Думаешь, я не понимаю, что ты делаешь?
Дороти щелкнула пальцами.
— Железный дровосек, схвати её.
Железный дровосек, замерший во время их разговора, снова пришел в движение.
Скрипя на каждом шагу, он протянул свою блестящую серебром руку к Эне.
Даже если бы она попыталась отступить, сзади её ждала лишь соломенная стена.
В тот миг, когда Эна оказалась в ловушке, с неба внезапно рухнуло нечто угольно-черное.
— Ки-ки-ки!
Железный дровосек среагировал мгновенно.
Его ржавые, скрипучие движения исчезли, и он вскинул над головой свой массивный топор.
В этот же миг от падающей черной тени вспыхнуло алое пламя.
— Ква-га-га-га-га-гак!
Раздался оглушительный скрежет, полетели искры — силы столкнулись. К удивлению всех, проигравшим в этом размене оказался железный дровосек.
— Ч-что?
Дороти опешила: железного дровосека отбросило назад.
Он был одним из её призывов, обладавшим сокрушительной мощью, способной сметать любых врагов.
Несмотря на неказистый вид, силы дровосеку было не занимать — он голыми руками мог разорвать паровой костюм.
Она не могла поверить, что её верный слуга, в чьей физической мощи она была уверена больше, чем в ком-либо, отступил перед внезапным нападавшим.
— А?
Эна была поражена не меньше.
Перед ней стоял воин в угольно-черных латах, сжимая в руке пылающий алым меч.
Фигура была до боли знакомой.
— Лупона!
Несмотря на радостный крик Эны, Лупона никак не отреагировала. Из-под её шлема донеслось лишь глухое рычание, а взгляд был прикован к Железному Дровосеку.
«Как я и думала, она пришла меня спасти».
Да. Эна была в этом полностью уверена: если она окажется в беде, Лупона непременно примчится на помощь.
Железный Дровосек, не выдержав столкновения, отступил и с бесстрастным лицом посмотрел на свой топор.
Пусть он выглядел обычным, но был выкован с помощью белой магии, так что даже от сильных ударов на нём не оставалось ни царапины.
Однако сейчас лезвие плавилось, превращаясь в бесформенную массу.
— Кто бы ни вмешался, похоже, он уже растерял всю свою смелость, — бросила Дороти, нахмурившись.
Она приказала:
— Эну не трогать. Убейте этого черного рыцаря.
Железный Дровосек подчинился. Он прижал топор к груди, принимая боевую стойку, и расплавленное лезвие начало извиваться, восстанавливая свою прежнюю форму.
Восстановив оружие, Железный Дровосек бросился на Лупону и нанёс яростный удар.
Разница в росте была почти двукратной, и оружие соответствовало размерам владельца. Со стороны казалось, что Лупона в очень невыгодном положении.
Но так казалось лишь тем, кто ничего не знал.
Лупона была доппельгангером особого типа.
Она не была обычным человеком, и, что важнее всего, способности, которые она скопировала, принадлежали Осиану.
Тёмная энергия, струящаяся по её клинку, стала ещё мощнее.
Меч Убийцы Звёзд — сила, превосходящая даже Звёздный Меч, славящийся своей невероятной мощью в ближнем бою.
Она не просто заблокировала летящий топор, но и отбросила его назад.
Тёмные искры брызнули в воздух, и стоячая вода вокруг них разошлась в стороны мощной волной.
На этот раз Железный Дровосек не отступил, а тут же принял стойку. Крепко перехватив отброшенный топор, он изо всех сил попытался разрубить Лупону пополам.
Лупона подняла меч, чтобы парировать удар.
— Ку-унг!
От силы удара земля вокруг Лупоны пошла трещинами.
Железный Дровосек снова занёс топор. В тот самый миг, когда Лупона собралась контратаковать, из ниоткуда вырвались соломенные путы, словно щупальца, и сковали её тело.
Призывы Дороти не ограничивались одним лишь Железным Дровосеком. Пока Страшила опутывал Лупону вихрями соломы, Дровосек вновь занёс свой топор.
Топор опустился, словно разрубая полено.
Как бы сильна ни была Лупона, отразить этот удар она не могла. В тот самый миг, когда Эна уже готова была вскрикнуть от ужаса.
Лупона, не опуская меча, просто отвела топор в сторону.
Скользнув по лезвию её клинка под углом, топор с глухим стуком вонзился в землю.
— Ты позволила ему течь?
Это был приём, который Лупона постигла инстинктивно, сражаясь с Осианом.
Пусть их сущности были противоположны, в глубине души она оставалась рыцарем — человеком, которому не было равных в искусстве владения мечом.
Мастер, способный пройти по лезвию смерти в тяжёлых доспехах и управляться с клинком так, будто он стал продолжением её собственного тела.
Не благодаря разуму или расчёту, а благодаря таланту, впитавшемуся в саму плоть подобно инстинкту, она сейчас сияла.
Мощный, но грубый путь меча был скорректирован.
Стал чуть более плавным, мягким и естественным.
Тёмно-алая вспышка ударила по рукояти топора.
Пусть даже Меч Звезды Убийства, обладавший чудовищной пробивной силой, не мог разрубить его с наскока, но после трёх ударов в одну и ту же точку лезвие топора отсекло и покатилось по земле.
Потрёпанный плащ на её плечах двинулся.
Чёрная ткань, взметнувшаяся подобно шторму, в клочья разнесла солому Страшилы.
Освободившись, Лупона бросилась на Железного Дровосека, словно разъярённый зверь.
Она уловила суть владения мечом, но её движениями по-прежнему управлял инстинкт.
Впрочем, этого было достаточно. Физическая мощь рыцаря способна превратить даже детскую истерику в смертоносный выпад.
Кванг!
Удар ноги Лупоны пришёлся Железному Дровосеку прямо в живот.
Тот попытался устоять, напрягая ноги, но взметнувшийся плащ Лупоны с силой хлестнул его по голеням.
Железный Дровосек потерял равновесие и рухнул. Лупона вскочила на него сверху, перехватила Меч Звезды Убийства обратным хватом и вонзила клинок ему в грудь.
Чи-и-ик!
Твердая оболочка Железного Дровосека поначалу, казалось, сопротивлялась Мечу Звезды Убийства, но долго выстоять не смогла.
Окровавленный клинок прошил серебряное тело, и металл в месте соприкосновения начал плавиться, стекая вниз, словно ртуть.
Железный Дровосек, до этого отчаянно размахивавший руками, затих.
Лупона выдернула меч и уставилась на Дороти. Из-под черного как смоль шлема вспыхнул яростный красный свет.
— Ха. Что такое? Ты и правда спрятала такого фамильяра?
Дороти, чьей специализацией был призыв, в тот же миг поняла, кем служит Лупона.
Этот черный рыцарь был божеством-хранителем и фамильяром Эны Грундт.
— Признаться, я ей завидую.
Не зная, где Эна раздобыла такого фамильяра, Дороти ощутила, как в ней закипает жгучая зависть к сопернице и жажда обладать Лупоной.
Но прежде чем предаваться мечтам, Дороти предстояло решить проблему, возникшую прямо перед ней.
Лупона была в ярости из-за нападения на Эну.
Сжимая Меч Звезды Убийства, от которого исходила смертоносная аура, Лупона медленно двинулась вперед.
Воздух стал тяжелым, словно свинцовым, дышать становилось все труднее.
Даже под таким плотным давлением убийственного намерения, когда трудно было просто устоять на ногах, не говоря уже о бегстве, Дороти оставалась невозмутимой.
Уголок её рта едва заметно дрогнул в усмешке.
— Ты думала, я пришла сюда с пустыми руками?
Едва Дороти закончила фразу, как над головой Лупоны нависла огромная тень.
Лупона рефлекторно отпрянула. В тот же миг что-то массивное с грохотом рухнуло на землю. От удара задрожали окрестные здания.
Из пыли поднялся зверь с человеческим телом и головой льва.
На нем был смокинг, который, казалось, вот-вот лопнет на мощных мышцах.
— Познакомься. Это Лев. Он трусоват, но готов отдать жизнь за своих друзей.
Лев был куда крупнее Железного Дровосека.
Однако Лупона не испугалась: она крепче перехватила Меч Звезды Убийства и уставилась на зверя.
Дороти рассмеялась, глядя на это.
— Похоже, ты чего-то не понимаешь. Дровосек еще не повержен. Вставай.
По приказу Дороти замерший было Дровосек внезапно поднялся. Несмотря на дыру в груди, он выглядел совершенно невредимым.
Его тело, подобно ртути, заструилось и пришло в движение, затягивая все внутренние повреждения.
разумеется, Лупона оказалась зажата между Железным Дровосеком и львом.
— А ты не забыла об одной вещи? Моя изначальная цель — Эна, а не ты.
— А-а!
Короткий вскрик вырвался у Эны. Солома пугала удлинилась, намертво сковав её тело.
Лупона попыталась броситься на помощь, но Дровосек и трусливый лев окружили её, преграждая путь.
— Не волнуйся. Я не убью тебя. Такой превосходный фамильяр должен принадлежать ведьме. Конечно, сначала тебе потребуется небольшая дрессировка.
Когда Лупона, полная жажды убийства, попыталась рвануться вперед, Дороти предостерегла её:
— Хочешь сражаться? Валяй. Но за безопасность Эны я не ручаюсь. Убивать её я не стану, но во всем остальном ограничений нет. Верно, Пугало?
Получив приказ хозяйки, Пугало сильнее сжало солому, опутывающую тело Эны.
Солома, прочная, словно толстый канат, сдавила её, и Эне пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать.
— Похвально, что ты не кричишь. Но надолго ли тебя хватит?
Превозмогая боль, сковавшую тело, Эна подавила крик.
Если она закричит сейчас, всё пойдет так, как того хочет Дороти.
«Терпи. Просто терпи. Я ведь до этих пор справлялась».
Эна крепко зажмурилась, раз за разом убеждая себя держаться.
Возможно, благодаря этому боль, терзавшая её тело, начала немного отступать.
— О?
Нет, это не было иллюзией.
Эна почувствовала, как к ней возвращается свобода движений, и распахнула глаза.
В её широко открытых глазах отразилась груда соломы, парящая в воздухе.
Разбросанные и застывшие стебли охватило золотое пламя.
А в самом центре, посреди огня, стоял юноша в сером капюшоне.

Комментарии

Загрузка...