Более половины тела Соленон заменили механизмами, так что его вполне можно было назвать киборгом. Однако те немногие участки, что остались плотью, пугающе одряхлели. Никакие лекарства, темная магия или передовые технологии уже не помогали.
Несколько сотен лет — срок, за который даже неодушевленные предметы превращаются в труху. Что уж говорить о человеке: даже при искусственном продлении жизни рано или поздно наступает предел.
— Значит, ты объединился с ведьмой?
Делифирос задал этот вопрос, надеясь потянуть время.
Соленон прекрасно понимал, что задумал Делифирос. Несмотря на старческий маразм и физическую немощь, он все еще оставался обладателем величайшего интеллекта в истории человечества. И все же он решил подыграть.
— Иного способа продлить мою жизнь просто не осталось.
Соленон нутром чуял: его время на исходе. Одержимый лишь жаждой жизни, он знал это лучше кого бы то ни было.
Ему требовался новый путь. И первым делом он обратил свой взор на силу ведьмы — колдовство.
— Значит, ты собираешься предать Тирна?
— Смешно называть это предательством. Важно лишь то, что я решил. При чем тут Тирна? Скорее, это город перестал способствовать моему вечному бессмертию.
Делифирос нахмурился. Да, именно за это он так ненавидел Соленон. За крайний эгоизм. За то, что, заботясь лишь о собственной шкуре, он без колебаний отбрасывал всё остальное.
Для Соленона не существовало того факта, что он до этих пор пользовался поддержкой Тирна. Раз это не приносило пользы его будущему, в душе оставалась лишь обида.
— Ты и вправду чудовище. Все эти разговоры о мудром короле и величайшем уме — лишь отвратительная маска. Ты окончательно выжил из ума.
— Глупцы вечно клевещут на мудрецов. Я слышал столько подобных слов, пропитанных завистью, что они уже вызывают у меня лишь тошноту.
Подобное самооправдание граничило с искусством.
— К тому же, болтать сейчас — лишь тратить время. Готовься заплатить цену за свое предательство.
Вскоре пос лязгу металла одна за другой начали появляться тени. Это были боевые автоматоны, отлитые из черного как смоль металла. Их было не пара штук, а добрых несколько десятков.
— Кукловод.
Лицо Сестейна окаменело, когда он узнал, чьи это творения. Кукловод был знаменит. Он служил Делифиросу одновременно помощником, секретарем и телохранителем.
Никто не знал, мужчина это или женщина, ребенок или старик. Существо, окутанное тайной.
Почему Кукловод поклялся в верности Делифиросу? И как, черт возьми, Делифирос вообще его нашел?
— Не ожидал встретить тебя здесь, вот так.
— Я тоже сожалею, мэр Делифирос.
Автоматон заговорил, и его глаза вспыхнули красным светом. В наэлектризованном воздухе, пропитанном жаждой убийства, остальные машины обнажили оружие. И это были не просто пушки для стрельбы по людям — их корпуса нашпиговали всевозможными модификациями.
Сестейн глухо застонал.
— Черт возьми. Как ни крути, дело дрянь.
Глядя на происходящее, невозможно было не понять: изначально Кукловод не был человеком Делифироса. Он был тем, кого Соленон приставил к мэру, чтобы постоянно следить за ним из тени. Вот в чем заключалась истинная сущность Кукловода.
— Исправь свою ошибку прямо здесь.
Бросил Соленон Кукловоду.
Если Делифирос замышлял против него что-то глупое, Кукловод должен был устранить его на месте. Но он провалился, совершив оплошность: позволил Делифиросу привести Сестейна и спецназ.
Впрочем, способности Кукловода были слишком ценны, чтобы ими разбрасываться. Поэтому Соленон решил дать ему шанс.
— Сейчас, когда Великая Ведьма начала атаку, никто не заподозрит неладное, даже если один мэр внезапно отправится на тот свет.
— Пожалуй, так и есть.
Ответил Кукловод, не сводя глаз с Делифироса.
— Мне очень жаль, мэр.
— И правда. Весьма прискорбное обстоятельство.
Заряженное дуло уставилось Делифиросу в лоб. Сестейн положил руку на рукоять меча. В напряжении, от которого перехватывало дыхание, Кукловод нажал на спусковой крючок.
Бах!
Но выстрел пришелся в Соленон, а не в Делифироса.
Соленон даже глазом не моргнул. Прежде чем кто-либо успел среагировать, перед ним возникла непонятная, колышущаяся субстанция, принявшая пулю на себя.
Это был один из фамильяров Матушки Гусыни.
Холодный взгляд Соленон устремился на Кукловода.
— Что это значит?
— Вы забыли, что я изначально служу мэру Делифиросу? Разве не вы сами мне это приказали?
Все автоматы, приведенные Кукловодом, как один уставились на Соленон. Дула их оружия были направлены прямо на древнего монстра, одержимого вечностью. Соленон рассмеялся.
— Кажется, ты забыл, в чьих руках сейчас находится твое основное тело. Я могу уничтожить эту твою плоть прямо сейчас.
— Я об этом не беспокоюсь.
Услышав слова Кукловода, Соленон нахмурился, словно почуяв неладное. Его взгляд невольно обратился к Делифиросу.
Делифирос улыбнулся и сказал:
— Если ты не способен даже удержать в узде собственного подчиненного, как ты собираешься исполнять обязанности мэра Тирны?
— Ах ты, ублюдок...
— Тебе следовало больше заботиться о своих людях. Ты ведь не проявлял к ним интереса, пока не припирало, вот их у тебя и увели. То тело нашего секретаря, что ты ищешь, уже давно не там. Мы извлекли его давным-давно.
Это не было ложью. Глядя на действия предавшего его Кукловода и слушая слова Делифироса, Соленон понял: они сговорились задолго до этого и всё спланировали.
— Вот почему мне не стоило пригревать тех, кто не знает благодарности.
— Ты не даровал нам милость. Ты просто растил полезных лошадок, чтобы эксплуатировать их.
Если бы он хотя бы растил их с преданностью, даже таким способом, никто бы не жаловался.
Делифирос знал: до того, как стать мэром, он видел, сколько людей, взращенных рукой Соленона, бесславно исчезли, даже не оставив после себя имен.
— Я говорю как мэр Тирны. Как предателю города и врагу человечества — убейте этого монстра прямо здесь!
Губы Соленона искривились в усмешке.
— Верно. Мне следовало изначально доверять лишь тем, кто заслуживает доверия. Но раз уж я оседлал тигра, придется довести дело до конца.
Осколок зеркала в руке Соленона ярко вспыхнул. Из него хлынули фамильяры Матушки Гусыни. Сестейн выхватил меч, Кукловод взвел курок. Едва появившись, фамильяры бросились на врагов.
В подземелье, скрытом от людских глаз, поднялся занавес яростной битвы.
Матушка Гусыня смотрела на мир. Она находилась в самом центре Тирны, прямо у здания мэрии.
Сидя на листьях гигантского бобового стебля, уходящего высоко в небо, она являла собой сказочное зрелище.
Темно-каштановые волосы ниспадали до самой талии, тело облекало черное платье из тонкой ткани, а белоснежная кожа и фиалковые глаза излучали едва заметное сияние.
Незнакомец принял бы ее за писаную красавицу, от которой невозможно отвести взгляд.
Однако на самом деле она была ужасающей ведьмой, заставлявшей весь мир дрожать от страха. Именно она стояла за вторжением в Тирну.
Матушка Гусыня окинула взглядом город. Человеческая цивилизация, которую она так ненавидела, всё еще показывала невероятное величие.
Пусть повсюду царили разруха и крики, этого ей было мало. Она должна была превратить всё, что видела перед собой, в выжженную пустошь.
— Хм. Поистине великолепное, блистательное место.
Пробормотала ведьма, стоявшая поодаль. Красавица с иссиня-черными волосами, подстриженными под каре, чей ледяной взгляд заставлял кровь стынуть в жилах.
Злая Королева Гримхильда. Под стать своему титулу, она была облачена в роскошное платье, усыпанное драгоценными камнями и украшениями.
На другом краю стояла ведьма в красном платье, чьи волосы напоминали пылающее пламя.
— Поистине город, достойный моего правления. Если я стану здесь хозяйкой, то переименую его из Золотого города в Красный.
Королеве Червей, похоже, пришлись по душе виды Тирна.
— Нет. Этот город должен пасть. Что вы построите на его руинах — ваше право, но в этом я не уступлю.
При словах Матушки Гусыни обе королевы одарили её недовольными взглядами. Матушка Гусыня же лишь лениво посмотрела на них своими характерными фиалковыми глазами.
— Хм.
— Ну ладно. В конце концов, даже просто мечтать о том, что здесь построить, уже забавно.
Злая Королева и Королева Червей отступили. Что бы кто ни говорил, в этом союзе инициатива принадлежала Матушке Гусыне.
— А теперь приготовьтесь. Скоро их силы бросятся на нас.
— Значит, до тех пор мы должны разрушить этот город как можно сильнее?
Злая Королева злорадно рассмеялась.
— Ну же, детишки. Выходите.
Гримхильда достала волшебный мешочек и вывернула его наизнанку. Изнутри появились семь гномов.
Гномы были не больше горошины. Гримхильда схватила их и разбросала внизу. Упав на землю, гномы зашевелились и поднялись. Их тела начали стремительно расти, пока не сравнялись размером с окружающими зданиями. Семь гномов — нет, семь гигантов — принялись крушить всё вокруг, послушно размахивая кирками, лопатами и молотами по приказу Гримхильды.
— Я тоже не могу стоять в стороне. Разрушение — и моя стихия.
Королева Червей тоже двинулась. Она широко развела руки, и алый плащ, струящийся за её плечами, взметнулся вверх.
Вжих!
Из-под плаща хлынул поток игральных карт. Их число росло, и вскоре они превратились в солдат с головами и конечностями. Карточные воины, сжимая оружие и выстраиваясь в ряды, двинулись во все стороны.
Пусть она и уступала Матушке Гусыне, но Королева Червей была ведьмой, чьё само присутствие позволяло вести войну масштабами целой армии.
— Мы тоже начинаем движение, Матушка.
Это сказал Шалтай-Болтай, один из штабных офицеров операции и фамильяр, которого Матушка Гусыня особенно ценила. Окружавшие её существа один за другим принялись выполнять свои задачи. Но не все. Кое-кто должен был остаться здесь, чтобы защитить Матушку от вражеских атак.
Взгляды Матушки Гусыни, Злой Королевы и Королевы Червей одновременно устремились в одну точку. К ним приближалось некое существо, источавшее ослепительное золотое сияние.
— Румпельштильцхен.
Злая Королева прошипела это имя, словно стиснув зубы. Предательница среди ведьм, переметнувшаяся на сторону людей. Стоило им атаковать Тирна, как её появление стало вопросом времени.
— Матушка Гусыня, Злая Королева и Королева Червей. Все преступницы века собрались в одном месте.
— Ха. Псина, выжившая лишь благодаря тому, что виляла хвостом перед людьми, смеет открывать рот? Ты правда думаешь, что если они тебя приняли, то ты стала одной из нас?
Злая Королева отреагировала остро. Она терпеть не могла тех, кто был красивее неё. А уж такая женщина, как Румпельштильцхен, чьё естество буквально излучало золотое благородство, вызывала у Королевы лишь жгучую зависть.
Зависть — вот что сильнее всего влияло на поступки Злой Королевы. Именно из-за неё она убила ведьму Белоснежку и силой отобрала у той фамильяров — семерых гномов.
Взгляды двух ведьм скрестились. Слова были излишни. Их намерения читались в одном лишь обмене взглядами. Злая Королева и Румпельштильцхен, объятые светом, взмыли в небо.
Бум! Бум! Бум! Вскоре пространство сотрясли повторяющиеся громоподобные раскаты.
— Какая вульгарная драка. Печально называть её королевой. Разве особа королевской крови может вести себя столь безрассудно, забыв о достоинстве?
Королева Червей цокнула языком, явно презирая столь варварские методы боя, и продолжила призывать карточных солдат. Если Матушка Гусыня была ведьмой, призывавшей мощных фамильяров по отдельности, то Королева Червей брала числом, пусть её воины и были слабее.
Существа без капли самосознания, лишь слепо следовавшие приказам — своего рода автоматы. Но когда их число переваливало за тысячи, достигая десятков тысяч, обстановка менялась.
— Солдаты! Вперёд! Обезглавьте всех, кого увидите. Снесите им головы и принесите мне.
Лицо Королевы Червей, до этого говорившей почти напевно, внезапно ожесточилось.
Солдаты бежали. Это было бессмысленно. Они были её собственными созданиями. Они должны были подчиняться только ей.
Королева Червей приказала им убить врага. Но солдаты разлетались в разные стороны, словно сломанные механизмы. А сквозь ряды разбегающихся воинов медленно шагал человек, окутанный угольно-черными тенями.
На губах Матушки Гусыни заиграла улыбка.
— Давненько не виделись. Дитя моё.
Её фиалковые глаза сощурились, словно она видела перед собой нечто бесконечно милое. Фамильяры вокруг Матушки Гусыни тоже зашептались, глядя на приближающегося врага.
— Кот в сапогах.
Фамильяр, в создание которого Матушка Гусыня вложила всю душу, и одновременно — маленький котёнок, которого она когда-то выбросила за ненадобностью.
Диолан явился, высвободив свою силу.

Комментарии

Загрузка...