Герд, главарь банды «Стальной кулак», обладал осторожным нравом, который совершенно не вязался с его грубой, мужеподобной внешностью.
Вместо того чтобы сразу броситься в атаку, он попытался заговорить, а когда это не принесло плодов, предложил решить дело битвой автоматонов, не прибегая к насилию.
На первый взгляд такой подход мог показаться глупостью, но на деле это был весьма рациональный выбор.
«Раз уж битвы автоматонов — их способ разрешения любых конфликтов, он показывает, что они чтят созданную ими историю и традиции».
Пусть со стороны это выглядит нелепо, они относятся к таким вещам всерьез. Именно поэтому Осиан не стал пренебрегать или отвергать предложение противника. Откажись он — и дело могло дойти до смертоубийства.
«А он умеет думать головой».
Хоть Герд и выглядел простаком, он все же занимал пост лидера организации. И предлагал этот бой он вовсе не ради дисциплины.
«Он наверняка понимает: если они нападут, то сами целыми не уйдут».
Изначально «Стальной кулак» планировал устроить засаду и захватить Нео. Судя по подготовке, они явно ждали, что кто-то явится.
«Точнее, они думали, что придут остатки корпоративных сил во главе своих отрядов».
Но столкнулись они не с подручными какой-то внешней корпорации. Ни «Масляного пальца», ни потомков Салливана, ни безумцев из Горнодобывающей промышленности. Появилась группа Осиана — то, чего никто не мог предвидеть.
Должно быть, их застало врасплох, что сюда прибыла небольшая группа, причем в куда лучшем состоянии, чем ожидалось.
«Вот он и тянет время, вместо того чтобы сразу атаковать».
Догадка Осиана оказалась верна. Герд, не сводя глаз с группы Осиана из-за темных очков, был немало удивлен, хотя и старался не подавать виду.
«Какого черта? Приперлись совсем не те, кого я ждал! Кто они вообще такие?»
Он слышал от своих людей, что в дело вмешались какие-то наемники. В частности, тот человек со значком шерифа — новый чемпион, одолевший его подчиненных в битве автоматонов.
«Шестерки, работающие на корпорации. А еще масляные ребята, отпрыски Салливана и горняки-психопаты — все собрались в одном месте и перегрызлись. Должно быть, там творился сущий ад».
Даже по одним лишь докладам подчиненных он мог вообразить, насколько ужасным было то побоище. Смертельная воронка, где каждый мог погибнуть. В том хаосе людей разрывало на куски, прежде чем они успевали хоть что-то противопоставить.
Но, к удивлению, выжила в той безумной гонке именно та группа, на которую никто не ставил.
«И ранен из них только один».
Тяжелые травмы получил лишь Дон Кихот; Осиан и Дэвид, несмотря на ожесточенную схватку, отделались лишь царапинами.
«Можно сказать, им повезло заполучить того автоматона. Скорее всего, они просто подобрали то, что бросили другие».
Однако Герд не спешил с выводами. Инстинкт, который когда-то вознес его на вершину, настойчиво шептал ему об обратном.
— Не дайте себя обмануть внешним видом. Эти ребята — настоящие профи.
Такая битва — не то, где можно выжить лишь благодаря удаче. Пройти весь этот путь без единой царапины, среди груды модифицированных машин и обезумевших бандитов? Смертельная гонка не прощает ошибок.
«Если я сейчас сгоряча недооценю их и прикажу атаковать, сколько моих людей поляжет?»
Даже в лучшем случае — больше половины. К тому же это место находилось на самой границе с внешним миром. Нельзя было исключать, что к ним придет подкрепление.
Герд должен был принять решение. Конечно, Осиан ни на секунду не сомневался, что тот выберет верный путь.
«Местные банды не так глупы, как можно подумать. Когда дело касается выживания, они соображают быстрее всех. Особенно те, кто сумел пробиться в лидеры».
Герд благоразумно использовал эту короткую паузу, чтобы поразмыслить. Он тщательно взвесил все «за» и «против» прямого столкновения с группой Осиана и, выбрав иной путь, понял.
Решить всё битвой автоматонов. Это было лучшее, что мог придумать Герд.
— Битва?
— Прямо здесь, вот так сразу?
— Понятия не имею. Раз босс сказал, значит, у него есть свои причины.
Некоторые бандиты были озадачены, но раз уж Герд решил, они подчинились без лишних слов. Это лишь подтверждало его непререкаемый авторитет.
— Э-э, это значит, что мне придется драться?
Нео заметно нервничал. Битва автоматонов... Уже от одного названия становилось не по себе: неужели ему придется сражаться самому?
— Не волнуйся. Я возьму это на себя.
Увидев, как Осиан выходит вперед, Герд усмехнулся, сверкнув золотыми зубами.
— Именно. Новый чемпион. Конечно, именно ты должен выйти против меня.
— А как насчет тебя? Сам выйдешь на арену?
— Ха-ха-ха! Разве это не очевидно? Если босс не покажет пример, то кто? Я обязан задать тон.
Герд двинулся вперед, сжимая в руках контроллер, а его личный автоматон зашагал следом, тяжело сотрясая землю. Машина прошла через множество модификаций, обретя редкостный, пугающий облик. Пожалуй, под стать своему хозяину, автоматон был невероятно массивен. По сравнению с ним предыдущий противник с одной странной рукой казался просто игрушкой.
— Ну и махина.
— Не говори мне, что ты испугался?
— Ничуть. Напротив, я с нетерпением жду этого вызова.
— Ха-ха-ха! Мне нравится твой настрой! К тому же мне было любопытно. Я хотел взглянуть на мастерство нового чемпиона, одолевшего нашего исполнительного директора!
— Так вот почему вы подготовили тот самый автомат, который я использовал раньше.
Осиан увидел автомат, который выкатывали члены банды «Стальной кулак». Крошечная, почти игрушечная машинка, которую давно следовало списать в утиль. Именно на ней Осиан одержал свою прошлую победу.
— Мы не готовили её специально. Нельзя просто так взять и испортить автомат, которым управлял новоиспечённый чемпион. Это весьма почтенная машина.
В голосе Герда слышалась гордость за машину чемпиона.
Герд бросил контроллер Осиану. Тот ловко поймал его на лету и попробовал привести автомат в движение.
— Дзынь. Дзынь.
Похоже, они не пренебрегли обслуживанием: движения стали плавнее, чем прежде. Машину смазали, а изношенные детали заменили на новые.
— Я думал, ты лишь хитришь, но в тебе есть и доля искренности.
— Хех. Ты всё это время знал? И всё равно согласился. Даже неловко как-то. Но разве мы смогли бы получить удовольствие от боя, не будь мы искренни?
Да. Именно эта чистота намерений и подкупила его. Разве мог он отказаться? Ему оставалось лишь с радостью принять их вызов.
— Начнём бой.
— Матч окончен!
Судьёй выступил Дайк, которому уже доводилось сражаться с Осианом.
Битва завершилась. Результат, разумеется, — победа Осиана.
— Чёрт возьми. Я даже ни разу толком не попал. Давненько моё самолюбие так не страдали. Как вообще можно так мастерски управлять автоматом?
Весь матч прошёл под полным контролем Осиана. Герд сражался достойно, как и подобает лидеру, но даже он не смог ничего противопоставить Осиану.
— Но уговор есть уговор. Парни, освободите проход!
Члены банды «Стальной кулак» двинулись с места, словно только этого и ждали. Баррикады были убраны, а машины расступились по обе стороны дороги. Никто не высказал ни единой жалобы.
Они своими глазами видели восхождение нового чемпиона. Разве можно не уважать того, кто честно завоевал своё место в бою?
— Слава новому чемпиону!
— Благословения на пути победителя.
Когда группа Осиана проходила мимо, члены банды «Стальной кулак» в знак уважения ударили себя кулаками в грудь. Это походило на какой-то религиозный обряд.
Поняв, что это их способ выразить почтение, Осиан ответил тем же жестом.
— Я всегда считал чужаков хитрыми слабаками, но эти ребята оказались получше многих. Приходите еще, если будет возможность! Тогда-то я с вами и поквитаюсь!
— Буду ждать.
— А пока мы сохраним этот трофей, так что не волнуйтесь!
Герд усмехнулся и оседлал своего «железного коня» — чоппер. Автоматон, которого использовал Осиан, бережно закрепили на заднем сиденье, словно драгоценный трофей.
— По коням, парни! Раз остальные ослабли, самое время «Стальному кулаку» прибрать к рукам 49-й округ! Отныне всё в 49-м округе будет решаться в битвах автоматонов!
— И-и-ха! Вот это наш лидер!
— Битвы! Наступает эпоха битв!
— А кто не согласен — пусть докажет свою правоту в бою автоматонов!
Герд уехал первым, за ним последовали его помощники и подчиненные. Банда «Стальной кулак» скрылась в пустошах. Больше никто не стоял у них на пути. Дела в 49-м округе были завершены.
Возможно, из-за того, что напряжение наконец спало, Дон Кихот выдохнул, сдерживая дыхание до этого самого момента.
— Неужели всё закончилось?
Осиан не стал спешить с ответом. Закончилось, спрашиваешь?
«Нет. Пожалуй, всё только начинается».
— Боже правый. Я что, сплю?
Когда они вернулись в «Крысиную нору», лицо Марка было таким, будто он увидел призрака.
— Не верится, что вы действительно вернулись живыми.
Хотя он и желал им удачи при расставании, много ли людей способны воплотить такие пожелания в жизнь?
К тому же, состав группы изменился. Их стало на двоих больше, плюс добавилась лошадь. Один из новичков был так плотно укутан в одеяло, что было даже непонятно, человек ли это вообще.
— Что, удивлён?
Марк усмехнулся в ответ на вопрос Осиана.
— Ещё чего. С возвращением. Только вот этот тип...
Марк показал средний палец Дэвиду, который приветливо махал ему рукой. Дэвид лишь рассмеялся — для них это был привычный способ выразить дружеское расположение.
Ведомые Марком, они вышли наружу, где их встретила заброшенная деревня. Дэвид пришёл в такой восторг от вида полуразрушенных зданий, что даже не знал, куда деться от нахлынувших чувств.
— Как бы это сказать? Странное ощущение. Наверное, я слишком долго пробыл в пыли. Никогда не думал, что буду скучать по этому сырому воздуху.
После бесконечных песков возвращение в этот мрачный, унылый мир вызывало противоречивые чувства — то ли радость, то ли печаль.
— Ну и что теперь? — спросил Дэвид.
С того самого момента, как они покинули 49-й округ, миссия Осиана была, по сути, завершена.
При этих словах тело Дон Кихота едва заметно дрогнуло. Он тоже понял, что пришло время прощаться.
Осиан на мгновение задумался, а затем спросил Дон Кихота:
— Ты торопишься? Нужно возвращаться немедленно из-за ран или чего-то ещё?
— Такие пустяки — не раны. Первую помощь мне оказали, так что я в полном порядке.
— Вот как?
Осиан улыбнулся и добавил:
— Тогда пойдём перекусим вместе.
—...Ты серьёзно?
— Мы ведь товарищи, верно? К тому же, есть кое-кто, с кем я хочу тебя познакомить.
Дон Кихот колебался недолго.
— Конечно, я пойду! Разве мы не рыцари-собратья? Ха-ха-ха!
—...Так вот почему ты притащился сюда?
Ронан Роланд был порядком ошарашен гостями, которых Осиан привел без предупреждения. Дело было не в неведении — напротив, выслушав всю историю от Осиана, он запутался ещё сильнее.
— Хм. Значит, этот человек...
— Рыцарь Дон Кихот.
— А, да-да. Господин Дон Кихот. Имя очень похоже на главного героя той знаменитой старой романтической повести.
— Не похоже, я и есть он.
— Хо-хо-хо. Что ж. Какой интересный гость пожаловал. А человек рядом с вами — это...
— Приятно познакомиться, друг! Я Нео! Автоматон!
Нео, сбросив с себя одеяло, проговорил это, высоко подняв руку.
— А, да-да. Господин Нео. Рад встрече. Никогда бы не подумал, что живой, мыслящий искусственный интеллект в теле автоматона действительно существует.
Представив обоих, Ронан заговорил, сцепив пальцы в замок.
— Хо-хо-хо. Осиан, мне сейчас даже как-то неловко.
— Хм. Лжешь, даже не моргнув глазом. Поистине опасный экземпляр. Он правда твой напарник?
— Какой интересный друг!
Контраст между Дон Кихотом, который относился к Ронану с опаской, и Нео, который был от него в полном восторге, выглядел весьма примечательно.
— Ха-а. Я слишком устал, чтобы спорить. Впрочем, раз Осиан занимается подобным не первый день, было бы странно удивляться этому сейчас.
Ронан пошевелил сцепленными пальцами. Услышав, что Осиан привел гостей, Лорэйн, Диолан и Эна выглядывали из-за лестницы, ведущей на второй этаж.
— Но, если говорить начистоту, зачем ты притащил сюда Нео?
Нео сам по себе был миссией, за которую взялся Осиан. Если точнее, задание перешло к нему от Базилио.
Хотя Осиан успешно выполнил поручение, предназначенное для первоклассного фиксера, Ронан уловил в происходящем какой-то иной подтекст.
— Как и ожидалось, ты всё понимаешь без лишних слов.
— Осиан, ты ведь не хочешь сказать...
В ответ на слова Ронана Осиан кивнул и сказал:
— Моей задачей было найти Нео. По сути, миссия завершилась в тот самый миг, когда я его обнаружил. Так что теперь мне нужно принять новое задание.
Его взгляд обратился к Дон Кихоту.
— Не хочешь поручить мне какое-нибудь дело?

Комментарии

Загрузка...