Дон Кихот взял на себя роль авангарда.
Верхом на Росинанте он обладал лучшей мобильностью и сокрушительной мощью. Идеальный кандидат, чтобы прокладывать путь.
Проблема заключалась в том, что противник был не из простых. Какой бы прочной ни была броня, серая плесень сводила её защиту на нет, разъедая металл.
Иными словами, главное преимущество Дон Кихота исчезло. Он прекрасно это понимал, но всё равно вызвался идти первым.
Решение не было опрометчивым. Даже у этой жуткой плесени имелись свои слабости.
— Росинанте!
Стоило Дон Кихоту отдать приказ, как стальной конь широко распахнул пасть, извергая потоки обжигающего пламени.
— Пувахак!
Вырвавшийся огонь поглотил щупальца. Серые отростки корчились в жаре, превращаясь в пепел и осыпаясь на пол. Каждый выдох Росинанте выжигал всё вокруг: и на полу, и на потолке.
Однако щупалец было слишком много, а Росинанте мог дышать огнем лишь в одном направлении. Вскоре уцелевшие отростки воспользовались брешью в обороне и пошли в атаку.
— Как вы смеете! Посмели протянуть свои грязные лапы к моему верному скакуну!
Наглые щупальца тут же получили отпор от копья Дон Кихота.
— Хварррук!
Пусть копье не извергало пламя, температура его поверхности была куда выше настоящего огня. Воздух вокруг дрожал от жара, и щупальца, едва коснувшись оружия, сгорали, не успев даже начать процесс эрозии.
Каждый выпад и взмах копья оставлял в воздухе багровый след. Воздух раскалялся до предела, и этот застывший жар сковывал движения нападающих щупалец.
— Ха-ха-ха! Вы и пошевелиться не можете!
Дон Кихот радостно взревел. В этот миг он чувствовал себя в точности как доблестные рыцари из тех самых романов, что он так любил.
Рыцарская мечта, которую он лелеял с самого детства. Пусть всё было не идеально, но само воплощение этого образа в жизнь заставляло его чувствовать себя по-настоящему живым.
— Я просил тебя прорваться, но это уже перебор.
Осиан, наблюдавший за происходящим со стороны, пробормотал это себе под нос. Дон Кихот обещал пробить путь, но сейчас он действовал слишком эмоционально. В его движениях сквозила не только радость, но и ярость по отношению к чудовищу.
«Всё-таки он острее всех отреагировал, когда Нео ранили в самом начале».
Дон Кихот явно приберег какой-то козырь, который еще не пустил в ход. Но сейчас был не лучший момент, чтобы размышлять об этом.
Серая плесень нацелилась не только на Дон Кихота.
— Какая досада.
Осиан разрубил все серые щупальца, что исподтишка подбирались к нему. Под воздействием силы Звездного света они мгновенно теряли свою мощь. Да и сила рыцарей сама по себе была их естественным врагом.
Сияющий световой клинок изящно танцевал в воздухе. С каждым взмахом щупальца падали наземь, а серая плесень корчилась, словно в агонии.
Бесчисленные щупальца легко поддавались натиску, и основное тело твари получало серьезный урон. Однако, глядя на это, Осиан лишь сильнее насторожился.
Эта серая плесень тоже поставила на кон всё. Она сражалась на грани жизни и смерти, и было бы наивно полагать, что она так просто сдастся. Обезумевшие твари опаснее всего, когда они ранены.
— Ки-и-и-и!
Как и ожидал Осиан, плесень начала отвечать.
— Дзынь!
Копье Дон Кихота ударило по щупальцу, но соскользнуло в сторону. В конечном счете отросток рассыпался, не выдержав жара, но главное — он смог отразить атаку. Более того, звук столкновения был отчетливо похож на лязг металла о металл.
— Что?! Оно стало тверже!
Три щупальца устремились к Дон Кихоту и Росинанту, вонзаясь вперед, словно копья. Росинант открыл пасть и выдохнул поток пламени. Обычные щупальца превратились бы в пепел, но в этот раз всё было иначе.
— Ш-ш-ш!
Щупальца пронзили бушующее пламя. Частично они оплавились и были повреждены, не в силах полностью противостоять жару, но главное — они выдержали.
— О нет!
Дон Кихот резко дернул поводья, меняя направление движения Росинанта. Обычный конь в такой обстановки либо рухнул бы, не справившись с инерцией, либо был бы пронзен щупальцами.
Но Росинант — особый автоматоне, напичканный всевозможными современными технологиями.
— И-го-го!
Из динамиков раздалось громкое, записанное ржание коня.
— Пш-ш-ш-ш!
Возле ног Росинанта вырвались клубы белого пара. Мощная струя сработала как реактивный ускоритель. Росинант совершил невероятный маневр, сменив направление почти под прямым углом, не сбавляя при этом скорости.
Благодаря этому щупальца лишь рассекли пустоту. И хотя Дон Кихот от этого маневра постарел лет на десять, облегчения он не почувствовал.
— Ого.
Приближающиеся щупальца одно за другим приобретали металлический блеск, совсем не похожий на остальные. Это был способ, который выбрал серый гриб — уязвимый для огня, он искал контрмеры.
— Какое странное существо!
Если вдуматься, это имело смысл. Серый гриб пережил Возвращение Огня.
Будь он просто слаб к пламени, они не стали бы тратить столько огневой мощи, чтобы полностью выжечь весь 49-й Район.
Как бы глубоко в лаборатории он ни прятался, жар от Возвращения Огня был невероятным. И все же он выстоял и выжил.
Причина только что открылась. Он разъедал металл и ассимилировал его, принимая форму, подобную этому материалу.
Внешние сущности не адаптируются к миру, а меняют его под себя. В этом и заключается суть эрозии. Обычно серый гриб выбрал бы тот же путь, но, почувствовав угрозу жизни, он решил иначе.
Он решил «адаптироваться», чтобы выжить. И этот процесс адаптации заключался в слиянии с окружающими материалами.
Вместо своего изначального тела, беззащитного перед огнем, он выбрал материал более прочный, жаростойкий и настолько распространенный, что его можно было найти где угодно.
«Старый металл».
Ржавый металл не выполняет своих функций, но металл, ассимилированный через эрозию, был иным. Гриб впитывал свойства металла и имитировал их. Это был процесс, движимый чистым инстинктом.
В результате количество щупалец уменьшилось, но зато оставшиеся стали гораздо прочнее и устойчивее к жару.
— Угх!
Дон Кихоту приходилось с трудом отбивать налетающие щупальца копьем, пока Росинант, до этого непрерывно рвавшийся вперед, отступил, чтобы защитить своего хозяина.
Даже с помощью высокотехнологичного костюма было непросто отбиваться от щупалец, атакующих одновременно с нескольких сторон. Потеряв начальный импульс, Дон Кихот оказался беспомощно оттеснен назад.
— Осторожнее.
Осиан шагнул вперед и быстро отсек щупальца. Они могли кое-как противостоять тепловому оружию, но против меча Звездного Света были бессильны.
Отчасти это объяснялось тем, что Звездный Свет Осиана стал сильнее, чем прежде.
Мощность Звездного Света возросла, значительно увеличив его ширину и длину. разумеется, выросла и его разрушительная сила, позволяя легко перерубать щупальца, на которые раньше уходило куда больше времени.
— С-спасибо. Вы меня выручили.
— Эта тварь тоже отчаянно борется за выживание. Было бы опрометчиво недооценивать её.
— И что же нам тогда предпринять?
— Если затянем, мы просто истощимся и погибнем.
Хотя серый грибок тоже стремительно сжигал свои последние силы, судя по тому, как быстро он разъедал всё вокруг, его выносливость была куда выше. Если он поглотит ещё больше металла и выпустит новые щупальца, в войне на истощение нам не победить.
— Нужно покончить с этим как можно скорее, пока не стало поздно.
— Но прорваться сквозь него будет непросто.
— Отвлеки его на себя. Я попробую пробить брешь.
— Как? Без доспехов это смертельно опасно.
В отличие от него, у Осиана не было ни брони, ни коня. Что он мог сделать? Риск был слишком велик, чтобы идти напролом с голыми руками.
— Кто сказал, что у меня нет ни доспехов, ни коня? Я ведь рыцарь.
Осиан окутал себя Звездным Светом. Ослепительное сияние поглотило его с головы до пят, принимая форму лат. За плечами затрепетал плащ, а щит в левой руке вспыхнул ярким звездным пламенем.
Хварук! Земля под ногами занялась огнем, и из пламени поднялся конь. Осиан привычным движением вскочил в седло.
Дон Кихот, не мигая, смотрел на это зрелище из-под забрала своего шлема.
— О-о-о! Невероятно! Как же это прекрасно!
Доспехи и конь, сотканные из звезд, и этот великолепный белый плащ. В отличие от него самого, лишь имитирующего рыцаря с помощью механизмов, Осиан был настоящим рыцарем, сошедшим со страниц легенд.
«Неужели он и есть тот самый Небесный Рыцарь, о котором слагали лишь легенды!»
Дон Кихот, до этого момента хранивший остатки своей гордости, вдруг почувствовал себя неловко. Он вспомнил, как всё это время разыгрывал рыцаря перед настоящим воином.
Как же глупо это выглядело. Как жалко.
Когда на душе у Дон Кихота стало совсем темно, Осиан спросил:
— Ты сможешь отвлечь его, товарищ?
От этих слов в груди Дон Кихота разлилось странное тепло.
Товарищ. Это слово отозвалось эхом в самом его сердце.
Почему? Ведь для Осиана, истинного рыцаря, он был всего лишь нелепым стариком в жестяной банке.
Высокотехнологичный костюм и дорогой автомат последней модели были лишь грубой имитацией, призванной воплотить его желания.
Почему же Осиан, обладая такой силой, не смотрел на него свысока и не насмехался?
— Потому что насмехаться — не по-рыцарски.
Он вспомнил слова, сказанные Осианом вчера вечером у костра.
— А.
Верно. Рыцарь благороден. Они никогда не смеются над чужим безрассудством, ведь сами совершают самые безрассудные поступки. Зная об опасности, они всё равно идут вперед. Бросаются в бой, не останавливаясь, навстречу непреодолимым стенам. Как глупцы. Упрямо и блистательно.
«Вот каков рыцарский дух. Вот что такое рыцарство».
На мгновение его охватил комплекс неполноценности — быть фальшивкой перед лицом настоящего героя. Дон Кихот почувствовал себя глупцом из-за этих слабодушных мыслей.
«Нет. Именно потому, что я был таким глупцом, я смог зайти так далеко».
Да. Раньше было то же самое. Все, кто видел его, твердили, что он лишился рассудка.
Обладая таким богатством и почетом, он тратил огромные суммы на создание предметов, имитирующих рыцарские доспехи.
Его спрашивали, не впал ли он в маразм, не помутился ли рассудком. Люди шептались, что он безумен. Даже собственные дети смеялись над отцом, утверждая, что он не в своем уме.
И всё же он не сдался. Ведь это была мечта, которую он лелеял с самого детства.
Более пятидесяти лет назад. Совсем как главный герой книги, которую ему читали каждый день, когда он, будучи ребенком, выживал здесь.
Он всегда восхищался этой непоколебимой позицией перед лицом критики и насмешек.
Поэтому, даже когда окружающие тыкали в него пальцем и называли сумасшедшим, он намеренно не замечал их.
«Ради этого самого мгновения».
Дон Кихот встал рядом с Осианом. Звездный скакун посмотрел на стального коня и шумно выдохнул.
Казалось, он спрашивал, что это за странное существо перед ним. Однако даже этот благородный конь не выказал ни капли насмешки.
— Позволите присоединиться?
— Разве мы не были вместе изначально?
— Ха, ха-ха. Ха-ха-ха! Верно! Были! Ведь мы — рыцари!
Дон Кихот от души рассмеялся.
Да. Поехали. Сожжем всё дотла.
Пусть он и не главный герой истории, которой восхищается. Но возможность мчаться бок о бок с тем, кто им служит, заставляет его сердце биться чаще. Это и есть та самая романтика, к которой он всегда стремился.
— Ха. Что это такое?
Дэвид, наблюдавший за сценой со стороны, издал сухой смешок.
— Я умираю от зависти.
Росинант пришел в движение. В отличие от прошлого раза, это не был безрассудный наскок. Конь стремительно кружил, сохраняя дистанцию, которая опасно балансировала на грани досягаемости грибных отростков.
— Шу-шу-шу-шук!
Бесчисленные стальные щупальца устремились к ним. За это время они стали куда острее и быстрее.
— Ха-ха! Что вы творите! Разве вы не слишком медлительны?
Но Дон Кихот не обращал на это внимания. Вместе с Росинантом он показывал божественное мастерство верховой езды, уклоняясь от всех атак.
Осиан рванул вперед, пользуясь открывшимися брешами.
Он хотел завершить трехступенчатый рывок, но времени было в обрез, да и без того мощи хватало с избытком.
Увидев приближающегося Осиана, гриб выстрелил щупальцами.
— Тонг! Тонг! Тонг!
Налетающие щупальца разбивались о мощь Звездного света и отскакивали прочь. Превратившись в метеор, Осиан стремительно сократил дистанцию и достиг основного тела гриба.
Земля разверзлась, словно пасть зверя, обнажив острые, как зубы, выступы — результат того, как гриб укоренялся и разъедал почву вокруг.
Осиан и его звездный конь, лишившись опоры под ногами, были поглощены грибной пастью.
— Лорд Осиан!
Как только Дэвид выкрикнул это, вместо него отозвался Нео, стоявший рядом.
— Не волнуйся.
— Что?
— Доверься своему другу.
Когда Нео сказал это, его зрачки — пусть всего лишь желтые линзы — выражали куда больше уверенности, чем глаза любого живого человека. Дэвид, уже готовый крикнуть, чтобы тот не молол чепухи, осекся, охваченный необъяснимым чувством тревоги.
Вместо этого его дрожащий взгляд устремился к пепельно-серой земле, поглотившей Осиана.
Из серой почвы, где исчез Осиан, вдруг хлынул яркий желтый свет.
— О небеса...
Свет постепенно разгорался, а затем прорвался сквозь толщу земли и устремился ввысь. Из недр показался Рыцарь Небес, невредимый даже после пребывания в зоне эрозии. Звездные Доспехи и Шелк Туманности надежно защитили Осиана от разрушительного воздействия.
— Ква-де-дек!
Огромная голова гриба развернулась к Осиану. Она больше не напоминала бутон: десятки расколотых пастей и ряды зубов превратили её в жуткое зрелище.
— Пу-хук!
Гриб содрогнулся от жгучей боли в шее. Это был клинок теплового оружия, вонзенный Дон Кихотом со спины и точно поразивший цель.
— Не слишком ли ты меня недооцениваешь?!
— Ке-де-рек!
Тело гриба начало разъедать оружие Дон Кихота. Мощность теплового заряда упала, к тому же сама плоть монстра стала куда более устойчивой к нагреву.
Гриб уже собрался расширить зону эрозии, чтобы через оружие поглотить и самого Дон Кихота.
— Чол-канг!
Дон Кихот вмиг отсоединил рукоять копья от клинка. Гриб мог лишь наблюдать, как Дон Кихот и Росинант стремительно отступают. Мгновением позже клинок, охваченный эрозией, перегрелся и взорвался.
— Ки-и-и-и-ек!
Больше половины шеи гриба было разнесено в клочья.
— Сейчас!
По команде Дон Кихота Звездный Меч Осиана перерубил болтающуюся на остатках плоти шею монстра.

Комментарии

Загрузка...