Хруст. Цветок явил свою истинную сущность, как только почуял живое существо. Казалось, до этого мгновения он тихо дремал, бережно копья силы для решающего броска.
Серые стебли развернулись, словно сеть, и вмиг оплели разбитую стеклянную колбу. Некоторые из них извивались, точно щупальца, скалясь в сторону героев. И это не метафора.
— На концах стеблей и правда зубы.
Вернее будет считать их не стеблями, а пастями неведомой твари. Если точнее, то это нечто вроде жутких пиявок, пожирающих людей.
— Свист!
Первое щупальце метнулось прямо к Нео.
— А?
Нео не успел среагировать. С глухим стуком стебель пробил его лохмотья и высунулся с другой стороны.
— Нет!
Дон Кихот вскрикнул при виде этого. Осиан и Дэвид были не менее потрясены. Ведь если Нео — искусственный интеллект, ставший ядром этой миссии, — будет уничтожен здесь, всё будет кончено.
К счастью, худшего удалось избежать.
— Фух! Едва не попали! Хорошо, что я такой худой!
Щупальце пронзило лишь лохмотья, заменявшие Нео плащ. Оно прошло в опасной близости от его талии. Повезло, что под тряпьем фигура Нео оказалась такой тонкой.
— Но почему мой друг внезапно стал таким? Что происходит?
— Хватит болтать ерунду, отступай!
Осиан схватил за шиворот Нео, который всё ещё растерянно хлопал своими желтыми глазами, и отшвырнул его назад.
— Юху! Я лечу!
Нео умудрялся выдавать такие беззаботные реплики даже в полете, находя радость в чем-то одному ему ведомом.
— Дэвид!
— Есть!
Дэвид тут же поймал Нео. Но лицо его мгновенно стало серьезным. Вокруг дыры на плаще Нео виднелись серые остатки. Они извивались и шевелились, постепенно пожирая ткань.
— Господин Осиан! Эта штука опасна!
Дэвид быстро сорвал плащ и отбросил его подальше. Брошенная ткань дернулась, а затем была полностью поглощена, и из неё начали пробиваться скрюченные бутоны.
Это был росток, похожий на цветок. Недоразвитый побег крутил головкой, выискивая новую добычу.
— Назад!
Дон Кихот шагнул вперед и пронзил росток своим рыцарским копьем.
Глухой удар! Копье вошло точно в цель, но лицо Дон Кихота помрачнело. Росток продолжал извиваться, словно живой, и принялся разъедать древко.
Серые стебли, похожие на паутину, поползли вверх по металлу. Пульсирующая масса напоминала сплетение человеческих кровеносных сосудов.
— Хм!
Но Дон Кихот не намеревался сдаваться. Он изо всех сил взмахнул копьем, пытаясь стряхнуть тварь, и одновременно приказал Росинанту.
— Росинант, огонь!
Конь, получив команду, широко раскрыл пасть и изрыгнул пламя. Ярко-красные языки огня охватили копье, выжигая серые стебли. Среди разлетающегося черного пепла было видно, как росток съеживается от жара.
— Слушайте все! Эта тварь боится огня!
— Верно.
Осиан ответил, не глядя, и одним взмахом меча отсек щупальце, метнувшееся в их сторону. Это был не обычный клинок — он пылал звездным светом, поэтому щупальце было перерезано без малейшего сопротивления.
Нео, которого Дэвид прикрывал с тыла, воскликнул:
— Впервые вижу, чтобы мой друг так двигался!
— Ты всё еще считаешь это своим другом? Ты хоть понимаешь, что чуть не погиб?
— Мне кажется, мой друг очень зол.
— Я же сказал, это не твой друг.
Похоже, в сознании Нео каждый, кроме него самого, мог считаться другом. Впрочем, ничего удивительного — он был таким беззаботным автоматом.
Вероятно, его познания ограничивались лишь парой книг, что он прочел, живя в полном одиночестве, вдали от остального мира.
«Как бы то ни было, я столкнулся с чем-то донельзя раздражающим».
С чего бы такой твари спать здесь, глубоко под землей?
Серый цветок выпускал всё новые стебли. Они разъедали ржавый металл, к которому прикасались, и ассимилировали его.
Скорость была невелика, но пугал сам процесс поглощения.
«Оно разъедает всё, к чему прикасается, и превращает это в часть себя».
Более того, новые стебли, прорастающие из разъеденного металла, обретали его блеск и текстуру. Тварь даже копировала свойства того, что поглощала.
В памяти Осиана всплыло нечто с похожими свойствами.
— Растение. Эрозия. И цветение, принимающее схожую форму.
Это напоминало эфирное растение, с которым Осиан столкнулся в подземных каналах, но всё же было иным. То было настоящим растением, а это — нечто, лишь имитирующее его облик. Чем быстрее Осиан размышлял, тем отчетливее складывалась картина. Он понял, с чем имеет дело.
— Серый грибок. Существо извне.
Да. Как и Внешние Боги, оно просочилось в этот мир из иных пределов.
Когда подобные сущности появляются здесь, они неизбежно проявляют схожие черты.
И имя им — «эрозия».
Внешняя среда полностью отличается от нашего мира. Птицы не могут жить под водой, рыбы — в небесах; адаптация и эволюция под окружающие условия неизбежны.
Эволюция — это способ живых существ подстроиться под среду ради выживания.
Проблема в том, что эволюция требует огромного времени. Обычные существа не способны измениться за одну жизнь.
Но что, если существо, попавшее в чуждую среду, обладает силой подчинить её себе? Как рыба, превращающая сушу в лужу, или зверь, создающий твердь прямо в воздухе.
Инстинктивно или осознанно, они выстраивают среду под себя. «Эрозия», которую несут пришельцы извне, — результат именно такого процесса.
«Внешние Боги тоже обладали силой эрозии. Они могли воздействовать не только на живых существ, но и на неодушевленные предметы».
Это было заметно по способностям Сестер-Ползуний, черпавших силу Внешних Богов. Человеческие рты и уши, проступающие на голых стенах, или земля, превращающаяся в извивающуюся плоть.
Тогда, в прибрежной деревне, эти проявления внушали первобытный ужас. Среда меняла всё вокруг: жители деревни превращались в гротескные смеси людей и рыб.
С этой тварью всё точно так же.
Прекрасный серый цветок — лишь внешняя оболочка. На деле это сплошная масса грибка.
И она куда опаснее Внешнего Бога, ведь если те стремились править миром, сохраняя своих последователей в живых, то...
«Эта тварь хочет лишь разъесть и поглотить всё, что встретит на пути».
Если говорить точно, её даже богом назвать нельзя. Но она пришла извне, и её способности не уступают силе Внешних Богов.
Нет, она даже страшнее. Она пожирает и разъедает всё без разбора, не ведая причин. Разве она не поглощает даже металл вокруг?
— Вжих!
Осиан срубил очередной отросток, метнувшийся в их сторону. Щупальце, рассеченное силой Звездного Света, не могло регенерировать. Серый грибок заизвивался, опасаясь Осиана. Пусть у твари не было разума, инстинкт выживания безошибочно указал ей на угрозу.
Но в то же время Осиан ощутил исходящую от неё жадность. Тварь почуяла: если она поглотит своего естественного врага, то впитает его силу и станет ещё могущественнее.
— Почему такое существо оказалось заперто в подобном месте?
Подобная тварь не могла возникнуть из ниоткуда. Конечно, случалось, что существа извне вторгались в эти земли. По правде говоря, такие создания нередко выступали врагами в игре.
Они проникали сюда напрямую или расширяли свои владения, наделяя силой местных обитателей. Разумеется, это было возможно лишь благодаря их интеллекту и мощи.
Но у этого серого грибка нет и тени разума. А значит, он не мог сам открыть врата и пробраться сюда. И всё же он здесь.
— Если только кто-то не открыл дверь изнутри.
Существо содержалось в огромной стеклянной колбе, да и само место походило на исследовательский комплекс, где проводились некие эксперименты.
— Теперь загадка решена.
Дэвид и Дон Кихот тоже уловили, к чему клонит Осиан.
— Не хотите сказать, что они призвали этого монстра ради экспериментов, а он вышел из-под контроля?
— Сэр Осиан, значит, Возвращение Огня в 49-м Районе в конечном счете было...
Осиан кивнул на слова Дэвида.
— Да. Вероятно, всё это затеяли, чтобы уничтожить здесь эту ужасную тварь.
Картина сложилась в его голове.
49-й Район должен был стать блистательным, одним из самых выдающихся мест. Именно так его и строили: оснастили по последнему слову техники и рассматривали как плацдарм для дальнейшего расширения города Тирны.
Но из-за этого они кое-что упустили. Острота этой чрезмерно развитой цивилизации перешла черту, которую переступать не стоило.
И существо извне хлынуло в самое блистательное место.
Неважно, открыли ли они дверь или пробили брешь.
Поначалу они наверняка думали, что смогут сдержать и изучить его. Безусловно, они тщательно к этому подготовились.
Но этого мало. Совсем недостаточно. Современная наука, в отличие от древней силы, не способна справиться с внешними явлениями.
В итоге результат был предсказуем. Эрозия поглотила бы это место и попыталась распространиться на весь 49-й Район.
«Скорее, Возвращение Огня было экстренной мерой, чтобы предотвратить катастрофу. Хотя ценой стало полное забвение 49-го Района, возможно, это было верным решением, если подумать о том, что могло произойти дальше».
Это было подобно прижиганию раны огнем, чтобы остановить сильное кровотечение. Конечно, им было плевать на людей, живущих внутри. Им нужно было лишь не допустить распространения заразы.
Но возникла проблема. Существо, которое должно было сгореть дотла в том жарком пламени, всё ещё живо.
Сухой серый цветок — вероятно, лишь форма, которую оно приняло, чтобы пережить внешние угрозы и сохранить жизнь.
Да. Существо находилось в состоянии, близком к спячке.
«Разбудил его не Нео, а я, Дэвид и Дон Кихот».
Нео не мог его разбудить, ведь он не был живым существом. Существу в спячке требовалась жизненная энергия. Вероятно, оно собиралось восполнить силы, используя живых существ в качестве питательной среды.
Вот почему оно не реагировало, сколько бы Нео с ним ни говорил. С другой стороны, Нео вряд ли ожидал, что истинная сущность серого цветка окажется столь порочной.
Как бы то ни было, худший сценарий воплотился в жизнь.
«Нет, возможно, так даже лучше».
Что было бы, если бы Осиан проигнорировал это место и прошёл мимо?
Существовала вероятность, что какая-нибудь банда, охочая до сокровищ, тщательно обыскала бы свалку и добралась сюда.
Как бы хорошо ни был спрятан цветок, если крупные организации, правящие 49-м Районом, решат провести доскональный обыск, его рано или поздно обнаружат.
«Если бы это случилось, грибок поглотил бы их и восстановил свои силы».
Он расширил бы своё влияние, накопил мощь и постепенно начал пожирать других людей в 49-м Районе. Тогда катастрофа, которую пытались стереть с лица земли Возвращением Огня, повторилась бы вновь.
«Если подумать о грядущих бедах, хорошо, что мы обнаружили его сейчас».
Осиан оглянулся. Щупальца серого грибка, уже успевшие распространиться, перекрывали выход. В любом случае, раз уж они столкнулись с ним, пройти мимо, не вступив в бой, не получится.
Выбора нет, придётся сражаться.
Осиан крепче сжал рукоять меча и встал перед грибком, вооружившись силой, которую тот ненавидел больше всего.
— Давай я сражаться на твоей стороне.
Дон Кихот подошёл к Осиану.
— Я не стану тебя останавливать, но, как ты видел ранее, твоё оружие может подвергнуться обратной эрозии.
Каким бы дорогим и особенным ни был паровой костюм Дона Кихота, грибок проигнорирует всё это и разъест его.
Безусловная эрозия, невзирая на силу противника. Вот почему существа извне так опасны.
Росинант может извергать пламя, но действовать в полную силу будет непросто.
— Об этом можешь не беспокоиться.
Дон Кихот ответил, высоко вскинув копье.
Стоило почувствовать жар, исходящий от латунного турнирного копья, как его поверхность раскалилась докрасна. При виде такого неистового пламени на ум сразу пришло одно оружие.
— Термическое оружие.
— Именно. Такого жара должно хватить, чтобы покончить с этим чудовищем.
— Подумать только, что в столь скромное оружие встроили подобную функцию. Это просто абсурд.
— Вот почему я не могу использовать его долго. Максимум пять минут, прежде чем само копье не выдержит такого зноя.
— Пять минут, значит...
Осиан посмотрел на грибницу. Её основное тело издавало треск, стремительно разрастаясь.
Она инстинктивно поняла: те, кто стоит перед ней — не просто добыча. Напротив, если она не проявит осторожность, то может лишиться жизни, которую с таким трудом берегла.
Поэтому грибница выжала из себя все остатки сил, продолжая увеличиваться в размерах. Бутон цветка уперся в высокий потолок, а расправленные во все стороны щупальца извивались в неистовом танце.
Пусть это прозвучит забавно, но грибница, возвышающаяся перед рыцарем Доном Кихотом, чем-то напоминала ветряную мельницу.
— Сердце так и колотится.
Дон Кихот вскочил на Росинанта и бросил взгляд на меч Звездного Света в руках Осиана.
— Твоя сила способна покончить с этим одним ударом. Я расчищу путь, товарищ.
— Рассчитываю на тебя.
Дон Кихот громко рассмеялся в ответ на слова Осиана.
— Вперед, Росинант! Да начнется эта великолепная битва!

Комментарии

Загрузка...