Отсеченная голова серого гриба покатилась по полу, обезглавленное туловище судорожно забилось, а серые щупальца задергались с еще большей яростью.
Это существо, по сути, само было грибом. Оно не погибало лишь от того, что ему отрубили голову. Для внешних сущностей такая поразительная живучесть — базовое требование.
Пока тело не будет полностью разложено или сожжено огнем, оно продолжит регенерировать.
В этом смысле грибу невероятно не повезло. Проснувшись после долгого сна, он первым делом столкнулся с противником, который был для него практически естественным врагом.
Рыцарь Небес, что изгоняет даже внешних сущностей священной силой небосвода. Этот ослепительный звездный свет искромсал тело гриба на десятки кусков.
Разлетевшиеся фрагменты плоти не смогли восстановиться и сгорели в пламени Звездного света.
Когда тело окончательно пало, разъеденная им земля начала принимать свой прежний вид. Щупальца стремительно сморщились и повисли, словно сухие стебли.
Единственная уцелевшая голова продолжала лязгать острыми зубами.
— Хрусть!
Эту голову с силой растоптал боевой конь, чьи копыта были пропитаны Звездным светом. Крови не было, но тело серого гриба смялось, словно глина, и растаяло.
Битва окончилась. Одержав победу, Осиан закрыл глаза и глубоко выдохнул.
Конец твари оказался куда прозаичнее, чем ожидалось, но всё благодаря тому, что Осиан обладал невероятным преимуществом в силе. К тому же, из-за долгой спячки гриб не мог использовать даже четверти своей истинной мощи.
«Но даже в таком состоянии он пытался адаптироваться».
Взгляд Осиана обратился к обрывкам тела существа. Некоторые фрагменты видоизменились, напоминая человеческую кисть. Другие походили на ноги, а третьи пытались принять форму человеческой головы.
Прошло бы еще немного времени...
«И он бы принял человеческий облик».
Случись такое, последствия были бы невообразимыми.
Дон Кихот и Давид молча наблюдали за фигурой белого рыцаря.
Облик воина, одолевшего монстра извне, излучал нечто, что трудно выразить словами. Восторг охватил их сердца, заставляя кровь бурлить.
— Хлоп! Хлоп! Хлоп!
— Ух! Это было просто невероятно, друг мой! Будь у меня сердце, оно бы сейчас колотилось как бешеное!
Льстивые слова Нео окатили всех ледяным душем. Люди молча уставились на него.
Если подумать, разве не Нео привел их в это опасное место, обещая познакомить с другом?
— А? Друзья, почему вы все так на меня смотрите?
— Простите, друзья. Я не знал, что этот «друг» настолько опасен. В книгах писали, что это цветок, вот я и решил, что это что-то хорошее.
Нео искренне извинялся. Не зная мира, он судил обо всем лишь по прочитанным книгам. В пустошах 49-го Округа цветов не встретишь, поэтому спящий гриб для него выглядел точь-в-точь как сказочный цветок.
Даже Осиан до самого пробуждения гриба считал его пугающим, но красивым цветком.
— Он мне не друг.
Разумеется, даже извиняясь, Нео продолжал называть этот гриб «другом».
Возможно, в программе этого автоматона была заложена команда величать всех «друзьями», невзирая на обстоятельства.
— У меня вопрос. Зачем ты вообще показал его нам?
В этот миг подал голос Дон Кихот.
— Если бы это был настоящий цветок, было бы слишком грустно просто пройти мимо. Пусть мой уход ничего бы не изменил, но разве не одиноко оставлять единственный цветок здесь, в пустоте?
Нео показал им цветок вовсе не из каких-то корыстных побуждений.
«Сострадание. Вот что двигало Нео».
Сострадание нельзя привить приказом или обосновать логикой. Это чувство, которое рождается само собой в теплом сердце.
Нео был чем-то большим, чем просто искусственный интеллект; он умел мыслить и выражать свои чувства. Возможно, в этом плане он был куда человечнее многих обитателей Тирны.
«Не человек, но человечный».
Именно поэтому Нео раздражал, но не вызывал неприязни. Его чувства были пугающе чистыми и теплыми. Люди не испытывали отвращения, потому что эти эмоции считывались без труда.
«Судя по тому, как он прячется, он не совсем глуп. Понимает, что это опасно. И все же он помогал людям, рискуя выдать себя».
Саймон, нынешний староста деревни, был тому примером. Нео лечил его, когда тот повредил ногу при падении, и заботился о нем до самого выздоровления.
Если спросить «зачем», Нео ответил бы не задумываясь: просто тот выглядел жалко, вот он и помог.
— Давайте оставим прошлое в покое.
Осиан подвел черту. Бессмысленно было переливать из пустого в порожнее, обсуждая мертвый серый гриб.
— Сейчас важно другое. Что мы будем делать дальше? Нео, ты останешься здесь?
— Конечно, нет!
Нео ответил резко.
— Я хочу выбраться наружу. Хочу увидеть больше, увидеть мир пошире. Здесь неплохо живется, но когда изо дня в день смотришь на одно и то же, начинаешь уставать, правда?
Нео поднял книгу, упавшую на пол. На развороте виднелись черно-белые иллюстрации с различными пейзажами.
— Хочу узнать, что скрывается за горизонтом. Какие там земли, какие люди. Всё, что я видел до этих пор — это лишь звезды в ночном небе.
Он говорил словно в бреду. Голос Нео, рисующий в воображении желанную картину, был полон искренних чувств.
— Так ты сможешь забрать меня отсюда? Подальше от тех страшных людей?
— Похоже, они тебе не друзья?
— Они плохие люди!
Осиан усмехнулся. Да, похоже, его мысли заняты не только «друзьями».
Осиан перевел взгляд на Дон Кихота и Дэвида. Им не нужно было отвечать вслух — всё читалось в их глазах.
— Хорошо. Пошли.
Найти Нео — это еще не конец задания. Скорее, всё только начиналось.
— Мы и так потратили кучу времени. Выдвигаемся завтра перед самым рассветом.
Для этого им нужно было выспаться. Группа поднялась на поверхность по тому же пути, которым пришла.
— Машина цела.
Маслкар, отобранный у Масляного Пальца, стоял на месте. Они спрятали его в укромном уголке, чтобы никто не позарился, хотя при желании найти его было не так уж сложно.
Похоже, в эти края пока никто не забредал.
Наступила ночь. Группа уселась вокруг костра, разведенного Росинантом.
— Так вот что такое кемпинг!
Нео был в восторге, рассказывая, что читал об этом в книгах. На настоящий кемпинг это было мало похоже, но, учитывая, для чего Дон Кихот привез эти вещи, сравнение было не таким уж неточным.
Все ели суп. Нео тоже держал миску, но, в отличие от остальных, она была пуста. Будучи андроидом, он не мог есть. Более того, если бы он залил суп прямо в рот, его схемы могли бы выйти из строя.
— В холодный день горячий суп — это лучшее, что может быть. Конечно, я не чувствую холода и не могу есть, но всё же!
То ли потому, что он долго жил в одиночестве, вдали от людей, то ли из-за предвкушения скорого побега — Нео болтал без умолку.
— Теперь, когда пора уходить, я невольно чувствую грусть. Всё-таки здесь остались мои воспоминания.
— И много среди них таких, что стоит хранить?
— Конечно. Я встречал здесь самых разных людей. Заблудших, раненых... Я помогал им выбраться в безопасное место.
Разумеется, бывали и те, кто возвращался с подмогой, польстившись на уникальность Нео.
— И кто из них запомнился тебе больше всего?
Этот вопрос был задан с мыслью о Саймоне, который хотя бы помнил об оказанной услуге, но ответ Нео оказался совершенно неожиданным.
— Первый человек, которого я встретил.
— Первый?
Нео был автоматоном, созданным при основании 49-го Округа. Если бы Округ работал как положено, Нео был бы дешевой железкой, выполняющей мелкие поручения на протяжении пятидесяти лет.
Столько времени прошло с тех пор, как он впервые открыл глаза.
— Когда я очнулся, весь мир был охвачен пламенем. Тогда я еще не знал, что такое «удивление».
Серые грибы, проникшие извне из-за экспериментов. И радикальное решение, принятое Тирна, чтобы остановить их распространение — закрытие 49-го Округа. Так 49-й Округ был стерт с лица земли сокрушительным огнем.
— Это случилось, когда всё уже рухнуло. Это было первое, что я увидел. Тогда я ничего не понимал, но, оглядываясь назад, понимаю, какой это был ужас.
Однако в том перерождении огнем исчезло не всё.
Жизнь невероятно цепка. А люди — и подавно. Даже под тем беспощадным огненным дождем нашлись выжившие.
Пусть даже это было лишь провидение. Выжившие люди приспособились, взрастили новые силы и стали жить по-своему.
— Там я впервые встретил человека. Очень маленького, милого ребенка.
— Ребенка?
Нео развел руки, показывая примерный размер.
— Вот такого кроху. Совсем маленького. Удивительно, как он вообще выжил в тех условиях. Но он был жив. Не знаю почему. Тогда я был в замешательстве, но в голове возникла лишь одна мысль: я должен спасти этого ребенка.
Нео нашел ребенка среди еще не утихшего пламени. И спас его.
— Ребенок был в таком тяжелом состоянии, что даже говорить толком не мог. К счастью, у меня были знания, как ухаживать за детьми. Сейчас это кажется странным — откуда я знал это, даже не читая книг? Но тогда я не задавался вопросами!
Похоже, Нео был автоматоном, созданным для мелких поручений, а именно — для присмотра за детьми. Его дружелюбный, почти комичный вид, так отличавший его от других машин, вероятно, был обусловлен именно этим.
Автоматон, пробудившийся в огне, разумеется потянулся к упавшему ребенку. Тот протянул руку в ответ. В мерцающем мареве было уже неважно, человек его спасает или нет.
В тот миг, когда рука, ищущая спасения, коснулась руки, предлагающей помощь.
— Такое чувство, будто всё вдруг прояснилось. Словно фейерверк взорвался прямо в голове.
Дешёвый автоматон, чьей единственной задачей был присмотр за детьми, обрёл «самосознание».
В тот момент Осиан не осознавал, насколько это странно. Для него было важнее спасти ребёнка, оказавшегося перед ним.
И Осиан принялся использовать все свои знания, чтобы позаботиться о малыше.
Ребёнок, которого он увидел, едва открыв глаза. Хрупкая жизнь, которую ему предстояло оберегать.
— Конечно, это было непросто. Ребёнок сильно пострадал. Он не мог нормально говорить и постоянно пребывал в тревоге.
Хорошо, что Осиан удалось унести его в безопасное место, но из-за пережитого шока состояние малыша было ужасным. Главной проблемой стала психологическая травма: ребёнок отказывался от еды и молчал. Впрочем, это было неудивительно — пережить такое в столь юном возрасте.
Осиан прикладывал массу усилий. Он мастерил игрушки, пытался развлечь малыша, но тот всё равно сидел, сжавшись в комок, с пустыми глазами. Едва удавалось заставить его съесть хоть немного еды.
Осиан ломал голову, что же делать. Проводя время с ребёнком, он всё яснее осознавал себя, а его мысли становились глубже. Каждый день он приносил из руин разные предметы, надеясь найти хоть что-то полезное среди того, что уцелело в огне.
И однажды Осиан нашёл книгу.
Книгу о рыцаре, чья история давно стала лишь легендой.
О Дон Кихоте, романтичном рыцаре, что гнался за звёздами.
Осиан не знал, почему выбрал именно её. Только что пробудившееся сознание не способно на чёткие рациональные суждения. Но, возможно, именно поэтому Осиан инстинктивно нашёл лучший способ.
— И я начал читать её ребёнку.
Если одного раза недостаточно — читал дважды. Если двух — трижды. Возможно, эти старания достучались до малыша: в его пустых глазах вновь затеплился свет, и он начал слушать слова Осиан.
Ребёнок стал есть пищу, которую Осиан добывал с таким трудом, и даже начал понемногу, запинаясь, говорить.
Больше всего малыш оживлялся, когда Осиан читал историю о Дон Кихоте.
— Я до этих пор помню, как держал озябшего ребёнка на руках, укрывшись одним одеялом, и мы смотрели на звёзды в ночном небе. Бесчисленные звёзды были невероятно прекрасны.
История рыцаря была похожа на них. Дон Кихот — старый рыцарь, которого никто не принимал всерьёз. Он лелеял причудливую мечту и пытался совершить невозможное.
Простой человек, одержимый нелепой иллюзией — дотянуться до звёзд. Дон Кихот не останавливался, даже когда другие смеялись над ним и презирали.
Этот образ порой казался смешным, порой — близким, а иногда — величественным. Многие любили эту историю, но никто не хотел по-настоящему стать таким, как Дон Кихот. Ведь мир был слишком суров, а история Дон Кихота — лишь иллюзией.
«Но».
Взгляд Осиан обратился к старику, слушавшему рассказ Осиан.
«Есть люди, которые добровольно гонятся за этой иллюзией».
Даже зная, что им не достичь цели. Совсем как рыцарь из книги, пытавшийся ухватить звёзды.

Комментарии

Загрузка...