— Значит, это не ловушка. Это страж руин.
Балуд разделял его мысли.
Обычная западня унесла бы жизни пары человек, но та, что уничтожила столько людей сразу, непременно оставила бы следы. Однако здесь не было ничего подобного.
— А вдруг на них напали чужаки? В руинах подобное случается сплошь и рядом.
Немного успокоившись, Иллуа опустилась на колено перед телами и заговорила.
Для учёного вид такого количества трупов должен был стать тяжелым испытанием, но она не проронила ни звука.
Похоже, от отца ей досталась не только страсть к неизведанному, но и крепкие нервы.
— Едва ли.
Балуд тут же отмёл эту версию.
— Даже если их застала врасплох другая группа, они не могли погибнуть столь бесславно. Раз уж они добрались до руин, то наверняка были начеку и ожидали нападения.
— Если дело обстоит так, то страж руин...
— Скорее всего, так оно и есть.
Страж.
Этим словом обычно называют существ, защищающих подземелья и древние руины — как правило, живых монстров.
Впрочем, далеко не всегда ими оказывались именно монстры.
Широко известны горгульи, которые притворяются безмолвными статуями, а стоит врагу приблизиться — оживают.
Или это мог быть автономный голем либо зачарованный зверь.
«И этот страж до этих пор исправно работает спустя столько лет...»
Осиан задумчиво потёр подбородок.
Судя по характерам ран, всех этих людей разрубили чем-то невероятно острым.
«Большинство даже не успели толком сдвинуться с места, и следов боя почти нет. Настоящая бойня в одни ворота. Выходит, страж попался мощный».
Загвоздка заключалась в том, что за создание способно оставлять такие следы?
Осиан перерыл всю память, но ничего подходящего на ум не приходило.
«Горгульи? Но они лишь статуи, орудующие огромными копьями в собственный рост. Нет, копья тут ни при чем. Тварь ростом выше 5 метров вряд ли способна полосовать врагов с такой убийственной точностью».
Оставался ещё вариант с зачарованным зверем.
Среди таковых выделялся волк с синеватой гривой, прославившийся привычкой сражаться с клинком в зубах.
Однако эта версия казалась маловероятной.
«Даже будь этот зверь зачарован, вряд ли он протянул бы столько лет. К тому же он не ограничивается мечом во рту».
Время от времени он пускал в ход хвост и когти, да и в магии наверняка преуспел.
Но все эти люди погибли исключительно от рубящих ударов.
К тому же они явились в руины во всеоружии, и их никак нельзя было назвать слабаками, которых зверь одолел бы походя.
«С каких это пор в игре существовали столь могучие стражи, о которых я ничего не слышал?»
Что-то здесь не клеилось. Звучало, пожалуй, самонадеянно, но Осиан помнил едва ли не каждую мелочь, связанную с игровой механикой.
Он мог запамятовать про какую-нибудь захудалую ловушку в подземелье, но забыть столь грозного стража не смог бы никогда.
И всё же ничто из увиденного не вязалось с его воспоминаниями.
«Впрочем, ладно. Вовсе не обязательно всё должно точь-в-точь повторять то, что мне известно. За столько лет многое могло измениться».
Как бы то ни было, рассчитывать на быстрые ответы не приходилось.
Осиан решил не отбрасывать ни одну из версий и сохранять предельную бдительность.
— Ты уверена, что хочешь идти дальше?
— спросил Балуд у Иллуа.
Если бы Иллуа сейчас заявила, что хочет повернуть назад, они бы ничего не смогли поделать.
В конце концов, они зашли так далеко исключительно благодаря ей.
— Нет, я пойду до конца.
Иллуа не намеревалась сдаваться. Вовсе не оттого, что ей было не страшно при виде этих тел. Просто чувство долга оказалось сильнее.
— Ладно. Будем держать ухо востро и продвигаться не спеша, но для начала нужно обыскать трупы.
Конечно, глумиться над мертвыми нехорошо, но им следовало забрать всё, что могло пригодиться.
Наёмники Балуда принялись шарить по карманам и сумкам погибших в поисках уцелевших артефактов, инструментов и полезных материалов.
Они аккуратно собрали опознавательные жетоны.
В подземных лабиринтах и руинах сохранить тело целым — непосильная задача, поэтому выжившие всегда забирают эти бирки с собой. Что-то вроде армейских жетонов для подтверждения выполнения контракта.
Это было меньшее, что они могли сделать в знак уважения к павшим.
Уделив мгновение молчания памяти погибших, отряд шагнул мимо тел в самое сердце руин.
Иллуа, обычно не умолкавшая ни на секунду, на этот раз молчала.
Зрелище оказалось не из приятных, к тому же никто не знал, в какую секунду из темноты вынырнет страж.
Продвигаясь вперед, они вскоре вышли к широкой развилке.
Выбирать дальнейший путь предстояло Иллуа, но впервые на ее памяти уверенности у нее не было.
— Тьфу ты. Это же древние иероглифы, да к тому же архаичные — на их расшифровку уйдет уйма времени.
Единственной зацепкой служила надпись на каменной стеле посреди развилки, но даже на ее прочтение требовались часы.
Иллуа вытащила из походной сумки несколько толстых фолиантов и разложила их прямо на пыльном полу.
Она торопливо перелистывала страницы, впиваясь глазами в исписанные строчки.
«Язык древних руин... Похоже, какая-то неизвестная разновидность, которой нет ни в одном из моих справочников».
Сама по себе находка представляла огромную научную ценность, но сейчас она была совершенно некстати, когда требовалось немедленно отыскать верную дорогу.
«Пустое. И что теперь делать?»
Имея при себе все собранные археологические материалы, она всё равно не смогла отыскать ничего похожего на те символы, что высечены на табличках.
Оставалось лишь полагаться на слепую удачу.
Выбирать с 50% шансом умереть — это безумие.
В этот момент Осиан, тщательно проверивший окрестности на наличие врагов, вернулся к Иллуа.
Взглянув на начертанные на стеле знаки, он непринужденно обратился к спутнице.
— Здесь велено идти налево.
— Чего? — изумленно переспросила Иллуа.
— изумленно переспросила Иллуа.
Балуд и его наёмники тоже замерли в растерянности.
— Налево? Ты это о чём вообще?
— На стеле черным по белому написано, что левый тоннель ведет вглубь руин. Каждый, кто жаждет узреть Истинного, должен ступить именно на эту тропу. Разве ты не можешь разобрать надпись?
— Нет. То есть...
Пусть всё это казалось полнейшим абсурдом, Иллуа не удержалась от вопроса.
— Ты что, умеешь читать это?
Осиан тоже на мгновение опешил от ее реакции.
«И правда. С чего вдруг я запросто читаю эти письмена?»
Стоило ему взглянуть на знаки, как их смысл сам собой уложился в голове.
Такого поворота он никак не ожидал.
«Неужели всё дело в том, что нынешнее тело досталось мне из прошлых эпох?»
Такое объяснение звучало вполне правдоподобно.
— Ты серьезно веришь в эту чушь?
— недоверчиво бросил Балуд. Его реакция была вполне естественна.
Какой-то наемник из Тирны смог прочитать то, перед чем спасовали лучшие археологи? Поверить в подобное было выше человеческих сил.
Куда проще оказалось бы поверить, что Осиан нагло врет.
— Ну, ваше дело — верить или нет. Я просто озвучил то, что промелькнуло в голове при взгляде на эти символы.
— И как же тебе это удалось?
— Разве я не только что ответил? Там черным по белому выбито: [Желающие предстать перед Истинным, ступайте сюда]
Как только эти звуки слетели с его губ, Иллуа и Балуд синхронно вздрогнули.
Сами того не подозревая, они услышали, как Осиан заговорил на совершенно незнакомом, чужом наречии.
Его синтаксис и звучание не походили ни на один известный им язык.
— Твою... Какого чёрта ты сейчас ляпнул?..
Иллуа дрожащим пальцем указала на Осиана.
Древний язык заброшенных рун, о существовании которого она даже не догадывалась.
И этот язык свободно слетал с губ рядового синильщика, которого она прихватила с собой ради шутки.
Сохранять хладнокровие здесь было просто невозможно.
— Это...
Осиан хотел объяснить что к чему, но пол под ногами внезапно содрогнулся под глухой скрежет поворачивающихся механизмов.
Стоило остальным лишь сообразить, в чем дело, как Осиан среагировал мгновенно.
Он тут же прикрыл свою нанимательницу — Иллуа. Следующим сориентировался Балуд.
Хотя до конца они еще ничего не поняли, интуиция подсказывала: случилось нечто дурное.
— Директор! — раздался испуганный окрик.
Это кричали бойцы из отряда Северных Слепцов.
Они бросились к ним на помощь, но в этот миг с потолка с тяжелым гулом рухнула массивная каменная плита, наглухо отрезав их друг от друга.
Балуд опрометью подскочил к новоявленной стене.
— Это еще...
— Похоже, сработала ловушка с изменением лабиринта.
Сами по себе такие западни не несли мгновенной гибели, но отличались редкостной коварностью, в два счета отрезая путь назад.
Заблудиться в этих запутавшихся словно клубок змей руинах означало подписать себе смертный приговор.
Осиан постучал костяшками пальцев по камню. Материал оказался далеко не самым простым.
«Удастся ли пробить эту преграду Светом Звезд?»
Даже если бы стену удалось проломить, за это время людей с той стороны наверняка перенесло бы в другое место.
Куда разумнее было рассчитывать на то, что удастся выбраться самостоятельно, а воссоединиться уже позже.
Куда важнее было другое: из-за чего вообще пробудилась ловушка?
— Мы ничего не трогали.
— Точно, мы к ней даже не прикасались.
Однако они были не единственными живыми существами в этих проклятых руинах.
— Ого. Кого я вижу? — донесся из темноты за поворотом веселый голос.
Весёлый голос раздался из темноты за проходом.
Лицо Иллуа мгновенно потеряло краски, а Балуд тяжело нахмурился.
Не узнать обладателя этого голоса было просто невозможно.
Из тени во главе собственного отряда выступил Аарон — штатный исследователь Археологической лиги.
— Надо же, какая неожиданная встреча в столь глухом месте. И как только судьба нас сводит?
Судьба? Как же, охотно верится.
По его наигранному тону и издевательской улыбке Осиан сразу догадался, чьих это рук дело.
«Подумать только, они ухитрились задействовать ловушку в руинах, куда мы ступили впервые за сегодняшний день».
Похоже, этот гад планировал забросить куда подальше всю группу целиком, включая саму Иллуа.
Вот только реакция Осиана оказалась слишком быстрой, из-за чего от основной группы отрезало лишь их троих.
Подобного исхода Аарон явно не планировал, но в сложившихся обстоятельствах такой расклад его вполне устраивал.
Будь здесь весь отряд Северных Слепцов, затевать драку было бы безумием, но теперь, когда остались лишь трое, расклад полностью менялся.
Даже если они перебьют их прямо здесь и сейчас, кто об этом узнает?
Аарон решил, что момент для появления выбран идеально.
Осиан и Балуд заслонили собой Иллуа, которая испуганно жалась у них за спиной.
— Хм? Иллуа, к чему эта паника? Чего вы смотрите на меня так волками? Убрали бы лучше оружие.
— От его болтовни у меня уже в ушах закладывает.
Балуд выудил из кармана пару черных перчаток и быстро натянул их на руки.
— если собрался трепать языком, лучше бы сразу заткнулся.
— Слышь, мафиози, ты вообще догоняешь, в какой ситуации оказался?
— процедил Аарон, окинув Балуда презрительным взглядом.
— Где все твои расписные амбалы, перед которыми ты так кичился? Видишь ли, вокруг только наемник, ты да эта глупая девчонка.
Сам же Аарон привел с собой целых 10 бойцов-модификантов.
Пусть их было меньше, чем в полном составе отряда, но эта сила всё равно внушала трепет.
Десяти таких бойцов с лихвой хватило бы на любые руины.
— Ты всё нос задираешь, парень, хотя стоило бы уже молить о пощаде. Глядишь, шею не свернешь.
— Посмотрим, чья шея хрустнет первой.
Балуд решительно закатал рукав.
По рельефным мышцам его предплечья побежали отчетливые багровые всполохи рун.
— Дикарь, а туда же — дерзит.
В этот момент один из модифицированных бойцов шагнул вперед.
Тот самый субъект, что преграждал дорогу Осиану и Аарону перед входом в руины.
Мертвенно-бледная кожа, белые волосы и правильные черты лица, застывшие в такой неестественной неподвижности, что он казался бездушным манекеном.
— Это ты сейчас меня дикарем назвал?
— А то кто же? Мало того что умом не вышел, так еще и глуховат. Даже в таком положении готов распускать павлиний хвост. Терпеть не могу подобное отребье.
Хранивший до этих пор молчание модификант даже не пытался скрыть злобу, сузив глаза до щелок.
— А тебя...
Монстр в человеческом обличье ткнул пальцем в Осиана, на что тот озадаченно переспросил:
— Я тебе тоже чем-то приглянулся?
— Тебе в особенности я вырву глаза. Твой взгляд выводит меня из себя с самой первой встречи.
Несмотря на столь откровенную угрозу, Осиан ни капли не испугался.
Напротив, на его губах заиграла странная, почти веселая улыбка.
— Как занятно.
— Ш-ш-р-рх.
Клинок на его поясе плавно скользнул из ножен.
— Я ведь думал ровно о том же.

Комментарии

Загрузка...