Пушка плюнула огнем. Грохот выстрелов смешался с едким запахом пороха. Пляшущие языки пламени обдавали жгучим жаром, а когда всё стихло, осталась лишь удушливая вонь и пробирающая до костей зловещая энергия, от которой покалывало кожу. Вокруг лежал искореженный, леденящий душу пейзаж.
Пламя неустанно пожирало всё вокруг, тщетно пытаясь стереть следы этой кошмарной бойни.
Растерзанная земля сопротивлялась отчаянно. Стоило огню притухнуть, как из пепелища вновь, точно сорная трава, пробивались новые ростки. Пустотные солдаты валили нескончаемым потоком. Огневая мощь сдерживала их на месте, но стоило образоваться малейшей бреши — и фронт рухнул бы.
— Огонь! Бейте без передышки!
— Если кто вздумает сачковать, я лично отправлю его в ад! Сечёте?!
Сражались не только солдаты. Люди из 45 района, получившие помощь от Осиана, тоже пошли вперёд. Они принесли свои хваленые химреактивы и без разбору поливали ими пустотных воинов.
Бах! Бах! Бах!
Взрывы расцвечивали воздух клубами фиолетового, зеленого и желтого дыма. Попавшие под эту заразу пустотные солдаты замедляли шаг, а их плоть плавилась, испуская едкие сизые испарения.
— Ха-ха-ха! Работает!
— Сдохните, твари поганые!
Головорезы изрыгали проклятия на чем свет стоит, но лица боссов преступных группировок оставались мрачными.
— Черт возьми. Ты это видишь?
— Да. Вижу.
Пока рядовые бойцы упивались возможностью наконец пустить в ход припасенный арсенал, главари не разделяли их оптимизма — пусть и смутно, но они отчетливо замечали пугающую тенденцию.
— Они адаптируются.
На уничтожение воинов Пустоты теперь уходило заметно больше времени, чем в начале боя. Солдаты стали медленнее плавиться под кислотой, да и галлюцинации их брали всё хуже.
А это значило, что противник постепенно набирал силу.
— Может, выкрутить концентрацию на максимум?
— Если рванет эта смесь, никто не предскажет последствия. Мы и так выдаем предельную огневую мощь. К тому же мне совсем не улыбается устроить дружественный огонь по своим.
— Что ж, пока остается только выкладываться на все сто. Хотя, если искать хоть какие-то плюсы...
Бормоча это под нос, он не сводил глаз с поля боя.
Исполинский зверь Пустоты сошелся в схватке с гигантом. Выше, в небесном зареве, кружились в смертельной карусели небесные птеродактили и крылатые чудища, а дирижабли поливали врагов свинцом или падали вниз, объятые пламенем.
Маги Башни Магии обрушивали на врагов заклинания невероятной мощи: мощные взрывы начисто сметали целые отряды, но пустоты тут же заполнялись новыми волнами чудовищ.
Эта грандиозная битва казалась событием масштабнее самой истории — вряд ли мир когда-либо видел нечто подобное. Глядя на нее, невольно задаешься вопросом: собиралась ли когда-нибудь прежде столь огромная сила? В мифах рассказывалось, как некогда небеса и земля сошлись в схватке, создавая этот мир.
Или то было в священных писаниях? Так сказывали жрецы ордена Петры. Образованием он похвастаться не мог, но слушать умел, вот в памяти и отложилось.
Разве могла сцена из тех древних текстов сравниться с тем, что творилось здесь? Он готов был поклясться, что нет.
Битва между небом и землей. Сразись они — и даже в случае поражения одна из сторон, небо или земля, все равно устояла бы.
Но сейчас всё обстояло иначе. Поражение означало полное, абсолютное уничтожение. Падение в бесконечную пустоту, словно в бездонную прорву.
Разве можно назвать случившееся обычной мифической войной? Скорее уж, потомки назовут этот миг самой эпохой мифов. Если, конечно, кому-то удастся выжить.
Впрочем, на тот свет они отправятся не в одиночку. Стражники и солдаты заносчивой городской администрации тоже держали оборону. Шавки из корпораций выскребли сусеки до дна и теперь отчаянно дрались.
Обычно корпорации ради выгоды притворились бы слепыми или попросту отсиделись в стороне. То, что они этого не сделали, говорил о предельной серьезности положения.
Подумать только: они плечом к плечу сражаются с теми ублюдками, а не против них. Как же непредсказуема жизнь.
Всё переменилось после встречи с тем человеком.
Верно. Проиграй они здесь — и миру конец. Погибнут полностью все. И все те ублюдки, которых они терпеть не могут, тоже сгинут.
Только вот умирать вместе со всеми вовсе не хотелось. И дело было вовсе не в любви к миру или ненависти к тем ублюдкам — просто собственная шкура была дороже.
— Все! Сражайтесь за свои жизни!
Осиан уставился на Соленона. Тварь, казалось, вовсе не ожидала их появления.
Однако расспрашивать о происходящем он не стал. Всё дело было в глазах Соленона.
Его зрачки разделились на сотни частей, точно у стрекозы. Это были сотовидные фасеточные глаза. С их помощью Соленон мгновенно оценил обстановку на поле боя, судя по всему, получая разведывательные данные от определенной скверны или воинов Пустоты.
— Вот оно как. Значит, вот в чем дело.
Соленон осознал, что все государства континента объединили силы.
— Вечно грызутся между собой, но в минуты кризиса всё-таки жмут друг другу руки.
Он издал невеселый смешок. За глупой человеческой историей он наблюдал дольше кого бы то ни было. Эти дураки будут драться за собственные кормушки даже перед лицом гибели всего человечества. Так считал Соленон. И пусть это было лишь предположением, но раз так думал он — высший разум, — всё должно было случиться именно так.
Однако всё пошло иначе из-за Осиана.
Этот парень изменил многое. Те, кто был обязан перегрызть друг другу глотки, протянули руки. Тирна должна была расколоться на части, но вместо этого они объединились и даже склонили головы перед другими странами, прося о помощи.
Почему так?
А всё потому, что пламя, источаемое рыцарями, питалось силой человеческого сердца. Это пламя до предела усиливало самые светлые помыслы людей.
Внутреннее пламя. Обычно оно незримо, но теперь, когда его тело обратилось к Пустоте, он мог его видеть.
Свет звезд, озарявший мир, был по-своему прекрасен, но у Соленона он вызывал лишь отвращение. Пожалуй, так чувствует себя человек, внезапно разглядевший невооруженным глазом мельчайшую пыль. Осознавать, что воздух, которым он дышит, настолько грязен, было мучительно.
Для Соленона всё, что противостояло силе Пустоты, было невыносимо. А прямо перед ним стоял Осиан, которого можно было назвать первоисточником этого света.
Соленон посмотрел на Осиана, но больше самого юноши его привлекло ослепительное, полыхающее пламя. Ему хотелось погасить его, однако стоило неосторожно протянуть руку — и он сам сгорит дотла.
Соленон взмахнул рукой. Окружающая скверна зашевелилась и поднялась. Все порождения скверны, превратившиеся в Рыцарей Черной Звезды, бросились на Осиана.
Целью было во что бы то ни стало уничтожить Осиана.
Однако.
Дзынь! Вух!
Ослепительно-белые вспышки пронзили ряды Рыцарей Черной Звезды. Магия чистой маны сокрушила их. Алые линии, переплетясь бесчисленное множество раз, искромсали рыцарей на куски, либо же поднявшийся туман поглотил их целиком.
— Кого только с собой не привёл.
Соленон недовольно покосился на тех, кто выстроился за спиной Осиана. Бойцы «Фиолетовой Лисы»... но не только они. Тут были и рыцари, лично взлелеянные Осианом, и боевые автоматны, получившие поддержку.
[У тебя ужасный вид.]
Один из автоматонов обратился к Соленону.
— Делифирос. Одолжил его у Кукловода?
[Ну да. Сам понимаешь, я ведь мэр, мне положено быть в курсе дел. Впрочем, сейчас не об этом. Ты что, ради этого творил всю эту дичь, лишь бы править этой кучей нечистот?]
При словах о «куче нечистот» брови Соленона сошлись на переносице.
— Так это выглядит лишь для невежд. Словно дикари, которые не видят истинной ценности золота, даже когда оно лежит перед ними. В твоих глазах это грязь, но для меня всё иначе. Самим своим существованием этот мир стал для меня скверной.
[Вот именно так всё и выглядит, когда добровольно продаёшься захватчикам. Ты отрекся от человеческой сущности и в конце концов превратился в отвратительного монстра.]
— Мне плевать на твои слова. То, что я должен сделать, не изменится.
Никаких сожалений. Если бы в его сердце осталась хоть капля подобных чувств, он никогда бы не осмелился объединить силы с Пустотой.
[Да. Я тоже это знаю. Просто констатирую факт. Ты проиграл. Все твои попытки расколоть мир, эти гнусные планы погрузить его в хаос... Всё кончено.]
— Нет. Еще ничего не кончено.
Из грязи продолжали подниматься Рыцари Черной Звезды. Количество скверны не убывало — она фонтанировала из земли, словно неисчерпаемый источник. Потоки этой черной жижи напоминали раскаленную магму.
Впрочем, остановить продвижение рыцарей это уже не могло.
— Вперед!
— крикнула Роуз, целясь в Рыцарей Черной Звезды, загораживавших дорогу, чтобы Осиан мог беспрепятственно продвигаться дальше.
Оседлав Священного Боевого Коня, Осиан пошел в атаку, и на лице Соленона мелькнула тревога.
— Задержите его! Остановите любой ценой, хоть жизнями пожертвуйте!
Рыцари Черной Звезды поднимались из грязи и устремлялись к Осиану, но давалось им это нелегко.
[Думал, мы позволим?]
Автоматоны под управлением Кукловода синхронно обрушили на врагов всю заготовленную огневую мощь. Град пуль, снарядов и магических бомб накрыл скверну, породив череду мощнейших взрывов.
Уничтожить Рыцарей Черной Звезды этим не удалось, но их по меньшей мере заставили отшатнуться и лишили возможности двигаться дальше.
— О Пустота! О Легион! Мне нужна поддержка!
— отчаянно завопил Соленон. Всё пошло совсем не по плану. По его расчетам, сюда никто не должен был добраться, даже если бы ритуал завершился успешно. И виной всему стал один критический фактор — Осиан.
Этот упрямец никак не вписывался в его расчеты. Он вечно творил нечто выходящее за рамки здравого смысла и добивался результатов, бросавших вызов логике. На этот раз всё повторилось.
Рыцари Черной Звезды не смогли его остановить. Капитан Рыцарей Черной Звезды — тоже. Ему требовалась помощь существа более высокого ранга.
Соленон отчаянно взмолился о помощи, обращаясь к разверзшемуся разлому.
Осиан приблизился к Соленону почти вплотную. Наступил миг, когда его меч должен был снести Соленону голову.
[Легион. Звёздное отродье. Сожрать.]
С неба рухнул метеорит. Его скорость разительно отличалась от всего, что падало прежде. Это походило на вспышку молнии — не просто падение под действием гравитации, а целенаправленный таран.
Осиан мгновенно скорректировал траекторию клинка и полоснул по падающей массе.
Из этой штуки доносился голос, а значит, обычным метеором она не являлась, так что устранить ее следовало как можно быстрее.
Но прежде чем лезвие меча Солнца и Луны коснулось цели, метеорит сам по себе взорвался прямо в воздухе.
Во все стороны разлетелась черная пыль, и клинок рассеял ее. Брови Осиана едва заметно дрогнули.
«Ощущение совсем другое. Это не обычная пыль».
Сверхчеловеческое зрение Осиана вгляделось в клубящийся черный дым. То, что извивалось и двигалось внутри, на поверку оказалось бесчисленными крошечными тварями. Насекомые размером с просяное зернышко, напоминавшие гибрид жука-оленя, осы и сороконожки, сбились в столь плотные тучи, что издалека казались дымом.
Насекомые хлынули во все стороны. Они мгновенно откладывали яйца, из которых тут же вылуплялось новое поколение, множа их ряды в геометрической прогрессии.
— Ч-что это такое?!
— оробела Роуз. Даже у нее, обладательницы железной воли, голос дрогнул помимо воли.
[Отойдите назад. Я разберусь.]
Кукловод выступил вперед. Все автоматны, приведенные им для поддержки, одновременно взмыли в воздух, выпуская клубы пара. Из тыльной стороны их ладоней вырвались языки пламени.
Вух!
Огонь поглотил рой насекомых, словно черную грозовую тучу.
Обожженные твари градом падали на землю. Едкий дым резал глаза и нос. Жужжание сотен тысяч крыльев не прекращалось ни на секунду. Насекомых оказалось слишком много — они сплошным ковром облепили автоматонов Кукловода.
[Что это такое?! Я не могу их управлять!]
Панический возглас Кукловода оборвался. Автомат прекратил работу и рухнул на землю.
Хлюп!
Упавший на скверну металлический корпус содрогался в судорогах. Прочная броня автоматна на глазах разлагалась, и изнутри выползали извивающиеся насекомые. Их число продолжало расти.
Зрелище было омерзительным. Но еще больше поражала абсурдная живучесть этих тварей.
— К-как? Это же металл, а насекомые...
— пробормотал Эдгар, не в силах поверить своим глазам. Вид плодящихся внутри автоматна насекомых — не органики, а неживого металла — полностью противоречил здравому смыслу.
Подобное стало возможно лишь потому, что эти насекомые тоже являлись порождениями извне. Одним из членов Легиона Пустоты, стоящим неизмеримо выше Капитана Рыцарей Черной Звезды.
— Эта штука очень похожа на серый грибок.
Осиан вспомнил то странное создание. Грибок выживал даже в эпицентре огненной бури благодаря невероятной живучести, а стоило ему раскрыть «глаза», как он начинал разъедать и поглощать даже окружающий металл.
От этих насекомых исходило точно такое же ощущение. Впрочем, имелось и ключевое отличие от серого грибка.
«Они умеют говорить. Значит, у них есть зачатки разума».
Более того, он состоял в Легионе Пустоты. А это значило, что он добровольно примкнул к Первозданной Пустоте.
Рой насекомых начал множиться с пугающей скоростью.
[Сородичи. Пища. Плодиться.]
Туча насекомых ринулась и на Рыцарей Черной Звезды. Черные полчища облепили отчаянно сопротивляющихся рыцарей. В мгновение ока их тела были уничтожены, а рой стал еще больше. Твари, родившиеся за счет пожирания Рыцарей Черной Звезды, двигались быстрее и панцири их были прочнее.
— Всем отступить.
— скомандовал Осиан, резко взвинчивая энергию Солнца и Луны.
Прямо на него неслись сотни миллионов насекомых. Пусть они и крошечные, стоило хоть одной твари прорвать оборону, как это стало бы смертельной угрозой. Если хоть одна из них зароется в плоть, она отложит внутри яйца, и они будут плодиться до тех пор, пока хозяин не погибнет.
Ву-у-ух!
Жужжание бесчисленных крыльев звучало зловеще. От этого звука казалось, что распадается на части сам мир. Осиан поднял свободную руку, не занятую мечом, и из чистого света соткался высокий флагшток.
Наверху затрепетал солнечный пламень, похожий на знамя, и стоило вонзить древко в землю, как вокруг разошлась невидимая волна жара.
Треск!
Насекомые, пересёкшие эту невидимую границу, мгновенно обращались в пепел и исчезали. И теперь их бесчисленное множество роли уже не играло.
— М-мы спасены.
Лорейн перевела дух и прижала руку к груди.
— Но как нам со всем этим справиться?
Эти твари не боялись даже огнемётов. Прирост их численности намного опережал потери.
Осиан в упор смотрел на рой. Каждая особь была частью единого целого. Сама их суть была коллективный разум.
— Что ж, тогда мне придётся сжечь их всех разом.
Узор, проступивший за спиной Осиана, ярко вспыхнул.
[Звезда. Существование. Опасность.]
Рой тоже почуял угрозу, исходившую от Осиана. Твари безжалостно бросились вперёд, пытаясь преодолеть созданный им домен. Бесчисленная масса сгорала в пламени, пересекая границу. Однако сквозь бреши прорывалось всё больше чудовищ. Осиан лишь усмехнулся.
— Какая дерзость.
Неужели жалкие насекомые посмели посягнуть на пространство, куда не осмеливалась соваться даже Красная Вечность?
Из-за спины Осиана хлынул ослепительный свет.
Беззвучное сияние затопило всё вокруг. Подобно камню, брошенному в гладкую воду, чистые белые волны покатились концентрическими кругами. Напористые волны мгновенно обратили рой в пепел, а скверна, заполнившая площадь, выгорела с невероятной скоростью.
— Квааак!
Даже Соленон не уцелел. Его глазные яблоки высохли, а кожа покрылась трещинами — и это несмотря на то, что он почувствовал угрозу и защищал тело всеми силами.
Волны не утихли сразу. Они прокатились ещё два, три раза, полностью очистив площадь. Девяносто процентов роя испарилось в первые же секунды, и оставшиеся твари, ощутив смертельную угрозу, попытались бежать подальше. И зря. Им следовало бы, наоборот, сбиться в кучу, чтобы пережить удар.
Рассеявшийся рой был полностью уничтожен последовавшими волнами. Наблюдавшие за этой сценой за спиной героев онемели от ужаса.
Однако на лице Осиана не было и тени радости.
— Кук. Кукукук! Кухахаха!
Соленон хохотал. С выжженными глазами, в потрескавшейся, похожей на старую кору коже, он безумно смеялся. Его голова закинулась к небу — точнее, к зияющему в вышине разлому.
— Он идёт. Он идёт!
Ведь его роль наконец была исполнена.

Комментарии

Загрузка...