— Господа, нам грозит смертельная опасность.
Суровый взгляд полковника Эрнста, офицера Королевства Байенрус, скользнул по лицам подчиненных. Каждый из них едва сдерживал напряжение.
— Столица пала. Связь оборвана, вестей от жителей больше нет. И виной всему — этот ужасный ад перед нами.
Взобравшись на спешно сколоченный помост, Эрнст вытянул руку в сторону священной столицы. Там клубился настоящий ад. Земля, небо — всё утонуло в непроглядной черноте. Мир захлебнулся во тьме и смерти, рождая непрекращающийся хор из криков и стонов.
— И всё же мы здесь. Пограничная стража развернула орудия лицом к собственной родине. Почему? Да потому, что мы не позволим этим чудищам безнаказанно терзать наши земли.
Его раскатистый голос звучал твердо и решительно, но бойцы тяжело сглатывали комья в горле, охваченные липким страхом.
Эта чума разрасталась на глазах, прямо в эту минуту. Ее багровое марево отчетливо виднелось даже издалека. И всё же никто не побежал. Потому что за спинами лежала родная земля.
Стоило им дрогнуть и отступить — что ждало их близких, оставшихся в глубине страны?
— Господа. Как вам известно, соседние границы на замке. Увидев эту катастрофу, соседи вмиг запретили любой въезд и выезд. Что ж нам теперь — прижать к груди семьи и смиренно ждать конца света? Ни за что.
Лицо полковника исказилось от ярости.
— Мы покажем им! Докажем, на что способна пограничная стража Байенруса! Покажем, что своими силами сумеем защитить наших матерей, жен, сестер и детей!
Служба в пограничной страже Королевства Байенрус издревле считалась почетной ссылкой. Но вовсе не из-за профессиональной немощи служивых.
Просто эти люди любили родину слишком горячо, чтобы добровольно не сослать себя на край света. Столица же давно превратилась в змеиное гнездо лизоблюдов и сребролюбцев. Настоящие же патриоты несли вахту на переднем рубеже.
Эрнст отлично понимал: собственные нервы натянуты до звона. Но он оставался верен Королевству Байенрус. И хотя он не стал бы отрицать — где-то на дне души шевельнулось злорадное облегчение от мысли, что высокомерные столичные снобы сгорели вместе с городом...
Куда сильнее совести давил груз прямого долга. Полковник никогда не прятал голову в песок и глядел правде в глаза.
Он привык встречать опасность лицом к лицу и резать правду-матку. Именно поэтому он сумел повести людей за собой даже в этом тупиковом кошмаре.
Солдаты, шагавшие за ним следом, стоили друг друга.
Пусть в жилах стыла кровь, никто и не думал бежать. Это лучше любых слов доказывало их железное единство.
— Мужайтесь, господа! Мы отстоим родную землю своими руками!
Голос Эрнста отрезал последние сомнения.
— Расчеты! Огонь!
Грохот разорвал воздух — бах, бах, бах!
Орудия изрыгнули огонь. Жерла пушек, нацеленные некогда на внешних захватчиков, теперь били по собственной столице. Множество снарядов разорвалось над проклятой землей, взметая к небу столбы пламени.
В мирное время любой счел бы этот кошмар апокалипсисом. Но только не сейчас. Даже багровое зарево артиллерийского удара, символ жестокой войны, казалось едва ли не святым на фоне оскверненной земли.
Это несло не слепое разрушение, а долгожданное очищение. На потемневших лицах солдат забрезжила робкая надежда.
Ки-и-и-ек!
Из охваченного пламенем месива донеслись пронзительные визги. Прямо сквозь стену огня прорвались воины Пустоты.
Часть уродливых тварей неслась по воздуху, раскинув конечности наподобие крестов, прочие же стелились по земле на четырех лапах, словно одичалые звери.
— Огонь! Не прекращайте огонь!
ревел полковник Эрнст.
Бойцы без устали тащили снаряды, поливая врага свинцовым ливнем. Пограничные гарнизоны привыкли держать оборону широким, растянутым фронтом.
Но теперь эти разрозненные части сбились в единый, сокрушительный кулак. Выучка солдат не подкачала. Свою роль сыграло и отменное железо. Пусть король Джозеф подзабыл о границах, он грезил о возрождении империи.
Мечтая о будущих завоеваниях, монарх год за годом раздувал военный бюджет. огромные деньги уходили на разработку новейших вооружений, и теперь пограничные части воочию увидели плоды этих вливаний.
Оружие, созданное для захватнических войн, теперь шло в ход против внутренних угроз. Ирония судьбы, но Эрнст находил это даже удачным.
Боеприпасов хватало с избытком. Орудия пребывали в прекрасном состоянии, а припасов имелось больше, чем весь гарнизон был способен расстрелять.
— Отлично! Давите их дальше!
Какими бы свирепыми ни были твари Пустоты, перед лицом ураганного огня они пасовали. Передовые чудовища не успевали даже приблизиться к огнеметчикам в герметичных паровых костюмах.
Вух-х-х!
Липкое багровое пламя пожирало воинов Пустоты одного за другим. Монстры славились живучестью и прочностью, но выстоять под таким шквалом огня не могли.
Отряд Эрнста продвигался вперед неспешно, зато безостановочно.
— Надеть противогазы!
— Проверьте фильтры!
Едва перешагнув границу зараженной зоны, бойцы молча натянули маски. Обзор сразу сузился, но это было всяко лучше, чем вдыхать отраву.
«И всё же легко не будет», — пронеслось в голове у командира.
Эрнст нахмурился, заметив, как фильтр мгновенно покрывается серым налетом грязи. Запасные коробки имелись, но при такой скорости загрязнения чем дольше продлится бой, тем быстрее они окажутся в капкане.
«А что же соседи?»
Стоило им осознать масштаб катастрофы, как границы закрылись на замок. По мнению Эрнста, это было верхом глупости.
«Какая слепота. Сейчас решает первый удар. Пока эта зараза не расползлась еще шире, весь мир должен был сплотиться и раздавить её в зародыше. Они обязаны были так поступить».
Во рту пересохло от горечи. Соседние государства и в лучшие времена не питали друг к другу нежных чувств, а уж в нынешнюю эпоху чем ближе страна, тем яростнее ее ненависть.
Виной тому старые обиды и шрамы минувших войн. К тому же гибель соседа сулила меньше конкуренции и лакомый кусок ничейной земли.
Если, конечно, от этих земель вообще что-то уцелеет.
«Они наверняка еще не врубились, насколько всё запущено. Я пытаюсь слать им депеши, но поверят ли? Скорее всего, лишь заподозрят нас в грязных интригах».
Эрнст и сам не думал, что беда примет такие масштабы. Узнав о падении столицы и почуяв неладное поползшим по стране зловещим слухам, он тайком поднял пограничников.
Но кто ж знал, что грянет настоящий апокалипсис? Реальность превзошла любые кошмары. Что уж тогда говорить об остальных королевствах.
«Даже вздумай мы просить о помощи, для них и я, и столичные жители — одна шайка байенрусцев. Нам ответят: расхлебывайте сами. Проклятый Джозеф! Я знал, что он свихнулся, но чтобы устроить такое...»
Наступление шло гладко, и бойцы прорубались сквозь мертвые земли без тяжелых потерь.
Вот только Эрнст не разделял радости: темп неумолимо падал. Потерь пока не было, но надолго ли? Шла война. И врагом выступали вовсе не люди с железом в руках.
Интуиция вопила: добром это не кончится. Однако отступать было некуда. Позади лежала пропасть, и оставалось только идти вперед.
— Новая волна!
Из авангарда пришел экстренный сигнал. Стоявшие впереди тяжелые пехотинцы в паровых доспехах рассчитывали и дальше палить из огнеметов.
Ку-в-в-е-е!
Только на этот раз всё пошло иначе. На поле боя вылезли высшие создания Пустоты — Черные Звезды. Эти гиганты превосходили рядовую нечисть в скорости, силе и размерах. Они перли прямо на бронепехоту, ни капли не смущаясь липкого пламени.
Хрусь! Бах!
Тяжелые бронекостюмы отбросило в стороны, как пустые жестянки. Строй рухнул в мгновение ока. Черные Звезды не останавливались: стоило им взмахнуть лапами, как из плоти выдвигались смертоносные лезвия, косившие всё вокруг. Солдат рвало на куски, и с неба из ошметков тел хлестала багровая кровь.
— А-а-а!
— С-сдержите их!
— Какого черта это за твари?!
От давящего присутствия на миг опешили даже закаленные в боях солдаты.
Один из бойцов отважно выдернул чеку из гранаты и швырнул ее прямо в Черную Звезду. То ли по счастливой случайности, то ли благодаря выучке, снаряд угодил точно в зазор внешней брони чудовища.
Ква-а-а-х! Оглушительный взрыв окутал пламенем всю верхнюю часть туловища Черной Звезды. Причем это была не простая железка, а магическая граната, начиненная эфирной водой.
Однако надежда в глазах солдата мгновенно сменилась леденящим отчаянием.
Ку-э-э...
Огонь опал, и перед ними предстала совершенно невредимая Черная Звезда. Несмотря на чудовищную мощь взрыва, монстр отделался лишь едва опаленной шкурой.
Черная Звезда протянула лапу к солдату, бросившему гранату. Между ними оставалось приличное расстояние, но конечность твари неестественно и жутко вытянулась, целясь прямо в человека.
Понг!
Голову Черной Звезды резко отбросило в сторону. В сферический нарост вместо черепа вонзилась пуля. Вытянутая рука замерла, а туловище монстра развернулось — перед ним стоял полковник Эрнст с занесенным пистолетом.
«Дьявол», — пронеслось в голове.
Пытаясь прикрыть подчиненного, полковник полставился сам. Черная Звезда припала к земле, а в следующее мгновение согнутые ноги пружиной выпрямились, взметнув чудовище ввысь.
Вух!
Преодолев в прыжке десятки метров, тварь по крутой дуге падала прямо на Эрнста. Обе ее руки, превратившиеся в сплошные сгустки плоти, были сжаты тяжелыми кулаками. Полковник собственными глазами видел, во что они превратили тяжелого пехотинца вместе со всем бронекостюмом.
«Не увернуться», — промелькнуло в мыслях.
Эрнст стиснул зубы, вскинул пистолет и открыл по Черной Звезде беглый огонь. Стрелял он отменно и быстро — офицерские погоны достались ему не за интриги. Только вот обычным свинцом этого монстра было не взять.
Динь-динь-динь!
Пули с искрами отскакивали от шкуры твари. Лицо Эрнста побледнело от отчаяния, а сверху уже падала огромная черная тень.
Бах!
В этот миг сбоку от Черной Звезды прогремел взрыв. Тварь, не обратившую внимания даже на магическую гранату, с невероятной силой отбросило в сторону, и она покатилась по земле. То же самое произошло и с остальными Черными Звездами — их на лету сбило нечто, прилетевшее из ниоткуда.
«Меч?»
В поле зрения Эрнста мелькнул клинок. Черных Звезд поверг на землю меч, объятый яростным пламенем.
Упавшие монстры не могли подняться, их тела охватил огонь. Выстоять удалось лишь самой сильной особи — командиру Черных Звезд.
Эта тварь с трудом поднялась на ноги, и тут же над ее головой возникло несколько мечей. В отличие от первого пламенеющего клинка, от этих веяло таким могильным холодом, что стыла кровь. Их лезвия зловеще отливали синевой.
Почуяв смертельную угрозу, командир Черных Звезд рванулся с места. Силуэт твари смазался, оставляя в воздухе черные росчерки.
«До чего же шустра!»
Однако еще больше Эрнста поразило другое: синие мечи резко изменили курс и бросились в погоню за командиром. Монстр метался из стороны в сторону, пытаясь уйти, но лазурные клинки плыли по воздуху с плавной грацией волн, неотступно преследуя цель.
Кважик! Кважиджик!
Настигнутый командир Черных Звезд был насквозь пронизан лазурными лезвиями, словно бабочка в энтомологической коллекции. Его бьющееся в конвульсиях тело мгновенно заволокло морозным туманом, после чего оно рассыпалось мириадом ледяных кристаллов.
— Э-этого... просто не может быть.
Солдаты онемели, наблюдая, как чудовище, в мгновение ока проломившее их оборону, погибло в считанные секунды.
Глухой стук.
Перед ними стоял появившийся словно из ниоткуда рыцарь. Белоснежные доспехи, развевающийся плащ — вылитый герой со страниц старинных сказок.
— Все целы?
Некоторые бойцы инстинктивно вскинули стволы. В такой мясорубке немудрено растеряться и принять спасителя за врага.
— Отставить! Опустить оружие!
Эрнст поспешно приказал. Солдаты вздрогнули и повиновались. Осиан, пришедший им на выручку, перевел взгляд на командира.
— Благодарю за помощь. Я полковник Эрнст, командующий пограничным гарнизоном.
— Осиан.
— Значит, сэр Осиан. Я перед вами в долгу.
Эрнст заговорил с ним с нескрываемым уважением.
Расспрашивать, кто он такой и откуда взялся, полковник не стал. Ума Эрнсту было не занимать: вместо пустых вопросов он сразу перешел к сути.
— Мы идем к священной столице. Каковы ваши планы, сэр Осиан?
— Я тоже направляюсь туда.
— Выходит, нам по пути.
Эрнст вспомнил, как легко этот воин щелкнул Черных Звезд, словно надоедливых мух, перед которыми пасовали целые отряды.
— Мы обеспечим огневую поддержку. Вы не против, если мы пойдем хвостом?
Предложить командиру армии пристроиться в хвост к одиночке — такое решение давалось нелегко. Эрнст спиной чувствовал изумление замерших за плечом офицеров, но говорил предельно серьезно.
— Толковый вы командир.
Осиан кивнул. Путешествовать в компании тех, кто способен хотя бы постоять за себя, было куда лучше, чем волочиться в одиночку.
— Только учтите: нянчиться с вами я не стану. Чем глубже мы сунемся, тем жарче будет.
— Понимаем. Мы готовы.
Осиан окинул взглядом солдат. Подумать только, в стране, где правит никчемный безумец, творящий такое безумие, нашлись такие бойцы. Пути этого мира поистине неисповедимы, сколько ни ломай над ними голову. В этом-то вся их прелесть.
— Выдвигаемся.
Осиан двинулся вперед, и гарнизон послушно потянулся следом. Кое у кого в душе еще робко шевельнулось недовольство, но вслух не пикнул никто.
Отчасти потому, что все они видели мощь Осиана в деле. Но главным было другое: ослепительный, чистый свет, источаемый рыцарем, растапливал что-то заледеневшее в их сердцах.
Посреди выжженной, пропитанной мраком земли Осиан сиял маяком. Его красота казалась столь хрупкой, что этот огонь нельзя было гасить ни при каких обстоятельствах.
Солдаты неотступно шли за рыцарем.

Комментарии

Загрузка...