Проснувшись, Линь Шу обнаружила у порога утреннюю миску с кашей.
Отхлебнув пару ложек, она заглянула вглубь сарая: обрубок дерева со знаками лежал на месте, нетронутый. Убедившись в сохранности тайника, она вышла наружу.
Утренний туман еще не рассеялся, роса промочила штанины до колен. У колодца ее ждал сюрприз: к каменному ободу привязали квадратную дощечку фут на фут, затянув крепкие узлы на толстой бечевке.
На дореволюционный манер углем вывели четкие буквы: «Воду прикрывай, кипяти добела. Руки и стряпню мыть чисто». Имя не указано, но почерк… тот самый «огонь» она вчера помогала выправлять малой девчонке из соседнего переулка, поправляя правую черту. Мелюзга схватывала налету – наклон каждой палочки точь-в-точь повторял ее собственный.
Присев на корточки, Линь Шу поправила дощечку, чтобы та ровно прилегала к каменному борту. Рядом аккуратно поставили две неглубокие глиняные чашки. На край одной была наброшена чистая, добела застиранная тряпица, сложенная вчетверо, а на дне чернел тонкий осадок древесной золы. Другая чашка стояла вверх дном, накрывая сруб.
Вода в чаше оказалась теплой – ровно впору для мытья рук. На внутренней стенке сосуда ногтем была процарапана тонкая черта, словно мера уровня.
Она уже собиралась подняться, как из-за угла появилась знакомая старуха с пустым ведром. Завидев Линь Шу у сруба, та покосилась на новинку: ─ Гляди-ка, еще одна метка появилась?
─ Ага, сегодня поутру обнаружила.
Старуха опустила ведро, принюхиваясь к угольным знакам: ─ Выведено куда аккуратнее твоего. Чьих рук дело?
─ Понятия не имею.
Дотошная бабка присела рядом, поправляя сбившуюся чашку: ─ Я вчерась опять котел забабахала, полный кувшин наставила, а сегодня спозаранку отпила.
─ И как? ─ спросила Линь Шу.
─ Да черт его знает, вроде то же самое, но живот не крутит. Раз не дрищет – значит, целебное. ─ Она со скрипом открутила крышку ведра, зачерпывая воду. ─ Старик мой вчерась тоже ворчал, мол, в животе не бурчит. Слово «сойдет» из него клещами не вытянешь, а раз молчит – значит, ладно всё.
Линь Шу молча слушала ее болтовню. ─ Слушай, лекарь, ─ продолжала старуха, поднимаясь с ношей. ─ А этот знак «огонь» на деревяшке… больно знакомый. У соседки девчонка живет, что вечно палочкой по пыли чертит у переулка, так она выписывала тот же самый завиток.
Линь Шу бросила на нее взгляд: ─ Сама видела?
─ А то! Присядет на корточки и выводит, пока рука не устанет, а потом сама же вслух читает. ─ С этими словами бабка ковыляла прочь.
Линь Шу вновь присела, изучая трещинки древесины. Опять вгляделась в черты «огня», после чего зашагала обратно. Проходя мимо усадьбы Цянь Ваньфу, она замедлила шаги. Калитка заперта. Но стоило поравняться со стеной, как оттуда донесся приглушенный голос сквозь щель в досках:
─ Видал дощечку у колодца?
И глухой ответ Цянь Ваньфу: ─ Видал. И чего?
─ Три слова нацарапаны, грамотейка…
Дальше забор смолк. Линь Шу не стала останавливаться, проследовала дальше.
У дверей ее жилища уже поджидал незнакомец. Мужик лет сорока, плечистый, в крестьянской рубахе до колен, с узловатыми пальцами. В руке он сжимал связку сушеных лепешек на лыковой веревке. Увидев ее, он поклонился: ─ Лекарь? Сказывали соседи, ты хворь из требухи выводишь.
─ Кто сказал?─ Цянь Сяочжу. Мол, бабка его оклемалась, да и бабе соседа полегче стало. У меня жена второй год согнувшись ходит, на поле ни ногой.
Линь Шу заглянула ему за спину: ─ Пусть войдет, погляжу.
Мужчина вытащил из-за спины женщину. Та все это время жалась к глинобитной стене. Худая до прозрачности, с землистым лицом и потрескавшимися губами, пальцы – одни кости, обтянутые пергаментом кожи. Живот выпячен вперед, кожа натянута барабаном. Стояла, сгорбившись и прижимая руку к болезненному месту.
─ Заходите, ─ бросила Линь Шу. Мужчина помог жене переступить через высокий порог. Та опустилась на плоский камень тяжело, с одышкой. Линь Шу опустилась перед ней на колени, прижала пальцы к запястью, затем легко надавила на живот – стенки брюшины оказались жесткими, как доска.
─ Давно маешься? ─ спросила она. Женщина кивнула: ─ Сначала покалывало по праздникам, потом каждый день прихватывать стало. Еда назад просится, порой желчь тошнотная идет. То понос, то неделю из уборной не вылезешь.
Травница поднялась, зашла за полог к очагу и вынесла сверток побольше прежних, завернутый в грубую оберточную бумагу. Протянула мужику: ─ Варить пять дней, пить дважды в сутки. Если через пять дней не полегчает – веди снова.
Мужчина сжал кулек в мозолистой руке: ─ Сколько с нас?
─ Ничего. Приведешь жену, расскажешь о толке.
Он спрятал сверток за пазуху, переглянулся с женой – та едва заметно кивнула. Подхватив ее под локоть, мужчина двинулся назад. На пороге больная обернулась, губы ее зашевелились в беззвучной благодарности, но в итоге она просто склонила голову.
Линь Шу проводила их взглядом до поворота. Шли они медленно, шагом меряя общую боль в ногу друг другу. Она взглянула на собственные ладони, перепачканные сажей, и вытерла их о штанину.
Едва она выпрямилась, как в конце проулка показалась та самая девчонка – сестренка мальчишки, что учился писать «воду». В руке малышка держала сухую ветку. Заметив, что Линь Шу смотрит на нее, она робко приблизилась.
Опустившись на корку земли у самого порога, девчонка принялась выводить на грязи палочкой черту за чертой. Старательно, до побелевших костяшек на пальцах. Закончив, она подняла сияющие глаза: получился иероглиф «вода».
Линь Шу присела рядом: правый откидной штрих вышел слишком резким. Перехватив прутик, она аккуратно правила линию: ─ Вот так веди кисть, доводя силу до самого конца.
Сяоя следила за каждым движением с благоговейным трепетом, а потом заново обвела ту же черту своей палочкой. Поднявшись, она задрала голову: ─ А сестрица сказывала, я теперь завсегда буду писать.
─ А как закончишь?.. ─ спросила Линь Шу.
─ А как закончу… ─ ребенок задумался, а потом звонко выпалил: ─ Воду кипятить буду! – и, взмахнув прутиком, упорхнула прочь, крикнув на бегу: ─ Я Сяоя! – Линь Шу проводила взглядом мелькающую фигурку, пока та не скрылась за глиняным углом.
Вернувшись в полутемный сарай, она подобрала прутик и положила его на оконную раму. Солнце уже перевалило за конек крыши, и свет в проулке стал совсем резким, полным дневного тепла. Опустившись на колени, она провела ладонью по черенку новой лопаты, после чего занесла ее внутрь, пристроив у стены рядом с пучком сухой полыни.
У колодца застучали ведра, звякнуло железо о камень – жизнь в деревне входила в привычную колею. Бросив прощальный взгляд на улицу, она затворила створки.

Комментарии

Загрузка...