Цянь Ваньфу вернулся в деревню, когда солнце стояло уже вровень с крышами. После ночного перехода запекшаяся рана на колене при каждом шаге натягивала кожу, отзываясь тупой болью, заставлявшей его морщиться. Домой он не пошел, сразу направился к родовому храму.
Помост перед храмом был пуст: вчерашнюю свинью уже прибрали, на досках остались лишь темные потеки воды и клочки невыметенной соломы. Постояв немного перед помостом, он протянул руку и провел пальцем по подозрительному пятну – на подушечке осталось нечто темное. Одернув руку, он потер ее о полу халата и зашагал к переулку.
Жена поджидала его у калитки. Не задавая лишних вопросов, она молча подалась назад, позволяя мужу войти. Переступая порог, он напряг ногу, и хотя жена наверняка заметила его хромоту, вслух ничего не произнесла. Войдя в горницу, он опустился на лавку, а жена поставила перед ним пиалу с водой. Он залпом осушил ее и поставил обратно.
─ Что в уезде сказали?
─ Ждать вестей.
─ А она?
─ На месте.
Некоторое время они молчали. Жена больше ни о чем не спрашивала и ушла на кухню, откуда вскоре донесся глухой стук посуды. Цянь Ваньфу сидел в горнице, прислушиваясь к шагам за глинобитной стеной. Чьим именно – он гадать не хотел, но понимал, что в деревне уже вовсю ползут слухи. Какие именно – думать об этом не было никаких сил.
В тот же день пополудни появился стражник Ли. Без уездного мундира, в сером холщовом коротком халате, он вел в поводьях тощую лошадь. Спешившись у околицы и привязав животное к дереву у дороги, он неспешно зашагал вглубь деревни. Проходя мимо колодца, стражник остановился, разглядывая выведенные на синеватом камне знаки – круг, несколько точек и кривые строчки иероглифов. Присев на корточки, он долго изучал их, обведя контуры пальцем, после чего поднялся, отряхнул ладони от пыли и двинулся дальше.
Замедлив шаг у двора мясника Чжана, он услышал звонкий, надрывный плач Теданя. Пройдя еще немного, стражник издалека бросил взгляд на хижину Линь Шу. Дверь была распахнута, хозяйка сидела на пороге и точила нож. Постояв пару минут, он развернулся и пошел обратно.
Линь Шу даже не подняла головы. Закончив последние движения бруском, она провела подушечкой пальца по лезвию, положила нож на колени и взглянула в сторону переулка. Там было пусто, безжалостное солнце заливало дорогу, не оставляя даже тени.
На следующее утро Чжао Минъюань прибыл с отрядом.
На этот раз он был не в штатском: в полном чиновничьем облачении из синей ткани, опоясанный поясом, в форменном головном уборе. Позади него шествовало шестеро людей – четверо с клинками наголо, двое без оружия. Сам сяньлин шел впереди размеренным шагом, и его появление в деревне тотчас привлекло внимание обитателей придорожных домов. Кто-то опасливо выглядывал из-за притворенных створок, кто-то застыл на собственном крыльце, а иные поспешно скрывались в глубине дворов. Чжао Минъюань дошел до самой двери сторожки и остановился.
Линь Шу уже поджидала его у входа. Она опередила уездного начальника: стоило лишь услышать перестук конских копыт со стороны околицы, как она поднялась и вышла за порог. Чжао Минъюань смотрел на нее, она смотрела на него. Их разделяло расстояние всего в три шага; на голой земле между ними валялось несколько сухих листьев, которые ветерком слегка приподняло и бросило обратно.
─ Ты Линь Шу из деревни Цинхэ? – спросил Чжао Минъюань.
─ Да.
Сяньлин окинул взглядом стоявшую за ее спиной хижину, затем перевел глаза на обмотанное тряпицей запястье женщины, задержался на нем на секунду и отвлек взгляд.
─ На тебя поступила жалоба. Мне нужно задать тебе несколько вопросов.
─ Спрашивайте.
─ Что ты делала в родовом храме, зачем и с чьей помощью?
─ Сама по себе. Нож мой, лекарство мое, никаких помощников.
Чжао Минъюань прищурился: ─ Цянь Ваньфу утверждает, что ты незаконно вторглась на жертвенный алтарь, зарезала скот и смутила умы простолюдинов. Что тебе сказать в свое оправдание?
─ Господин, я зарезала в храме свинью, а ее печень сплошь покрыта белыми точками. Я сказала, что это личинки червей, что собаки едят сырое мясо, огород удобряют навозом, а люди поедают сырую зелень, и черви проникают в человеческое тело. Вот и всё. Мне больше нечего добавить.
Чжао Минъюань ненадолго умолк. ─ Твое заявление о том, что в печени свиньи были черви, требует проверки. Проследуй со мной в уездную управу.
Линь Шу не сдвинулась с места. Она всматривалась в лицо сяньлина, скользнув взглядом по его глазам и зафиксировав внимание на левом виске. В тот момент, когда он говорил, жилка там едва заметно дергалась, словно под кожей натягивалась тонкая нить.
─ Господин, ─ произнесла она, ─ у вас случайно по вечерам левая сторона головы не болит?
Чжао Минъюань изумленно замер. Один из стражников за его спиной сделал шажок вперед, но начальник остановил его взмахом руки.
─ Откуда ты знаешь? – холодно бросил он.
─ Когда вы говорите, у вас подергивается левый висок, а перед тем вы чуть нахмурились и лишь потом разгладили брови. Шагая сюда, вы опирались на правую ногу чуть раньше левой, но спускались по ступенькам наоборот – первой шла левая. Эта боль мучает вас не первый день, ваше тело уже инстинктивно избегает наступать на больную сторону.
Чжао Минъюань помолчал с минуту, а затем вымолвил: ─ Ты все сказала?
─ Все.
Чжао Минъюань резко развернулся: ─ Идем. ─ Сделав пару шагов, он замер и бросил через плечо: ─ Свои вещи возьми сама.
Линь Шу вернулась в хижину, достала из-под порога ту самую секачку, спрятала ее за пазуху и вышла наружу.
Множество невидимых взглядов провожали ее в спину – от самого порога хижинишки и до самой околицы, но она ни разу не обернулась. Шагая позади Чжао Минъюаня на расстоянии пары шагов, окруженная шестеркой стражников (четверо впереди, двое замыкали шествие), она оказалась в самом центре кольца.
У края деревни стояла запряженная лошадью повозка под синим пологом; животное опустило голову и жухло жухлую траву у дороги, отмахиваясь хвостом от мух. Чжао Минъюань оперся на подножку и поднялся внутрь, Линь Шу последовала за ним. Внутри кареты царил полумрак; пространство разделяла узкая деревянная лавка. Линь Шу села ближе к стенке, а уездный начальник устроился напротив и наполовину опустил холщовую занавеску на окне. Повозка тронулась, мерно покачиваясь на ухабах, колеса загремели по каменистой грунтовке.
Спустя довольно долгое время Чжао Минъюань нарушил молчание: ─ Тот отвар... через сколько дней наступает облегчение?
─ Через семь, ─ ответила она.
Больше он ничего не спрашивал. Внутри воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком колес по земле.
Линь Шу скосила глаза на окно, наполовину занавешенное тканью: за окном проплывали поля – уже несколько дней ей не доводилось заглядывать так далеко за пределы родных мест.
Какое-то время ехали молча, пока сяньлин вдруг не обронил: ─ Сколько раз ты точила эту свою секачку?
Она глянула на него: ─ Трижды. Мало, еще придется поточить.
Чжао Минъюань промолчал. Порыв ветра откинул уголок занавески, свет на мгновение яркой вспышкой полоснул по салону и вновь угас.

Комментарии

Загрузка...