Едва забрезжил рассвет, Цянь Ваньфу толкнул дверь уездной управы.
Он шел всю ночь. Грязь на штанинах уже наполовину высохла, превратившись в твердые комья, которые при каждом шаге натирали икры, отчего те зудели и ныли.
Кровоподтек на колене, заработанный при падении прошлой ночью, уже запекся, и штанина прилипла к коже. Останавливаться и проверять ее по дороге он не стал, просто шел вперед – шел всю вторую половину ночи, и лишь у самых ворот немного замедлил шаг.
Отышавшись у входа, он сбил с брюк налипшую грязь, расправил полу халата и только после этого протянул руку, чтобы постучать. Стукнул три раза, немного подождал и постучал еще трижды.
Изнутри отозвались: ─ Иду. ─ Шаги приблизились к дверям, створка приотворилась на узкую щель, и на порог выглянул стражник наброшенный на плечи верхний халат. Окинув Цянь Ваньфу беглым взглядом и поняв, что перед ним деревенский старик с заляпанными грязью башмаками, порванными штанинами и растрепанными волосами, он бросил вопрос: ─ Из какой деревни?
─ Из деревни Цинхэ, Цянь Ваньфу. Пришел подать жалобу.
Стражник смерил его взглядом и распахнул створкушире: ─ Заходи, жди здесь.
Цянь Ваньфу провели в переднюю и усадили на длинную лавку. В зале было зябко; утренний сквозняк гулял от самой задней двери, пробирая спину до дрожи. Старик съежился на лавке, не смея шевельнуться или выказать нетерпение.
Стол, два стула, несколько каллиграфических свитков на стене – он пересчитал их все, раз эдак по пять. Прокричали петухи, дневной свет просочился сквозь дверные щели, прошло еще времени с добрую трапезу, прежде чем из внутренних покоев донеслись шаги.
Из глубины вышел Чжао Минъюань. Переодеться в официальное платье он еще не успел: на нем был поношенный синий халат, волосы собраны на затылке деревянной шпилькой, в руке он держал чайную пиалу. Увидев Цянь Ваньфу, сяньлин остановился на пороге: ─ Ты тот самый старейшина из деревни Цинхэ?
─ Да, господин Чжао. ─ Цянь Ваньфу поднялся и почтительно сложил руки.
─ Излагай.
Цянь Ваньфу выложил все как на духу. Рассказал, как Линь нарушила запреты, вторгшись на алтарь, зарезала жертвенное животное, ставила иглы и сеяла смуту среди сельчан. Чем дальше он говорил, тем громче становился его голос, а на словах о гневе предков интонация и вовсе взмыла вверх, словно силясь внушить Чжао Минъюаню всю серьезность происходящего. Выговорившись, он тяжело задышал грудью, ожидая ответа уездного начальника.
Чжао Минъюань ответил не сразу. Сделав глоток из пиалы, он опустил ее, вновь поднял, отпил еще немного и только тогда произвел: ─ Что она сказала после того, как зарезала свинью?
─ Бред всякий несла.
─ Какой именно бред?
─ Будто в свиной печени полно личинок червей, будто собаки едят сырое мясо и гадят на огородах, а люди потом поедают зелень и черви попадают в утробу. ─ По мере того как Цянь Ваньфу продолжал, голос его утихал.
Чжао Минъюань опустил пиалу и в упор посмотрел на него: ─ Ты утверждаешь, что она зарезала жертвенную свинью. То, что было на печени, ты сам видел?
Цянь Ваньфу споткнулся на полуслове: ─ Видел.
─ Почему же ты тогда не остановил ее?
Старик опешил от такого вопроса. Чжао Минъюань повторил снова: ─ Ты стоял на помосте, прямо рядом с ней, когда она резала свинью. Она всего лишь вдова, принявшая зелье, почему ты не воспротивился?
Губы Цянь Ваньфу зашевелились: ─ У нее в руках был нож.
─ У нее нож, а у тебя – нет? ─ Цянь Ваньфу умолк. Он стоял столбом, сцепив пальцы так крепко, что побелели костяшки.
Чжао Минъюань испытующе глядел на него: ─ Ты говоришь, что она смущала умы колдовством. После того как она воткнула иглы тому ребенку, тот выжил или умер?
Голос Цянь Ваньфу упал до шепота: ─ Выжил.
─ Выжил. Так в чем же ты ее обвиняешь?
Цянь Ваньфу приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но тут же проглотил слова. Плечи его чуть заметно опустились.
Лишь спустя мгновение он заговорил вновь: ─ Господин, она всего лишь вдова, а зарезала скотину в родовом храме, нарушив установленный порядок. ─ Голос его больше не звенел от напряжения, звучный и потускневший.
Чжао Минъюань поднялся, подошел к двери и какое-то время молча смотрел во двор на усыпанное плодами дерево унаби, после чего повернулся обратно: ─ Об этом деле мне доложили достаточно. Ступай пока назад, я обдумаю случившееся.
Цянь Ваньфу опешил: ─ Господин, разве вы не пошлете за ней стражу?
─ Я не говорил, что арестую ее, ─ бросил Чжао Минъюань. ─ Возвращайся в деревню и жди моих вестей.
Цянь Ваньфу остался стоять на месте, собираясь что-то добавить, но Чжао Минъюань уже повернулся и направился во внутренние покои. Оставшись в передней в полном одиночестве, старик долго смотрел на то, как занавеска скрыла спину уездного начальника.
Опустив голову, он потрогал зажатый в руке полотняный узелок, развернулся и вышел за порог. День уже вовсю разгорелся, утреннее солнце слепило глаза. Прищурившись на крыльце уездной управы, он бросил прощальный взгляд на закрытые двери.
Стражник Ли проводил его взглядом до самого поворота, а затем быстрым шагом направился во внутренние покои. Чжао Минъюань стоял у окна все с той же пиалой в руке – чай в ней давно остыл. ─ Ушел?
─ Ушел. Господин, вы и впрямь не велите ее взять?
─ Рано еще брать. ─ Чжао Минъюань поставил пиалу на стол. ─ Ступай в деревню Цинхэ и проведай, как Линь врачует местных жителей. Не привлекай к себе внимания, а когда вернешься – доложишь.
Стражник Ли отозвался: ─ А если она и правда смуту в деревне поднимает?
─ Вот когда поднимет – тогда и решим.
Когда стражник удалился, Чжао Минъюань так и остался стоять у окна. Постояв еще немного, он вернулся к столу, сел и выдвинул ящик. На самом дне лежала зажатая листком бумаги строка: <«>Линь из деревни Цинхэ, подозревается в знахарстве. Ее рассуждения о личиночных червях неслыханны, однако изложено всё стройно, на вымысел не похоже.<»> Перечитав написанное дважды, он задвинул ящик обратно.
В тот же вечер стражник Ли вернулся. Переодевшись в простое платье, он выглядел запыленным. Войдя во внутренние покои, он остановился перед Чжао Минъюанем и выложил все, что ему удалось узнать. Рассказал, что Линь живет в полуразрушенной сторожке, сельчане обходят ее стороной, глядя издалека, и никто не осмеливается подойти близко. Рассказал, что у деревенского мясника заболел ребенок, отец мальчика пришел к Линь, та пошла с ним и дала больному какое-то снадобье. После этого у ребенка вышел кал со странными выделениями, и Линь объявила, что это черви. Добавил, что у порога ее жилища кто-то оставлял лук, овощи и миски с кашей.
Выслушав донесение, Чжао Минъюань не сразу проронил слово. Сделав глоток из вновь поданной горячей чашки чаю, он опустил ее и поинтересовался: ─ Тот ребенок, которого она лечила, поправился?
─ Поправился. Отец мальчика принес ей в благодарность вязанку дров.
Чжао Минъюань продолжил допрос: ─ А бранит ли ее кто в деревне?
Стражник Ли задумался: ─ Бранят. Кое-кто за глаза обзывает ее ведьмой и корит за то, что рисунки у колодца накликают беду на всю округу.
─ А она? – спросил Чжао Минъюань.
─ А ей и дела нет. Сидит на пороге да точит свой нож, на проходящих и глазом не ведет.
Больше Чжао Минъюань ничего не спрашивал. Когда стражник Ли откланялся, начальник еще долго сидел у стола. Масляный светильник выгорел наполовину, за окном небесная синева сменилась чернильной чернотой, во дворе поднялся ветер. Поднявшись, сяньлин подошел к окну, приоткрыл створку, постоял в раздумьях, а затем вернулся к столу. Выдвинув ящик, он достал ту самую бумагу и приписал в самом конце строчку: <«>Завтра же лично отправлюсь в Цинхэ посмотреть на все своими глазами.<»> Свернув листок, он положил его обратно, задул огонь и какое-то время постоял в темноте. Во дворе царила абсолютная тишина, лишь изредка шуршали листья на унаби. Наконец он вернулся в спальню и лег.

Комментарии

Загрузка...