Отведённая их компании комната на втором этаже была тесновата, но хорошо проветривалась, отличалась со вкусом подобранной обстановкой и содержалась в чистоте. Единственная женщина среди них положила на безупречно чистую постель свёрнутую валиком подушку и парик, набросила сверху роскошное киноварно-красное одеяние, в котором пришла, а затем укрыла всё одеялами. Устроив постель так, будто на ней дремала знатная девушка, Тосецу, старшая придворная дама дворца Коки, протяжно выдохнула.
В эту самую минуту снаружи зазвонил колокол, возвещая первый час Лошади. Подходило время обеда.
— Какая морока. Одеяние девы слишком тяжёлое, да и плечи в нём затекают. До чего же неприятная роль мне досталась, — пробормотала придворная дама, поправляя рукава золотисто-жёлтого одеяния, скрытого под верхним нарядом.
Такое одеяние со скромной отделкой носили старшие придворные дамы дворца Коки. Пусть оно и не отличалось особой пышностью, Тосецу очень гордилась его ярким цветом, носить который дозволялось лишь немногим избранным. К тому же она происходила из дальней ветви дома Ген, правившего северными землями, поэтому отсутствие украшений её нисколько не беспокоило.
— Неужели всё настолько плохо? По-моему, тебе шло. Не каждый день увидишь тебя в киноварно-красном одеянии и с распущенными волосами. Как по мне, жаль так скоро переодеваться, — окликнул её чей-то голос, когда она начала собирать волосы.
Это был Ко Кейко, старший сын дома Ко, который как раз ловко опускал бамбуковые шторы на окне. Не снимая со лба привычной повязки, он бросил в угол комнаты бамбуковую шляпу, в которой пришёл. Затем придвинул ближайший стул, сел, откинулся назад, опираясь на локти, и расположился отдохнуть.
— Хороший постоялый двор. Хозяин, похоже, человек порядочный, а еда в трактире внизу выглядит аппетитно. И северный рынок недалеко. Эх, вот бы купить свежей рыбы и разделать её прямо здесь. Что скажешь, Тосецу?
— При всём уважении, господин Кейко, мы приехали сюда не ради прогулок по городу. Сейчас не время наслаждаться изысканной трапезой, — резко ответила Тосецу на его дружелюбную болтовню. — Наша задача — убедить окружающих, что «Шу Кейгецу» отдыхает в этой комнате, на случай если понадобится отвлечь от неё внимание.
Высказав этот упрёк с хмурым видом, она вздохнула и мысленно вернулась к событиям, которые привели их сюда.
Два дня назад её почитаемая госпожа, Ко Рейрин, и принц Гёмей сообщили ей, что хотят отправиться в город и совершить обратный обмен телами, чтобы чары не обнаружили. Хотя мысль о том, что дева поедет во внешний город, вызывала у Тосецу сомнения, она согласилась. Придворная дама не имела права перечить приказу госпожи, да и отработать действия на случай непредвиденных обстоятельств было разумно.
Большая группа привлекла бы ненужное внимание, поэтому им предстояло разделиться на небольшие отряды и встретиться во внешнем городе. Здесь возражений не возникало.
Рейрин, находившаяся в теле «Шу Кейгецу», должна была переодеться придворной дамой и вместе с Рири добраться до трактира. Тосецу знала, что её госпожа искусна в самообороне, поэтому и это её устраивало.
Кейгецу, находившейся в теле «Ко Рейрин», предстояло сделать вид, будто она едет в карете к родовому святилищу дома Ко в сопровождении Кейсё, ещё одного представителя этого дома. Поскольку план, по всей видимости, предполагал настоящее посещение усадьбы Ко, лучше всего было отправить с ней красноречивого Кейсё. И это казалось разумным.
Чтобы создать впечатление, будто «Шу Кейгецу» в то же время движется в противоположном направлении, одной из придворных дам нужно было выдать себя за неё, сесть в карету, прокатиться по городу и вернуться обратно. Вот здесь и начинались трудности. Почему именно ей пришлось переодеваться Шу Кейгецу?
«Нет, это я как раз понимаю. Из всех посвящённых в тайну женщин я больше всего похожа на Шу Кейгецу телосложением».
Если бы Рейрин, пребывавшая в чужом теле, сыграла роль «Шу Кейгецу» и отправилась в другую сторону, они не смогли бы встретиться и отменить обмен. А миниатюрная рыжеволосая Рири для этой роли не подходила.
«Но почему я должна ехать вместе с господином Кейко?»
Только в этом и заключалось её недовольство.
Укладывая волосы в свою обычную причёску придворной дамы, Тосецу покосилась на сидевшего Кейко. Он был крепко сложен и обладал мужественными чертами лица. Недостаток изящества искупался его дружелюбием и прямотой; поговаривали, что он один из двух самых завидных военных в столице. Немало придворных дам пришли бы в восторг от возможности провести с ним полдня, деля тайны и занимаясь общим делом.
— Ты ко всему относишься слишком серьёзно! Уверен, Рейрин с радостью разделала бы со мной рыбу. Хе-хе, это ведь я её научил! — весело объявил Кейко.
— Ах да. Вы, должно быть, имеете в виду тот небрежный способ, при котором получается два с половиной куска филе вместо положенных трёх, — ответила Тосецу с холодной улыбкой. — Я показала ей, как делать это правильно. Не хотелось бы, чтобы госпожа Рейрин усваивала ошибочные знания.
Тосецу считала настоящим бедствием то, что этот человек вечно преподаёт её госпоже — её несравненной повелительнице — «неправильные» уроки.
Она начала служить своей деве полтора года назад. И по сей день Ко Рейрин оставалась для неё идеалом: прекрасная, как небесная дева, хрупкая, словно тонкая золотая филигрань, и вместе с тем достаточно сильная духом, чтобы одолеть взрослого мужчину. Чистая, как вода, и незыблемая, как земля, — Тосецу считала настоящим чудом, что её госпожа воплощает обе эти противоречивые грани красоты одновременно. Она полагала своим долгом добиться, чтобы девушка заняла подобающее ей высочайшее положение.
Однако порой Ко Рейрин проявляла и другую, более легкомысленную сторону, тяготевшую к грубым выходкам, хотя заметить это можно было, лишь узнав её по-настоящему. К примеру, она мечтала переночевать под открытым небом или взобраться на крышу и кричать во всё горло во время грозы. Впрочем, из-за её слабого здоровья эти желания так и оставались неосуществлёнными.
Именно таким шумным и опасным забавам предаются мальчишки, ещё не вышедшие из детского возраста.
Тосецу была убеждена, что увлечение её госпожи подобными ребяческими затеями целиком объясняется влиянием её буйного старшего брата. Тот постоянно говорил что-нибудь вроде: «Самая вкусная похлёбка из кабана получается, если сам его добудешь!» — или: «Ничто так не бодрит, как размахивать рукавами и орать навстречу буре! Муа-ха-ха!» И каждый раз глаза впечатлительной младшей сестры загорались, и она восклицала: «Ах! Какая отвага! Вот что я называю силой духа».
По мнению Тосецу, к «силе духа» всё это не имело никакого отношения. Глупое, необдуманное, варварское безрассудство — только и всего. Ей куда больше хотелось, чтобы Рейрин выросла в императрицу с непоколебимым достоинством, подобную великой Ко Кеншу. Ради этого она, разумеется, желала воспитать в девушке твёрдость духа и силу характера. Но совершенно не желала, чтобы та одичала.
Например, если бы на Рейрин напал убийца, Тосецу предпочла бы, чтобы дева со смешком ударила его ребром ладони по шее сзади, а не боднула лбом с громким боевым кличем. Услышь это Кейгецу, она, наверное, закричала бы, что оба способа настолько возмутительны, что никакой разницы между ними нет. Но с точки зрения Тосецу, в этом крылось существенное различие в подходе к воспитанию. Вопрос эстетики.
Поэтому её глубоко раздражали постоянные попытки Кейко привить её госпоже свои представления, в которых мышцы заменяли разум. Кейко, со своей стороны, похоже, был недоволен тем, что младшая сестра, прежде безоговорочно внимавшая его наставлениям, теперь постоянно пересматривала свои взгляды из-за замечаний придворной дамы. Всякий раз, встречаясь с Тосецу, он изо всех сил старался показать своё превосходство.
Мало кто знал об этом, но эти двое были как масло и вода.
— Эй! Что значит «ошибочные»? Когда ночуешь под открытым небом и приходится разделывать рыбу кинжалом, а не острым кухонным ножом, именно так и надо делать. Я мыслю на шаг вперёд, понимаешь?
«Надо же. Медведь заговорил человеческим языком».
Тосецу склонила голову набок, пропуская разглагольствования Кейко мимо ушей, пока те не превратились для неё в пустой шум. Проведя детство во владениях Ген, она никак не могла привыкнуть к его чрезмерно пылкой манере разговаривать.
«Знай я, что всё так обернётся, постаралась бы удержать главного шукана. Он мог бы кивать в ответ и избавил бы меня от этого разговора».
Она снова тяжело вздохнула. По первоначальному плану их должен был сопровождать Шинъу, главный шукан. И он действительно ехал с ними… пока несколько минут назад не оставил их у постоялого двора.
— Моя задача заключалась в том, чтобы послужить живым пропуском и провести вас через дворцовые ворота так, чтобы нас нигде не задержали для досмотра. Теперь, когда я исполнил свою роль, позвольте откланяться, — сказал он и без дальнейших церемоний развернул коня, на котором ехал рядом с каретой.
Он добавил, что хочет воспользоваться поездкой в город и пройтись по лавкам, но Тосецу была уверена: это ложь. В его равнодушных синих глазах не было ни тени предвкушения покупок. Скорее всего, ему просто надоела бесконечная, чересчур оживлённая болтовня Кейко. Либо в этой комнате не было ничего, что могло бы его заинтересовать.
«На удивление легко понять, что у него на уме».
Тосецу поморщилась, испытывая противоречивые чувства.
Шинъу был потомком императора, а один из его родителей — чужеземным рабом. Он слыл жестоким и бесчувственным палачом внутреннего двора. Дни его неизменно проходили в равнодушии, и взгляд у него был такой, словно он отрёкся от всего мира. Но в последнее время, как знала Тосецу, появилось нечто, к чему он неосознанно тянулся. Кто-то занимал его мысли; за этой девушкой он внимательно наблюдал, и разговоры с ней нередко вызывали у него улыбку.
«Остаётся лишь надеяться, что впоследствии это не обернётся бедой».
Тосецу гордилась тем, что её госпожу любят столь многие. И всё же порой нежданная привязанность могла принести несчастье. Сердце этого человека напоминало чашу, до краёв наполненную водой. Тосецу боялась, что его одержимость, столь похожая на исступление людей дома Ген и копившаяся капля за каплей, однажды прорвётся, словно поток сквозь плотину.
— Эй, что случилось? — спросил Кейко, склонив голову, когда Тосецу задумалась и умолкла. — Ты вдруг притихла. Что, живот прихватило?
Вероятно, так он пытался проявить заботу, но последний вопрос переходил все границы.
«Именно поэтому я его терпеть не могу».
Лицо Тосецу помрачнело.
— Нет. Я лишь беспокоилась, не сгущаются ли тёмные тучи над головой моей госпожи, — ответила она, полагая, что такой беззаботный человек всё равно не поймёт тонких душевных движений.
И действительно, мужчина снова развалился на стуле и дал совершенно бестолковый ответ:
— Ого? Ну, ты так не тревожься. Если такое случится, просто перетянем тучу на себя. Сила духа со всем справится.
Раздражённая Тосецу впилась в него взглядом.
— И как вы собираетесь управлять погодой? Не могли бы вы прекратить внушать моей госпоже вздорные мысли о том, будто сила духа способна решить всё?
Сама того не желая, она начала выбирать всё более резкие слова.
Тосецу не жаловала ни одного из нечистоплотных, необузданных созданий, именуемых мужчинами. Все они были рослыми, но вспыльчивыми, жестокими и круглый год вожделели любую попавшуюся на глаза женщину. Их желания были настолько неразборчивы, что Тосецу хотелось поставить им в пример хотя бы кошек и собак, которым хватало здравого смысла ограничивать брачную пору весной.
Уступая животным в разуме, они тем не менее важничали и дома, и в государственных делах, а превознося собственное насилие, требовали от женщин покорности и слабости. Именно это удобное для них двуличие Тосецу было труднее всего выносить.
К примеру, её прежние женихи, происходившие из дома Ген, гордились своим мастерством в боевых искусствах и уверенно заявляли, что сила и привлекательность — одно и то же. Но стоило выясниться, что Тосецу превосходит их, как они начинали возмущаться: буйные женщины, мол, непривлекательны, — и шли на попятный.
Каждый раз Тосецу хотелось закричать: «Что за нелепость! Как можно оправдывать собственную грубость проявлением силы и тут же запрещать женщинам делать то же самое? Вы не вправе требовать от других сдержанности и кротости, когда даже зверь умнее вас!»
Именно из-за этого глубоко укоренившегося гнева один лишь вид ничем не сдерживаемого Ко Кейко приводил её в ярость. Мужчинам жилось так легко. Они могли поваляться в грязи, от души посмеяться — и всё сходило им с рук.
Женщинам приходилось куда труднее. Этот человек понятия не имел об их тяготах, поэтому Тосецу злилась на него за попытки навязать сестре свои нечистоплотные, необузданные замашки — замашки, которые прощались лишь мужчинам.
«Господин Кейко наверняка растеряется, если и впрямь увидит женщину, орущую во всё горло».
Тосецу была в этом уверена. Ей хватало доказательств в лице бесчисленных женихов, отступавших с перепуганным видом.
Поэтому она тщательно следила, чтобы Рейрин не выросла дикаркой. Хотя мужская логика казалась Тосецу себялюбивой и выводила её из себя, она хотела, чтобы её дева завоевала любовь этих самых мужчин и возвысилась над ними.
Она продолжила спор, придав голосу предостерегающий оттенок:
— Кроме того, теперь, когда госпожа Рейрин стала девой, за её воспитание отвечают люди внутреннего двора. Вы её старший брат, а не наставник. Я вынуждена попросить вас впредь воздерживаться от вмешательства.
— Что за вздор! — возразил Кейко, поднимаясь со стула. — Для наставника главное не звание, а то, насколько он подходит ученику. Мы с Рейрин родственные души. Более того, мы с ней дышим в лад. А значит, я её наставник на всю жизнь.
— Вы и вправду полагаете, что во всём с ней сходитесь? Нелепость. Между таким твердолобым кабаном, как вы, и…
— Нет-нет-нет, Тосецу. Позволь спросить: сколько саше подарила тебе Рейрин?
Когда Тосецу наконец настолько раздражилась, что принялась возражать, Кейко перебил её широким взмахом руки.
— У неё есть привычка шить ароматные мешочки для любимых людей в знак благодарности. Раз уж ты считаешь себя её наставницей, тебе наверняка тоже досталось несколько. Ну, признавайся. Сколько?
— Три. А что? — ответила Тосецу, насторожившись из-за неприкрытого самодовольства в его голосе.
— Ха-ха-ха! Три? — тут же отозвался Кейко, надменно вскинув подбородок и ткнув пальцем в придворную даму. — А я получил десять. Между нами разница в целый порядок! Вот доказательство того, что мы с сестрой мыслим одинаково!
Его ноздри гордо раздулись, но вскоре он нахмурился. Он ожидал, что суровая правда заставит придворную даму пасть духом, однако её плечи лишь тихо задрожали от смеха.
— Ах, вот как. Вы ведь совсем ничего не понимаете, верно? Мне даже почти жаль вас.
— Что?
— Вы прожили с госпожой Рейрин почти пятнадцать лет. Если предположить, что она научилась вышивать в пять, то вы провели рядом с ней десять лет, в течение которых она могла дарить мешочки. Я же начала служить госпоже Рейрин всего полтора года назад.
Придворная дама, чьё лицо обычно оставалось непроницаемым, широко улыбнулась. Большинство людей назвали бы это усмешкой.
— Допустим, привязанность измеряется мешочками. Поскольку за десять лет вы получили десять штук, её чувства к вам равняются одному мешочку в год. Я же получила три за полтора года, то есть она ценит меня на два мешочка в год. Вдвое сильнее. Плотность чувств несопоставима!
— Нельзя просто взять и придумать новые единицы измерения! — закричал Кейко, хотя именно он первым предложил мерить привязанность подарками. — Да что же это такое! У тебя на всё найдётся ответ, да?! Всё, я ухожу!
Поняв, что в словесной перепалке ему не победить, мужчина фыркнул и направился к двери.
— Куда вы идёте, господин Кейко? Мы здесь для охраны. Нам не следует покидать эту комнату.
— Даже охране нужно есть, разве нет? Сначала я собирался перекусить в трактире вместе с тобой и главным шуканом и предвкушал это с удовольствием. Но один ушёл, а другая то и дело затевает со мной ссоры. Ничего не остаётся, кроме как поесть одному.
— Я хотя бы провожу вас вниз, — предложила Тосецу, почувствовав лёгкий укол совести из-за обиды в его голосе.
В последнее время она и вправду, пожалуй, слишком открыто перечила Ко Кейко. Простая придворная дама не имела права оскорблять сына дома Ко, а то, что он невыносимый громила с мышцами вместо мозгов, едва ли стало новостью.
— Боюсь, я никогда не отличалась любезностью. Искренне прошу прощения, если тем самым задела вас. Я останусь охранять комнату, а вы, пожалуйста, спокойно насладитесь обедом.
Уступка Тосецу сразу подняла Кейко настроение. Когда она подала ему бамбуковую шляпу, он принял её со словами благодарности. Подождав, пока спутница приведёт себя в порядок, он весело спустился с ней по лестнице.
— Я ненадолго. Вообще-то я и не собирался идти в трактир. Хочу заглянуть в оружейную лавку.
— В оружейную лавку, говорите?
Кейко не заметил, как в тот же миг сузились глаза Тосецу.
— Да. На северном рынке есть одно мало кому известное сокровище — прославленная оружейная лавка «Лунная бритва». Хозяин — упрямый старый ворчун, зато страстно увлечён боевыми искусствами. В месяц он продаёт всего десять клинков, а чтобы купить один, нужно показать перед ним достойное мастерство.
Чем дольше он говорил, тем бесстрастнее становилось лицо Тосецу.
— В последнее время желающих всё больше, так что теперь даже возможность показать своё искусство разыгрывают по жребию. Только около двух десятков человек, подавших заявку и получивших вот такую деревянную табличку, прошли первый отбор.
Когда Кейко с гордостью достал из рукава деревянную табличку, Тосецу невольно прижала ладонь к груди поверх одеяния.
— Понятно.
Женщины дома Ген любили боевые искусства. Пока что Кейко даже не подозревал, что Тосецу, собиравшая оружие с куда большим азартом, чем украшения, носит за пазухой деревянную табличку с точно такой же меткой «Лунной бритвы».
— Господин Кейко, — окликнула его Тосецу, когда он уже собирался пройти через трактир и выйти на улицу.
Её лицо оставалось непроницаемым, но мысли неслись с головокружительной быстротой. Обоим охранникам нельзя одновременно покидать комнату. Хотя беречь им было нечего, кроме куклы, — нет, именно поэтому слишком слабая охрана выглядела бы неестественно и выдала бы их с головой. Значит, лучше выходить по очереди. Если один из них отлучится примерно на полчаса, это будет вполне допустимо и не привлечёт внимания.
Оставалось решить, кто пойдёт первым.
«Господин Кейко весьма искусен. Если ему дадут показать своё мастерство, он, без сомнения, получит разрешение купить клинок».
Если позволить Кейко отправиться первым, к приходу Тосецу останется на один клинок меньше. В этом месяце «Лунная бритва» продавала кинжалы, удобные для женской руки. Тосецу уже некоторое время присматривала такой в подарок Рейрин.
«Я должна его заполучить».
Она была уверена, что её боевое мастерство удовлетворит хозяина. Если Кейко пойдёт после неё, пусть спокойно покупает что угодно — она не станет возражать. Но попасть в лавку раньше него необходимо. В этом Тосецу не сомневалась.
И потому быстро продумала план наступления.
«Напою его».
На просьбу он не откликнется — скорее даже заупрямится ещё сильнее, — а в схватке грубой силой ей не победить. Значит, придётся вывести его из строя ближайшим доступным ядом: вином.
На самом деле задача проста. Нужно лишь потратить полчаса и довести его до приятного хмеля. В конце концов, для придворной дамы налить несколько чашек брату госпожи — всего лишь проявление учтивости.
Вооружившись этим предлогом, Тосецу повернулась к Кейко и заговорила с самым серьёзным видом:
— Я искренне сожалею о своей прежней грубости. Вы всё ещё позволите мне разделить с вами обед? Я хотела бы налить вам вина в знак извинения.
Глаза Кейко округлились.
— Правда?
Вообще было сомнительно, умеет ли эта придворная дама хоть как-то ладить с людьми, поэтому столь тёплого и любезного приглашения он от неё никак не ожидал. Впрочем, соглашаться он не колебался ни минуты. Ему нравилось есть в большой компании, и, вопреки впечатлению, которое могло сложиться со стороны, эта женщина была ему довольно симпатична.
В людях у Ко Кейко были те же вкусы, что и в сасими: он ценил свежесть и упругость. Но все обитатели императорской столицы — особенно женщины — казались ему вялыми и бесхребетными, чего Кейко совершенно не одобрял. Стоило ему прямо высказать своё мнение, как слова принимали за язвительную колкость и заливались слезами; стоило дружески хлопнуть девушку по плечу, как та пугалась, решив, что он распускает руки. Откровенно говоря, он не знал, как общаться наедине с какой-либо женщиной, кроме младшей сестры.
Его младший брат Кейсё любил со смехом повторять: «Брат, ты похож на чудовище, которое боится раздавить людей своей звериной силой», — и был не так уж далёк от истины. Если Кейко кто-то нравился, будь то мужчина или женщина, ему по природе своей хотелось потереться щекой о чужую щёку, взъерошить собеседнику волосы и стиснуть его в объятиях изо всех сил. Разумеется, и шутки в разговоре, и проявления дружеских чувств приносили больше всего радости, когда шли от чистого сердца. И всё же стоило ему подойти чуть ближе, как человек в страхе сбегал.
Хотя к Тосецу было трудно подступиться, на неё можно было положиться уже в том, что она сохраняла невозмутимость и никогда не плакала по пустякам. Она твёрдо знала, что любит, а что нет, и Кейко ценил её решимость броситься в бой ради защиты дорогих ей людей, не останавливаясь ни перед чем.
Конечно, даже она наверняка сжалась бы от страха, прояви Кейко свой нрав в полную силу. Выдержать весь его напор могла лишь младшая сестра, но и Тосецу оставалась редким исключением.
— Не думал, что услышу от тебя такие похвальные речи! Ха-ха, конечно, я согласен! Давай пообедаем вместе!
Обрадованный Кейко первым делом хлопнул Тосецу по плечу, как привык хлопать своих подчинённых.
— Угх…
— Ой, прости, немного не рассчитал силу. Я угощаю, так что заказывай всё, что…
Тосецу пошатнулась от удара, и, когда она прижала ладонь к груди, послышался сухой стук. Улыбка Кейко мгновенно погасла.
«Что это?»
Из-за ворота её одеяния выглянул прямоугольный предмет. Она поспешила затолкнуть его обратно, но Кейко мог поклясться, что заметил на деревяшке знакомое клеймо.
Точно такой же знак «Лунной бритвы» был вырезан на его собственной табличке.
«Вот как?»
Кейко привык полагаться на грубую силу, но тугодумом отнюдь не был. Напротив, он славился звериным чутьём. Минуя долгие размышления, он одним прыжком добрался до истинного замысла Тосецу.
Выходит, её внезапное предложение пообедать вместе было продиктовано вовсе не желанием помириться. Она лишь хотела задержать его — напоить или заставить объесться до отвала.
«Ага, теперь всё сходится».
Удивительное дело: стоило вспомнить, как порадовала его Тосецу всего несколько мгновений назад, и настроение у него испортилось окончательно.
Кейко одарил придворную даму деланой улыбкой:
— Для меня большая честь получить приглашение от дамы, известной своей неприступностью перед мужскими ухаживаниями.
Тосецу, со своей стороны, приподняла уголки неподатливых губ, изобразив лучшую улыбку, на какую была способна, и ответила:
— Для меня тоже неизмеримая честь разделить обед с мужчиной, о котором мечтают придворные дамы.
Даже пытаясь провести его, она не упустила случая назвать его мечтой придворных дам, но никак не своей собственной. Кейко не знал, восхититься ему или оскорбиться.
— Ах, уже не терпится!
— Мне тоже.
Обменявшись улыбками, они спустились по лестнице. Когда показался вход в трактир на первом этаже, их лица стали смертельно серьёзными, и к двери они зашагали с необычайной быстротой.
«Этот тупоголовый силач…»
«Эта бесстрастная женщина…»
«…проиграет».
Немногим раньше, в кладовой на первом этаже трактира…
Только что проводив гостей в комнату наверху, старый хозяин постоялого двора благодарно поклонился и убрал щедрые чаевые в кувшин. Чаевые хранились отдельно от выручки, и по особым случаям он раздавал эти деньги слугам, прислуживавшим посетителям. Постоялый двор «Добрые предзнаменования» славился отменной стряпнёй и честным хозяином.
«Чего ещё ждать от господина из дома Ко. Рука у него щедрая».
У входа стояла скромная карета без герба. Судя по услышанному, в ней ехала сама дева дома Шу. Поскольку у неё не было супруги-покровительницы, дружившая с ней дева дома Ко предоставила ей карету, чтобы та могла развлечься прогулкой во время празднеств в честь дня рождения. Помимо кареты, дева дома Ко отрядила в сопровождающие подруге своего брата-военного и одну из самых доверенных придворных дам.
Говорили, что Ко Рейрин добра, и, похоже, слухи о том, как трогательно она заботится о друзьях, не лгали.
Увы, проделав весь этот путь ради того, чтобы поглядеть на рынок из окна кареты, Шу Кейгецу почувствовала дурноту от тряски. Поэтому сопровождающие решили прервать поездку по городу и остановиться на постоялом дворе для отдыха. Если учесть, как редко девушке, должно быть, удавалось выбираться за пределы дворца, вышло по-настоящему обидно.
Чтобы слуги могли сосредоточиться на трактире, после полудня постоялыми комнатами почти не занимались. Хозяин уверял, что за несколько часов отдыха платить не нужно, но военный усмехнулся, сказал: «Знаю, мы свалились как снег на голову, так что возьми деньги», — и заплатил почти вдвое больше обычного. Щедрость знатного человека не знала границ.
Можно было ожидать, что вслед за этим он, как водится за вельможами, начнёт предъявлять всевозможные требования, но гость попросил лишь об одном: дать деве спокойно отдохнуть. Ещё он настоял, что сам отнесёт вещи и помощь слуги ему не нужна. Всё это случилось как раз перед самым наплывом посетителей в трактире, и, откровенно говоря, хозяин испытал огромное облегчение.
Хотя придворную даму он толком не разглядел, мужчина упомянул, что она присоединится к ним наверху, поэтому хозяин решил, что позже неплохо бы подать им в комнату чаю. «Добрые предзнаменования» были заведением непритязательным, и столь почётные гости заглядывали сюда не каждый день. Визит знати давал повод для гордости, но и заставлял поволноваться. Нельзя было допустить ни оплошностей, ни неприятностей.
В эту минуту из зала вбежала запыхавшаяся подавальщица:
— Хозяин! Беда. Юго-западники вернулись.
Услышав это, старик поморщился:
— Опять?
«Юго-западниками» прозвали обитателей юго-западной части императорской столицы — проще говоря, тех, кто промышлял в увеселительном квартале. Ещё их именовали «людьми ночи» и «людьми луны». Изначально так называли всех, кто занимался нечистыми делами: продажных женщин, содержателей игорных притонов или вымогателей, обиравших тамошних гуляк. Но в последние дни для постоялого двора «Добрые предзнаменования» это слово приобрело более узкий и зловещий смысл.
Так здесь называли вышибал из дурно прославленного заведения «Три мира».
Поскольку всякого, кто смел жаловаться на это место, неизбежно ждала жестокая расправа, люди быстро научились отводить глаза и помалкивать о том, что там творилось.
Было бы куда лучше, оставайся эти молодчики в своём юго-западном углу, но в последнее время вышибалам приелась стряпня увеселительного квартала, и они зачастили на северный рынок. По какой-то злой насмешке судьбы им пришлась по вкусу еда в «Добрых предзнаменованиях», и теперь они каждый день заявлялись в трактир как к себе домой.
— Эй, где выпивка?! Кто-нибудь, тащите чего покрепче! И пожрать заодно!
От популярности среди шайки головорезов ничего хорошего ждать не приходилось. За столом они всё пачкали, напивались до рвоты и лапали подавальщиц под одеждой. Рыча лужёными глотками, осыпали других посетителей бранью и хватались за мечи всякий раз, когда им что-то приходилось не по нраву. Если гость предпочитал есть в долг, причитающуюся с него сумму записывали на деревянной бирке, которую выбрасывали, когда он расплачивался в конце года. Эти же молодчики на днях выбросили свою бирку сами — ясно дав понять, что платить по счетам не намерены.
— Я же велел, чтоб жратва уже стояла на столе! Мне что, забить этого ленивого повара до смерти?!
И всё же перечить им означало навлечь беду на работников. Эти вышибалы слов на ветер не бросали: если грозились избить — избивали, а если обещали прикончить, человек вполне мог лишиться жизни.
Вспомнив болезненный удар в живот, полученный несколько дней назад, пожилой хозяин поспешил в зал.
— П-прошу нижайше простить меня, господа! Еда скоро поспеет! Выпейте пока, чтобы скрасить ожидание!
Видя, что вышибалы уже готовы вломиться на кухню, он сунул им в руки кувшин рисового вина.
Затем коротким движением подбородка подал знак подавальщице, которую заслонял спиной: уходи. Если эти звери надругаются над совсем ещё юной девушкой, какими глазами он посмотрит на её родителей?
— О, гляди-ка, не так уж плохо тут прислуживают. Но ты ведь не думал отделаться одним кувшином?
— Р-разумеется, нет… Сейчас же принесу ещё один.
— Мало! Тащи ещё три! Да поживее!
Их было трое — рослых небритых верзил. Одному щуплому старику с такими не совладать.
— И про жратву не забудь. Осточертело каждый день давиться одним и тем же жаревом. В кабаках на юго-западе нынче подают похлёбку в котелках. Сваргань и нам такую!
— Э-э, господин, боюсь, у нас нет ни нужных припасов, ни подходящих котелков, чтобы…
— Заткнись, старый хрыч! Ты что, вздумал перечить «Трём мирам»?!
Один из громил с грохотом пнул стену, и хозяин вздрогнул. Придись такой удар ему по рёбрам — костей бы не собрал.
— Д-даже и в мыслях не было…
В этот постоялый двор они с женой вкладывали всю душу вплоть до её кончины в прошлом году. Сколько денежных невзгод он уже превозмог! Нельзя позволить каким-то мелким разбойникам отнять у него дело всей жизни. Даже если от властей защиты не дождаться, даже если дать отпор нечем, он стиснет зубы и сделает всё, чтобы переждать эту бурю. Он сбережёт тех немногих работников, что у него остались.
— Что, даже на паршивый котелок денег нет?! А вон та дверь тогда откуда? Добротное дерево, латунная оковка. Чтоб такое справить, ты должен деньги лопатой грести! У меня глаз намётан. Не держи меня за дурака!
— Вы ошибаетесь! Один здешний плотник сладил её для нас по доброте душевной. Наше заведение вовсе не приносит больших барышей. И, если позволите напомнить, господин, вы всё ещё не уплатили по счёту за прошлый раз.
— А?! Да там гроши за один обед! Отвяжись! Лучше кумекай, как раскошелить своих постояльцев!
— Боюсь, всё не так просто…
Осторожно подбирая слова, старик вдруг с ужасом вспомнил: на втором этаже остановились знатные гости. Нужно во что бы то ни стало уберечь их от этой заварухи.
Час Лошади только начался. Стоял самый разгар дня, но хозяин всем сердцем молился, чтобы постояльцы не спустились к обеду. Попадись они на глаза этим вышибалам, падким до чужого добра, — беды не миновать.
«Надо предупредить их, чтобы не спускались».
Увы, жизнь редко складывается так, как того хочется человеку. Услышав за дверью трактира скрип деревянных ступеней, хозяин едва удержался, чтобы в отчаянии не воздеть глаза к потолку.
«Плохо дело!»
Сверху спускались богато одетый молодой господин и придворная дама, явно не знавшая мирских невзгод. Разве устоят они против этих отпетых головорезов — самого воплощения буйства и жестокости?
Хозяин кинулся было к двери, но один из верзил ухватил его за шиворот.
— Ты что, оглох, старый хрыч?
— Кх…
С силой скрутив ворот его одежды, детина вдруг разжал пальцы, и старик мешком повалился на пол. Ожидая града ударов, он сжался в комок.
«Проклятье… Чего бы это ни стоило, нельзя допустить, чтобы эти двое…»
Он набрал в грудь воздуха, готовый выкрикнуть предостережение, пусть даже за это его изобьют до полусмерти.
Но в то же мгновение дверь с грохотом распахнулась, и старику понадобилась вся сила воли, чтобы не проклясть Небеса. Неужто его старых костей мало для расправы?
Знатный гость, спустившийся в радостном предвкушении сытного обеда, неминуемо станет добычей этих негодяев. Мерзавцы, готовые на любую низость ради наживы, пустят в ход кулаки и сапоги, изувечат его без всякой жалости. Достанется и придворной даме, что его сопровождает. А случись такое — «Добрые предзнаменования» навлекут на себя гнев всей столичной знати.
Но тут…
— Простите! Кувшин рисового вина для этого господина, пожалуйста!
— И заодно подайте салат из нарезанного соломкой тофу, обжаренную зелень в соевом соусе, свежие весенние рулетики, вонтоны, паровые мясные шарики, жареную свинину в кисло-сладком соусе и креветки на пару с чесноком и вермишелью!
— … А?
Глядя, как эта пара с горящими от напряжения глазами выкрикивает заказ — словно вовсе не замечая ничего вокруг, — старый хозяин так и застыл в недоумении.
«Он меня раскусил».
В ту же секунду, когда Кейко ускорил шаг, Тосецу поняла: он догадался о её замысле. Что ж, неудивительно — она имела дело с человеком, наделённым чутьём дикого зверя. Вполне естественно заподозрить неладное, если после бесконечных перепалок она вдруг сама вызвалась налить ему вина.
И всё же, к добру или к худу, он принял вызов. Всем своим видом он показывал, что намерен обратить уловку Тосецу против неё самой и обыграть её на её же поле.
«Хех… Ну что ж, попробуй».
Напав первой, она была вполне готова к ответному удару. Раз уж её спутник решил разыграть притворное «свидание за обедом», она ему подыграет. Она удержит его здесь, не выходя за рамки совместной трапезы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...