Карета, присланная домом Ко, снаружи казалась скромной, зато внутри всё дышало заботой об удобстве, а сиденья, туго набитые хлопком, манили мягкостью. Смирные лошади и умелый возница везли так плавно, что добротный экипаж почти не покачивало. Дева дома Ко — вернее, Шу Кейгецу в её обличье — вполне могла бы наслаждаться поездкой.
— Видишь, госпожа Кейгецу? На той улице лоток на лотке! Ха-ха, от одного этого дивного духа раздобреть можно!
Вернее, наслаждалась бы, если бы не мужчина напротив.
— На большой рыночной площади торговцы жареным мясом ведут сущую войну, так что там легко сторговаться подешевле. Да и на порции они не скупятся. Беда лишь в том, что такая пища тяжела для желудка. Я бы предпочёл попробовать понемногу разного.
— Позвольте!
— О, взгляни на того торговца! Вылитый боров, правда? Заметь, я это в похвалу. Свинья, торгующая жареной свининой, — хитрая приманка для покупателей. Как ни странно, именно в таких лавчонках стряпня обычно вкуснее всего.
— Не могли бы вы немного отодвинуться?
— Ого, гляди! Ты видела?! Пламя вырвалось со сковороды и перекинулось повару на бороду! А он знай себе жарит… О, погасло! Надо же, и бровью не повёл. Вот что значит преданность ремеслу!
— Вы меня вообще слушаете?! Вы слишком близко, господин Кейшо! — не выдержав, прикрикнула Кейгецу на Ко Кейшо, который то и дело подавался вперёд, заглядывая в окно за её спиной. — Смотрите в своё окно! Хватит лезть мне в лицо!
— Что поделать, лотки-то уходят назад, за твою спину.
— Так отчего бы вам не выбраться наружу и самому не взяться за вожжи? Простому офицеру вообще не пристало ехать наедине с девой!
— Сегодня я брат «Ко Рейрин», а не офицер на церемониальной службе. Разве не естественно нам ехать вместе? — Пронзительные упрёки Кейгецу пролетали мимо его ушей лёгким весенним ветерком. Хуже того, он ещё и подмигнул. — К тому же так я смогу оберегать тебя вплотную.
Кейгецу резко отвернулась, словно уклоняясь от этого подмигивания.
— Я не просила оберегать меня вплотную!
Как ни горько признавать, под пристальным мужским взглядом в такой близости ей становилось не по себе.
— Я с самого начала не желала ехать в город. Мне всё это ничуть не интересно, — отрезала она резче, чем следовало, силясь унять внутреннюю дрожь.
— Да брось. Я же знаю, ты ждала этой вылазки.
— Ничего я не ждала! И согласилась лишь потому, что Ко Рейрин пала передо мной на колени и принялась умолять!
Огрызаясь на мужчину, которому только дай повод её подразнить, Кейгецу твердила про себя как заклинание: «Именно так. Я здесь против воли. В поездке за пределы дворца нет ровным счётом ничего заманчивого».
Минуло два дня с тех пор, как Ко Рейрин вернулась в беседку мрачнее тучи. Кейгецу тогда уже изготовилась всласть отчитать её за то, что Касуи прознала об их подмене, и потому покаяние, с которого Рейрин начала разговор, разом выбило почву из-под ног. Когда растерянная Кейгецу спросила, с чего вдруг такая перемена, Рейрин сперва проверила, нет ли кого поблизости, а затем выложила всё начистоту: за девичьим двором, похоже, приглядывают соглядатаи Императора, и, чтобы снять заклятие обмена, придётся выбраться в город за дворцовые стены.
Ко Рейрин явно терзалась тем, что её затея привлекла внимание Императора, и каялась перед Кейгецу от чистого сердца. Даже предложила в искупление отсечь себе палец-другой — и отнюдь не в шутку.
Поначалу эта весть ошеломила Кейгецу. Тревога мигом обернулась яростью, и она набросилась на Рейрин с криками, виня её во всех бедах. Однако, когда девушка покорно склонила голову и вызвалась расплатиться собственной плотью, гнев Кейгецу уже поостыл. Теперь она и вовсе не брала в толк, отчего Рейрин с таким отчаянием взваливает всю вину на себя. Чужие пальцы были ей без надобности, да и вообще…
«С какой стати Ко Рейрин должна отвечать за заклинание, которое я применила по собственной воле?»
Этот простой вопрос словно ушат студёной воды вылил на её кипящие чувства.
Спору нет, весь этот безумный замысел принадлежал Рейрин. Но Кейгецу никогда не отличалась таким мягкосердечием, чтобы помогать кому-то из-под палки. Ей самой не терпелось поквитаться с шаманкой, которая унизила её и загнала в угол во время обряда почитания, явить свою мощь как подношение на последнем испытании и сокрушить докучливых выскочек из домов Кин и Ран. Хватило бы и малого огненного заговора, чтобы слегка опалить шаманку и протянуть духовную нить, но Кейгецу сама пожелала окутать Анни пламенем с головы до ног и застлать огненной завесой всю площадь.
А Ко Рейрин знай себе брала вину на себя — легко и привычно, словно дышала. Похоже, в своем заблуждении она почитала Кейгецу доброй и бескорыстной душой, готовой на любые жертвы ради подруги, и от этого становилось совсем уж неловко. Кейгецу то и дело задавалась вопросом: уж не запамятовала ли Рейрин, как она сама некогда пыталась извести её проклятием? Хуже того, Кейгецу тогда отделалась одним-единственным сухим извинением и палец о палец не ударила, чтобы загладить вину.
«Пора остановиться. Если сводить счёты всерьёз, я останусь в неоплатном долгу, — Кейгецу тряхнула головой, отгоняя непрошеную совестливость. — Да и Его Величество, сдаётся мне, смотрит на даосские искусства сквозь пальцы».
Тут она, в отличие от перепуганной Рейрин, рассуждала вполне трезво.
Да, Генъё — сын прежнего Императора, искоренявшего даосскую ворожбу, и во время обряда почитания Кейгецу держалась с ним настороже. Однако он честно сдержал слово не давать хода делу с зеркалом и, несмотря на подозрения в колдовстве, ограничился лишь негласным надзором.
К тому же с восшествием Генъё на престол жестокие гонения прежних лет заметно поутихли. Только благодаря этому отец Кейгецу, тщетно пытавшийся постичь даосское учение, избежал плахи. Выходит, прав был Гёмей: соглядатаев приставили лишь для отвода глаз.
Ко Рейрин попросту раздувала из мухи слона. И раз уж она сама нашла выход, бранить её незачем. Порешив на этом, Кейгецу с досадливым вздохом провела ладонью по волосам и бросила:
— Раз лучшего выхода нет, будь по-твоему. Коль скоро ты так убиваешься, я, пожалуй, прокачусь в город.
Она скорее провалилась бы сквозь землю, чем призналась Ко Рейрин, в какой бурный восторг приводила её мысль взглянуть на императорскую столицу из уютной кареты дома Ко, да ещё и под присмотром телохранителя.
— Уф… Ну и морока. Просто сил нет. С какой стати мне рисковать и тащиться в город в самый разгар праздника, в эдакую толчею? — ворчала она вполголоса, силясь убедить себя в собственном равнодушии, но глаз от рынка за окном не сводила.
Такого столпотворения в её южном захолустье сроду не видывали. Людской поток тянулся к лоткам, теснившимся вдоль обочин. Кто знает, какие диковинные сласти, модные румяна, белила и наряды там разложены! Вокруг всё пестрело затейливыми узорами, а от пряного чада, плывшего в воздухе, рот наполнялся слюной.
— А вид за окном, погляжу, тебя весьма занимает.
— Вовсе н-нет! — Кейгецу едва не ткнулась лбом в раму, но, перехватив насмешливый взгляд Кейшо, резко отпрянула. — Просто ваша физиономия мне глаза мозолит, вот и гляжу куда попало!
— Какие жестокие слова. Ты ранила меня в самое сердце.
Вопреки жалобному тону, Кейшо невозмутимо передёрнул плечами.
— Я твой «брат» и хранитель твоей тайны. Можно сказать, мы связаны одной судьбой, верно? Я предвкушал эту прогулку с той самой минуты, как Его Высочество поручил мне тебя сопровождать. Ну же, хватит хмуриться, позволь себе хоть немного поразвлечься под чужим именем.
— Нечего мне себе «позволять»! Сказано же: мне это ни капли не интересно!
Слишком уж горячо вспыхнув в ответ на его догадку, Кейгецу зачастила пуще прежнего:
— Едва мы снимем заклятие, мне с домом Ко делить будет нечего. И сближаться с вами я не намерена! — Она презрительно фыркнула и вздёрнула подбородок. Следовало сразу обрубить все концы, чтобы этот наглец и не думал с ней любезничать. — Ко Рейрин вообще подняла бурю в стакане воды. Могли бы спокойно доехать в одной карете, так нет же — она настояла, чтобы мы разделились, переоделись, а её брат отвлёк соглядатаев. Заявила, мол, надо потренироваться на будущее, хотя с чего бы этому «будущему» вообще наступить?
Отчаянно пряча охватившее её предвкушение, Кейгецу придиралась к каждой мелочи. Кейшо слушал молча, задумчиво склонив голову набок, а затем пристально заглянул ей в глаза.
— Я бы не зарекался. По-моему, всё это отнюдь не лишнее.
Кейгецу растерянно моргнула:
— Что? Но почему?
Пальцы Кейшо подхватили прядь волос «сестры» — мягкую, струящуюся, словно шёлковая нить.
— По пути в Унсо твоя ци вышла из берегов. А теперь тебе пришлось спасать жизнь Рейрин. Кто знает, какие ещё превратности судьбы вынудят вас вновь поменяться телами. К этому лучше подготовиться заранее. — В его взгляде не осталось и следа прежнего озорства, теперь он смотрел предельно серьёзно. — О вашей подмене не должна пронюхать ни одна живая душа. Нам нужна складная легенда, чтобы пустить пыль в глаза, надёжные укрытия, умение отводить чужие взгляды и действовать заодно. Поверь, без этого не обойтись.
Его пальцы, бережно накручивавшие её локон, непривычно строгий взгляд и веские слова — всё это разом оглушило Кейгецу, перехватив дыхание.
Заметив её замешательство, Кейшо выпустил прядь и снова улыбнулся:
— А стало быть, со своим «братом» тебе тоже придётся поладить. Брось сверлить меня взглядом и срываться на крик по любому пустяку. Сейчас мы с тобой брат и сестра из дома Ко, чья взаимная привязанность известна каждому.
Так вот оно что! Вся эта проникновенная речь сводилась лишь к тому, чтобы отучить её волком на него смотреть.
В другой раз она бы непременно отрезала: «Ни за что!» — но недавняя строгость в его чертах заставила её прикусить язык.
Пока Кейгецу безмолвно сидела на месте, Кейшо приветливо кивнул за окно:
— Вот что я предлагаю. Давай велим остановить карету и прогуляемся по рядам, узнаем друг друга получше. Твой «брат» купит всё, чего душа пожелает. Считай это малой платой за все треволнения, что принесла тебе моя сестра.
— У нас нет на это времени, — растерянно возразила Кейгецу. — Сейчас ведь первый час Змеи? А встреча назначена ровно на второй.
Ответ прозвучал неожиданно.
— Видишь ли… — Кейшо с беззаботной улыбкой склонил голову. — Вообще-то мы условились встретиться в полдень, а не во второй час Змеи. В нашем распоряжении ещё целых три часа.
— Что?!
— Я давненько не выбирался за покупками. Так тянуло побродить по рынку, что я приврал насчёт часа встречи. Ха-ха, не взыщи!
Едва до Кейгецу дошёл смысл его слов, её губы нервно дёрнулись. Какой хитрец!
Да что он за человек такой? Только сочтёшь его пустомелей — он выдаёт дельный, трезвый совет; только проникнешься к нему уважением — он тут же обводит тебя вокруг пальца!
Прикидывается душкой, а сам воротит что вздумается!
Не помня себя от возмущения, Кейгецу хлопнула ладонью по сиденью и крикнула:
— С меня хватит ваших выходок!
— Опять гневные взоры и крики? Неужто мой совет уже вылетел у тебя из головы?
Добродушно рассмеявшись, Кейшо велел вознице править к рынку.
«До чего же занятная девушка».
Кейшо с трудом сдержал смех, когда Кейгецу круто отвернулась и сердито уставилась в окно. Первое время она ещё хмурила брови, но не успела карета вкатиться в рыночные ряды, как её глаза округлились и принялись изумлённо хлопать ресницами. Видать, приметила какую-то диковинку на прилавке.
Настроение на её лице сменялось с такой быстротой, что не верилось, будто черты эти принадлежат его сестре. Сколько бы раз эти двое ни менялись телами, он ни за что не спутает одну с другой.
«Столько в ней упорства, что глаза так и горят».
Такова была Шу Кейгецу — бездарная дева, которую при дворе окрестили сточной крысой. Поначалу, узнав о покушении на сестру, Кейшо и сам воспылал праведным гневом, но после того как Кейгецу приняла вызов на чаепитии в Унсо, он переменил о ней мнение. Сколько бы она ни ворчала, а ведь не попятилась, снесла все наветы и сделала всё, что было в её силах, чтобы исполнить долг.
Шу Кейгецу легко цепенела от страха — но никогда не обращалась в бегство. Она вспыхивала как порох и срывалась на крик — но ради собственной чести готова была потребовать ответа даже у сильных мира сего.
Странно было видеть такую бурю страстей на кротком личике Рейрин и слышать, как нежный голосок сестры срывается в запале. То, как эта девушка, кляня всё на свете, упрямо барахталась и выкарабкивалась из передряг, умиляло до глубины души — точь-в-точь дитя, которое, всхлипывая и шмыгая носом, прибирает разгром, учинённый в припадке собственного гнева.
«Обидно только, что сама она считает себя дурным человеком».
Нынешний случай подтверждал это как нельзя лучше. Пусть Рейрин сама впутала её в эту затею и вынудила выбраться за дворцовые стены, Кейгецу не держала на неё зла. В глубине души она явно сознавала и собственную вину, не говоря уже о том, что считала себя перед Рейрин в неоплатном долгу.
Спору нет, в прошлом она скверно обходилась со своими фрейлинами и даже покушалась на жизнь другой девы — из песни слова не выкинешь, прежде она и впрямь любила сваливать свои грехи на чужие плечи. И всё же Кейшо верил: на участие и доверие Шу Кейгецу платит сторицей. То, как она менялась и росла над собой — сама того не замечая, — восхищало его до глубины души, ведь в доме Ко испокон веков любили пестовать чужие дарования.
«И куда только смотрят остальные? Как можно не замечать её достоинства?»
По натуре своей Кейшо жаждал, чтобы весь свет носил на руках тех, кто пришелся ему по сердцу, а потому его немало задевало, что Кейгецу по старой памяти презирают как пустое место. А уж сестру, которая в любом деле шла до конца, это наверняка огорчало стократ сильнее.
Кейгецу хотелось оберегать и лелеять: чем больше тепла ей отдаёшь, тем пышнее она расцветает. Вот бы и другие наконец разглядели её обаяние!
«Не пора ли и Его Высочеству взглянуть на неё потеплее?»
Поймав себя на этой мысли, Кейшо, подпиравший кулаком щеку у окна, озадаченно моргнул. Разве ему, родному брату Рейрин, не на руку нынешний расклад? Смущённый собственными думами, он решил не бередить этот вопрос, но невольно издал озадаченное мычание.
Сидевшая напротив Кейгецу тут же смерила его подозрительным взглядом:
— Что с вами? То воды в рот набрали, то мычите себе под нос.
— Да так. Прикидывал, чем бы нам занять такую прорву свободного времени.
— Вы это всерьёз? Если у вас не было никакого плана, назвали бы сразу верный час и не тащили меня на рынок!
— Тут ты меня подловила.
Кейшо покорно склонил голову, принимая упрёк, хотя он соврал не только ради рыночных рядов. Зная привычку своей хворой сестры выезжать на любую встречу за два с лишним часа, он хотел оказаться поблизости, если с ней что-нибудь случится по дороге. Впрочем, посвящать в это Кейгецу он не собирался. Рейрин из кожи вон лезла, стараясь казаться здоровой, и сгорела бы со стыда, вздумай кто выболтать её слабость.
— Ох уж эти девичьи хитрости, — проронил он себе под нос.
Чуткая Кейгецу мгновенно подалась вперёд:
— Что? Вы что-то сказали?
— Пустяки, — с беспечной улыбкой ушёл от ответа Кейшо. — Просто подумал, что пора бы нам заняться покупками. Подарков для сестры много не бывает, да и ещё кое-кому не мешало бы присмотреть безделушку.
Мужчине, вхожему во внутренний двор, без щедрых подношений никуда. Разумеется, Кейшо искал вовсе не любовных утех — он лишь задабривал челядь сестры, чтобы скрасить её дворцовое житье. Слывший в доме Ко образцом предупредительности, он как никто понимал: даже грошовый гостинец способен растопить лёд в сердце. А значит, и Рейрин вздохнёт свободнее.
— Хм. Умеете же вы втираться к людям в доверие.
— Зимнее солнце бывает обманчиво ярким, так что не забудь надеть шляпу, — посоветовал Кейшо, пропустив её колкость мимо ушей. Его младшая сестрица могла лишиться чувств от любого пустяка.
Едва Кейгецу опустила на голову бамбуковую шляпу, карета плавно замерла.
— Ого, даже яблоку негде упасть! — восхищённо присвистнул Кейшо, когда они ступили на главную улицу, сплошь уставленную лотками со снедью.
Под синим небом лениво полоскались вывески на шестах, зазывая отведать жареных рисовых лепёшек, а пузатые красные фонарики расцвечивали улицу яркими всполохами. Отовсюду неслось аппетитное шкворчание масла в чанах и на жаровнях, зычно кричали лоточники: «А вот каштаны калёные!» — и над толпой плыл густой, дурманящий дух сладкой стряпни.
Сытной едой — жареным мясом, паровыми пампушками и лапшой — торговали больше на просторной площади, мелькавшей давеча за окном кареты, здесь же, в улочках, предлагали всевозможные сласти да мелкий товар. Оттого среди покупателей преобладали женщины с ребятишками, хотя то и дело попадались и парочки возлюбленных. В такой пестрой сутолоке даже дворцовая дева могла затеряться без следа.
На беду, из-за чуткости Кейгецу к потокам ци жар, пышущий со всех сторон, мигом выпил из неё все силы. Задор, с которым она выпорхнула из кареты, улетучился без следа, и вся эта затея с прогулкой уже казалась ей сущей пыткой.
— Народу-то сколько…
— Ну-ну, не вешай нос! Давай погуляем на славу, Кейкей!
— К-Кейкей?! — От панибратского хлопка по плечу и нелепого прозвища у Кейгецу даже голос сорвался. — Ч-что ещё за новости?!
— М-м? Ласковое прозвище, конечно.
В землях Эи, особенно среди простого люда, было в обычае величать родных братьев, сестёр или возлюбленных, удваивая слог имени или прибавляя ласковое словцо. Иных младенцев так нарекали прямо с колыбели, от большой родительской любви.
По словам Кейшо, они с Кейко сперва порывались звать сестрёнку «Рейрей», но та с мягкой улыбкой отвела их порыв, и братья, уважив её волю, обращались к ней полным именем. Кейгецу её прекрасно понимала: кому придётся по нраву приторная слащавость?
— Когда я окликаю тебя «Рейрин», ты не всегда сразу отзываешься. Величать тебя на людях «госпожой Кейгецу» — выдать с головой, а на «Рейрей» ты и подавно ухом не поведёшь. Вот я и рассудил выбрать на сегодня золотую середину — «Кейкей», — с подкупающей улыбкой пояснил Кейшо, обставив всё так, словно пёкся исключительно о её благе. — По правде сказать, я втайне всегда мечтал звать сестру как-нибудь ласково. Сразу чудится, будто мы не разлей вода.
— Уж не знаю, кому такое почудится…
Кейгецу едва не сболтнула, что со стороны их скорее примут за голубков на свидании, но вовремя прикусила язык.
Для искушённого Кейшо бросить женщине ласковое словцо, верно, раз плюнуть. Это она с непривычки теряла голову от подобных вольностей, ведь прежде ей сроду не доводилось сходиться с мужчиной так близко.
«Возьми себя в руки! Сейчас в его глазах я — всего лишь младшая сестра!»
— Вот так, Кейкей, потуже затяни тесёмки. Ножки ещё не гудят? Смотри, от старшего брата ни на шаг. Почуешь дурноту — сразу присядь, не чинься. А выбьешься из сил — я с радостью подхвачу тебя на руки. Вот платок для рук, и ещё один про запас. А тут монеты на мелкие расходы.
Не замечая, что Кейгецу застыла столбом, залившись густой краской до корней волос, Кейшо споро и деловито осыпал её наставлениями. Вылитый наседка-братец, не знающий меры в опеке.
Хотя, если прислушаться к его дотошным наказам, стоило настоящей Рейрин пренебречь хоть одним из них — и беды не миновать. Пожалуй, для столь хрупкого создания подобная забота была в самый раз.
— Да, ты ведь знаешь, как обращаться с деньгами? Вот эти, с дырочкой посередке…
— Уж с этим я как-нибудь справлюсь!
Когда он без задней мысли потянулся к её ладони, Кейгецу как ошпаренная отдёрнула руку. Моля небо, чтобы он не заметил её смятения, она торопливо прикрылась напускным гневом:
— Не держите меня за несмышлёныша! Я не такая белоручка, как некоторые, и на столичном торгу бывала не раз!
— Ого? Вот как?
— Именно! Я даже знаю, у кого здесь самые отменные кунжутные шарики!
Чистейшая ложь. С тех самых пор, как Кейгецу привезли с юга, она носа не высовывала за стены девичьего двора и понятия не имела, какие лакомства славятся в столице.
Но слово не воробей — в запале сорвалось, теперь не попятишься. Быстро стрельнув глазами по сторонам, она зашагала к вывеске, сулившей кунжутные шарики. Такими торговали и в её южной глуши: обжаренное в кипящем масле рисовое тесто с начинкой из сладкой бобовой пасты дурным не бывает по определению.
— Вон тот лоток.
И сам прилавок, и полотнище вывески отличались внушительными размерами — верный знак того, что торговля здесь идёт бойко и барыши текут рекой. Правда, народу у котла толпилось поменьше, чем у соседей, зато и очередь двигалась споро — а это выдавало скорее сноровку стряпухи, нежели скверный вкус товара.
«И зачем тут знание местности? Чтобы разнюхать лакомый кусок, довольно и природного чутья».
— Вон хвост очереди. Сюда.
Кейшо с любопытством пригляделся к снующим покупателям:
— Гм. А очередь-то тает прямо на глазах…
Кейгецу победоносно фыркнула и вздёрнула бровь:
— Верный признак того, что место бойкое. Умелый торговец не заставит людей томиться понапрасну.
Сколько бы Кейшо ни строил из себя бывалого человека, он как-никак вырос в холе и неге знатного дома. Сам ведь обмолвился, что «давненько» не хаживал по рядам, — стало быть, в рыночных делах смыслит мало. Зато Кейгецу у себя на юге не раз бегала по лавкам сама и в житейской смекалке могла дать ему сто очков вперёд.
— Зарубите себе на носу: длинный хвост у прилавка ещё не доказывает, что торговля идёт на лад.
Всю дорогу до прилавка Кейгецу с упоением поучала спутника, упиваясь собственным превосходством — «О, до чего же сладко утереть нос этому всезнайке!» — но, поравнявшись с торговцем, вдруг переменилась в лице.
— Спасибо за терпение! Вам синюю, барышня!
Вместо пышущих жаром кунжутных шариков лоточник почему-то сунул ей в ладонь грубо отёсанную деревянную бирку.
— Это ещё что?
— У вас синяя бирка, красавица. Синяя закладка поспеет… гм, небось как раз после часа Лошади! Следующий!
Оставив остолбеневшую Кейгецу хватать ртом воздух, торговец принялся бойко раздавать деревяшки людям за её спиной. В плетёной корзине у него под рукой высились стопки дощечек пяти разных цветов. И только когда подручный паренёк звонко заколотил черпаком по ободу котла, надрывая глотку: «Красные поспели! Подходи с красными бирками! Не обессудьте за ожидание! Черёд красных бирок!» — до Кейгецу наконец дошло, какие тут порядки.
«Запись наперёд? В уличном лотке со стряпнёй?!»
Мало того — её черёд подойдёт лишь через три часа!
Задохнувшись от слепой ярости, Кейгецу с всей силы замахнулась биркой и сбила её с ног.
— Да это просто издевательство!
Щёки пылали от позора. Если уж завели такие порядки и собрали пропасть народу, отчего не написать об этом прямо на вывеске?!
«Да почему я вечно попадаю впросак?! Ненавижу!»
За спиной повисло долгое молчание, и у Кейгецу недоставало духу обернуться. Впрочем, она и без того ясно видела перед мысленным взором лицо Кейшо: небось сокрушённо вздыхает, пожимает плечами или кривит губы в ледяной усмешке.
Всё повторялось точь-в-точь как в девичьем дворе, стоило ей сбиться с шага в танце, сфальшивить в песне, посадить ошибку в иероглифе или невпопад ответить на вопрос. В памяти всплыли полные ледяного презрения взгляды наставниц, соперниц и фрейлин, и к горлу подкатил горький ком, а ресницы предательски защипало.
Ну почему у неё вечно всё идёт наперекосяк?
— Пф-ф…
Услышав сдавленный звук, Кейгецу с опаской покосилась через плечо.
«Пф-ф»?..
Хватило одного беглого взгляда: Кейшо стоял потупившись и обхватив себя руками. Нет, приглядевшись, она заметила, что его плечи мелко трясутся.
Кейгецу нахмурилась. Для презрительной усмешки эта дрожь затянулась слишком надолго.
— … Вы что, смеётесь надо мной?
— Н-нет, что ты. Стал бы я смеяться над… кхм! Ладно, каюсь, раскусила. Но зрелище было поистине бесценное…
— Это ещё как понимать?! Тут вовсе не над чем зубы скалить!
— Просто… ты с таким гордым видом ринулась в бой… и так блистательно села в лужу…
Махнув рукой на приличия, он уже открыто давился смехом.
— П-прости великодушно. Но ты и впрямь чудо из чудес! Ни одной деве на моей памяти не удавалось так стремительно обратить триумф в потеху!
— Да не желала я никого потешать!
— А под конец ещё и хватила биркой в землю бросить! Бах!
На глазах у него уже выступили слёзы — по какой-то непостижимой причине её промах привёл его в неописуемый восторг.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Да прекратите же ржать!
— Это не в моих силах! Ну как можно быть такой невероятно милой?!
— Ч-чего?!..
До сих пор Кейгецу лишь пунцовела да огрызалась, но от этого «милой» разом поперхнулась собственным возмущением.
— Хватит надо мной глумиться!
— Виноват, виноват, вышло неучтиво. Но поверь, и в мыслях не было тебя обидеть.
Уняв наконец приступ веселья, Кейшо поднял из пыли деревянную бирку, отряхнул и протянул обратно.
— Я от души тронут тем, что ты пыталась разыскать для меня лучшие кунжутные шарики в городе. Просто не каждый день увидишь на этом личике такую живую смену чувств — вот я и залюбовался, только и всего, — мягко добавил он.
Что правда, то правда. Истинная Ко Рейрин, воплощение благородства и сдержанности, ни за что не стала бы метать громы и молнии или в слезах швыряться деревянными бирками посреди улицы.
Пока Кейгецу стояла потупившись, сбитая с толку нежданной похвалой, Кейшо ободряюще тронул её за плечо:
— Как управимся с делами, заглянем сюда после часа Лошади.
С этими словами он неспешно двинулся дальше по ряду.
Похоже, бередить её оплошность он больше не собирался.
«Надо же, а ведь и ему порой не чужда чуткость. Ничего не скажешь, обходиться с женщинами он умеет», — признала про себя Кейгецу, ступая на шаг позади.
При всей своей бесцеремонности и страсти к подначкам Ко Кейшо как ни в чём не бывало шёл впереди, грудью прокладывая спутнице дорогу в толчее, и всегда знал меру в шутках. Исподтишка любуясь сквозь кисею шляпы его точёным профилем, Кейгецу невольно подумала: уж не за это ли столичная молва превозносит его как одного из двух самых завидных офицеров при дворе?
— О, гляди-ка, Кейкей! Вон там тоже торгуют твоими шариками ярости! О, и тут шарики ярости! Может, наберём у всех понемногу да сравним?
— Да прекратите вы их так называть!
Она мигом взяла свои мысленные похвалы обратно. Ко Кейшо и впрямь был самым несносным и неугомонным мужчиной на всём белом свете.
Усвоив урок после случая с «шариками ярости», Кейгецу решила позволить Кейшо идти впереди. Тот так привык хлопотать о здоровье сестры, что поначалу оборачивался через каждые несколько шагов, проверяя, как она себя чувствует. Всякий раз он искренне удивлялся, обнаружив, что «сестра» не упала в обморок, пройдя несколько десятков шагов, и без конца повторял: «Ты прекрасно держишься!», «Ты точно хорошо себя чувствуешь?» или «Тебе не слишком тяжело?» В конце концов Кейгецу это до того надоело, что она пригрозила свалить его с ног, если он задаст ещё хоть один вопрос.
До чего же нужно быть немощной, чтобы лишиться чувств после столь короткой прогулки?
Кейшо вновь расхохотался, однако её ответ, похоже, его успокоил. Купив Кейгецу сытных закусок и поджаренных рисовых лепёшек, он стал оглядываться всё реже и вместо этого принялся неспешно разглядывать разложенные на прилавках товары. Здесь были вышивки, нарядные шпильки, матерчатые туфли, благовония и румяна с белилами. В отличие от торговых домов, укрытых за воротами, эти лавочки стояли под открытым небом, а потому и товары в них продавались большей частью недорогие. Впрочем, и среди них можно было отыскать настоящее сокровище.
Кейшо не спешил покупать всё, что приглянется: он внимательно осматривал каждую вещь, просил стоявшую рядом Кейгецу примерить её, сравнивал разные цвета и непременно пытался сбить цену. Возможно, причиной тому была его спутница, Кейгецу, или, вернее, «Ко Рейрин», чью изысканную красоту не могла скрыть даже вуаль, но сколько бы он ни раздумывал над покупкой, торговцы ничуть не досадовали. Напротив, они показывали самые разные товары и даже предлагали чаю, надеясь, что такие покупатели послужат доброй славе их лавочки.
«Быть красавицей, несомненно, выгодно. Повезло же Ко Рейрин», — думала Кейгецу, которой такое особое обхождение было вовсе не неприятно.
Если вспомнить, за время жизни в южных землях она не раз бывала и на рынках, и на празднествах, но подобных почестей ей не оказывали ни разу. Мать Кейгецу гордилась своим благородным происхождением, пусть и принадлежала к самой захудалой ветви рода, и с малых лет учила дочь не разговаривать с торговцами. Кейгецу принимала её слова на веру и не удостаивала низкородных лавочников даже взглядом. Позже, когда семья оказалась в нужде, она стала отводить глаза уже от стыда. Средств на служанку не было, и Кейгецу приходилось надевать свой единственный приличный наряд, прятать неухоженное лицо и самой ходить за покупками.
Теперь всё было иначе. Все с восхищением смотрели на стройную фигуру Ко Рейрин, а стоило им мельком увидеть прекрасное лицо за вуалью, как перед ней поспешно расступались. Торговцы приветливо заговаривали с ней. Хотя Кейгецу прекрасно понимала, что это тело ей не принадлежит, она всё равно не могла сдержать улыбки.
И всё же…
«Стоит этому человеку убедиться, что за спутницу можно не волноваться, и он готов бродить без конца».
Проведя на ногах целый час, даже Кейгецу начала уставать. Кейшо же, как и следовало ожидать от военного, по-прежнему был полон сил и неизменно пребывал в прекрасном расположении духа.
Особенно теперь, когда ему попалась лавочка с украшениями, довольно дорогими для уличной торговли, и он с воодушевлением принялся выбирать браслет.
— Какой, по-твоему, лучше? — спросил он Кейгецу, на краткий миг заставив её задуматься, не собирается ли он купить что-нибудь ей. Но все браслеты, которые он показывал, были украшены лотосами, так что сомневаться не приходилось: он выбирал подарок Рейрин. — Должен сказать, ты меня очень выручила. Я ведь не мог таскать за собой больную сестру, а многие вещи нужно примерить, чтобы понять, как они будут смотреться. Никогда не думал, что доживу до дня, когда она будет в таком добром здравии.
Словом, этот человек использовал Кейгецу, чтобы примерять на ней подарки для сестры. За какие-то жалкие сладости — он опасался, что от обильной еды её может вырвать, — приходилось участвовать в бесконечном хождении за чужими покупками, и с каждой минутой это раздражало её всё сильнее. С какой стати она должна сбивать ноги вместе с ним ради того, чтобы порадовать Ко Рейрин?
— Незачем заваливать её всеми этими подарочками! Сколько ты вообще собираешься ей купить?!
— Хочу набрать около двадцати разных вещей. Ведь даже самый скромный подарок может скрасить человеку день, не так ли? Я обычно оставляю их у её придворных дам, чтобы иметь возможность порадовать её в любую минуту.
— Погоди, ты ещё и посторонних впутываешь в свои безумства?! Даже влюблённый в самом начале ухаживания не зашёл бы так далеко. Разве недостаточно одного подарка в год, на день рождения?!
То, что Ко Рейрин баловали все кому не лень, было общеизвестно, однако, вновь столкнувшись с этим, Кейгецу ощутила странное раздражение.
У Рейрин было всё. Любые блага сами падали ей в руки. Незнакомцы были с ней добры, люди радовались одному её появлению, а близкие с удовольствием выбирали для неё подарки. И чем очаровательнее и красочнее оказывались вещицы, которые подбирал Кейшо, тем гуще становилась тень в сердце Кейгецу, оттенённая их блеском.
Разумеется, свою желчь она обратила на Кейшо.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...