— Да здравствует император! — Пусть правит десять тысяч лет!
И на пятый день празднеств жители Эи всё с тем же пылом отмечали день рождения императора Генъё. В отличие от императорского дворца, где проводились торжественные церемонии вроде Обряда почитания или ритуала в честь дня рождения, во внешнем городе жители предавались веселью семь дней подряд. Купцы пользовались случаем, чтобы устроить большие распродажи, а простой народ ставил на столы зелень долголетия и сладости в форме лотоса. Женщины бросали на ветер цветочные лепестки, мужчины пили вино, пели и плясали.
Лишь в эту пору даже бедняки, жившие на жидкой каше с травой, могли полакомиться паровыми булочками, которые подавали в трактирах. Праздничное возбуждение витало в воздухе, проникая как в богатые центральные кварталы, так и на самые глухие окраины столицы.
— Вот это да! Неужели правда? Стоит мне лишь купить этот горшок, и моя красота расцветёт, ум станет острее, а вместе с ними ко мне придут слава, почёт и сотня новых друзей?
Наша история начинается на узкой улочке, отходившей от главной дороги: по обеим её сторонам теснились ряды торговых лотков, выступая прямо на проезжую часть. Прельстившись речами торговца, одна девушка с изумлённым возгласом взяла в руки расхваливаемый горшок.
— Всё верно, барышня. Этот горшок чудесным образом взращивает добродетель. — Невероятно!
Заворожённая девушка подалась вперёд. Высокая, одетая как дочь богатого купца, она скрывала лицо за вуалью, свисавшей с бамбуковой шляпы, — такие нередко надевали состоятельные дамы, выходя из дома. Однако и её жесты, и речь дышали изяществом.
— Стойте, госпожа Рей… то есть Кей… то есть госпожа! — Девушку, не сводившую глаз с горшка, одёрнули и потянули сзади за рукав. — Не слушайте его! Пойдёмте дальше. — И упустим возможность обрести сотню друзей? — Так вот что вас заинтересовало?! — Вторая девушка, одетая служанкой, в неверии возвела глаза к небу. Её рыжие волосы были собраны по обеим сторонам головы, а глаза отливали янтарём. — Ну и ну, госпожа. Перестаньте верить пустым посулам торговцев! — Хватит. Возможность обрести сотню друзей я едва ли назвала бы пустым посулом.
Девушка, изображавшая госпожу, выглядела удручённой, но, какими бы ни были её доводы, вскоре вновь повернулась к торговцу.
— Впрочем, пожалуй, ты права.
Она торжественно вернула мужчине горшок и произнесла с чрезмерным достоинством:
— Любезнейший торговец, я признаю, что этот горшок обладает несказанными силами, однако обретение сотни друзей может обернуться скрытым несчастьем. — П-простите, вы сейчас назвали меня «любезнейшим торговцем»? — Почему несчастьем, спрашиваете вы? Превосходный вопрос, и вот мой ответ: для счастья человеку достаточно дорогих друзей, которых можно пересчитать по пальцам одной руки.
Не обратив внимания на его слова и ответив на вопрос, которого никто не задавал, девушка добавила с ещё большей серьёзностью:
— И сейчас я как раз наслаждаюсь подобным блаженством. Поэтому этот горшок мне не нужен. Прошу меня извинить.
Не успел торговец опомниться, как она уже повернулась уходить.
— Идём, Рири. Та печёная картошка так и манит меня. — Сначала вы хвастаетесь совершенно непонятно чем, а теперь вам подавай картошку?!
Девушки ушли, оставив торговца растерянно смотреть им вслед. Когда шедшая впереди поправила бамбуковую шляпу, ветерок, наполненный шумом улицы, коснулся веснушек на её щеках.
Да, этими двумя девушками были Шу Кейгецу — точнее, её тело, в котором сейчас пребывала Ко Рейрин, — и её придворная дама Рири.
Отойдя подальше от торговца горшками, Рейрин наконец обернулась к Рири.
— Ну как, Рири? Смею сказать, я довольно удачно отразила его попытки надавить на меня. — Не хотелось бы вас огорчать, но большинство людей не принимаются читать проповедь всякий раз, когда торговец пытается их обмануть.
Рири устало вздохнула и поникла, а Рейрин прижала обе руки к груди, упиваясь пережитым.
— Ах, так вот что такое «мошенничество». Подумать только, меня едва не обманули… — Не говорите об этом так, словно это что-то хорошее! — возразила рыжеволосая девушка.
Внезапно раздался крик:
— Дорогу! Рыбу несу!
В следующий миг между девушками прошёл торговец с вёдрами на коромысле, разбрызгивая воду во все стороны.
Рири, родившаяся и выросшая в центральных кварталах, тут же раздражённо цокнула языком.
— Вот чёрт, всю одежду мне намочил! — И не говори! Ах, я вся промокла!
Придворная дама ответила на восторг госпожи убийственным взглядом.
А та сжимала в руках рукава и без конца кивала самой себе.
— Так вот как живут в оживлённом городе. Какие чудеса! — Не вижу причин для столь сильных чувств, — сказала Рири, прищурившись и глядя на неё снизу вверх. — Что ты, Рири! Здесь всё, до последней мелочи, пробуждает чувства! — ответила Рейрин, нежно поглаживая мокрые рукава.
Ещё никогда столько прохожих не кричали в её сторону, ещё никогда она не пробиралась сквозь большую толпу и не попадала под дождь из воды, пахнувшей рыбой.
«Так вот что такое город! Вот что значит выйти погулять!»
Она постоянно напоминала себе, что нельзя слишком увлекаться. Впрочем, в нынешнем теле небольшое волнение не грозило обмороком от жара людских тел. Прогулка в холодный зимний день не вызывала недомогания, и даже поклажу она могла нести сама. Вместо того чтобы ехать в паланкине, она могла наслаждаться покупками бок о бок с верной подругой.
Услышав звон колокола, Рири остановилась.
— О, это колокол второго часа дракона. До встречи в трактире, который назначил Его Высочество, у нас ещё четыре часа. Может, купим что-нибудь сладкое в одной из лавок и передохнём? — Боже мой!
Для Рейрин уже одно то, что ей предоставят целых четыре часа свободы за пределами родового имения или внутреннего двора, было чем-то совершенно неведомым. А вслед за этим услышать ещё и столь невероятно заманчивое предложение — от такого у неё задрожал голос.
— Как ты думаешь, это можно назвать… «тратой денег на всякие лакомства»? — Да, именно этим мы и займёмся.
К этому моменту Рири уже выглядела совершенно утомлённой, тогда как волнение и восторг Рейрин достигли небывалых высот.
— Х-хорошо. Сделаем это! — Чтобы подойти к лотку с едой, столько решимости не требуется.
Рири посмотрела на дрожавшую от возбуждения госпожу и пожала плечами.
— Ладно, я всё-таки спрошу. Если ни изгнание, ни похищение, ни даже нападение вас не пугают, почему прогулка по городу заставляет вас так нервничать?
Рыжеволосая девушка недоумённо вздохнула, а Рейрин хотелось спросить в ответ, как той удаётся совсем не волноваться.
«Я не против доставить неудобства тем, кто хочет меня изгнать или похитить, но если я сама решила пойти в город, то не должна никому причинять хлопот».
А если она упадёт в обморок? Если столкнётся с кем-нибудь и получит тяжёлую травму? Если из-за неё собьётся расписание или нарушатся общие планы? Если она заставит окружающих тревожиться? Подобные вопросы неизменно тяготили Рейрин, когда она куда-нибудь отправлялась с близкими.
И к тому же…
Она оглядела оживлённый рынок. Весёлые голоса перекликались со всех сторон. Вдалеке кружились звуки флейт и барабанов. Ноздри наполнял запах сладких и солёных соусов, от толпы исходило тепло. В разговорах вокруг никто не сдерживался.
«Так вот что такое рынок».
Место, куда она всегда мечтала попасть, лёжа на больничной постели, теперь было прямо перед её глазами.
— Ах, пожалуй, мне хватило бы просто постоять здесь четыре часа, — пробормотала она, прижав руки к груди. — Вы будете мешать людям, да ещё и привлекать внимание, — отрезала Рири. — Пойдёмте дальше.
При словах «привлекать внимание» Рейрин вздрогнула и выпрямилась.
— Верно. Нужно быть осторожными, чтобы не вызвать подозрений. Во время прогулки по городу мы должны вести себя естественно и незаметно.
Собравшись с духом, дева сделала шаг вперёд.
«Госпожа Кейгецу, клянусь, следующие четыре часа пройдут без происшествий, и я встречусь с вами в трактире в назначенное время».
Прижав сложенные руки к груди, она вспомнила дни, предшествовавшие этому мгновению.
В тот день, вскоре после завершения Обряда почитания, Рейрин и Кейгецу встретились в беседке, чтобы наконец отменить обмен. С сердцем, трепетавшим от радости, Рейрин направлялась к кладовой дворца Шуку.
Благодаря умениям Кейгецу злодеям пришлось убраться восвояси, а сами девушки немного сблизились с другими девами. Кейгецу была довольна и тем, что заняла второе место. Оставалось лишь выбрать подходящий момент, чтобы вернуться в собственные тела.
Едва Рейрин подумала, что о чём-то забыла, как кто-то схватил её за руку и утащил в безлюдный уголок девичьего двора. Тот, кто назвал её «Шу Кейгецу» и заключил в нежные объятия, был не кем иным, как наследным принцем, хозяином девичьего двора — тем самым Гёмеем, который тревожился за Рейрин и Кейгецу и помог им уладить ссору, а потом оказался отстранён от происходящего, когда девушки захотели сами вести свою борьбу.
Запоздало ужаснувшись проявленному неуважению, Рейрин поспешила извиниться, но он пришёл вовсе не затем, чтобы читать ей нотации. Притворяясь, будто шепчет нежности на ухо «Шу Кейгецу», он передал ей предостережение: император подозревал одну из дев в занятиях даосскими искусствами. Хотя дело с волшебным зеркалом он предпочёл оставить без последствий, его тайная служба получила приказ наблюдать за девами. Девушкам нельзя было отменять обмен в стенах девичьего двора.
Рейрин слышала слухи о тайной службе, подчинявшейся непосредственно императору и императрице. Её люди действовали в тёмном закулисье государства, отвечая за безопасность, шпионаж и даже убийства врагов. Но представить, что их работа когда-нибудь коснётся самих дев, было невозможно.
Заметив удивление Рейрин, Гёмей продолжил разыгрывать свою роль:
— Пойдём посидим вместе, «Шу Кейгецу».
Затем он отнёс её на руках в ближайшую беседку, откуда хорошо просматривались окрестности.
Когда они уселись рядом и убедились, что поблизости никого нет, он объяснил, в чём дело. При прежнем императоре уже само намерение овладеть подобием драконьей ци — силой, известной как даосские искусства, — приравнивалось к измене, а всех даосских мастеров выслеживали и истребляли. Его отец, нынешний император, отличался мягким нравом и не одобрял гонений, поэтому до сих пор Гёмей особенно не тревожился. Однако во время Обряда почитания отец с пристальным вниманием наблюдал за огненным заклинанием, развернувшимся перед ним.
На всякий случай принц велел своим личным стражникам разузнать о совершенно секретном указе отца. Согласно их донесению, содержание сводилось к следующему: «Наблюдать за всеми обитателями девичьего двора, включая самих дев, чтобы выяснить, нет ли среди нас человека, практикующего предосудительную магию».
Услышав это, Рейрин побледнела.
— Тогда… если тайная служба обнаружит применение магии, Его Величество накажет того, кто ею воспользовался?
Если так, она совершила страшную ошибку.
Она слышала о преследовании даосских мастеров при прежнем императоре. Из-за этого всё меньше людей передавало тайные искусства следующему поколению, число мастеров сокращалось, а вместе с ними затихали и разговоры о гонениях. Теперь, к добру ли, к худу ли, даосская магия считалась «низкопробным колдовством», само существование которого вызывало сомнения. Деве было бы неприлично заниматься подобными искусствами — именно поэтому Кейгецу никогда не называла себя даосским мастером, — но Рейрин полагала, что любой возникший скандал они без труда смогут уладить.
Однако если высшая власть при дворе всерьёз намеревалась искоренить даосскую магию, всё менялось. Если станет известно, что Кейгецу — настоящий мастер, ей грозят не только насмешки: её могут обвинить в преступлении.
— Успокойся, — сказал Гёмей, глядя на побледневшую Рейрин. — Если бы он действительно собирался отдать её под суд, то не ограничился бы таким вялым наблюдением. И не стал бы сужать его пределы до девичьего двора. К тому же приказ, хотя и назван «совершенно секретным», отдан письменно, причём на самой дешёвой бумаге. Полагаю, на самом деле он хочет лишь соблюсти видимость. — Что вы имеете в виду? — Хотя отец утверждает, что продолжает политику предшественника в отношении магии, с тех пор как сам взошёл на престол, он ни разу не разрешил ни казнить даосских мастеров, ни устраивать на них облавы. Его вассалы начинают терять терпение.
Многие старые вассалы имели обыкновение сравнивать Генъё с прежним императором или пытались влиять на его политику. Ходили слухи, что некоторые из них по-прежнему выступали за гонения на даосских мастеров в знак верности покойному монарху. После чуда, которое все увидели на Обряде почитания, бездействие дало бы этим людям повод поднять шум. Поэтому император и установил наблюдение за девичьим двором ради одной лишь формальности — по крайней мере, Гёмей считал это наиболее вероятным объяснением.
Он призвал её не предполагать худшего и добавил:
— Я намерен выяснить, чего он на самом деле добивается. Отец терпим к разным культурам и народам. Не думаю, что он станет опасаться того, что ныне считают всего лишь сомнительным колдовством. И всё же рисковать мы не можем. Нужно действовать осторожно.
Запинаясь, Рейрин смогла лишь ответить:
— Да… Вы совершенно правы.
На кону было благополучие Кейгецу, а не её собственное. Здесь любая осторожность была оправданна. Более того, даже если наблюдение установили лишь для вида, именно она подвергла Кейгецу унизительной слежке.
— Всё это следствие моей неосмотрительности… Прошу меня простить.
Как ей когда-нибудь загладить свою вину перед Кейгецу?
Когда Рейрин побледнела и замолчала, Гёмей тихонько вздохнул и притянул её голову к себе.
— Не кори себя так сильно.
Его длинные пальцы взъерошили ей волосы почти по-братски.
— Ты ведь предложила ей воспользоваться магией на людях, чтобы придать уверенности? И это подействовало. Похоже, проявление собственной силы помогло ей наконец принять себя.
Рейрин удивлённо подняла взгляд, поражённая тем, что Гёмей разгадал её мысли.
Всё было именно так. Она хотела внушить Кейгецу уверенность в себе. Огонь, которым та повелевала, был слишком прекрасен, чтобы оставаться без применения. Девушка постоянно называла себя бездарной, и Рейрин хотела показать ей, что та наделена умением, которого никому другому даже не дано обрести.
Её волшебное пламя могло творить чудеса. Пламя её воли могло преодолеть любую преграду. В нём жили неистовая страсть и сила, которые завораживали зрителей и уже не отпускали, — яркие, как сияющая в небе комета. Рейрин хотела, чтобы и Кейгецу, и окружающие это оценили.
Но если её желание лишь подвергло дорогую подругу опасности, от него не было ничего, кроме беды.
— Это ужасно… Как же мне извиниться перед госпожой Кейгецу? — Позволь дать тебе совет, — серьёзно произнёс Гёмей, когда Рейрин вновь опустила голову. — Как человек, однажды умолявший свою жертву подсказать, как загладить вину, и мучившийся раскаянием настолько, что мог бы вызвать бурю, скажу… так вести себя не следует.
Рейрин уставилась на принца.
— Что? — Несомненно, тебе не терпится что-нибудь сделать. Несомненно, ты отчаянно хочешь себя наказать. И всё же никогда не вкладывай розгу в руки того, кому причинила боль. Этим ты лишь облегчишь собственную душу.
С горькой улыбкой Гёмей добавил:
— Я понял свою ошибку лишь после. Из всего, что я натворил на праздник Двойной семёрки, за этот поступок мне стыдно не меньше, чем за то, что я едва тебя не убил.
Понизив голос, он посетовал, что вынудил её простить его. Он хотел извиниться, но на деле лишь навязал ей своё желание загладить вину.
— Постыдное было зрелище, — пробормотал он.
Затем, напомнив себе, что сейчас они говорили о Рейрин, он вернулся к более непринуждённому тону:
— Я хочу сказать, что сейчас не время паниковать. Если ты придёшь к ней с видом трагической героини, то вынудишь её тебя простить. К тому же она и в обычные дни весьма впечатлительна, так что наверняка сейчас чувствует себя ещё беспомощнее, чем ты. — Верно… — Выпрямись и извинись за свои ошибки, а раскаяние докажи поступками. Кроме того, если ты совсем расклеишься, это лишь вызовет подозрения. Лучше сохранять беззаботную улыбку, — ровным голосом проговорил Гёмей, после чего усмехнулся и легонько щёлкнул Рейрин по лбу. — Вот и всё. Несколько советов с умным видом от того, кто начал совершать ошибки раньше тебя. — Не говорите так. Это были мудрые слова.
Рейрин коснулась места, по которому он щёлкнул, и серьёзно кивнула.
— Я приму их близко к сердцу.
Двоюродный брат специально постарался её ободрить, и проявленная им доброта отозвалась во всём её существе.
Да, она не до конца обдумала свои действия. Этого стоило стыдиться, но вместо того, чтобы предаваться унынию, лучше было как можно скорее принять меры и не дать Кейгецу пострадать.
В любом случае разумнее всего было отложить намеченное возвращение в собственные тела и выяснить намерения императора. Прежде чем пересматривать планы, следовало понять, ради чего установлено наблюдение за девичьим двором и насколько широко оно ведётся. И, разумеется, Рейрин должна была как следует извиниться перед Кейгецу.
Пока мысли кружились у неё в голове, Гёмей с облегчением заметил:
— Похоже, ты пришла в себя.
Рейрин прервала свои размышления.
— Могу я кое-что сказать? — Говори. — Я знаю, что уже говорила об этом… но во время праздника Двойной семёрки я была по-настоящему счастлива, — осторожно произнесла она.
Гёмей посмотрел на неё широко раскрытыми глазами.
На его лице едва не появилась горькая улыбка, но он сдержался. Вместо этого открыл рот, закрыл его и наконец лишь скованно кивнул.
— Я знаю. — Я на вас не сержусь и не чувствовала себя обиженной. Это относится и к вашим извинениям. — Я понимаю. — Я продолжаю называть вас «Ваше Высочество» лишь потому, что ещё не готова… — Не нужно объяснять.
Пока она раздумывала, стоит ли поделиться своими тревогами — отношением к положению императрицы и опасениями за собственное здоровье, — принц прервал её, покачав головой.
— Просто я хочу ещё понести наказание. И розгу должен держать сам. — Тогда я последую вашему примеру.
Рейрин хихикнула, невольно поддавшись его чудаковатому настрою. Происходя из того же дома Ко, она прекрасно понимала, что он за человек.
— Буду хлестать себя розгой рядом с вами. — Значит, вместе встанем в очередь за поркой? Странная же мы пара. — Вы правы.
Они расхохотались, и никто из них не мог бы сказать, кто засмеялся первым. В такие мгновения казалось, будто они снова стали обыкновенными двоюродными братом и сестрой, какими были до девичьего двора.
Когда веселье наконец улеглось, Рейрин встала и хлопнула себя обеими ладонями по щекам.
— Нужно держать себя в руках! Сначала — извиниться и объяснить положение. Я должна выглядеть уверенно! Никакой паники и жалоб. Нужно всё спокойно обдумать, чтобы ничего не упустить, когда я буду… — Кстати об упущениях: у меня есть мысль.
Пока Рейрин подбадривала себя, Гёмей поднялся и искоса взглянул на неё.
— Наблюдение ведётся лишь за девичьим двором. Почему бы нам не отправиться во внешний город?
Между ними повисла тишина. Через несколько мгновений Рейрин вопросительно склонила голову, не в силах осмыслить его предложение.
— Задача тайной службы — защищать моего отца и государство. Сейчас в самом разгаре празднества в честь дня рождения, а сановники из соседних государств только начинают разъезжаться по домам. Люди тайной службы заняты безопасностью и разведкой, а указ ограничивает наблюдение стенами девичьего двора. У них не должно быть времени следить за нами ещё и во внешнем городе.
Иными словами, он предлагал незаметно покинуть девичий двор и отменить обмен там.
Пульс Рейрин участился.
— Что? — Разумеется, тебе придётся переодеться. Возможно, ты могла бы выдать себя за придворную даму, которая навещает родных.
Переодеться.
— Если девы двух разных домов сядут в экипажи и поедут в одном направлении, это вызовет подозрения. Если экипаж достанется прежде всего «Ко Рейрин», для тебя мы в лучшем случае сможем устроить паланкин. Придётся много ходить пешком.
Много ходить пешком.
— Если ты уедешь вместе со мной, это лишь привлечёт внимание. Лучше отправиться по отдельности и встретиться в трактире, где я обычно укрываюсь, когда выхожу в город под чужим видом… Впрочем, пожалуй, самостоятельная поездка может тебя встревожить.
Самостоятельная поездка.
Всё, что Гёмей перечислял как возможные трудности, звучало для Рейрин как невероятные преимущества. Вскоре у неё закружилась голова.
— Нет, ничего не выйдет. Забудь, что я об этом заговорил.
В тот миг, когда Гёмей попытался отказаться от своей идеи, Рейрин невольно потянула его за рукав.
— Вообще-то…
Она снова и снова одёргивала себя, чтобы не поддаваться жадным желаниям.
За девичьим двором велено наблюдать. Двор опасен. Внешний город безопасен. Вообще-то девам было чрезвычайно опасно выходить во внешний город, но при нынешних обстоятельствах никто не станет её останавливать. Разумеется, если Кейгецу согласится с планом.
— Я… я…
Поразительно, сколько мужества требовалось лишь для того, чтобы высказать собственное желание: «Я хочу этого, хочу того». В такие минуты ей хотелось обладать силой Кейгецу и столь же открыто и честно говорить о том, что сделало бы её счастливой.
— Я… хочу пойти.
Внезапно она вспомнила тот единственный раз, когда в детстве потянула братьев за рукава.
«Я тоже хочу на улицу».
Почувствовав, какой горячей была рука, сжимавшая их рукава, братья печально покачали головами. В тот миг Рейрин словно раздавило тяжестью сожаления. Она чувствовала вину за то, что навязывалась им, и отчаяние от того, что её желанию не позволено исполниться. Эти два чувства рвали ей сердце на части, и в конце концов ей хватило сил лишь дрожащим голосом добавить: «Я пошутила!» Тогда она ещё далеко не в совершенстве владела искусством накладывать грим под названием «улыбка».
Вскоре Рейрин совсем перестала высказывать подобные желания. Но теперь…
«Да скажи уже — попроси меня помочь!», «Тебе стоило бы почаще плакать и кричать».
Всякий раз, когда она по привычке отступала и проглатывала слова, Шу Кейгецу бранила её так, словно давала пощёчину. В подобной ситуации она непременно закричала бы во весь голос.
— Я… хочу пойти во внешний город, — произнесла Рейрин, собрав всё своё мужество.
Она хотела сказать это громко и ясно, но из горла вырвался лишь слабый писк.
— Хм.
Держаться за рукав принца было так неприлично. Нелепо, что из-за подобной мелочи пальцы дрожали от страха.
— Простите, забудьте, что я…
Когда смущение достигло предела и она начала убирать руку, прозвучал ответ:
— Тогда пойдём.
Двоюродный брат взял её за руку и нежно улыбнулся. И всё же не забыл добавить:
— Но безопасность — прежде всего. — Ах…
Проглотив готовый сорваться с губ возглас, Рейрин лишь сжала в ответ руку брата.
«Безопасность — моя главная забота. Нельзя устраивать переполох. Нужно оставаться незаметной и избегать опасностей».
Так Рейрин стояла в самом сердце внешнего города, смотрела на рынок и в который уже раз повторяла слова, призванные помочь ей сдержаться.
«Главная цель этой поездки — без происшествий добраться до назначенного трактира. Нельзя причинять госпоже Кейгецу новые хлопоты».
Прошло два дня с тех пор, как Рейрин объяснила Кейгецу положение, извинилась и вместе с ней составила план. Она рассказала, что император, возможно, что-то подозревает, и предложила отправиться во внешний город, чтобы отменить обмен. Хотя новость сильно удивила и встревожила Кейгецу, на саму идею та согласилась неожиданно легко. Как она выразилась: «Если это лучшее, что можно придумать, тогда ладно!»
В знак извинения Рейрин предложила отдать несколько своих пальцев — ведь, согласно мудрым словам Гёмея, розгу она должна была держать сама, — но Кейгецу немедленно ответила: «Нет, спасибо». Рейрин это не удовлетворило, и она продолжала терзаться раскаянием.
«Впрочем, прежде чем даже рассматривать подобный способ искупления, нам всё равно пришлось бы вернуться в собственные тела…»
Как они и обсуждали в беседке, если бы Рейрин прошла через ворота вместе с Гёмеем и Кейгецу, это выглядело бы слишком подозрительно. Поэтому им предстояло разделиться и вновь собраться в трактире. Переодевшись придворной дамой дома Шу, Рейрин покинула пределы императорского дворца вместе с Рири, своей «товаркой», под предлогом поездки за покупками. Едва оказавшись на городских улицах, они сменили одежду. Рейрин выдавала себя за дочь богатого купца, а Рири — за её служанку.
Тем временем Кейгецу — в теле Ко Рейрин — должна была ехать в экипаже в сопровождении охранника. Эту задачу поручили Кейсё, старшему брату Ко Рейрин, который был знаком и с самой Кейгецу. Им предстояло отправиться под предлогом посещения родового святилища дома Ко в столице, по дороге остановившись в трактире «для отдыха».
Кроме того, необходимо было создать видимость, будто «Шу Кейгецу» занимается собственными делами. Тосецу, сходная с ней по телосложению, должна была переодеться Кейгецу, а Шинъу, главный шукан, и Ко Кейко, прежде служивший «её» распорядителем церемоний, — охранять экипаж, в котором она поедет. Предлогом послужило то, что «Шу Кейгецу» якобы направляется в город возжечь благовония в родовом святилище императора из дома Ген. Вместо того чтобы присоединяться к Рейрин и Кейгецу, Тосецу со спутниками должна была отправиться в северную часть города — в противоположную от трактира сторону — и к вечеру вернуться в девичий двор, сделав по дороге несколько произвольных остановок.
Итак, Рейрин и Рири должны были добраться до города в паланкине и встретиться с Гёмеем. Кейгецу, игравшая роль «Ко Рейрин», — приехать к трактиру в экипаже вместе с Кейсё. Тосецу — переодеться «Шу Кейгецу» и вместе с Кейко и Шинъу отвлекать внимание. Все главные участники, посвящённые в тайну обмена, разделились на три группы и отправились каждый своей дорогой, действуя сообща.
До встречи с остальными в трактире Рейрин сопровождала только Рири. Если не считать исклютельных обстоятельств вроде похищения или изгнания, такой свободы ей ещё никогда в жизни не предоставляли.
«Свобода и ответственность — две стороны одной монеты!»
Переводя взгляд с пышных украшений на сновавших вокруг покупателей, она коротко выдохнула, успокаивая нервы. И снова поклялась себе, что эта прогулка по городу закончится благополучно.
— Рири, должна признаться, ради безопасности я заранее изучила расположение уличных лотков. В пределах ста шагов от нас есть два лотка с жареной выпечкой. Или сперва нанесём удар по картошке? Наша цель находится к северо-востоку. Торговец — мужчина среднего телосложения. Ветер дует с юго-юго-востока. — Не знала, что путешествую с полководцем, — заметила Рири, пока Рейрин, продолжая бормотать себе под нос, облизнула палец и подняла его в воздух. — Да что же это такое, не нужно так тщательно обдумывать каждую мелочь. Именно поэтому у нас и оказалось столько свободного времени.
И действительно. Девушки прибыли на рынок возле места встречи почти на четыре часа раньше именно потому, что Рейрин выехала задолго до срока, поторапливала носильщиков паланкина, а остаток пути прошла стремительным шагом.
Смутившись, Рейрин потянула вуаль, свисавшую со шляпы.
— П-простите. Это моя привычка. Я начала представлять самые нелепые вещи: вдруг пойдёт град или дорога внезапно обвалится, — и просто не могла избавиться от этих мыслей.
Взгляд Рири стал пустым.
— Надо же, вы словно мужчина, который готовится к первому свиданию. — Ух…
Рейрин от стыда прижала ладони к покрасневшим щекам.
Всякий раз, когда ей предстояло провести важный обряд или проделать долгий путь, она приезжала как минимум за два часа до назначенного времени. Никогда нельзя было знать, в какой момент её болезненное тело подведёт. Если уж она добралась до места, то, случись обморок или жар, остальное могла выдержать одной лишь силой воли. Два часа давали достаточно времени, чтобы вздремнуть или приготовить лекарство.
На этот раз она так твёрдо решила встретиться с Кейгецу во внешнем городе и отменить обмен, что всё увеличивала предполагаемое время в пути, держа в уме всякие случайности: «Если паланкин сломается по дороге, двух часов может не хватить» или «Если мне станет дурно и придётся остановиться отдохнуть, даже трёх часов может оказаться в обрез». В конце концов она начала беспокоиться о стихийных бедствиях и сама не заметила, как оказалась перед трактиром за четыре часа до назначенного времени.
Если бы они просидели в трактире четыре часа, кого-то дожидаясь, то привлекли бы внимание и помешали работе заведения. Когда Рейрин растерялась, Рири в итоге предложила побродить по рынку с условием, что они останутся достаточно близко и в любой момент смогут вернуться к трактиру.
— Прости, что заставляю тебя всё это терпеть, Рири…
Искушённая в житейских делах, самостоятельная и невозмутимая — вот какой человек вызывал восхищение Рейрин. Почему же сама она настолько оторвана от настоящей жизни?
«Я всегда гордилась тем, что в равной мере владею и изящными искусствами, подобающими деве, и умением обходиться малым — даже ночевать под открытым небом. Но вышивать, танцевать и разводить огонь можно в одиночку. А опыта жизни среди людей у меня совершенно нет».
Она не знала, к примеру, сколько времени следует оставлять про запас, чтобы вовремя прибыть на встречу. Или как на ходу строить планы и проводить свободное время, занимаясь всем, чем хочется. Как противостоять напору торговца. Как идти, не сталкиваясь с людьми.
Обычному человеку всё это давалось легко, но Рейрин казалось чрезвычайно трудным. Почему? Потому что такие навыки приобретались в общении с другими людьми. Кейгецу и Рири в подобных делах, несомненно, далеко её опережали.
— Может, нам всё-таки вернуться в трактир… Если попросим место в углу, возможно, нам позволят подождать там четыре часа.
Не было бы преувеличением назвать «трату денег на всякие лакомства» мечтой всей её жизни, но мысль о том, что она что-нибудь испортит и причинит хлопоты близким, была невыносима.
Когда её плечи поникли и она уже собиралась нехотя повернуть назад, Рири криво усмехнулась и ободряюще похлопала её по спине.
— Простите, не стоило так вас донимать. Раз уж мы здесь, давайте насладимся прогулкой по городу. Я и сама неплохо знаю эти места. — Ах, Рири!
Рейрин задрожала от переполнявших её чувств. Какая же добрая у неё придворная дама.
— Большое тебе спасибо. Я постараюсь как можно лучше провести время, отведённое мне для прогулки!
Решительно сжав кулаки, Рейрин наконец собралась с духом и шагнула в мир своей мечты.
— Ты не поверишь, Рири! Мне только что наступили на ноги! Сразу трое, один за другим! — И почему вы этому радуетесь?! — Этот доучжи, который я купила, просто ужасен на вкус, Рири! Ах, к нему почти можно пристраститься! — Зачем в свою первую прогулку за покупками брать напиток, знаменитый отвратительным вкусом?! — Смотри, Рири! На монете, которую мне дали на сдачу, одинаковые цифры! Рири! — Да-да, я очень за вас рада! Эй, постойте… он недодал вам сдачи!
Рынок был полон народу с самого раннего утра. Людей, с которыми можно было столкнуться, хватало с избытком, а товары попадались и хорошие, и плохие. Многие торговцы, не моргнув глазом, обманывали покупателей со сдачей. Каждый раз Рири ворчала и, грозно сверкая глазами, требовала вернуть деньги, а стоявшая рядом Рейрин изо всех сил сдерживала улыбку.
Да, всё вокруг было так полно жизни. Зимний воздух обжигал холодом, но от этого тепло толпы ощущалось ещё приятнее. Солнечный свет сиял и слепил глаза, и даже пролетавшие мимо сердитые окрики и возгласы казались небесной музыкой.
У лотка с паровой едой дальше по улице ударили в гонг, объявляя прохожим о распродаже:
— Выгодные цены только в час дракона! Большая скидка на цзунцзы!
Привлечённые громким звуком и недолгой распродажей, голодные покупатели поблизости устремились к лотку.
— Мне пять, пожалуйста! — А мне десять! — Эй, я здесь раньше стоял!
Рири скептически наблюдала за происходящим, уверенная, что торговец просто хочет сбыть свой товар, пока он не остыл. Но, оглянувшись через плечо, она обнаружила, что госпожа внезапно исчезла.
— А?! Постойте, куда она делась?!
В панике оглядевшись по сторонам, Рири увидела, что Рейрин уже помчалась к лотку. Не зная, как подступиться к покупке, дева стояла на краю толпы и подпрыгивала, пытаясь разглядеть происходящее.
— З-здесь нужно встать в очередь?! Где её конец? Здесь?! — Пф…
Рири пришлось прикусить собственное запястье, чтобы не рассмеяться. Это была бабочка принца — девушка, которая, как говорили, кистью сплетала прекраснейшие стихи, иглой вышивала дивные пейзажи, а танцем заставляла плакать даже Небеса. Кто мог представить, что ради нескольких свёртков с клейким рисом она будет подпрыгивать, как дикий кролик?
— Я слышала… здешние цзунцзы… очень вкусные! Хотела бы взять немного домой… в подарок! — Не нужно стоять в очереди! Просто проберитесь вперёд и берите, что хотите! Кто успел, тому и досталось! — Правда?!
Услышав объяснение Рири, как следует делать покупки во внешнем городе, Рейрин вновь развернулась к лотку и придала лицу решительное выражение. С явным боевым пылом в глазах она вмиг проскользнула сквозь толпу, ловко пользуясь необычайной гибкостью и проворством, отточенными на занятиях танцами.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...