Утром в день последнего испытания каждый уголок императорского дворца был пышно украшен, а небо сияло чистой, дивной синевой. В этом году заключительная часть обряда приходилась на день рождения Императора и служила своего рода преддверием радостного торжества.
Когда настала пора начинать церемонию, ни Императора, ни его сына на просторной площадке, устроенной в главном дворце, ещё не было. Там выстроились лишь супруги, девы и подданные с дарами в руках.
То здесь, то там горели палочки благовоний, и белый дым лениво плыл по воздуху — подношение Великому Предку.
Сотни военных и чиновников из главного дворца, а также придворных дам и ремесленников из внутреннего двора теснились на каменном полу. Они расположились группами по месту службы, и чем выше был их ранг, тем ближе ко дворцу они стояли на коленях.
На временном помосте, возвышавшемся над толпой на одну ступень и задрапированном тканями пяти цветов, сидели пять дев. От помоста ко дворцу вела длинная лестница. Четыре супруги расположились по обеим её сторонам, шаманка — на площадке примерно посередине, а Императрица — на самой верхней ступени. Все сидели с торжественными лицами.
Несмотря на холод, до появления Императора предстояло пройти долгую череду церемоний: в продолжительном молчании дождаться, пока соберутся все участники, вознести молитвы Великому Предку, а затем представить дары Императрице, руководившей торжеством. И всё же на лицах подданных, принёсших подношения, читалось волнение. Если какой-нибудь дар привлечёт внимание Императора или наследного принца, возможность одним махом вознестись к славе вовсе не будет пустой мечтой.
Военный мог продемонстрировать боевое искусство, а чиновник — сочинить стихотворение. Придворная дама из вышивальной мастерской могла сшить одеяние, расшитое нитью из павлиньих перьев, а евнух из гончарной мастерской — представить диковинную вазу, вылепленную из заморской глины.
Каждый гордился своим мастерством или творением, и все с нетерпением ждали, когда их оценят. Щёки у них раскраснелись, а честолюбие, которым они были исполнены, казалось, вот-вот поднимется облаком пара.
«Хм. Только посмотрите, как блестят глаза у этой черни».
Между тем кто-то холодно взирал на воодушевлённую толпу. Это была шаманка Анни, стоявшая на площадке широкой лестницы в белом одеянии.
«Пожалуй, я подмешала слишком много чудодейственный травы в благовония, принесённые Великому Предку».
Окидывая окрестности суровым взглядом единственного открытого глаза, она особенно внимательно проверяла алтари для благовоний, расставленные в разных местах.
Для этого обряда было крайне важно, чтобы весь реквизит был в порядке. Её «божественный дар» и разнообразные «чудеса», которые она совершала, во многом были заслугой именно этих приспособлений.
Убедившись, что всё, по-видимому, готово к работе, Анни растянула губы в усмешке под повязкой, скрывавшей лицо.
«Кому нужен божественный дар, чтобы достичь высшего положения?»
Довольная, она погладила ободок священного зеркала, висевшего у неё на груди.
Ясновидение, магический круг, способный вспыхнуть пламенем, заклинания, отнимавшие у людей ложь, — всё это Анни выдавала за проявления своего божественного дара. В конечном же счёте за ними стояли лишь неустанный сбор сведений и заморские изобретения.
Сопоставляя то, что узнавалось от придворных дам и её ставленниц, она могла до некоторой степени предсказывать события при дворе. А если начертить круг легковоспламеняющейся краской, достаточно было потереть его одеянием, чтобы вспыхнул огонь. Чтобы возбудить толпу и вызвать у людей видения, можно было заставить их вдыхать дым чудодейственной травы, отвлекая внимание заклинаниями. Анни обладала замечательным талантом придавать приукрашенному уличному представлению вид таинственного божественного чуда.
Простые люди не знали, где находятся священные места, в которых шаманы предавались аскезе. Воспользовавшись этим, она превратила своё святилище в убежище для заморских сановников и учёных. Анни была менее образованна, чем большинство шаманов, и начинала простой служанкой, так что перенимать их знания для неё стало почти неизбежностью.
Она льстила тем, кто жаждал блеснуть своей осведомлённостью, и побуждала их говорить. Присвоив их заморские изобретения или знания, следующим делом она от них «избавлялась». Так Анни и проложила себе извилистый путь к нынешнему положению.
Когда она только начала служить Императору, слывшему мудрым правителем, то боялась, что её божественный дар разоблачат как обман. Однако он лишь безмятежно улыбался и ни разу не потрудился проверить её «чудеса». Несомненно, он был всецело убеждён в её способностях.
И внешностью, и речью Анни всячески поддерживала образ «таинственной шаманки», ни на миг не теряла бдительности и старалась не рассказывать подробно о своих силах. Так было лучше всего.
Да. Если и существовал главный залог сохранения её положения, то заключался он в том, чтобы никто не узнал уловок, скрывавшихся за её «чудесами».
«С этим три года назад вышел серьёзный промах».
Всякий раз, вспоминая тот случай, Анни ощущала горечь во рту.
Три зимы назад из-за небольшой путаницы начинающая придворная дама узнала о её приёмах.
Так называемая способность Анни вызывать огонь на деле сводилась к нагреванию и воспламенению особым образом обработанной руды. Эта удобная руда, которую можно было поджечь одним лишь теплом от сильного трения, имела красновато-коричневый, напоминавший кровь цвет. Поэтому Анни нарекла её «священным кровавым камнем» и стала делать из неё порошковую краску, которой наносила священные знаки и тому подобное, чтобы вызывать огонь по своему желанию.
Единственный недостаток состоял в том, что при неправильной обработке температура воспламенения священного кровавого камня снижалась настолько, что он начинал гореть уже при комнатной температуре. Доверить такую работу неопытному человеку Анни не могла, поэтому в конце концов подкупила искусного мастера из внутреннего двора. Появление заморских руд в гончарной мастерской, где изготавливали дворцовую утварь, никого не удивило бы. Если после молитв в главном дворце она заходила во внутренний двор поблагодарить ремесленников за усердный труд, то могла получать свои тайные материалы, не вызывая подозрений.
Таким образом Анни десятилетиями добывала священный кровавый камень.
Однако три года назад ремесленник, занимавшийся его тайным изготовлением, заболел, и его без предупреждения удалили из внутреннего двора. Преемнику едва удалось перенять его работу, но затем он допустил роковую ошибку: принял начинающую придворную даму, случайно зашедшую в гончарную мастерскую, за посланницу Анни.
Когда Анни, немного задержавшись, пришла в мастерскую, ремесленник уже беседовал с девушкой и едва ли не подобострастно потирал руки:
— Я надёжно сохранил священный кровавый камень, который вы заказывали.
Миловидная начинающая придворная дама в недоумении склонила голову, после чего мужчина протянул ей порошок кровавого камня и сказал что-то вроде:
— Прошу, убедитесь, что качество вас устраивает.
Возможно, присутствие такой красавицы заставило его разволноваться, потому что голос у него сорвался на писк, когда он добавил:
— Только будьте осторожны, не трите его слишком сильно!
Именно тогда Анни поспешила вмешаться в их разговор.
«Я даже не уверена, что эта начинающая придворная дама поняла, что увидела».
Анни могла бы оставить в покое девушку, оказавшуюся не в том месте и не в то время. Но пресекать ростки смуты, пока они ещё малы, — вот секрет долгого пребывания на любом посту. В конце концов она велела двум своим ставленницам, добродетельной супруге дома Кин и нравственной супруге дома Ран, оклеветать начинающую придворную даму и подвергнуть её испытанию огнём.
Чтобы отвести от себя подозрения, Анни предложила сама ухаживать за обожжённой девушкой. «Мазь», которую она наносила на её кожу во время лечения, была ещё одним плодом знаний, которыми Анни так гордилась. Если втереть в рану грязь, заведется гниль и убьют пострадавшего.
Так Анни сорвала росток, грозивший пышно разрастись.
«Ростки смуты следует уничтожать, прежде чем они расцветут».
Шаманка негромко усмехнулась; её взгляд потемнел, когда она посмотрела на дев. Все пятеро сидели на равном расстоянии друг от друга на помосте, украшенном тканями пяти цветов. Анни прищурила окружённые морщинами глаза, глядя на деву в изящном золотом одеянии — Ко Рейрин. Сейчас именно она была тем ростком смуты, который сильнее всего угрожал положению Анни.
«Как она посмела заставить меня отменить свой приговор во втором испытании!»
Слова шаманки были словами Великого Предка. Если Анни объявляла нечто добрым знамением, оно было добрым; если дурным — дурным. Но эта девчонка привлекла всеобщее внимание, неожиданно бросившись в воду, а затем вынудила шаманку взять свои слова обратно. Хотя перед Императором Анни уступила без возражений, внутри она кипела от ярости.
Особенно нестерпимо было то, что дева заставила её признать ошибку перед наследным принцем, будущим Императором. В отличие от Анни с её поддельным «божественным даром», он, как говорили, обладал истинной драконьей ци. Прекрасно понимая, что малейшая оплошность может оказаться роковой, Анни всегда сильно тревожилась в его присутствии.
«Ходят слухи, что Ко Рейрин — любимица принца. Если она узнает истинную природу моего божественного дара и сообщит об этом наследному принцу, последствия будут катастрофическими. Нужно устранить её, пока я ещё могу».
Дева дома Ко, вероятно, была умна. К тому же отважна и находчива. Для Анни это лишь прибавляло причин избавиться от неё как можно скорее.
«Здесь, на последнем испытании, я отплачу ей за оскорбление, которое перенесла на втором».
Фыркнув, она повернулась к обеим сторонам широкой лестницы, где были расставлены кресла и столики. Добродетельная супруга дома Кин, думавшая только о плотских утехах и деньгах, и нравственная супруга дома Ран, мнившая себя искусной интриганкой при всей своей недальновидности, встретили взгляд Анни и улыбнулись ей из-за вееров.
Значит, все приготовления были завершены.
«Превосходно».
Подложные доказательства, которым предстояло втоптать имя Ко Рейрин в грязь, уже были на месте. Оставалось лишь разыграть из себя божественную пророчицу и объявить девушку ужасной злодейкой, замышляющей измену.
Чем преувеличеннее будет её представление, тем лучше. Чем загадочнее — тем лучше.
«Пусть начнётся испытание огнём».
Взглянув на солнце, белые лучи которого озаряли толпу внизу, Анни закрыла глаза.
Затем она неподвижно села и стала ждать начала церемонии.
— Дамы и господа, благодарю всех за то, что собрались здесь. Перед празднованием дня рождения Его Величества я, Императрица, вместе с шаманкой осмотрю принесённые вами подношения. Наша оценка даров дев, а также последующие замечания Его Величества определят их результаты в заключительном испытании обряда почитания.
Начало обряда объявила Императрица Кеншу со своего места наверху лестницы, ведущей ко дворцу. Как только она поднялась, супруги, девы и подданные опустились на колени и прижались лбами к земле.
В глубокой тишине голос Кеншу разносился далеко.
— Его Величество прибудет через час. Поскольку до его появления мы должны закончить составление описи, прошу всех чиновников подходить группами по десять человек, а придворных дам и ремесленников — по месту службы. Дары дев мы осмотрим последними.
Пока Императрица плавно произносила вступительную речь, Анни стояла примерно на десять ступеней ниже и ждала своего часа. И Император, и наследный принц благоволили Ко Рейрин; сейчас, в их отсутствие, наступил лучший момент, чтобы её погубить.
Впрочем, Анни знала цену терпению, поэтому положенные ей молитвы прочитала без происшествий. Пока подданные с волнением представляли дары, она сохраняла торжественное выражение лица и раздавала оценки соразмерно полученным взяткам.
Лишь после этого хитрая шаманка сделала свой ход.
Когда чиновники низших рангов сдали дары для внесения в опись, наконец настала очередь дев. Стоило пяти девушкам встать со своих мест и поклонуться шаманке, как Анни в ужасе ахнула.
— Ах!..
Нахмурившись и изобразив на лице страх, она воззрилась на Небеса.
Дождавшись, когда внимание к ней стало наибольшим — толпа загудела из-за странного поведения шаманки, а Императрица подалась вперёд с верхней ступени, чтобы посмотреть, что происходит, — Анни объявила:
— Здесь замышляется измена.
Несколько кратких слов, произнесённых её хриплым голосом, заставили всех замолчать.
— Что, простите? — спросила Кеншу.
— Ваше Величество, эти старые уши услышали слова Великого Предка. Среди дев есть гнусная изменница, которая замышляет причинить вред нашему почтенному Императору.
Едва Анни ответила, добродетельная и нравственная супруги возмущённо ахнули.
— Что?!
— Какое дурное предзнаменование!
Их реакции были безупречно согласованы.
Под действием возбуждавшего дыма чудодейственной травы изумление и тревога в мгновение ока распространились среди собравшихся.
— Что происходит?
— Одна из дев — изменница?
Однако одного хлопка Императрицы в ладоши оказалось достаточно, чтобы толпа вновь успокоилась.
— Тишина, — велела Кеншу.
Она смотрела на Анни сверху вниз с достоинством, подобающим главе императорских супруг.
— Это весьма серьёзное обвинение, госпожа шаманка. Вы смеете утверждать, что одна из дев, которых я считаю своими дочерьми, намерена предать престол?
— Так говорит Великий Предок, — торжественно ответила Анни, повернувшись к Императрице.
— Нелепость.
Кеншу рассмеялась, отказываясь принимать её слова всерьёз.
— Девы, стоящие сейчас перед вами, трудились десять долгих дней, чтобы почтить Его Величество. Их старания угодны Небесам, и потому нам даровано это ясное небо. Какое место здесь может быть пророчеству о дурном знамении?
Она подняла раскрытую ладонь к Небесам, намереваясь опровергнуть предсказание Анни хорошей погодой.
И в самом деле, под столь спокойным, солнечным небом трудно было поверить в такое тревожное пророчество.
«Хе, дурочка. Думаешь, я этого не предусмотрела?»
Анни медленно закрыла глаза, а затем резко простёрла руку к Небесам.
— Великий Предок говорит: «Свет восходит на востоке и озаряет западное небо. Южное небо ясно, северные ветры спокойны».
Взмахивая рукой то в одну, то в другую сторону света, она описывала погоду так, словно прорицала. Затем, когда её палец указал прямо вверх, она внезапно замерла и распахнула глаза.
— «Лишь над срединными землями собираются грозовые тучи».
В тот же миг стая ворон прочертила тёмную полосу в небе над императорским дворцом. Птиц приманили корм, который Анни оставила в одном из уголков дворца, и звуки флейты, на которой она велела играть одной из своих ставленниц. Однако толпа, поражённая внезапным появлением ворон, затаила дыхание.
— Целая стая ворон? Сейчас?
— Они появились как раз в тот миг, когда шаманка произнесла предсказание!
На деле не вороны подгадали свой полёт к предсказанию Анни, а Анни подгадала предсказание к их полёту. Тем не менее собравшиеся, возбуждённые благовониями и самой церемонией, охотно поверили, что стали свидетелями сверхъестественного явления.
Впечатление усилилось, когда священный кровавый камень, рассыпанный Анни на одном из алтарей для благовоний, именно в этот миг вобрал жар пепла и воспламенился.
— Ай!
— Благовония, принесённые Великому Предку, вспыхнули!
Люди начали сбиваться в тесные группы, отступая от алтаря.
«Сегодняшнее представление выходит просто превосходным, если мне позволено самой это сказать».
Усмехаясь под повязкой, но ничем не выдавая улыбки во взгляде, Анни вновь обратилась к Императрице с мольбой:
— Как видите, Великий Предок явил нам дурное знамение посреди обряда. Мы не можем допустить никакой угрозы на церемонии, посвящённой Его Величеству. Прошу, дайте мне возможность удостовериться, что девы не замышляют мятежа.
— Удостовериться каким образом? Вы не шукан. Что вы намерены сделать?
— Провести испытание огнём, — коротко ответила шаманка, и воздух тут же словно затрещал от напряжения.
Кеншу вскочила, опрокинув кресло и не скрывая недовольства.
— Испытание огнём? Вы хотите поджечь деву на одном лишь основании дурного знамения?
— Огонь, которым я владею, дарован мне Великим Предком, и он же направляет мою руку, когда я черчу священные круги. Если душа обвиняемой чиста, из линий не вырвется пламя. Испытание огнём не равнозначно смерти от сожжения.
Таково было её прикрытие, но полной ложью эти слова не являлись. Если Анни признавала чью-нибудь душу «чистой», то не подмешивала в магический круг порошок священного кровавого камня. Даже если огонь всё же вспыхивал, что было маловероятно, жертву убивало не само пламя, а мазь, которую Анни втирала в её раны под видом лечения.
— Если кто-нибудь из дев получит ожоги, я возьму на себя ответственность за лечение, прежде чем передать её шуканам. Я не желаю собственноручно карать изменницу. Всё, чего я хочу, — установить истину.
— Но…
Когда Кеншу попыталась отвергнуть её доводы, Анни решительно перешла в наступление.
— Позвольте говорить прямо, Ваше Величество. Дурное знамение появилось не на востоке, западе, севере или юге, а в середине неба. А из пяти алтарей для благовоний огонь вспыхнул на том, что окрашен в жёлтый цвет. Я подозреваю госпожу Ко Рейрин.
Вся толпа разом ахнула. Она обвиняла самую добрую и прекрасную из дев, «бабочку» принца. Даже в самых невероятных предположениях никто не мог вообразить, что Ко Рейрин заподозрят в измене.
— Рейрин? Довольно вашей беспочвенной клеветы. Рейрин — достойнейшая из дев, девушка, снискавшая благосклонность самого Императора. С какой стати ей предавать престол?
— Найти ответ на этот вопрос — дело шуканов. Я лишь посланница Великого Предка.
Наступила такая тишина, что можно было услышать падение булавки. Жаркий спор Кеншу и Анни приковал внимание всех на площадке.
Тогда добродетельная супруга дома Кин и нравственная супруга дома Ран, наблюдавшие за их перепалкой по обеим сторонам лестницы, одна за другой вмешались в разговор.
— Ваше Величество. Я ни на миг не сомневаюсь в невиновности госпожи Рейрин. Но тем больше у нас причин провести испытание огнём. Если тем, кто свободен от злых помыслов, не грозят ожоги, нам следует как можно скорее снять с неё подозрения.
— Она права. Я не могу представить, чтобы госпожа Рейрин когда-нибудь допустила столь ужасную мысль.
Кеншу без колебаний отвергла их вмешательство.
— Гореть рискуют не ваши девы. Не вмешивайтесь.
Её тон был столь резок, что, казалось, мог рассечь сам воздух. Обе супруги съёжились, устрашённые её напором.
К удивлению всех, следующей заговорила оставшаяся супруга — талантливая супруга дома Ген.
— Что, если подвергнуть испытанию огнём всех дев? — деловито предложила она. — Девам следует превыше всего ценить нравственную чистоту. Если одна из них совершила недостойный поступок, пусть погибнет в огне. Если же она действительно невиновна, её просто оправдают. Это касается каждой из дев.
Возможно, слово «деловито» подходило не вполне. Её взгляд был, пожалуй, ещё острее, чем у Кеншу.
Хотела Ген Госецу поддержать сожжение Рейрин или помешать ему? Не в силах понять её истинные намерения, остальные супруги растерянно переглядывались.
— Э-это не…
И тут с помоста донёсся мелодичный голос:
— Нет, талантливая супруга дома Ген.
Говорила девушка, сидевшая в середине ряда из пяти кресел, — дева дома Ко.
— Я не желаю вовлекать остальных. Если шаманка подозревает меня в дурном поступке, прошу подвергнуть испытанию огнём меня одну, — потребовала она, прижав руку к груди.
То ли её ужаснул такой поворот событий, то ли тому была иная, неизвестная причина, но голос слегка дрожал.
Сидевшие рядом девы с ужасом уставились на неё, а затем одна за другой заговорили, пытаясь её остановить.
— Нет, госпожа Рейрин! Как вы можете такое говорить?!
— Не торопитесь, Рейрин! Все здесь знают, что вы невиновны. Незачем прибегать к такому страшному испытанию огнём!
— Дурное знамение, которое мы видели, должно быть, оказалось случайностью.
Это сказали соответственно Сейка, Хошун и Касуи. На прежних церемониях девушки даже не обменивались взглядами, но теперь, судя по всему, были в удивительно добрых отношениях.
Самой театральной оказалась дева дома Шу. Она раскинула руки, замотала головой и, всем телом выражая мольбу, воскликнула:
— О, госпожа шаманка! Это какая-то ошибка! Что бы ни повелели Небеса, я не могу стоять в стороне и позволить вам сжечь мою добросердечную лучшую подругу! Ведь она моя лучшая подруга! Самая лучшая подруга!
Реакция была несколько чрезмерной.
Возможно, громкая речь девы дома Шу тронула девушек: Кин Сейка плотно сжала губы, Ран Хошун закрыла лицо обоими рукавами, а Ген Касуи поспешно отвела взгляд. Что до девы дома Ко, оказавшейся в центре происходящего, то она спрятала лицо в ладонях и опустила голову, словно не в силах совладать с чувствами.
Неужели и старших женщин растрогало это проявление дружбы между девами? На краткий миг Императрица и талантливая супруга прикрыли рты или заморгали, будто с трудом подавляя свои истинные чувства.
— Если вы всё же упорствуете в сомнениях относительно «госпожи Рейрин», позвольте и мне пройти испытание огнём вместе с ней! Умоляю вас!
Анни недоверчиво покосилась на деву дома Шу, выкрикивавшую громкие, неуместные мольбы. Так определённо не подобало вести себя благовоспитанной девушке, но Шу Кейгецу и без того славилась своей несдержанностью и склонностью переходить на визг. Судя по её поведению, когда она бранила Анни во время второго испытания, девушка, несомненно, была вспыльчива и неуравновешенна.
Не обращая внимания на эту помеху, Анни решила нанести последний удар. Окружавшие деву дома Ко, по-видимому, думали, будто защищают её, добровольно вызываясь разделить испытание. Они не понимали, что на самом деле загоняют её туда, откуда уже нет возврата. Их полная недальновидность забавляла шаманку.
— Я уже уверена в вашей виновности, госпожа Ко Рейрин. Если вы признаетесь в своих преступлениях здесь и сейчас, я смогу передать вас шуканам и на этом закончить. Но если откажетесь, у меня не останется иного выбора, кроме как подвергнуть испытанию огнём и вас, и остальных дев.
Сначала она выдвинула ложные обвинения, а затем предложила девушке выбирать не между согласием и отказом от испытания, а между тем, чтобы предстать перед судом одной или вовлечь в него подруг. Уж дева, выросшая под неусыпной опекой и никогда не сталкивавшаяся с настоящей бедой, наверняка растеряется настолько, что угодит прямо в ловушку Анни.
— П-прошу, не втягивайте в это остальных дев… — как и ожидалось, настаивала девушка, славившаяся своей добротой; плечи её дрожали. — Госпожа шаманка, у меня нет тех злых намерений, которые вы мне приписываете. Если вы всё ещё сомневаетесь, прошу подвергнуть испытанию огнём меня одну!
Анни едва не расхохоталась: дева дома Ко так точно следовала написанной для неё роли и так легко согласилась на испытание огнём.
«О, какая же добродетельная девушка».
Для Анни это было равнозначно слову «глупая».
— Таково желание самой девушки, — учтиво заявила шаманка, повернувшись к верхней ступени широкой лестницы.
Сильно нахмурившись и прижав кулак ко рту, Императрица ответила:
— Пусть будет так.
Несомненно, в тени руки её губы кривились от унижения.
Возможно, чтобы скрыть раздражение, глава императорских супруг прочистила горло и тяжело опустилась обратно в кресло.
— Но когда с Рейрин снимут подозрения, вам следует подумать о своём следующем шаге, госпожа шаманка. До прибытия Его Величества осталось совсем немного времени. Поспешите.
— Да, Ваше Величество.
Хотя Анни мрачно кивнула, под тканью, закрывавшей её лицо, скрывалась торжествующая улыбка. Даже эту бесстрашную Императрицу, высшую власть внутреннего двора, она могла подчинить своей воле.
Пожилая шаманка бодро спустилась по лестнице и вышла на помост, где ждали девы. Достав из-за пазухи платок, она подошла к алтарю для благовоний в середине помоста и благоговейно зачерпнула пепел.
— Это пепел благовоний, принесённых Великому Предку. Иными словами, угли, зажжённые его дыханием, в которых обитает священная сила. Круг, начертанный этим пеплом, согреет невиновных и сожжёт злодеев.
Она подошла к дрожавшей деве дома Ко, словно приросшей к месту, и рассыпала вокруг неё пепел, очерчивая круг. Главное было одновременно с ним сыпать порошок священного кровавого камня, который она заранее спрятала в платке.
— Ко Рейрин. Встаньте на колени в середине круга и сложите руки перед грудью. Не произносите ни слова, пока я посредством молитвы беседую с Великим Предком.
— Да, госпожа шаманка.
Когда прекрасная дева опустилась на колени, подол её длинной юбки задел пепел магического круга. Девы остальных домов, по-прежнему держась в стороне от кольца, обеспокоенно подались вперёд.
— О Великий Предок в вышине, смиренно прошу тебя обратить тёплый взор на своих потомков на земле…
Анни подняла маленькое зеркало, висевшее у неё на шее, так, чтобы оно поймало солнечный свет, который она называла взором Великого Предка, и начала молитву:
— Дыхание Великого Предка — наше дыхание. Ветры жизни проносятся сквозь пять небес и над землёй. О ветер, пересекающий синюю весну, киноварное лето, белую осень, тёмную зиму и золотую землю, донеси мои слова до Великого Предка и яви нам истину!
Своим скрипучим голосом она медленно и ритмично произносила заклинание. Содержание молитвы могло быть каким угодно, лишь бы звучало хорошо. Чем дольше удастся её растянуть, тем лучше.
Главное — двигать зеркало вперёд и назад, влево и вправо в такт упоминаниям сторон света, чтобы поймать солнечные лучи и непременно направить их тепло на священный кровавый камень.
«Семь, восемь, девять…»
Когда свет упал на место, где порошок кровавого камня был насыпан особенно щедро, совсем рядом с коленопреклонённой девой, шаманка задержала зеркало. Она всё тянула заклинание, дожидаясь, пока священный кровавый камень, смешанный с пеплом, нагреется. Если слишком долго держать зеркало на одном месте, это вызовет подозрения, поэтому огонь должен был вспыхнуть поскорее.
«Двенадцать, тринадцать, четырнадцать…»
Фух!
Молитвы Анни были услышаны: на одном из участков круга вспыхнул маленький язычок пламени.
«Вот и всё!»
Подавив подступавший смех, она приоткрыла губы за повязкой, чтобы объявить душу девы дома Ко порочной.
— Что?!..
«Когда всё закончится, я её отлуплю! Так отчитаю, что на всю жизнь запомнит. А может, снова столкну в тот колодец».
Несколькими мгновениями ранее «Ко Рейрин» — то есть Шу Кейгецу с её лицом — стояла на коленях в магическом круге, опустив голову и проклиная одну определённую особу.
«Что это была за жалкая игра?! Зачем она повторяла „лучшая подруга“ снова и снова?! Какой стыд!»
Разумеется, этой «особой» была не шаманка, а Ко Рейрин в облике Шу Кейгецу. Хотя им и требовалось создать положение, при котором Ко Рейрин сама вызовется пройти испытание огнём, чтобы не втягивать остальных, Кейгецу была почти уверена: столь преувеличенные мольбы для этого не нужны.
«Она слишком переигрывает!»
А если чрезмерной была не её игра, то её любовь.
В результате девы и супруги с трудом сдерживали смех, а лицо Кейгецу застыло от ужаса. Дева дома Шу была уверена, что заслуживала похвалы уже за то, что после этого сумела вернуть представление в нужное русло.
«Ладно, всё равно».
Потратив ещё мгновение на несколько ругательств, Кейгецу коротко выдохнула и сосредоточилась на предстоящем деле. Не будет преувеличением сказать, что от следующего мгновения зависели и план мести Ко Рейрин, и их успех в последнем испытании.
«О пламя…»
Она закрыла глаза и тайно направила свою ци. Ей не требовалось произносить напыщенные заклинания, как этой лживой шаманке: стоило мысленно воззвать к огню, как она почувствовала, что огненная ци в её душе усилилась.
— О Великий Предок, наш создатель и наставник, молим тебя согреть души добродетельных и очистить злодеев огнём. Сожги их грехи своим божественным пламенем.
Шаманка всё ещё продолжала свою притворную молитву. Но когда поднятое ею зеркало стало направлять свет в одну точку, Кейгецу ощутила кожей, как круг красновато-чёрного пепла медленно нагревается.
Вот-вот должно было родиться пламя.
«Не надо, — предостерегла Кейгецу огонь, который собирались вызвать искусственно. — Внемли моим словам».
Затем она ещё крепче стиснула сложенные перед грудью руки и резко распахнула глаза.
«Сожги её, а не меня!»
Фух!
Маленькая искра, вырвавшаяся из кольца, стремительно разрослась в огромный огненный вихрь.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...