Дворец Кинмей считался самым роскошным из дворцовых комплексов пяти домов, и даже его флигель, предназначенный для изоляции больных или осуждённых, поражал великолепием. Белые стены украшала золотая инкрустация, а крышу покрывала блестящая глазурь. На декоративных торцах черепицы красовались резные пионы, балки и перекладины сплошь покрывала яркая роспись.
Пока слуги добродетельной супруги Кин Рейги заносили дорогую утварь, наполняя и без того пышные покои, сама она сидела за письменным столом посреди комнаты и неторопливо выравнивала кончик кисти о край тушечницы. Однако проводив взглядом придворных дам, которые принесли заказанные вещи и удалились, даже не поклонившись, она с силой швырнула кисть на подставку.
— Это какая-то шутка. Я? Должна заниматься переписыванием?
На столе из розового дерева лежали всевозможные учебники и священные тексты, включая «Важнейшие наставления для девиц», большая стопка бумаги, кисть и тушечница. На днях Сейка имела наглость принести всё это со словами: «Пока вы под домашним арестом, почему бы вам не переписать эти книги и не подумать о своём поведении?»
Да. Под домашним арестом. Любимая добродетельная супруга, гордившаяся своей красотой и чувственностью и посещавшая спальню Императора чаще остальных, оказалась заточена в этом флигеле.
Сгорая от унижения, Рейга в очередной раз скрипнула зубами.
«Будь проклята эта мерзкая шаманка! И эта девчонка, забывшая своё место!»
От одного воспоминания о заключительном испытании, состоявшемся три дня назад, у неё всё переворачивалось внутри от ярости.
«Зеркало, являющее истину? Ни за что не поверю! Какую уловку она использовала?»
В жилах Рейги текла кровь практичного дома Кин — притом его боковой ветви, отличавшейся особой деловой хваткой, — и в чудеса она не верила. Она ни на миг не сомневалась, что огонь, охвативший помост и показавший образы и голоса людей, находившихся вдалеке, был обычным обманом.
В конце концов, за долгие годы Анни сотворила немало «чудес» благодаря чужеземным знаниям и диковинным снадобьям. Наверняка и за этой чередой загадочных явлений стояла похожая уловка.
Но даже если оставить это в стороне, Рейга до сих пор не могла поверить: после всех баснословных сумм, которые она заплатила Анни, жадная шаманка говорила о ней как о каком-то одержимом похотью денежном дереве.
«Нет, сейчас мне следует беспокоиться не о репутации. Куда хуже то, что она разболтала, как я тайком подмешивала возбуждающие снадобья в благовония в спальне Его Величества».
Рейга беспокойно мерила шагами комнату, растрёпывая волосы.
Отчаянно пытаясь удержать возле себя мягкого нравом, но осторожного Императора, она годами подсыпала в его курильницу чудесную коноплю. Только благодаря этой траве она и превосходила всех остальных по числу посещений его спальни.
Разумеется, подмешивать снадобья в курильницы императорской опочивальни было тяжким преступлением. Вред, причинённый здоровью монарха, приравнивался к государственной измене, и самым суровым наказанием за это была казнь всей семьи виновной. Вдобавок ей вменяли подкуп чиновников во время церемонии, шантаж девы, покушение на Ко Рейрин и пособничество в убийстве Ген Бушо, некогда претендовавшей на место девы дома Ген.
«Откуда мне было знать, что та ученица придворных дам должна была стать следующей девой дома Ген?!»
Рейга раздражённо цокнула языком, глядя сквозь железные прутья на окне.
Сочтя странным столь бурное проявление чувств со стороны Ген Касуи, она провела собственное расследование и выяснила: ученица придворных дам, от которой она помогла избавиться три года назад, была не кем иным, как старшей сестрой этой девушки. Хотя дом Ген воспользовался властью вдовствующей Императрицы и добился запрета разглашать случившееся, Касуи и талантливая супруга, опекунша обеих сестёр, по всей видимости, неустанно искали тех, кто стоял за испытанием огнём.
«Талантливая супруга всегда держалась так отстранённо, что я решила, будто ей всё равно. Кто бы мог подумать, что она оставляла меня на свободе лишь до тех пор, пока не раздобудет неопровержимые доказательства».
Теперь, оглядываясь назад, Рейга понимала, что именно происшествие трёхлетней давности стало причиной её падения. Не следовало навлекать на себя гнев талантливой супруги, устраивая испытание огнём. И уж точно не следовало объединяться с такой недальновидной дурой. Это она была готова признать.
«Но если подумать, в отличие от этой идиотки, нравственной супруги, у меня есть богатство. Потому-то я и отделалась всего лишь домашним арестом. Казни я уже избежала. Ещё есть возможность выбраться отсюда».
Рейга схватила со стола лист бумаги и впилась в него ногтями, превратив в смятый комок. Верно, чтобы вернуть утраченное положение, опальной супруге требовалось вовсе не покаянное письмо.
Ей требовались деньги.
Одним взмахом она с грохотом смела со стола письменные принадлежности. Вместо того чтобы писать, она принялась обходить комнату, поглаживая каждый предмет дорогой обстановки. Добравшись до курильницы, Рейга удовольствовалась её ароматом: прикосновение грозило ожогом.
— Ах, как же я люблю эту курильницу. Какой затейливый узор! И алойное дерево внутри самого высокого качества. Какой успокаивающий аромат…
Успокоение было кстати. Ей нужно было успокоиться.
Рейга уже подослала убийцу в темницу к шаманке. Старуха умрёт прежде, чем начнётся настоящее разбирательство, а значит, возможностей выпутаться ещё предостаточно. Показания можно подделать, а вину за свои преступления свалить на Сейку — собственную деву, мерзкую злодейку, которая безо всякого стыда обманула и погубила свою опекуншу.
— У меня найдутся способы, — мрачно пробормотала Рейга.
Роскошные покои вокруг неё и придворные дамы, по первому приказу приносившие всё, чего она пожелает, служили тому доказательством. Как ни крути, власть над домом Кин принадлежала Рейге и боковой ветви. А когда дом Кин был готов раскошелиться, не существовало человека, которого нельзя было бы привлечь на свою сторону.
Она подкупит придворных дам и шуканов, выберется из этого проклятого флигеля, а когда этот день наступит, исполосует лицо заносчивой Кин Сейки и бросит её нагой перед каким-нибудь мерзавцем.
— Ну погоди, Кин Сейка. Я ещё превращу тебя в свиное пойло, ты, маленькая…
В этот миг за спиной раздался мелодичный голос:
— Ах, как страшно.
Вздрогнув, Рейга обернулась и увидела в дверях безупречно прямую фигуру. В комнату вошла девушка, чьи движения были прекрасны, словно в танце, — та самая, которую супруга только что поносила: Кин Сейка.
— Надо же. Для приговорённой к домашнему аресту вы устроились на редкость хорошо, — процедила дева, окидывая комнату взглядом и даже не пытаясь скрыть презрения. Посмотрев на стол, заваленный смятой бумагой, и на разбитые письменные принадлежности, она добавила: — Ни тени раскаяния, как я вижу.
Затем она зажала нос, повернувшись к Рейге:
— Как ваша родственница, я сочла своим долгом навестить вас, но от здешнего запаха меня тошнит. Сколько ни жги благовоний, гнилостную вонь вашей души, видимо, всё равно не заглушить.
— Т-ты назвала меня гнилой?!
Для супруги, гордившейся тем, как часто её приглашали в императорскую спальню, это было предельным оскорблением. Тем более для женщины из дома красоты и искусств.
Лицо Рейги исказилось от ярости. Брызгая слюной, она закричала:
— Как ты смеешь произносить такие мерзости в моём присутствии! Ну погоди, напыщенная девчонка! Когда я выберусь отсюда, свяжу тебя и засуну в ведро с нечистотами!
Она угрожала этим, прекрасно зная: для такой помешанной на чистоте девушки, как Кин Сейка, подобная пытка будет самой мучительной.
— А может, раздену догола и брошу в толпу слуг, одурманенных чудесной коноплёй! Даже не надейся, что теперь я позволю выставить тебя на торги. Я позабочусь о том, чтобы ты испытала нечто гораздо худшее, чем брак с выскочкой-богачом…
— Исключительно ради собственного просвещения, — перебила Сейка, даже не поведя красиво очерченной бровью, — позвольте спросить: как, по-вашему, человек, обречённый на безвестное заточение и лишённый всякого положения и власти, сможет это осуществить?
В светлых глазах девушки застыло ледяное презрение.
— Ах, оставь! — Добродетельная супруга расхохоталась в лицо деве, кипевшей сдержанным гневом. — Невероятно, какая же ты наивная! Слушай сюда, девочка. Я нисколько не утратила своего положения. Эта комната — тому доказательство. Пусть я заперта во флигеле, люди по-прежнему приносят мне утварь, драгоценности и деньги по моему приказу.
Она прижала ладонь к пышной груди, а затем с размаху ударила по оконной решётке.
— Я выйду отсюда раньше, чем ты думаешь! Обещай людям деньги или постель — и они сделают для тебя всё!
Её голос звучал уверенно. Сейка смотрела, как железные прутья беззвучно дрожат после удара. Наконец она произнесла:
— Тётушка Рейга. В моём представлении красота всегда была неразрывно связана с чистотой души.
— Что?
— С честностью. Благородством. Но всё пережитое научило меня, что для воплощения идеала красоты нужно ещё кое-что. Решимость запачкать руки, защищая свои убеждения.
Сейка прошла мимо добродетельной супруги, на лице которой ясно читалось недоумение. Заметив дорогую курильницу, она подняла её. Благовония ещё тлели внутри, но жар не остановил её.
— Поэтому в каком-то смысле ваше упорное стремление к деньгам и плотским утехам, ради которых вы без колебаний идёте на преступления, тоже можно назвать верностью своему идеалу красоты. Был миг, когда ваша решимость едва не одолела меня.
Фарфорово-белые пальцы начали краснеть и опухать от жара. Но Сейка даже не поморщилась от боли и с грохотом швырнула курильницу на пол.
— Больше я вам не проиграю. Я буду следовать собственному идеалу красоты. На этот раз мой одержал верх над вашим. Вот почему мы оказались здесь.
Она растоптала осколки великолепной курильницы — так же, как когда-то Рейга поступила с её шалью.
Сейка приподняла бровь:
— Я понятно объяснила?
— Хе…
Некоторое время добродетельная супруга ошеломлённо молчала, но наконец издала смешок, похожий на выдох.
— Хе-хе… Ха-ха-ха! Ах, Кин Сейка. Ты вздумала поучать меня наивным представлениям маленькой девочки о красоте?
Её голос становился всё пронзительнее, пока не перешёл в громкий хохот.
— Хочешь сказать, гордость способна одолеть деньги? Какая нелепость!
Когда смех утих, Рейга покачала головой и ткнула в племянницу пальцем с ярко накрашенным ногтем.
— Чего стоит гордость? Можешь сколько угодно изображать благородную беднячку, но окружающим ты будешь казаться лишь жалкой. Несмотря на все красивые речи, твои мать и бабка всю жизнь были несчастны!
При слове «мать» брови Сейки дрогнули.
Решив, что сумела поколебать девушку, Рейга закричала ещё громче:
— Знаешь, какие сказки моя мать рассказывала мне перед сном? Только и говорила, как выставляла твою мать дурой! Как та носила чужие обноски, будто служанка, никогда не ела досыта трижды в день, а иногда даже падала в обморок от голода! И всё это при том, что ей ничего не стоило изменить своё положение, стоило лишь ублажить мужа в спальне! Жалкая нищенка, принимавшая упрямство за честность!
— …
— Какая глупость, верно? Гордостью сыт не будешь. Значение имеют только деньги. Эта комната — тому доказательство. — Добродетельная супруга указала на пышное убранство и ящики, полные золота и дорогих вещей. — Я купила придворных дам и шуканов. Даже оказавшись под домашним арестом по приказу Его Величества, я без труда их подкупила! Небольшой суммы хватило, чтобы они без раздумий явились в этот флигель! Где бы я ни находилась, сила денег позволяет мне собирать сокровище за сокровищем. Всё в моих руках!
Ей казалось, что она столкнула Сейку с суровой действительностью — показала неопытной девчонке, до чего смехотворны и бессильны её представления о красоте. Людей заставляли преклонять колени очевидная выгода и богатство, а вовсе не возвышенные идеалы, и даже сейчас истинной хозяйкой Дворца Кинмей оставалась она.
— Что ж, я бы не была в этом так уверена.
Однако сколько бы Рейга ни кричала, стоявшая перед ней дева не выказывала ни малейшего страха. Она неторопливо присела и начала собирать в кучу растоптанные осколки курильницы.
— Для вас люди лишь пешки, которых можно купить. Поэтому вы, должно быть, так и не заметили, какие приказы в действительности получили те, кто приносил вам деньги и вещи.
Разговор внезапно принял иной оборот. Рейга недоверчиво нахмурилась.
— Что ты сказала?
Не поднимая на неё глаз, Сейка продолжала сгребать пёстрые осколки и рассыпавшийся пепел.
— Его Величество дал мне два распоряжения относительно вас. Первое — поместить вас под домашний арест на неопределённый срок. Второе — в течение пяти дней позволять слугам приносить вам всё, чего вы пожелаете.
— Что?..
Глаза добродетельной супруги расширились, а Сейка, собиравшая осколки, внезапно подняла голову.
— Я сказала ему, что трёх дней будет вполне достаточно.
На прекрасных губах девушки появилась улыбка, от красоты которой по спине пробегал холодок.
— Теперь, когда эти три дня истекли, дверь флигеля заколотят, и никто не сможет ни войти, ни выйти. Когда её откроют вновь, будет зависеть от расположения духа Его Величества… и от того, попросит ли дева о снисхождении.
Сейка бесшумно поднялась и посмотрела добродетельной супруге прямо в глаза.
— Кстати, тётушка Рейга, вы случайно не просили принести вам непортящуюся еду или ведро для отправления нужды?
Едва смысл вопроса дошёл до Рейги, всё её тело похолодело. В столь роскошных покоях еде было не место, не говоря уже о зловонном ведре для нечистот. Приносить всё это должны были придворные дамы, приходившие каждый день.
Во всяком случае, так она полагала.
— П-постой…
— Если бы вы хотя бы представили собственноручно переписанные священные тексты, это могло бы улучшить мнение Его Величества о вас. Теперь же неизвестно, когда дверь откроется снова.
— Постой, Сейка!
Когда Сейка развернулась, Рейга бросилась следом, пытаясь схватить её за руку. В отчаянии она вцепилась в любимую шаль Сейки, но дева шагнула в сторону, позволив тонкой ткани соскользнуть с плеч.
Белоснежная ткань напоминала одеяние небесных дев. Однако теперь Сейка не задержала на ней взгляда.
— Оставьте себе на прощание. Мне она больше не нужна, — сказала она с тонкой улыбкой и вышла, даже не обернувшись.
Стоило ей переступить порог флигеля, как ожидавшие снаружи шуканы разом пришли в движение.
— Вы закончили прощаться, госпожа Кин Сейка?
— Да.
— Тогда мы заколотим дверь.
Едва мужчины, вооружившись досками и гвоздями, слаженно принялись за работу, как изнутри по раздвижной двери забарабанили.
— Сейка! Прошу тебя, Сейка! Открой! Открой эту дверь! Выпусти меня!
От криков женщины стыла кровь.
— Открой, я сказала! Ну же! Я заплачу сколько угодно! Буду просить прощения столько раз, сколько захочешь!
Услышав это, Сейка негромко добавила:
— Окно тоже, пожалуйста.
— Да, госпожа.
Она один раз кивнула в ответ и грациозной походкой удалилась от флигеля.
— Эй, Сейка! Сейка! Сейка-а-а!
Из-за двери всё ещё доносился вой Рейги.
Лишь когда пронзительные вопли наконец затихли вдали, Сейка пробормотала:
— Гордостью, может быть, и не насытишься… но счастья за деньги не купишь.
Опустив глаза, она увидела, что руки, которыми она собирала пепел, были покрыты сажей. Сейка подняла грязные пальцы к небу и долго, пристально их разглядывала.
— Правда ведь, мама, бабушка?
Слушая оглушительные визги, доносящиеся из далёкого флигеля, Сейка вспоминала, как женщины её рода высоко держали головы и отказывались опускаться до уровня соперниц.
Возможно, это было упрямством. Возможно — ошибкой, а возможно — трусостью.
И всё же они стояли с прямыми спинами, ни разу не повысив голоса и не разрыдавшись. Всю жизнь Сейка видела, как они сжимают дрожащие кулаки, как цепко держатся за крошечный осколок красоты и отказываются его отпустить.
Всю свою жизнь.
— Я люблю всё прекрасное, — произнесла Сейка, глядя на испачканные руки.
Потомки главной ветви дома Кин и впредь будут высоко держать головы. Сохранять прямую осанку, чистоту и красоту.
— И я решила сражаться, чтобы защитить это.
Сейка никогда не станет съёживаться от страха. От матери и бабушки её отличало лишь одно: она не боялась запятнать руки злом.
Безобразное не заслуживало жизни. Но и в одном лишь терпении красоты не было.
Сейка сжала грязные кулаки, решительно подняла прекрасное лицо и зашагала по крытой галерее, ведущей во Дворец Кинмей.
Флигель дворца Ранко был значительно скромнее, чем во дворце дома Кин. Лишь пробравшись через высокую бамбуковую рощу и пройдя по безлюдной галерее, можно было наконец увидеть здание с серыми стенами и тусклой синей черепичной крышей.
Именно в этой заросшей части дворца сейчас и томилась в заточении нравственная супруга Ран Хорин.
— Будь всё проклято…
Она сидела за дорогим письменным столом, не зажигая ни единого светильника. На лежавшей перед ней бумаге пестрели не извинения и не наставления, а сплошная череда злобных проклятий в адрес Ран Хошун.
— Сдохни, Ран Хошун, сдохни… — бормотала она, но услышать её было некому. В комнате не было ни одной придворной дамы.
Однако для шуканов, стоявших на страже по ту сторону железных прутьев, всё выглядело так, будто нравственная супруга переписывает священные тексты, даже не пытаясь согреться. Они видели добрую госпожу, изнурённую наказанием, полученным из-за «недоразумения». Женщину, которая, несмотря на душевную боль, изо всех сил старалась совладать с чувствами, усердно переписывая лежавшие перед ней тексты.
Хорин прекрасно понимала, как важно произвести именно такое впечатление. Поэтому все последние три дня она занималась ненавистным переписыванием, хотя и считала это пустой тратой времени.
Впрочем, для женщины из дома Ран каллиграфией она владела не слишком искусно. Учитывая к тому же содержание написанного, показывать эти листы кому-либо она не собиралась. Когда страниц с горькой бранью наберётся достаточно, останется лишь сжечь их, плача и сетуя, что её труды недостойны предстать перед Его Величеством. Тогда окружающие решат, что она слишком строга к себе.
«А может, заставить Хошун всё переписать за меня, когда она придёт? У неё прекрасный почерк».
Губы нравственной супруги искривились, и она с силой ткнула кистью в бумагу.
«Ран Хошун… Мерзкая девчонка».
Находчивая и коварная, поначалу она прикидывалась безобидной домашней зверушкой и пыталась обвести Хорин вокруг пальца. А теперь, показав истинное лицо и получив небольшое наказание, она сговорилась с другими домами, чтобы свергнуть собственную опекуншу.
Супруга понятия не имела, как было устроено то зеркало, являющее истину, или как там его называли. Но одно она знала точно: девчонка пошла против неё. Очевидно, того лёгкого наказания оказалось недостаточно.
«В следующий раз вырву ей все ногти на ногах. Исполосую каждый участок тела, который скрывает одежда. Интересно, куда можно поставить клеймо, чтобы никто не заметил?» — размышляла она, раздражённо размешивая тушь.
Хорин прекрасно знала, как легко и действенно можно подчинять людей насилием.
По своей природе представители дома Ран принадлежали к стихии дерева, отличаясь мягким нравом и умом. Но, по мнению Хорин, это означало лишь хитрость и самомнение. Каждый из них гордился обширными познаниями, предпочитал витиеватые обороты и избегал открытых столкновений, охотнее плетя интриги за кулисами.
Разумеется, сама Хорин тоже была женщиной из дома Ран. Она любила строить козни и чрезвычайно гордилась тем, что её считали умной. Увы, логика и многоходовые интриги давались ей сложнее, чем другим потомкам главной ветви. Всё детство окружающие насмехались над ней и принижали её.
Несмотря на это — нет, именно поэтому, — когда она наконец потеряла терпение и подняла руку на придворную даму, то быстро поняла, насколько действенна грубая сила.
Люди дома Ран предпочитали угрозы на словах вооружённым столкновениям. А значит, к насилию они были непривычны. Достаточно было пустить совсем немного крови, чтобы они побелели от страха, а несколько следов побоев заставляли их богатое воображение рисовать самые ужасные картины и погружали в отчаяние, созданное ими же самими. Поскольку прибегать к насилию им почти никогда не приходило в голову, Хорин без труда брала верх.
Если ум подразумевал умение ценить разумный подход, то Хорин была самой умной женщиной во всём доме.
Вскоре она перестала ограничиваться пощёчинами: на пальцах появились защитные напёрстки для ногтей, а в кулаках — тяжёлые пресс-папье. Так она держала в повиновении придворных дам, которые слишком много о себе воображали или были умнее её.
Поэтому, обнаружив, насколько дерзка её собственная дева, Хорин, само собой, принялась вырывать ей ногти. Столь же естественно было заставлять придворных дам глотать иглы или бередить их раны, когда у неё выдавался дурной день.
— Моё терпение на исходе, — пробормотала Хорин и наконец отшвырнула кисть.
Как бы сильно ни росло раздражение, теперь ей не в кого было запустить тушечницей. Шуканы стояли совсем рядом, но тронуть их она не могла. Нападение на них самым пагубным образом сказалось бы на её будущем, да и ростом они намного её превосходили. Приходилось ограничивать круг жертв маленькими, беззащитными женщинами.
— Я велела Меймей привести её как можно скорее. Почему она так долго? С этой бесполезной придворной дамы следовало бы шкуру спустить.
Меймей была старшей придворной дамой девы. Невероятно робкая и далеко не блестящего ума, она именно поэтому настолько нравилась Хорин, что та назначила её главной прислужницей Хошун. С тех пор как Хорин впервые начала её бить, прошли годы, но девушка по-прежнему всякий раз съёживалась и мертвенно бледнела, доставляя ей огромное удовольствие. По-видимому, родители тоже жестоко с ней обращались, и после окончания службы ей было некуда идти. Поэтому у неё не оставалось иного выбора, кроме как терпеть, что было очень удобно для супруги. Такие девушки были любимыми пешками Хорин.
Она приказала Меймей привести Хошун во флигель любой ценой. Если понадобится — сломать ей пальцы или обжечь раскалённым утюгом. В случае неудачи Хорин пригрозила самой придворной даме пытками в десять раз страшнее.
Те, кто постоянно подвергался насилию, часто утрачивали способность рассуждать здраво. Они дрожали и трепетали, думая лишь о том, как уменьшить собственные страдания. Бежать им даже не приходило в голову.
Хорин ни на миг не сомневалась, что Меймей приведёт к ней Хошун.
В этот момент в дверь тихо постучали, и в комнату робко вошла придворная дама. Меймей явилась — и действительно привела с собой Хошун.
— Простите, госпожа. К вам пришла дева, госпожа Хошун.
— Я пришла узнать, как вы себя чувствуете, — пискнула Хошун, пряча лицо в рукавах.
Едва нравственная супруга услышала жалкую дрожь в её голосе, сердце наполнилось весельем. «Да, вот это другое дело. Так всё и должно быть».
— Долго же ты собиралась, — протянула супруга приторным голосом, поднимаясь из-за стола. — Ты забыла, что твою собственную опекуншу заточили из-за «недоразумения»? Будь ты хоть немного заботливее, навестила бы меня сразу. Какая же ты бессердечная девочка.
Нравственная супруга не считала предъявленные ей обвинения особенно серьёзными. В конце концов, худшим преступлением, которое раскрыла шаманка, была незаконная продажа тайн внутреннего двора. Кое-какие сведения неизбежно распространялись даже во время обычной болтовни, а если учесть, что покупательницей была шаманка, то Хорин вообще не сделала ничего дурного. Даже взятки были не более чем пожертвованиями, свидетельствовавшими о её благочестии. К тому же Хорин подослала убийцу в темницу Анни, чтобы та не успела рассказать о других её проступках.
К счастью, вину за покушение на Ко Рейрин удалось возложить на дом Кин — тут, по мнению Хорин, Хошун хорошо постаралась, — поэтому её преступления казались куда менее тяжкими, чем злодеяния Рейги. Срок заточения во флигеле наверняка сократят за хорошее поведение или с учётом обстоятельств.
А раз так, сколько прошений к Императору она сможет вынудить подать Хошун и придворных дам? Вот что сейчас заботило Хорин больше всего.
— Знаешь, моя маленькая Хошун, мне так трудно привыкнуть к здешней жизни. Здесь никого нет, так одиноко, что я боюсь сойти с ума. Больше я так не могу. Ты ведь понимаешь?
Она медленно шагнула к Хошун, и этого оказалось достаточно, чтобы маленькая дева опустила голову ещё ниже. Похоже, вырванный ноготь оставил в её душе довольно глубокую рану.
Нравственная супруга улыбнулась и мягко склонилась к съёжившейся Хошун.
— Скажи, ты решила, что перехитрила меня? Наверняка думала, будто, сговорившись с другими девами, сумела меня погубить. Как жаль. Ведь в конечном счёте ты всё ещё дева дома Ран. И живёшь здесь, во дворце Ранко, среди придворных дам.
Хорин знала: это самое важное. Следовало внушить Хошун, что с другими домами ей не сотрудничать. Соперницы не могли стать союзницами, а даже если им и удастся подружиться, жить ей предстояло во дворце дома Ран, а не в девичьем дворе. Эти истины нужно было вбить ей в голову.
— И неважно, служат они супруге или деве: все придворные дамы дворца Ранко подчиняются мне. Понимаешь, к чему я веду?
— …
— А теперь ступай и проси за меня Его Величество. Вот что я придумала: за каждый день, который проведу здесь, я буду ломать тебе по пальцу. И даже не думай жаловаться. Заставить придворных дам подтвердить мои слова будет проще простого.
Хорин усиливала нажим, но Хошун не отвечала. Она лишь стояла неподвижно, по-прежнему скрывая лицо в рукавах. Было приятно видеть, что такая самоуверенная девчонка до смерти напугана, однако разговор никуда не двигался, и это досаждало.
Вечно нетерпеливая Хорин раздражённо вздохнула и рявкнула на Меймей:
— Так мы ни к чему не придём. Ступай и созови всех придворных дам, которые мне служат. И пусть приходят по двое или по трое, чтобы не вызвать подозрений у шуканов.
Когда Меймей резко подняла голову, супруга хихикнула и добавила:
— Наша маленькая госпожа, кажется, туго соображает. Если вырвать ей два-три ногтя, она образумится, как думаешь? Мне нужно достаточно женщин, чтобы её держать.
При круглосуточном надзоре шуканов осуществить задуманное будет непросто, но требовалось лишь немного изобретательности. Если заглушить крики девы кляпом, никто её не услышит. А шуканы никогда не заподозрят «кротких» придворных дам дома Ран в самосуде.
— При всём уважении, нравственная супруга Ран…
— Я велела тебе позвать придворную даму старшего ранга, Меймей. Живо, — оборвала её супруга, уловив намёк на неповиновение.
После всего, что она сделала с этой женщиной, было досадно видеть, как та по-прежнему из преданности заступается за свою деву. Хорин слышала, что дома у неё остался младший брат или сестра; возможно, этим и объяснялось такое поведение.
«Когда закончу воспитывать Хошун, надо будет как следует заняться и этой».
Нравственная супруга перебирала в уме эти мысли, пока следующие слова Меймей не заставили её моргнуть:
— Придворные дамы уже окружили флигель.
— Что?
Удивлённая супруга посмотрела на дверь и в самом деле увидела по ту сторону решётки вереницу приближающихся женщин в одеждах придворных дам.
Женщины грациозно вошли в комнату, двигаясь безупречно слаженно. Одна из них достала из-за пазухи немного денег, и шуканы, поняв намёк, удалились.
— Вот как.
Столь быстрые приготовления скорее озадачили нравственную супругу, чем обрадовали. Бесчисленными издевательствами и взаимной слежкой она подчинила себе женщин дома Ран. Они, несомненно, были преданы ей, но обычно, когда приходило время кого-то мучить, выглядели куда мрачнее. Почему же теперь так рвутся приступить к делу?
«Неужели им не терпится помучить Хошун?»
Едва взгляд супруги начал тревожно метаться, Хошун вдруг подняла голову:
— Это я собрала придворных дам, нравственная супруга Ран. Перед заключительным испытанием я поговорила с каждой наедине.
На лице, которое она скрывала за рукавами, сияла прелестная улыбка.
— Что?..
— Как ни странно, у каждой нашлись какие-нибудь увечья. Мне стало так стыдно, так горько, что я столь долго не замечала страданий моих дорогих служанок, — в больших, почти детских глазах заблестели слёзы. — Поэтому я позаботилась о лечении всех, независимо от того, служат ли они супруге или деве, и внимательно выслушала каждую.
Оглянувшись на придворных дам, подошедших вплотную, дева дружески коснулась руки одной из них. И в тот же миг все женщины в комнате опустились на колени — не перед нравственной супругой, а перед Хошун.
— Скрытые под одеждой раны, угрозы, душевные шрамы… Выслушав всё, я предложила им деньги и сказала следующее:
Раньше придворные дамы всегда смотрели на Ран Хошун сверху вниз, с умилением. Теперь она стояла, выпрямив маленькую спину, и уверенно встречала почтительные взгляды женщин, смотревших на неё снизу вверх.
— «Возьмите эти деньги и бегите из внутреннего двора. Обещаю, за побег я вас не накажу. Но если вы решите остаться и служить мне, клянусь защищать вас любой ценой».
Если бы большинство придворных дам отправили домой до окончания срока службы, им негде было бы жить. Вернее, нравственная супруга намеренно подбирала женщин именно с таким прошлым. Им некуда было бежать, и они впадали в отчаяние, скованные страхом.
А Хошун нашла в себе достаточно сострадания, чтобы поговорить с каждой из них.
— Сразу мне никто не поверил, поэтому я заключила с ними пари. Если во время заключительного испытания случится «чудо» и нравственная супруга понесёт наказание, значит, Небеса благоволят мне. Я сказала, чтобы они перешли на мою сторону, когда и если по-настоящему в этом убедятся, — Хошун невинно склонила голову набок. — И чудо произошло.
— Чт…
Нравственная супруга сглотнула и невольно попятилась. Ран Хошун произносила слова совершенно отчётливо, но Хорин никак не могла понять, о чём та говорит.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...