Стояла середина дня, и до последнего испытания Ритуала Почитания оставалось всего пять дней. На небе не было ни облачка, но ветер нёс с собой пронизывающий холод. Хотя светило солнце, в зимнем саду было так студёно, что находиться там не хотелось.
Прижимая к груди свёрток, Кин Сейка молча шла через тихий двор.
«Какой красивый двор. Совсем не то, что заросшие сорняками сады дома Кин».
Деревья были высажены на равном расстоянии друг от друга, а здания дворцов выгодно подчёркивали фактуру камня, из которого были построены. Вымощенная булыжником дорожка изгибалась так, словно пролегла здесь сама собой, но на самом деле её путь через двор был тщательно выверен. Сейка с восхищением смотрела на этот безупречно ухоженный сад, но мгновение спустя понурила голову.
«Вот бы дорожка ко дворцу поросла сорняками. Вот бы камни раскрошились, на каждом шагу выползали змеи, и никто не смог бы здесь пройти».
Нелепость собственного желания вызвала на её губах самоуничижительную улыбку.
Сейка давно задалась целью выполоть вульгарные дикие цветы, заполонившие сады дома Кин, и вырастить там цветы благородные. И вот теперь она сама же хотела, чтобы весь этот двор пришёл в запустение.
«Почему дорога ко злу всегда такая гладкая?»
Заставляя себя идти вперёд, Сейка замерла перед тщательно вымощенной булыжной дорожкой. «Почему вокруг ни души?» Ах, как бы ей хотелось, чтобы сейчас появилась какая-нибудь придворная дама или шукан и заметили её. Им достаточно было бы отчитать её за приближение ко дворцу чужого дома и не спускать с неё глаз. Тогда она могла бы оправдаться перед собой: «Меня заметили, теперь всё кончено», — и тотчас повернуть обратно.
Но сколько бы она ни стояла и ни ждала, мимо так никто и не прошёл. Девы и придворные дамы, должно быть, отдыхали после обеда. Идеальное время для визита вежливости.
Именно поэтому Добродетельная супруга и велела ей пойти прямо сейчас.
В конце пути Сейку ждал дворец, где должна была отдыхать Ко Рейрин.
— Послушай-ка, Сейка. Госпожа Рейрин уже довольно давно не в духе, не так ли? Думаю, тебе стоит её навестить.
По утрам Добродетельная супруга обычно просыпалась ворчливой, но на этот раз пребывала в необычайно хорошем настроении. Едва вытащив Сейку во двор, она затараторила своим типичным вкрадчивым мурлыканьем:
— Она из тех, кто откажется от слишком дорогого подношения, поэтому я хочу послать с тобой скромные сладости и куклу с пожеланиями скорейшего выздоровления, — продолжила она, протягивая очаровательную куколку, вырезанную из дерева. На лице румяной малышки застыла мягкая улыбка, и такому подарку даже сама Сейка была бы искренне рада.
Сейка не поверила своим глазам: учитывая вкусы Добродетельной супруги, выбор был на удивление скромным, но следующая реплика Рейги быстро сменила её недоверие на настороженность.
— Внутри спрятан талисман, изготовленный самой чудотворной шаманкой. Но, как бывает с большинством желаний, оно сбудется, только если сохранить его в тайне. Поэтому я хочу, чтобы ты спрятала эту куклу во дворце госпожи Рейрин, где-нибудь, где она её не найдёт.
Супруга, так гордившаяся своей пленительной красотой, заглянула Сейке в лицо, словно искушая её. Какое бы вино она ни пила накануне вечером, от неё исходил терпкий цветочный аромат, но Сейку куда больше беспокоила сомнительная суть её просьбы.
— Вы хотите, чтобы я оставила ей подарок с пожеланием выздоровления так, чтобы она ничего не заметила?
— Верно. Было бы неправильно раздувать из этого слишком большую шумиху, не так ли? — произнесла Рейга с лёгким румянцем на щеках. Похоже, она искренне считала свои доводы вполне логичными.
— Но...
— Послушай, Сейка. Я пытаюсь быть доброй, — когда дева подалась вперёд, чтобы возразить, Рейга оборвала её певучим голосом. — Разве я хоть раз обращалась к тебе без должной вежливости? Мало кто из супруг стал бы так нянчиться с простой девой. Но если я и так не смогу заставить тебя слушаться, мне придётся найти кого-то другого, чтобы тебя дисциплинировать.
Оперев подбородок о каменный стол, она понизила голос на октаву и добавила:
— Я слышала, твой будущий муж ловко обращается с кнутом.
Двойная угроза — её зловещая ухмылка и само предупреждение — заставила Сейку судорожно сглотнуть.
— Чт...
— Он не поленился и прислал мне письмо. А с ним в подарок мазь. Написал, что хочет, чтобы у его невесты была нежная, светлая кожа. Иначе будет совсем не так весело смотреть, как по ней струится кровь. Как предусмотрительно с его стороны, не правда ли?
Добродетельная супруга хихикнула и следом сладко зевнула.
— Итак, — продолжила она, смахивая слезинки с уголков глаз и бросая на Сейку равнодушный взгляд, — ты ведь навестишь её? Сразу после обеда будет идеально. Я слышала, в это время она отпускает своих придворных дам передохнуть.
Своим тоном она давала понять, что просит об одолжении, но на деле это был приказ. Она даже точно указала время. Казалось, Добродетельная супруга знала всё, вплоть до того, когда придворные дамы дома Ко покинут свой дворец.
— Я распоряжусь, чтобы стражники в одеждах цвета слоновой кости и шуканы, околачивающиеся вокруг нашего дворца, тоже ушли. Никто тебя не увидит. Вот, возьми с собой этот подарок. Ах да, я также поручила мастерам подготовить изделие из нефрита, чтобы преподнести Его Величеству на финальном испытании. Все условия созданы специально для тебя.
Супруга, должно быть, сильно утомилась, так как затем опустила щёку на стол и посмотрела на Сейку остекленевшим взглядом.
— Разве тебе не повезло иметь такую заботливую наставницу?
Вопреки её словам, презрение в голосе было достаточно острым, чтобы пронзить сердце Сейки.
«В этой кукле наверняка кроется какой-то подвох... Что-то, чтобы заманить госпожу Рейрин в ловушку».
Сейка прижала руку к груди, где хранила куклу отдельно от сладостей. Она могла бы поклясться, что чувствует зловоние чужого умысла, исходящее от этой крошечной, казалось бы, прелестной безделушки.
Если она оставит куклу во дворце дома Ко, в ближайшем будущем с Ко Рейрин непременно случится что-то ужасное — что-то, что низвергнет эту прекрасную, добрую и благородную деву с её пьедестала. Но если она этого не сделает, то сама отправится на дно преисподней. Её нарядят в одну лишь прозрачную ткань и превратят в постельную забаву, заставив вечно дрожать в страхе перед необузданными и жестокими порывами мужчины.
«Я больше так не могу».
Сейка зажмурилась. Она хотела, чтобы кто-нибудь остановил её, преградил путь, разрушил эту гладкую дорогу к погибели.
И всё же на мощённой булыжником дорожке перед ней так никто и не появился. Не было даже ни единого сорняка. Лишь она сама могла остановить себя.
«Уж лучше я просто...»
Пульс участился. Когда она крепче прижала к себе свёрток, что-то твёрдое стукнуло её в грудь. Это был нож, который она захватила, чтобы разрезать сладости, и спрятала вместе с куклой.
«Уж лучше я просто...»
Она стояла на пути, пропитанном злом. Продолжит ли она идти по нему или повернёт назад — всё равно останется запятнанной. В таком случае...
— ...
Сильно прикусив губу, Сейка устремила взгляд на дорогу впереди. Сделав короткий выдох, она целеустремлённо зашагала по дорожке ко дворцу.
— Госпожа Кин Сейка почти здесь.
Услышав приглушённое предупреждение Тосецу, Ко Рейрин — а точнее, Шу Кейгецу с её лицом — поперхнулась лунным пряником, которым неспешно перекусывала во дворце.
— Уже? Серьёзно?
— Да. Пожалуйста, сотрите бобовую пасту с губ. Госпожа «Ко Рейрин» никогда бы не стала сорить едой, — сухо произнесла женщина, прозванная «ледяной придворной дамой». Хотя она стала заметно мягче по сравнению с былыми временами, всё равно не упускала ни единого случая придраться.
— Хм-хм. Не то что сорить, я слышала, она выронила один из них прямо из рук, — огрызнулась Кейгецу, промокая губы платком.
Тосецу пропустила колкость мимо ушей.
— Напомню, что причиной тому были вы. Что ж, я удаляюсь. Дальше действуйте, как мы и планировали.
— Постой...
— Будьте спокойны, я спрячусь прямо за шатром.
С этими словами она вышла наружу. Оставшись одна во дворце, со всех четырёх сторон завешанном меховыми шкурами, Кейгецу тяжело вздохнула.
«У тебя всегда всё идёт в точности так, как ты задумываешь, Ко Рейрин».
Она не могла не ворчать на истинную хозяйку своего нынешнего тела. Эта девчонка была безнадёжно дерзкой, нахальной, обладала поистине дьявольским везением, и в мыслях Кейгецу ругала её за всё это на чём свет стоит.
Прошлой ночью, после того как Кейгецу «взяли под стражу» вместо девы дома Ко, и она выдала себя Гёмею и остальным, она связалась с Рейрин по пламени, обильно потея под перекрёстными взглядами окруживших её мужчин. Возможно, если бы Рейрин кротко извинилась, гнев Гёмея поутих бы. В надежде на это она попыталась вытянуть из подруги чистосердечное признание, но в ответ услышала: «Давай сохраним это в тайне от Его Высочества».
От одного лишь воспоминания о ледяной ауре, исходящей от Гёмея за её спиной, Кейгецу пробрала дрожь.
Однако больше всего Кейгецу впечатлило то, что принц сумел взять свой гнев под контроль. Более того, он приказал Рейрин сосредоточиться на спасении, а уж потом думать о наказании или докладе.
Правда, он предупредил, что они вернутся к этому разговору после Ритуала Почитания.
Перепуганное лицо Ко Рейрин во время этой отповеди было ещё тем зрелищем. Хотя Кейгецу знала, что последствия так или иначе аукнутся и ей, у неё так и чесались руки поаплодировать принцу и потребовать продолжения.
«Раньше я боялась, что, если она слишком сильно разозлит Его Высочество, он возьмёт её прямо на месте, и я застряну в положении Талантливой супруги... Но теперь я болею за то, чтобы он преподал ей хороший урок...»
Кейгецу уставилась в пустоту, совершенно измотанная и разбитая.
Кто-то должен был вселить в Ко Рейрин толику здорового страха. Разъярённых кабанов, ввергающих всё вокруг в хаос, нужно запирать в крепкую клетку.
«Может быть, это напрасный труд. Я была уверена, что на этот раз она усвоила урок, но как же сильно я ошибалась».
Массируя висок, Кейгецу мысленно прокрутила в голове события минувшей ночи.
Прошло около получаса с тех пор, как Ко Рейрин приказали срочно уходить. Шинъу и его шуканы по приказу Гёмея помчались к дозорной башне, где обнаружили двух супруг настолько пьяными, что у тех заплетался язык. Шаманка, должно быть, почуяла приближение отряда, потому что к их приходу её уже и след простыл.
Поскольку Добродетельная и Нравственная супруги заявили, что распивали вино вдвоём, чтобы укрепить узы дружбы, шуканы не смогли докопаться до истины за неимением улик. Их первостепенным приказом было задержать любых дев, разгуливающих под опасным ночным штормом, но, поскольку никого найти не удалось, отряд завершил поиски.
Выслушав доклад, Гёмей пришёл к выводу, что Рейрин и Касуи, должно быть, перебрались в безопасное место. Он приказал Кейгецу сообщить ему, если она получит от Рейрин весточку, а затем отослал её обратно во внутренний двор.
Однако для той, кто якобы «перебралась в безопасное место», Рейрин не особо торопилась назад. И вот, когда Кейгецу — вместе с Тосецу и Рири — уже устала ждать, и она потянулась к свече, чтобы сотворить огненное заклинание, кто-то окликнул её по имени.
— О, госпожа Кейгецу. Вы ещё не спите.
Ко Рейрин радостно вернулась во дворец Коки. Одна.
Когда Кейгецу спросила, какого чёрта она делала всё это время, та беспечно ответила, что заболталась с Талантливой супругой и Касуи. Кейгецу пришла в ярость и потребовала объяснить, как от эвакуации она перешла к такому.
Ко Рейрин спокойно приложила ладонь к щеке:
— Ну, это долгая история... Главное, что мы решили: пять дев должны объединиться, чтобы поймать наших врагов одним махом.
— Понятия не имею, о чём ты говоришь, так что начни сначала.
Неудивительно, что голос Кейгецу сорвался на рычание.
Ничуть не смутившись, Рейрин принялась излагать эту «долгую историю», начав с того момента, как покинула склад. И чем дольше Кейгецу слушала, тем сильнее каменели мышцы на её лице.
— Во-первых, вы ведь слышали о прошлом госпожи Касуи, не так ли? Она хочет отомстить за свою старшую сестру. После того, как она рассказала мне эту историю, я так рассердилась, что решила ей помочь.
— Какое идиотское начало. С чего бы тебе соглашаться помогать кому-то только потому, что ты «рассердилась»?!
— Ну, её сестра оставила ей письмо, в котором просила прожить счастливую жизнь, а она и не думала этого делать. Могла ли я сидеть сложа руки и смотреть на это?
Для Кейгецу эти доводы были лишены всякого смысла, но в голове Рейрин они, очевидно, выглядели безупречно логичными и играли ключевую роль.
Её непостижимый ход мыслей заставил Кейгецу закричать во всё горло:
— Говори что хочешь, но всё сводится к тому, что ты слишком мягкотелая! Да брось, я спасла тебя вовсе не для того, чтобы ты отпустила Ген Касуи...
— Именно. Вы спасли меня.
Когда Рейрин с серьёзным лицом взяла её за руки, остаток фразы замер у Кейгецу на языке.
Женщина, которая ещё недавно балансировала на грани жизни и смерти, сжала руки девы дома Шу с почтительным, почти благоговейным трепетом:
— Вы — моя чудесная комета. Эти руки всегда вытаскивают других из пучины отчаяния. Поэтому я захотела поступить так, чтобы быть достойной этих рук — достойной имени «Шу Кейгецу».
В её голосе слышалось чуть ли не упоение собственной благодарностью. Столкнувшись лицом к лицу со столь искренней, неподдельной привязанностью и уважением, Кейгецу растерялась, не зная, как реагировать.
Тем временем Рейрин, и глазом не моргнув, продолжила свои объяснения.
— Слово за слово, и я решила отправиться туда, где шаманка наверняка участвовала бы в пиршестве. Там мы выяснили, что шаманка была организатором убийства, а Добродетельная и Нравственная супруги — её сообщницами. И они также замышляли заговор, чтобы устранить «Ко Рейрин», понимаете...
От череды этих откровений у Кейгецу пошла кругом голова, и виной тому была вовсе не её хрупкость. Но самым удивительным, пожалуй, оказалось то, что Рейрин как ни в чём не бывало добавила следом:
— А сразу после того, как мы закончили вызов по пламени, какая-то таинственная спасительница оттащила меня и госпожу Касуи прочь. Ею оказалась не кто иная, как Талантливая супруга дома Ген, переодетая и готовая убить шаманку.
— ... Повтори-ка?
— Как я уже сказала, это была Талантливая супруга дома Ген, переодетая и готовая убить шаманку.
— С какой стати Талантливой супруге убивать шаманку?!
— По правде говоря, она переживала смерть госпожи Бушо ничуть не меньше госпожи Касуи, а то и больше. Она тоже скрывала лютую ненависть к шаманке и искала подходящую возможность отомстить.
При мысли о той отчуждённой, столь типичной для дома Ген Талантливой супруге, Кейгецу на мгновение остолбенела.
Наконец, она пробормотала:
— Дом Ген пугает до чёртиков.
— Не то слово, верно?
Рейрин согласно кивнула. Тосецу оскорблённо нахмурилась, а Рири лишь равнодушно улыбнулась.
— Как бы там ни было, Талантливая супруга настаивала, что не хочет втягивать госпожу Касуи в свою месть, а та отчитывала её за то, что она не рассказала обо всём раньше. Обстановка между ними накалялась.
— Представляю себе...
— Поэтому я предложила им перестать колебаться и просто совершить свою месть. И заодно вызвалась помочь.
— А?! Что из этого заставило тебя вызваться помогать?! — взвизгнула Кейгецу.
Рейрин бодро подняла руку:
— Ну, было бы ужасно оставить безнаказанным убийство невинной девушки. Кроме того, это вовсе не проявление «мягкотелости», которую вы так презираете. Мой план принесёт выгоду нам обеим.
Блеск в её глазах практически умолял Кейгецу о похвале.
— Во-первых, поскольку шаманка, Добродетельная супруга и Нравственная супруга — сообщницы, мы можем сорвать с них маски разом, если докажем вину шаманки. На первом испытании эти двое втянули вас в свои интриги и заставили пережить сущий кошмар. Мы просто обязаны поквитаться, — сказала она, подняв указательный палец.
Глядя на неё, Кейгецу вспомнила, насколько силён бывает гнев этой девчонки. Ко Рейрин была бесконечно всепрощающим человеком, но стоило кому-то впутать тех, кто ей дорог, она без колебаний наносила ответный удар.
— Во-вторых, возможно, я придаю этому слишком много значения, но... я беспокоюсь о госпоже Сейке и госпоже Хошун. — Вверх взметнулся второй палец, хотя на этот раз немного нерешительно. — По правде говоря, перед тем как обрушился шатёр, я получила от госпожи Хошун своего рода предупреждение. А когда госпожа Сейка пришла навестить меня после второго испытания, она всю встречу казалась погружённой в свои мысли. Я подозреваю, что их обеих заставили вредить мне против воли. Если мы остановим супруг, то сможем освободить их обеих.
— Не могла бы ты, пожалуйста, не совать нос не в свои дела?
Тут Кейгецу вспомнила, как однажды наткнулась на Хошун неподалёку от дворца Ранко. Предполагаемая злодейка излучала тогда неподдельный страх. Её некогда расчётливые глаза беспокойно бегали, а лицо было бледным.
«Вам повезло, что нашёлся кто-то, кто рискнул собственной жизнью, чтобы прийти к вам на помощь».
Теперь, оглядываясь назад, Кейгецу понимала: в этих словах читалась не только насмешка, но и толика обиды. Она намекала, что у девы дома Ран нет никого, кто мог бы прийти на помощь ей.
— Может, и так, — пробормотала Кейгецу, потирая подбородок.
— Если бы они нападали на нас по собственной воле, я была бы только за то, чтобы раздавить их, но мне их жаль, если их заставляют подчиняться приказам, — сказала Рейрин с печальным видом. — Мы должны освободить их и заставить подчиниться нам.
— ... Может, и так?
«Неужели именно кровь дома Ко заставляет её от природы мыслить как правительница?»
— И в-третьих, — продолжила Рейрин, игнорируя смятение Кейгецу и торжественно поднимая третий палец. — Госпожа Кейгецу, вы уже приготовили подарок на день рождения Его Величества?
— А?
Кейгецу уставилась на неё, ошарашенная столь неожиданным вопросом. После недолгих раздумий краска отхлынула от её лица.
Финальным испытанием Ритуала Почитания была подготовка подарка, достойного дня рождения Его Величества. Как раз сейчас она должна была искать первоклассную вещь, поставив на кон репутацию своего дома, — но из-за всех этих ссор и заговоров, в которые она оказалась втянута, она совершенно забросила приготовления.
— У меня ничего не готово.
Рейрин мрачно кивнула:
— У меня, как выяснилось, тоже.
— Ч-что же нам делать? У нас осталось всего пять... нет, четыре дня. Ах, это всё твоя вина, Ко Рейрин! Я хотела поговорить с тобой об этом раньше, но ты меня проигнорировала и...
— Вы совершенно правы. Это всё моя вина. — Кейгецу была так расстроена, что принялась перекладывать вину, но Рейрин оставалась абсолютно невозмутимой. — В таком случае, позвольте мне взять ответственность на себя. Если вы согласитесь помочь мне с планом, то сможете приготовить чудесный подарок, приложив лишь пятую часть усилий.
— Чудесный подарок? Правда?
— Да. Он, несомненно, составит конкуренцию национальным сокровищам. Более того, от вас потребуется лишь предоставить материалы. Я уже заручилась помощью госпожи Касуи.
«Неужто так звучит голос призрака, сбивающего людей с пути истинного?» И хотя ей всё ещё не была ясна истинная суть предложения, в ушах Кейгецу оно прозвучало на редкость заманчиво — особенно после напоминания о висящей над ней проблеме.
План состоял в том, чтобы схватить высокомерную шаманку и этих несносных супруг, а затем подготовить чудесный подарок к финальному испытанию. Что же это могло быть?
Кейгецу невольно подалась вперёд:
— М-мне нужно чуть больше объяснений...
— Чтобы всё сработало, нам также потребуется сотрудничество госпожи Сейки и госпожи Хошун, — с улыбкой произнесла Рейрин. — Завтра, смею предположить, они заявятся с куклами и ядовитыми цветами в попытке сгубить «меня».
Расплывшись в широкой улыбке на своём веснушчатом лице, она хлопнула в ладоши.
И, очаровательно склонив голову набок, закончила:
— Так давайте же поймаем их с поличным, станем их шантажировать и переманим на нашу сторону, хорошо?
Хотя в конце фразы её интонация слегка повысилась, это было утверждение, а не вопрос.
— Ты сказала... шантажировать их?
— Да. Я знаю, что вы справитесь, госпожа Кейгецу! — Пока лицо Кейгецу застывало в ужасе, Рейрин сжала её руки, расплываясь в улыбке. — Если возможно, я хотела бы завербовать их к концу завтрашнего дня, так что давайте разделим задачу по их убеждению. Вы берёте на себя госпожу Сейку. А я, так и быть, займусь госпожой Хошун.
— Постой, погоди...
События развивались так стремительно, что Кейгецу едва поспевала за ними. С какой стати её втянули в уговоры Кин Сейки? Что задумала Ко Рейрин?
И к тому же, похоже, она и впрямь терпеть не могла Ран Хошун.
— Мы сыграем на их слабостях и заставим предать своих хозяев. Хи-хи, мы обе стали весьма искушёнными во всех этих злодейских делах. И всё это благодаря вашему опытному руководству.
— А? Чт...
— Пока мы, две злодейки, работаем заодно, нам нечего бояться. Давайте же все впятером воспользуемся этой возможностью, выпустим на волю наше внутреннее зло и объединимся, чтобы сокрушить врагов!
Не обращая внимания на бегающий взгляд Кейгецу, Рейрин сжала кулак и заявила:
— Проявим же характер!
План, о котором она поведала следом, был просто нечто...
Закончив просматривать очередное из своих бесчисленных воспоминаний, Кейгецу в который раз тяжело вздохнула.
Дерзость этого кабана в обличье бабочки не переставала поражать. Кейгецу надеялась, что кто-нибудь — возможно, Гёмей — вмешается и остановит её, но по какой-то причине он до сих пор не прислал ни единого гонца. И это несмотря на то, как сильно его тревожили её безрассудные выходки.
Когда Кейгецу, заподозрив неладное, спросила об этом Рейрин, дева дома Ко лишь хихикнула и ответила:
— На самом деле, я попросила об одолжении Её Величество.
Как выяснилось, поделившись своим замыслом с домом Ген, она через Талантливую супругу обратилась к Императрице с прошением «предоставить всё девам». По традиции Ритуал Почитания был вотчиной не мужчин или супруг, а именно дев. Считая просьбу о невмешательстве посторонних на время ритуала вполне естественной, Кеншу охотно согласилась. Иными словами, она запретила Гёмею вмешиваться.
И вот, когда до конца Ритуала Почитания оставалось четыре дня, Рейрин со своими союзницами могли вздохнуть спокойно и всецело посвятить себя этому рискованному возмездию.
— В случае сомнений, пользуйся авторитетом Императрицы. Это ещё одна уловка из злодейского ремесла, которой я у вас научилась.
— Перестань говорить обо мне так, словно я какое-то истинное воплощение злодейки! И просто предупреждаю: чем упорнее ты не даёшь Его Высочеству вмешаться, тем страшнее окажутся последствия. Тебе это понятно?
— Ик! — Рейрин вздрогнула, отшатнувшись от угрозы Кейгецу. — Но... если я буду оттягивать это достаточно долго, возможно, он забудет о своём гневе. Наверняка есть хоть малюсенький шанс... По крайней мере, я очень на это надеюсь...
То, как забегали её глаза, делало её вылитым ребёнком, который пытается спрятать кувшин, разбитый во время шалости.
Эта реакция застала Кейгецу врасплох. Она всегда считала «бабочку» Его Высочества человеком, который никогда не теряет самообладания и не извиняется за свои поступки.
«А Ко Рейрин немного изменилась».
Кейгецу вдруг осенило, что дева дома Ко научилась быть более открытой в своих чувствах. Научилась обижаться, когда в её адрес бросали несправедливые оскорбления. Научилась печалиться, ссорясь с подругой. Научилась злиться и давать отпор при нападении, а также научилась бояться нагоняев от близкого человека.
Несомненно, подобные перемены можно было расценить как падение прежней небожительницы. Она утратила свою безмятежность, стала подвержена душевным порывам, в ней проснулись гнев и малодушие.
И всё же Кейгецу находила эту её сторону куда более симпатичной, чем ту Ко Рейрин, которая принимала все удары судьбы и с благородной улыбкой на устах готовилась к смерти.
Что такого ужасного в том, чтобы порой казаться жалкой? В конце концов, в этом и заключается суть жизни.
По этим причинам она просто не могла отвергнуть новую Ко Рейрин... и всё же.
«Жутко раздражает, когда она заставляет нас всех плясать под свою дудку, словно марионеток на ниточках».
Почувствовав, как к шатру кто-то медленно приближается, Кейгецу помрачнела.
— Добрый день. Это Кин Сейка. Могу я отнять у вас минутку, госпожа Рейрин?
Сейка наконец-то прибыла на место.
Откашлявшись, Кейгецу ответила самым благонравным тоном, на который только была способна:
— Да, разумеется.
Отступать было поздно. Пришло время привести план в действие.
Набравшись решимости, она пригласила Сейку войти:
— Пожалуйста, проходите.
— Благодарю вас.
Меховой полог со стороны вымощенной булыжником дорожки откинулся, и Сейка плавной походкой вошла внутрь.
— Вам так долго нездоровилось, что я уже начала беспокоиться... На днях я забыла захватить с собой угощение, поэтому решила навестить вас во второй раз.
Кейгецу с улыбкой приняла свёрток, пряча за этой улыбкой затаённую тревогу.
— Ах, я так признательна за заботу.
По словам Ко Рейрин, Сейка явилась сюда по приказу Добродетельной супруги дома Кин, чтобы подбросить куклу, которая послужит доказательством государственной измены. Заметив лёгкую выпуклость на груди у Сейки, Кейгецу интуитивно догадалась, что та прячет именно эту вещицу.
«Хорошо бы она заодно не подмешала яд в еду».
Не желая распечатывать свёрток прямо сейчас, Кейгецу опустила его на стол и жестом пригласила Сейку сесть напротив.
Роскошно одетая дева дома Кин оглядела дворец и пробормотала:
— Я не вижу придворных дам...
— Верно. В это время дня они обычно отдыхают.
На самом деле Ко Рейрин услала их намеренно, чтобы создать видимость удобной возможности для нападения, а Тосецу пряталась прямо за шатром — но Кейгецу, разумеется, не собиралась об этом упоминать.
— Боюсь, чай, который я заварю, не дотянет до моего обычного уровня, — произнесла она. — Приношу свои извинения.
— Ну что вы! — опешив, ответила Сейка. Затем она слегка потупила взор и добавила: — Я недостойна вашего гостеприимства.
Голос её прозвучал слабо и надломленно. Очевидно, её и впрямь терзали сомнения по поводу заговора, в котором она оказалась замешана.
«Хм-хм. Можешь разыгрывать душевные муки сколько угодно, если от этого чувствуешь себя лучше, но сам факт твоего прихода означает, что вина всё ещё на тебе».
Вид прекрасного лица Сейки, искажённого страданием, не вызвал у Кейгецу ничего, кроме тихого фырканья. Ей никогда не нравилась эта девица.
Внешность Кин Сейки могла потягаться с красотой Ко Рейрин, она была искусной танцовщицей и всегда держалась с уверенностью. Она была принципиальна. Любила всё прекрасное и не скрывала отвращения к безобразному. Учитывая её неизменные стандарты, в каком-то смысле её можно было назвать прямолинейным и искренним человеком.
Однако с точки зрения той, кто подвергался нападкам за своё «уродство», во всём этом не было ничего безобидного.
«Возможно, ей пойдёт на пользу пережить свою первую неудачу. Давай же, замарай руки мерзкими делами и вкуси настоящих страданий».
Кейгецу знала, что Кин Сейка в какой-то мере боготворила Ко Рейрин. В конце концов, эта бабочка была воплощением её идеала: радовала глаз, была изящна и могла ответить на любой вопрос с достоинством и умом. Как же омерзительно, должно быть, было ей теперь обрывать крылья тому созданию, которым она так долго и с таким восхищением любовалась.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...