Касуи взглянула ввысь, когда молния рассекла зимнее ночное небо. Несколько мгновений спустя вдали прогрохотал гром. Он так напоминал рёв разъярённого зверя, что сердце её сжалось от дурного предчувствия.
— Гром посреди зимы? Ещё совсем недавно ничто не предвещало грозы…
— Не тревожьтесь, госпожа Касуи. Нам повезло, что молния осветила дорогу. Посмотрите туда. Эти колеи оставила тележка с бочонками вина.
В отличие от Касуи, которая хмурилась, Шу Кейгецу — вернее, Ко Рейрин в её теле — весело указала на землю.
— Кажется, дальше они ведут на север, — продолжила она. — Пока нас преследуют, мы не можем позволить себе нести факел. Как удачно, что сама природа освещает нам путь.
Её взгляд был прикован к участку земли, на краткий миг озарённому вспышкой молнии. Там виднелись колеи тележки, на которой перевозили винные бочонки. Рядом отчётливо отпечатались следы туфель придворной дамы.
«Когда я была под водой в колодце, то слышала, как неподалёку перевозили вино и посуду…» — так сказала «Ко Рейрин». Звуки доносились слева и справа от неё, а тонула она лицом на восток. Иными словами, люди шли с юга на север.
Зимние раскаты грома ничуть не пугали Рейрин, её взгляд становился всё увереннее.
— На северной окраине двора есть небольшая сторожевая башня. Она стоит в безлюдном месте, скрытая зарослями, и, в отличие от павильонов, со всех сторон окружена стенами, так что даже с огнём в руках её непросто отыскать. Идеальное место для тайного пира.
Именно так. Девушки пытались определить, где дом Кин или дом Ран собирается принимать шаманку.
Касуи переоделась придворной дамой, чтобы разузнать, что происходит во внутреннем дворе. Она утверждала, что видела, как на кухню доставили превосходное фруктовое вино и продукты для блюда без мяса. Судя по количеству, угощение предназначалось для небольшой компании. А та тщательность, с которой всё держали в тайне, указывала на то, что и сам пир должен был остаться секретом.
Вероятнее всего, в ближайшее время — возможно, даже этой ночью — собирались устроить пир в честь шаманки.
Судя по их характерам, задумать подкуп шаманки на столь торжественном обряде могли лишь добродетельная супруга дома Кин и нравственная супруга дома Ран. Скорее всего, они намеревались устроить тайный пир и там подкупить её.
Как бы ни был низок этот замысел, Касуи было на руку, что шаманка, редко посещавшая внутренний двор, появится здесь почти без охраны. Нужно было лишь пробраться к месту пира и, улучив подходящий миг, похитить старуху. А затем расспросить её о событиях трёхлетней давности.
Почему Бусё схватили по ложному обвинению? Кто приказал её арестовать? Почему придворные дамы домов Кин и Ран одновременно оставили службу? Кто разрешил провести испытание огнём и почему шаманка, чьё влияние превосходило даже влияние императрицы, допустила такую несправедливость? Кто из них — добродетельная супруга, нравственная супруга или шаманка — был замешан в этом деле и насколько?
Выяснив всё до конца, Касуи собиралась отомстить прямо на месте — в зависимости от того, какие ответы получит. К несчастью, она не знала, где будет проходить пир.
Выйдя из кладовой, Касуи уже собиралась направиться прямиком на кухню, когда Рейрин вдруг встрепенулась.
— Тайный пир для небольшой компании?.. Ах!
Она вспомнила звуки, которые слышала, сидя в колодце.
Никто не стал бы перевозить вино и посуду в такой холод без веской причины. Значит, трапезу собирались устроить где-то снаружи. Связать шум, поднятый придворными дамами, с пиром, о котором говорила Касуи, оказалось нетрудно. В том, чтобы едва не утонуть в колодце, определённо были свои преимущества.
Так девушки и двинулись на север, не отрывая глаз от земли и полагаясь на редкие вспышки молний.
— Ах, посмотрите, ещё одна вспышка! Как кстати. Идёмте, нам сюда. Поспешим.
Рейрин казалось, что небеса на её стороне.
Когда она весело взяла Касуи под руку, на лице девы дома Ген появилось виноватое выражение.
— Простите, что прошу у вас так много. Не могу поверить, что вы сопровождаете меня до самого места пира. Ведь вы ничего от этого не получите.
На лице Касуи не осталось и следа прежней зрелости и самообладания — лишь робость и растерянность. Вполне возможно, именно такой и была её истинная натура.
При виде того, как смущается старшая из дев, Рейрин тихонько рассмеялась.
— Я зашла слишком далеко, чтобы теперь отступать. Если вы правы и дом Кин или дом Ран действительно пытается подкупить госпожу шаманку, у меня есть все основания вмешаться. Я ведь принадлежу к соперничающему дому.
По правде говоря, Рейрин и не собиралась позволять шаманке, дому Кин и дому Ран ещё больше сблизиться.
«Рири предупреждала меня, что дом Ран намерен погубить меня на последнем испытании».
Она вспомнила, как Рири приходила в павильон, чтобы образумить её. Рыжеволосая девушка утверждала, что дом Ран плетёт против неё заговор. В конце концов Рейрин так и не прочитала письмо Кейгецу, да и времени узнать все подробности не нашлось. Но если дом Ран собирался погубить её во время последнего испытания, то вполне мог подкупить шаманку, чтобы та исказила свою оценку.
«И, судя по её поведению на первом испытании, госпожа Хошун этим недовольна».
«Я уже сорвала нарцисс».
В памяти Рейрин мелькнул образ Хошун, говорившей без притворного заикания и на миг позволившей увидеть свой подлинный ум. Возможно, так она пыталась предупредить Рейрин — намекнуть, что подмешала яд в жидкую краску для лица. Это был уклончивый совет, который Рейрин могла как понять, так и пропустить мимо ушей, — совет, оставлявший всё на волю случая. А это совсем не походило на деву дома Ран.
«Госпожа Хошун стремилась победить меня собственным умом, и мне казалось, что она ненавидит нравственную супругу. Почему же теперь она подчинилась замыслам своего дома и решила мне навредить?»
Рейрин быстро нашла ответ: супруга заставила свою деву действовать против воли.
Она не знала, что произошло между нравственной супругой дома Ран и Хошун, но сдаваться без борьбы всё равно не собиралась.
«Кстати о супругах, принуждающих своих дев: есть ещё госпожа Сейка».
Она задумалась и о поведении Сейки. Когда во время первого испытания Рейрин посмотрела вниз со сцены, дева дома Кин была заметно бледна. По правде говоря, она вела себя странно ещё со времени их разговора под шатром. Приходя в павильон Рейрин, она всё время стояла рядом с добродетельной супругой и смотрела в пол. Она — та гордая девушка, которая всегда держала голову высоко.
Более того, ей явно было тяжело подтверждать слова добродетельной супруги. Тогда Рейрин слишком погрузилась в переживания из-за ссоры с Кейгецу и не обратила на это внимания. Но теперь, придя в себя, она поняла, насколько странным было поведение Сейки.
Девушка словно боролась с собой — возможно, её мучила совесть.
«Госпожа Сейка знала, что шатёр обрушится? Она убедила меня уйти последней, а когда случилось несчастье, побледнела от чувства вины. Неужели всё могло быть именно так?»
Немного поразмыслив, Рейрин пришла к выводу, что так оно и было. С одной стороны — алчная и хладнокровная супруга, с другой — дева, которая, несмотря на угрызения совести, не могла ей противиться. Если Сейке приказали навредить Рейрин и она неохотно подчинилась, всё сходилось.
«Я помню, как нравственная и добродетельная супруги смотрели на меня, когда я взглянула на них со сцены…»
Рейрин заметила и краткую вспышку удивления в их глазах, и последовавшие за ней озлобленные взгляды. Не ускользнул от неё и ужас на лицах двух стоявших рядом дев.
«Я решила во всём разобраться, а потом так и оставила дело незавершённым».
Поразительно, насколько беспомощной сделали её несколько последних дней душевных терзаний. Рейрин глубоко стыдилась своей ошибки, однако уже в следующий миг вновь обрела решимость. Тем больше у неё было причин наверстать упущенное.
— Не беспокойтесь обо мне. У меня здесь есть и собственные цели.
Она решительно улыбнулась, а Касуи замолчала, смущаясь всё сильнее.
— Вы загадочный человек, — наконец пробормотала старшая девушка. — По правде говоря, прежде я смотрела на вас свысока. Вы всегда кричали на тех, кто ниже вас по положению, и, казалось, ни к чему не прилагали особых усилий. Я бы никогда не подумала, что вы всегда были такой смелой и чуткой.
— П-прошу вас, вы мне льстите!
— Нет… Теперь я понимаю, что вы и раньше проявляли эти качества. На празднике духов вы разгневались, защищая свою придворную даму, а на празднике урожая исполнили великолепный танец. Откровенно говоря, вы так меня впечатлили, что я сочла вас достойной соперницей госпожи Рейрин.
Улыбка Рейрин застыла, по лицу скатилась капля холодного пота.
«Да уж, ещё бы! Ведь я и есть Рейрин!»
Вот уж затруднение. Касуи сумела выделить именно те случаи, когда они с Кейгецу менялись телами.
— И-именно. На самом деле я усердно тружусь вдали от чужих глаз. А лучше всего проявляю себя в трудные минуты. Согласитесь, моя речь на первом испытании была весьма впечатляющей?
А ведь это было заслугой самой Кейгецу. Если уж Касуи непременно хотела её похвалить, Рейрин молилась, чтобы та вспомнила именно этот случай.
— Верно, — кивнула Касуи и склонила голову набок. — Но тогда впечатление было немного другим. Скорее это была сила, рождённая отчаянием. Вы проявили такую же смелость, как во время танца на сцене или нашей недавней схватки в кладовой, но в ней было чуть меньше… Простите, я не очень умею выражать свои впечатления словами.
— Ах, ничего страшного. Более того, это даже прекрасно! Можете сколько угодно держать эту мысль при себе. — Рейрин упорно продолжала улыбаться, хотя улыбка выходила натянутой.
— Хорошо… И всё же я никак не могу забыть, как удивилась, когда вы отразили мой удар тушечницей. Это было хладнокровное, хорошо отработанное движение. Оно совсем не вязалось с вашим вспыльчивым и крикливым нравом.
— Вы слишком много об этом думаете. Разве не говорят, что женское сердце переменчиво, как осеннее небо? Иногда мне хочется отдаться чувствам и закричать, а иногда — спокойно отбить тушечницу. Только и всего.
Даже сама девушка не понимала, что за вздор несёт.
Моргнув при виде того, как беспокойно мечутся глаза Рейрин, Касуи просто кивнула:
— Если вы так говорите.
«Она и правда поверила!»
Рейрин захлестнула волна облегчения. Будь Кейгецу здесь, она наверняка ответила бы: «Не говори глупостей», — и лицо её при этом передёрнулось бы.
— Именно. Видите? Всё очень просто.
— Да. Я вам верю.
И действительно, Касуи вновь зашагала вперёд, словно её больше не тревожили никакие сомнения.
По дороге она остановилась и оглянулась на Рейрин с простодушной улыбкой:
— Ваша рука тёплая, и мне этого достаточно. Я вам доверяю.
В этих словах было столько беззащитной чистоты и искренности, что Рейрин невольно прижала руку к груди.
«Ох, нет. Госпожа Касуи слишком мила…»
Она начинала понимать чувства покойной сестры девушки. Несомненно, Касуи с такой же невинной преданностью обожала и свою старшую сестру.
Одно было драгоценно, а всё остальное — нет. Безжалостно отбрасывать всех чужих, стремясь согреть единственную драгоценность, которую держишь в руках, было в крови дома Ген. В этом искажённом, безудержном, даже ребяческом отношении к миру было нечто трогательное, что мешало безоговорочно его отвергнуть.
«Я непременно должна защитить и сердце госпожи Касуи».
В последнее время людей, которых ей хотелось оберегать и окружать заботой, становилось всё больше, и это наполняло Рейрин воодушевлением.
— Рада это слышать. Тогда идёмте.
Девушки кивнули друг другу и быстро направились к сторожевой башне. Вокруг густо росли кусты, а над ними высились причудливые скалы. Если бы луна была хорошо видна, зрелище, возможно, оказалось бы великолепным, но небо затянуло пеленой облаков.
Стремясь успеть до начала дождя, Рейрин и Касуи бесшумно приблизились к башне и прижались спинами к стене. Первый этаж представлял собой каменный коридор, а на втором и третьем находились комнаты с большими обзорными окнами. Если здесь и собирались устроить пир, то на одном из верхних этажей.
В этот миг небо прорезала особенно яркая молния, а с верхнего этажа башни донеслись женские крики.
— Ай! Опять молния!
— Спасите нас, госпожа Анни!
Касуи и Рейрин невольно переглянулись.
— Ах!
Пронзительный визг и детское хныканье принадлежали не кому-нибудь, а добродетельной супруге дома Кин и нравственной супруге дома Ран.
Кивнув друг другу, девы одновременно прокрались в коридор первого этажа. Они намеревались оглушить всех, кто встанет на пути, но, к счастью, несколько придворных дам, расставленных здесь для охраны, задремали на стульях — возможно, утомлённые долгим пиром. Под тихий храп лениво трепетало пламя свечи, поставленной у подножия лестницы, чтобы освещать дорогу.
Девушки обменялись взглядами. Касуи пошла первой, а Рейрин последовала за ней.
Так они начали бесшумно подниматься по узкой лестнице на второй этаж.
— Ох, этот гром так меня пугает!
— И не говорите. А теперь ещё и дождь начался! Вот, госпожа Анни. Выпейте ещё, чтобы согреться.
Касуи и Рейрин присели наверху лестницы и, выглядывая из-за края площадки, напряжённо всматривались в комнату. Вдоль стен кое-где горели свечи, а стол был почти сплошь заставлен блюдами с едой. Воздух был пропитан ароматом дорогих благовоний и удушливым винным перегаром.
В комнате стояли три кресла. Посередине, в самом роскошном, сидела Анни. Слева от неё расположилась добродетельная супруга дома Кин, справа — нравственная супруга дома Ран.
Как и подобало сторожевой башне, кресла и столы были расставлены так, чтобы сидевшие за ними смотрели в окно. Все трое сидели спиной к двери и, похоже, не замечали незваных гостей. Супруги явно позаботились о том, чтобы в комнате не осталось никого лишнего: даже их старших придворных дам нигде не было видно.
Добродетельная супруга — Рейга — подняла бутыль и небрежно налила вина в чашу Анни.
— Один бочонок этого выдержанного вина стоит целого особняка. Когда я узнала, что вы любите крепкое вино, весь дом Кин принялся искать для вас лучшее подношение.
Купчиха до мозга костей, Рейга не переставала заискивать даже в те несколько секунд, что наливала вино.
Сидевшая по другую сторону от Анни нравственная супруга — Хорин — поспешила свести её старания на нет, произнеся приторным тоном:
— Ах, добродетельная супруга дома Кин. Этот гром способен испортить удовольствие даже от самого изысканного вина. Не следовало ли устроить пир где-нибудь ещё, а не в сторожевой башне? Мне жаль госпожу Анни.
По-видимому, место выбрала именно добродетельная супруга. Под видом извинений перед Анни Хорин критиковала её приготовления.
— Не говорите глупостей, супруга дома Ран, — возразила Рейга тоном взрослой, снисходящей до разговора с ребёнком, и презрительно качнула пышной грудью. — Госпожу Анни, способную творить чудеса, нельзя сравнивать с нами. Она никогда не станет дрожать от страха перед молнией. Ведь так? — обратилась она к Анни, заглядывая старухе в лицо с заискивающим блеском в глазах. — Вы пользуетесь благосклонностью Великого Предка. Даже не могу представить, сколько несчастных женщин искали помощи в талисманах, которые вы так щедро раздаёте. Вода, способная растворить железо, снадобья, дарующие наслаждение… Я преклоняюсь перед множеством ваших «чудес». И надеюсь всегда иметь возможность приобщаться к ним.
В её словах явно скрывался двойной смысл. Она говорила как хитрая купчиха, которая знала, что за «чудесами» стоит уловка, но притворялась несведущей и осыпала похвалами ту, кто их творила. Хорин вновь вмешалась в разговор, на этот раз потянув шаманку за одеяние и проворковав:
— Она права, госпожа Анни. Вы всемогущая шаманка, та, кому Его Величество доверяет больше всего. Стоит вам назвать самое благоприятное направление, и дворец, расположенный там, непременно будет процветать. — К этому времени она уже изрядно захмелела и, умоляя старуху, даже не пыталась понизить голос. — В последнее время Его Величество так редко навещает нас. Восточный дворец тонет в одиночестве.
Анни тихо фыркнула. Улыбнулась она или усмехнулась — со спины было невозможно понять.
Пожилая шаманка осушила чашу, сунула её обратно добродетельной супруге и прохрипела:
— Служить самым высоким особам нашей державы — лучшее, о чём может мечтать такая ничтожная старуха, как я. — Она помолчала, медленно обведя обеих женщин взглядом. — Однако эти «чудеса» даются моим старым костям нелегко.
— Несомненно.
Уловив её намёк, обе супруги пошарили в рукавах и протянули Анни то, что оттуда извлекли.
— Полагаю, чтобы облегчить вашу усталость, потребуется немалая сумма. Позвольте мне помочь.
Рейга держала в руках долговую расписку, на которой, вероятно, значилась баснословная сумма.
— Это всё, что мне удалось собрать… Однако я также составила подробный рассказ о последних событиях в наших стенах, надеясь, что известия из внутреннего двора помогут вам развеять скуку.
Вероятно, понимая, что в богатстве ей не тягаться с представительницей дома Кин, Хорин протянула толстую книгу вместе с небольшим мешочком золота.
«Ага».
Наблюдая за разговором троих женщин, Рейрин наконец всё поняла. У неё на глазах действительно подкупали шаманку.
Супруги снабжали шаманку деньгами и тайными сведениями о внутреннем дворе. Взамен шаманка давала им сомнительные снадобья и передавала Императору выгодные для них «пророчества». Талисманы, вероятно, служили подтверждением покупки.
«Вода, способная растворить железо, значит?»
Рейрин предположила, что средство, с помощью которого обрушили шатёр, получили у шаманки. Должно быть, ей было весьма удобно беспрепятственно приходить во внутренний двор и покидать его, не вызывая подозрений.
— Благодарю за ваши старания. А что это у нас, супруга дома Кин? Ваша вера, похоже, крепка как никогда.
Когда Анни, развернув расписку, тихо выдохнула, Рейга подобострастно придвинулась к ней.
— О да. На сей раз не только моя. Моя дева Сейка тоже желает получить ваше благословение. Она отдаёт все силы обряду почитания, — произнесла Рейга с приторной сладостью. Затем на её губах заиграла жестокая улыбка. — Она очень хорошая девочка. Я немало потрудилась, обучая её, кому следует подчиняться. Полагаю, в будущем она станет вашей преданной служительницей.
— Неужели? — недоверчиво вмешалась Хорин. — Я всегда считала госпожу Сейку довольно своевольной девушкой. Удивительно, что вам удалось заставить её повиноваться. Весьма впечатляет.
Похвала скрывала под собой насмешку, но в ответ Рейга лишь улыбнулась шире.
— Что вы, она умная девочка. Поначалу немного противилась, но стоило показать ей, как всё устроено, и она быстро всё поняла. — Затем Рейга сама перешла в наступление, прищурившись глядя на нравственную супругу. — В этом отношении госпожа Хошун кажется слишком робкой, чтобы даже подумать о возражениях. Завидую вам.
Между строк читалось: «Ваша дева — безвольная простушка, которой не хватает ума думать самостоятельно».
Хотя нравственная супруга обычно болезненно реагировала на подобные колкости, на этот раз она лишь улыбнулась.
— Верно. Она очень послушная девочка. Это значительно облегчает мне жизнь.
Произнеся это, она почему-то с довольным видом посмотрела на свои ухоженные ногти.
Рейга едва заметно нахмурилась, но вскоре вновь повернулась к шаманке с заискивающей улыбкой.
— Как я и говорила, госпожа Анни, все мы в доме Кин, включая нашу деву, — ваши верные слуги. Если понадобится помощь, только дайте знать. Мы сделаем всё, что в наших силах.
Хорин поспешила подхватить:
— Именно. Пусть у дома Ран нет такого огромного влияния, как у дома Ко, зато нам гораздо легче действовать незаметно.
Раздражённая тем, что её перебили, добродетельная супруга дома Кин бросила на нравственную супругу недовольный взгляд.
— Неужели? Я потратила целое состояние, чтобы доказать свою преданность госпоже Анни. А вы хоть раз «действовали» ради неё?
— Хи-хи. Что за вопрос? Как вы думаете, кого вам следует благодарить за то, что ваши проявления «преданности», сводящиеся к одним деньгам, удаётся скрывать? — ничуть не смутившись, парировала нравственная супруга.
Обе были настолько пьяны, что из их разговора постепенно исчезали и сдержанность, и иносказания.
— Ах, оставьте. Это я всегда старалась угодить госпоже Анни. Этот пир — прекрасный пример. Вы лишь приняли моё предложение.
— Позвольте не согласиться. Вспомните, как я превратила вашу непродуманную затею во что-то стоящее. А три года назад вас бы подвергли допросу, если бы я не скрыла, кто за всё отвечал.
Услышав эти слова, Касуи, подслушивавшая вместе с Рейрин, судорожно вздохнула.
— Три года назад, значит? Да, помню.
Не подозревая о незваных слушательницах за спиной, супруги увлеклись разговором: одна хмурилась, другая ухмылялась.
— Вы не можете меня в этом винить. Госпожа Анни настаивала, чтобы мы заставили её замолчать до конца дня.
— Речь ведь шла об убийстве ученицы придворной службы? Разве у вас, госпожа Анни, не было права казнить её без суда, если бы вы того пожелали? Как любезно с вашей стороны было соблюсти все формальности, прежде чем от неё избавиться.
— Не совсем так. Если мне не изменяет память, эта ученица часто бывала во дворце талантливой супруги. А вы знаете, как страшен дом Ген в гневе. Именно я посоветовала придумать повод, чтобы не рисковать.
— Верно. Теперь вспоминаю.
Супруги обсуждали чужую смерть так непринуждённо, будто речь шла о ненужном украшении, которое они выбросили.
— Гх!..
— Держитесь, госпожа Касуи! — шёпотом взмолилась Рейрин, заметив, как старшую деву бьёт дрожь ярости.
Сейчас важнее всего было получить как можно больше сведений.
— Если я правильно помню… госпожа Анни в тот день пришла раздавать талисманы. — Добродетельная супруга дома Кин откинулась на спинку кресла, пьяно покачивая головой. Остатки благоразумия растворились в вине, и она с удовольствием предалась воспоминаниям. — Заодно она условилась забрать из внутреннего двора «посылку». К несчастью, ученица придворной службы появилась в самый неподходящий момент и увидела, что это за «посылка». Никогда прежде я не видела нашу госпожу шаманку в такой панике.
Она ухмыльнулась и бросила на сидевшую рядом шаманку насмешливый взгляд. Анни осушила чашу, ничего не ответив.
— Мы сразу велели нашим верным шуканам взять её под стражу, но она, несмотря на юный возраст, держалась на удивление спокойно. А когда я сама навела справки, выяснилось, что эта девчонка часто посещала дворец Генпан! Я не хотела затягивать разбирательство и рисковать, навлекая на себя гнев талантливой супруги, которая так ревниво оберегает своих. Именно я настояла на том, чтобы от ученицы немедленно избавились.
— Позвольте. До этого я осмотрела одежду девчонки, — вмешалась Хорин. Она тоже покачивалась из стороны в сторону и проливала вино, отпивая из чаши. — Это я нашла спрятанный у неё декоративный меч. И именно мне пришла в голову блестящая мысль использовать его как повод для обвинения в измене. Если бы она покушалась на жизнь Его Величества, никто бы не стал спрашивать, почему её казнили в день ареста.
— Не торопитесь, супруга дома Ран. Это я придумала провести испытание огнём. Во внутреннем дворе дозволено проводить обряды в присутствии одних лишь женщин. Львиный суд без льва не устроишь, но для испытания огнём требовалась только госпожа Анни, которая как раз умеет повелевать пламенем. Через час у нас уже должен был состояться очередной обмен талисманами, так что время подходило как нельзя лучше.
Сначала супруги сердито переглядывались, оспаривая первенство, но в какой-то момент их плечи затряслись от смеха. По-видимому, давняя история казалась им крайне забавной.
— Ах, сколько же у нас было хлопот! Сначала пришлось согласовать с госпожой Анни, что мы будем говорить, а затем зажечь в зале собраний те чудесные благовония, чтобы взбудоражить придворных дам. «Среди нас предательница!» — объявила госпожа Анни, поднимая меч. Никогда не видела столь убедительного представления. «Убейте её!» — закричали все хором. Хи-хи, прямо сцена из пьесы.
— До сих пор диву даюсь, каким сильным средством оказались чудесные благовония, изготовленные госпожой Анни. Все так поддались общему порыву, что осудили «обвиняемую», даже не попытавшись разобраться. А поскольку воспоминания о случившемся у них остались смутными, мы могли менять записи как нам угодно. Жаль только, что клинок ученицы оказался вовсе не тайным оружием, а прекрасным декоративным мечом.
Послышалось хихиканье. Обе супруги дружно рассмеялись, откидываясь на спинки кресел.
— Вы правы, супруга дома Ран. Пожалуй, вам и впрямь прекрасно удалось скрыть, кто что говорил.
— Ах нет, супруга дома Кин. В конце концов больше всего нам помог запрет вдовствующей императрицы говорить об этом деле. Благодаря ему записи исчезли сами собой, без всяких усилий с моей стороны! Хи-хи. Несомненно, она намеревалась защитить дом Ген, но всю выгоду получили мы. Какая ирония.
— И не говорите. Как жестоко поступил её дом, даже не сделав вид, что пытается во всём разобраться. Как вы думаете, может, талантливая супруга невзлюбила девчонку? Та ведь даже ходила в гончарную мастерскую, словно какая-то служанка.
Обе держались с самодовольством людей, твёрдо уверенных, что им всё сошло с рук.
Пока женщины, совсем забыв о недавней перебранке, дружно хохотали, Анни произнесла:
— Именно когда девчонка показалась в гончарной мастерской, удача и отвернулась от неё. — Она вновь подняла чашу и залпом выпила вино. — Ибо по глупости она осмелилась коснуться источника моей силы.
Возможно, из-за опьянения её низкий голос звучал ещё невнятнее обычного.
— Я непременно уничтожаю всех, кто встаёт у меня на пути. Весьма благодарна за вашу преданность, достопочтенные супруги.
Это были слова благодарности могущественной шаманки — той, которой дозволялось открыто высказываться перед императором. Щёки обеих супруг зарделись, и они тут же принялись заискивать перед Анни с удвоенным усердием.
— Ах, что вы! Вы лишь покарали злую душу. Нас не за что благодарить.
— Именно. Вы поступили совершенно правильно, госпожа Анни. Вы ведь не только погасили огонь, но и лечили грешницу. Как вы милосердны.
Довольная их ответами, Анни кивнула и откинулась на спинку кресла. Теперь она совершенно утратила бдительность.
— Главное в испытании огнём — лечение, а не само испытание.
— Простите?
— Судьбу нечестивца решает не пламя, а то, сколько грязи попадёт в его ожоги.
Подразумевалось, что лечение не позволяет «грязи» проникнуть в раны и тем самым помогает выжить. Поняв её слова именно так, обе супруги неуверенно кивнули.
— Да, верно.
Но Касуи и Рейрин восприняли услышанное совсем иначе. Они поняли, что шаманка имела в виду прямо противоположное.
«Её погубило „лечение“!»
Ожоги Бусё не заживали, сколько бы лекарств она ни принимала. Всё её тело покрылось гноем, её мучил сильный жар. Она умерла не от самого огня, а от грязи, которую под видом мазей втирали в раны.
— Проклятая шаманка! Я убью её вместе с этими вероломными супругами!
Касуи наконец не выдержала и рванулась вверх по лестнице. Рейрин поспешно зажала ей рот ладонью и едва сумела удержать на месте.
— Нельзя, госпожа Касуи! Если вы разом убьёте троих, защитить вас будет очень трудно!
Судя по разговору, супруги до сих пор не знали, кем на самом деле была Бусё. Они поверили в выдуманную домом Ген историю об «ученице» и уничтожили её, желая выслужиться перед шаманкой.
Они были виновны в том, что самовольно устроили суд и предали огню человека, о чьей невиновности прекрасно знали. Однако разница в положении между супругами и простыми служанками была столь велика, что первые могли безнаказанно отнимать чужие жизни. Более того, даже если шаманка действительно убила Бусё своим «лечением», доказательств этому, кроме хвастливого признания самой Анни, не было. Если схватить старуху прямо сейчас, она не станет повторять сказанное, а обе супруги с радостью выступят в её защиту.
— Чтобы арестовать её и не дать уйти от наказания, нам нужно либо собрать улики, либо заставить её публично признать свою вину, — горячо зашептала Рейрин.
— Мне не нужен её арест. Я отправлю её в могилу.
— Хотите сделать госпожу Бусё сестрой убийцы? Сами дадите повод уничтожить весь дом Ген?
Касуи отчаянно вырывалась, но при имени Бусё вдруг замерла.
— Но…
— Кстати, о нечестивцах, — протянула в этот самый миг Анни. — Есть ещё Ко Рейрин. Эта девчонка явно забылась.
Девы удивлённо переглянулись. Супруги тоже насторожились — никто не ожидал услышать здесь это имя.
— Какая-то дева осмелилась бросить вызов мне, слышащей голос Великого Предка, и заставила меня взять свои слова обратно. Это равносильно хуле на самих богов. У внутреннего двора нет будущего, пока такие непочтительные девчонки пользуются властью.
Добродетельная супруга ахнула:
— Вот как? Госпожа Рейрин посмела так поступить?
— Она ведь возражала нашей достопочтенной госпоже Анни во время второго испытания, помните? — произнесла нравственная супруга тоном, полным притворного огорчения.
В глубине души обе едва сдерживали восторг от столь неожиданного поворота. Ко Рейрин была «бабочкой» принца, главной претенденткой на место следующей императрицы. Если она оступится, их дома получат огромное преимущество.
— Верно. Её поведение у источника Фиолетового Дракона и впрямь показалось мне вызывающим. Заставить госпожу Анни назвать сочинение Шу Кейгецу добрым предзнаменованием сразу после того, как она объявила его дурным знаком! Какая низость!
— Не правда ли? Неслыханная дерзость — так унизить госпожу Анни. Кто будет отвечать, если пророчество действительно предвещало беду?
— Именно, — согласно кивнула Анни. — Пусть оскорбляет меня сколько угодно, но подвергать Его Величество дурному влиянию — поступок, граничащий с государственной изменой. Поистине нечестивая и наглая девчонка.
Обвинение в «измене» было притянуто за уши, однако шаманку этот предлог вполне устраивал. Протянув добродетельной супруге пустую чашу, она склонила голову набок.
— По моему скромному убеждению, всех изменников следует подвергать испытанию огнём, — веско добавила она. — Осталось лишь дождаться неопровержимых доказательств её злодеяний.
Иными словами, им требовалось нечто вроде декоративного меча Бусё — подброшенные улики, из которых можно состряпать обвинение.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...