Я ПИШУ ПИСЬМА каждый день с тех пор, как прибыла в столицу, но боюсь, что завтра эта традиция может прерваться. Изначально я планировала провести день на занятиях в гончарной мастерской, но, похоже, шаманка нанесет тайный визит во внутренний двор и проведет собрание, чтобы раздать талисманы дворцовым женщинам. Шаманка весьма снисходительна, поэтому она позволяет присутствовать даже простым служанкам, лишь бы они были искренне верующими. Я тоже подумываю пойти; время у меня будет, так как Талантливая супруга завтра как раз будет в отъезде. Поскольку собрание состоится тогда, когда будет удобнее всего шаманке, я не знаю точно, во сколько оно начнется. Я решила предупредить тебя сейчас, что у меня может не оказаться возможности написать. Вместо письма я пришлю тебе зеркало. Считай, что это я. Мне нравится, как искренне ты выражаешь свои чувства, но порой ты бываешь слишком уж навязчивым. Постарайся не плакать, если останешься без письма. Для тебя это хорошая возможность. В конце концов, нам придется жить порознь, так что ты не должна проводить свои дни, таскаясь за мной, словно тень. Не забывай радоваться собственной жизни. С любовью, твоя старшая сестра
***
— Пожалуйста, погрейте пальцы об эту чашку чая, госпожа Рейрин.
В беседке, укрытой в ухоженных зимних садах девичьего двора, Тосецу и остальные жёлто-золотые придворные дамы суетливо хлопотали вокруг Рейрин.
— Я пододвину жаровню чуть ближе.
— Мы закрыли беседку холстом со всех сторон, но вам всё ещё холодно? Может быть, мне стянуть ещё одну жаровню из ведомства шукана?
Весь смысл садовой беседки — любоваться природой без мешающих стен, однако плотный холст, натянутый со всех четырёх сторон, по сути, превратил её в обычный шатёр. На грубом каменном столе разложили те же письменные принадлежности, расставили утварь, чайные приборы и фрукты, что и во дворцовой комнате. Жёсткие каменные скамьи покрывали пухлые подушки и мягкие подстилки. В довершение всего внутрь притащили большую жаровню, отчего в беседке стало тепло, как в начале лета.
— Нет, здесь вполне тепло. Пожалуйста, не утруждайте себя.
— Завтра мы заменим холст на меха, так что станет ещё теплее. Ох, я почищу для вас мандарины, госпожа Рейрин! И белые прожилки тоже уберу сама!
— Нет, всё в порядке. Пожалуй, повременю с угощением и лучше разотру тушь. Я бы хотела написать письмо.
— Я могу это сделать! Вам слишком тяжело держать кисть, госпожа Рейрин? Я с радостью буду направлять вашу руку!
— Не могли бы вы, пожалуйста, успокоиться?
Хотя Рейрин сидела в самом центре с безупречной осанкой, в глазах придворных дам она, очевидно, выглядела младенцем, не способным удержать даже собственную голову. Улыбка становилась всё более натянутой, пока женщины наперебой бросались помогать в любой мелочи, но Тосецу считала это неизбежным.
— Мы должны хоть что-то делать. Вы ведь только-только вернулись с края гибели.
И верно: упав в источник и потеряв сознание на втором испытании, Рейрин ожидаемо слегла с сильным жаром.
К счастью, она довольно быстро пришла в себя, но Обряд Почитания всё ещё продолжался, и девам полагалось оставаться в гостевых покоях без сопровождения. Лишённые возможности выхаживать госпожу, служанки двое суток мерили шагами землю перед жилищем. И как только мельком увидели в окно лицо выздоравливающей хозяйки, немедленно сбежали с ней на девичий двор.
Девичий двор был общим местом. И общение дев со служанками не считалось нарушением правил.
— С края гибели? Вы преувеличиваете. У меня просто был небольшой жар. Голова прояснилась даже лучше обычного. Словно долгий уютный сон, не омрачённый кошмарами. Возможно, мне повезло упасть именно в священный источник Пурпурного Дракона, — оправдывалась Рейрин перед придворными дамами, превратившими беседку в идеальную гостиную.
Но Тосецу и её подчинённые упрямо продолжали опекать госпожу.
— Вы даже не представляете, как мы тревожились. Какое счастье, что последнее испытание назначили лишь через десять дней после второго, но страшно подумать, что вам придётся так долго жить совсем одной в гостевых покоях.
— Умоляем, госпожа Рейрин, пожалуйста, проводите дни здесь, пока не начнётся последнее испытание.
— Даже другие девы отказались жить в одиночестве и перебрались на девичий двор.
В самом деле, вскоре после того, как Рейрин отнесли в покои во Дворце Коки, Кеншу объявила, что последнее испытание состоится через десять дней. Поначалу это выглядело как проявление кумовства, но оказалось, так и было задумано. Назначенная дата как раз выпадала на день рождения Императора.
— По случаю рождения Высочайшего проявите уважение к Императору, преподнеся ему подарок в честь торжества.
Такое задание дала им Кеншу для последнего испытания Обряда Почитания. Иными словами, десятидневный перерыв служил сроком на подготовку достойного дара.
Благодаря этому Рейрин получила возможность отдохнуть и набраться сил, но для жёлто-золотых служанок, которым на ещё больший срок запретили ухаживать за ней, таились тут и свои недостатки. Девы из других домов, встревоженные затянувшимся пребыванием в гостевых покоях, последовали примеру Рейрин и тоже решили проводить время на девичьем дворе. По донесениям Тосецу, и дом Кин, и дом Ран уже начали разбивать лагеря в двух отдалённых садовых беседках.
И всё же единственными, кто поднял такую суматоху, чтобы натянуть холсты и заставить сразу нескольких служанок прислуживать своей деве, оказались люди из дома Ко.
Находя это невыносимым, Рейрин велела всем придворным дамам, кроме Тосецу, удалиться, а затем тихо вздохнула.
— Действительно ли можно вот так сидеть в беседке? Весь смысл гостевых покоев — не дать девам сговариваться со служанками, родственниками или сверстницами.
— Умение пройти по самому краю правил, не нарушив их — это ещё один талант, необходимый будущей супруге. Я твёрдо отвергла все подношения для выздоровления и предложения помощи от ваших братьев. Вам нечего стыдиться.
Глаза Рейрин затуманились.
— Ах… Да, пожалуйста, и впредь не принимай моих братьев…
Двое мужчин, глубоко обеспокоенные судьбой любимой сестры после её едва не случившегося утопления, по всей видимости, воспользовались своим положением, чтобы совершить налёт на Дворец Коки. Однако Кеншу, как и придворным дамам, запретила им переступать порог гостевых покоев.
С раскрасневшимися от волнения лицами, тревожась за обожаемую младшую сестрёнку, они примчались быстрее пущенной стрелы, как только Рейрин вывели в сад — притащив с собой, разумеется, целую гору лечебных гостинцев.
— Эй, Рейрин! Ты всё ещё ужасно бледна! Мягкотелая черепаха — как раз то, что нужно в такой момент! Вот тебе ещё щитомордник, ласточкино гнездо и акулий плавник! У тебя хватает запасов лечебных трав? Ради моей любимой сестрёнки я мигом сбегаю на гору Ко и обдеру её до лысины! Только слово скажи!
— Ох, бедняжка, только посмотри, какая ты измождённая… Хотя это, несомненно, лишь подчёркивает твою неземную красоту, я не могу просто оставить тебя в таком виде. Забудь о последнем испытании — тебе следует провести ближайшую неделю в постели. Не тревожься, уж я-то подберу какой-нибудь пустячок для Его Величества.
Сначала высказался старший, Кейко, а за ним младший — Кейшо.
— Всё в полном порядке. Пожалуйста, не поднимайте такой суматохи, — с улыбкой наотрез отказала им обоим Рейрин, но тогда они переключились на упрёки, нарочито преувеличенно утирая глаза.
— Смилуйся, Рейрин. Ты ведь упала в источник посреди зимы. Как ты можешь обвинять нас в том, что мы преувеличиваем?
— Он совершенно прав. Я знаю, что тебя обуревал праведный гнев, но ты зашла слишком далеко. Я не могу винить госпожу Кейгецу за то, что она так на тебя рассердилась. Ты хоть представляешь, как нам было страшно?
И всё в таком же духе.
Даже Тосецу, которая обычно не медлила выставить братьев Ко за дверь, на сей раз, похоже, не разделяла позицию своей девы. Дни болезни были излюбленным временем Рейрин для тренировок, однако Тосецу даже не позволила остальным жёлто-золотым служанкам принести тренировочный инвентарь. В конце концов, ей пришлось терпеть нравоучения братьев, пока они не ушли со словами: «Мы дадим тебе передохнуть, так как не хотим ухудшить твоё состояние».
«Он не может винить госпожу Кейгецу за то, что она на меня рассердилась, да?»
Рейрин растерянно оглядела уютно обставленную беседку. Чуть нахмурилась, наблюдая за тем, как из жаровни с треском вырываются редкие языки красного пламени. Выслушав такую отповедь от братьев, она начала верить, что сама кругом виновата. В глубине души она была хорошей девочкой, поэтому если родственники с красными лицами отчитывали её, считала своим долгом усвоить урок.
По крайней мере, ей этого хотелось… но в этот раз что-то не давало покоя.
«Ведь я не так уж сильно переусердствовала».
Это первое возражение, пришедшее на ум. В конце концов, она же не утонула. Да, поднялся жар, но она не умерла. Всего лишь на мгновение припала к великолепной реке в мысленном взоре, а затем вернулась в мир живых. Сделай она то же самое в теле Кейгецу, это вообще не стало бы проблемой. В худшем случае отделалась бы лёгкой простудой на одну ночь.
В этом-то и крылась загвоздка: она уже успела пожить в здоровом сосуде, известном как «Шу Кейгецу», поэтому точно знала, что этот поступок не представлял опасности для жизни.
Почему же тогда все так на неё злятся?
Кроме того, подумала Рейрин, придвигая поближе тушечницу и начиная растирать тушь, «я сделала это только для того, чтобы помочь госпоже Кейгецу».
— Из-за тебя я плачу! Это ты делаешь меня несчастной!
Она вложила слишком много силы в пальцы, наклоняя кувшин с водой.
Рейрин вовсе не хотела делать Кейгецу несчастной. По правде говоря, до сих пор не понимала, почему подругу так ранили её старания. Ведь она ожидала, что выразительные глаза девушки расширятся от восторга, точно так же, как тогда, когда давала советы по макияжу.
«Для меня это загадка… Как же это всё-таки сложно».
Ещё во время пребывания в деревне Унсо она усвоила, насколько сложным может быть человеческое сердце. Тем не менее враждебно настроенные деревенские жители в конце концов открылись ей после того, как она упорно, с чистыми помыслами приходила им на помощь.
Так почему же Кейгецу вела себя так, будто её старания приносят один лишь вред?
«Прекрати, Рейрин!»
Заметив, что руки перестали растирать тушь, Рейрин энергично помотала головой. Она видела, как рыдала Кейгецу. Правда заключалась в том, что Рейрин причинила ей боль. А раз довела подругу до слёз, значит, виновата именно она. В таком случае нужно извиниться, даже если во всей этой истории что-то не давало покоя.
Кивнув своим мыслям, Рейрин решила: пора действовать.
«Всё в порядке. Я сужу обо всём со спокойной головой».
Оглядываясь назад, не было ничего необычного в том, что Кейгецу осыпала её бранью. Вопли были криками о помощи, а оскорбления — игривыми любовными укусами.
— Я тебя ненавижу.
Не успела Рейрин мысленно произнести это, как в памяти вспыхнули полные слёз обвинения Кейгецу, и она застыла, словно истукан. Мгновение спустя тихо вздохнула и заставила свою руку двигаться дальше.
Кейгецу уже говорила ей «сгинь», когда столкнула с высокой башни. Раз уж между ними расцвела дружба, несмотря на вполне реальный вред в прошлом, не имело смысла зацикливаться на таком глупом, безобидном заявлении.
«Всё в порядке. Меня это ничуть не задевает».
Рейрин знала, как действовать в подобные минуты. Нужно отступить и извиниться. Это успокоит Кейгецу настолько, что она пойдёт навстречу. Так было всегда.
В этот миг угли в жаровне громко треснули, словно напоминая о себе.
«Её заклинание пламени…»
Если повезёт и желание передастся через пламя, она сможет поговорить с Кейгецу прямо сейчас. Эта мысль мелькнула в голове, но, поразмыслив мгновение, Рейрин отбросила её.
«Письмо будет лучше».
Даже если вызов через пламя и сработает, это будет прямой обмен словами. Не исключено, что эмоции возьмут над Кейгецу верх, и она снова примется отчитывать подругу. Не то чтобы это волновало Рейрин хоть на самую малость, хоть на крошечную капельку, конечно же — и всё же почему-то сейчас совершенно не хотелось этого слышать.
«Мне тоже не помешает размять мышцы рук».
Убедив себя подобным доводом, Рейрин обратилась к стоявшей рядом старшей придворной даме:
— Тосецу, не могла бы ты развернуть для меня лист бумаги? Я собираюсь написать госпоже Кейгецу письмо с извинениями.
Тосецу тем временем широко раскрыла глаза, поражённая приказом госпожи.
— Вы? После всех оскорблений, которыми она вас осыпала?
На её взгляд, виноватой в этом споре — нет, оскорбления были слишком односторонними, чтобы вообще называть это спором — явно была Кейгецу. Действительно, поступки Рейрин, должно быть, встревожили её. Когда Кейгецу устроила ей нагоняй, даже Тосецу осознала, что стала слишком невосприимчива к безрассудству собственной госпожи.
Тем не менее это не оправдывало произнесённых слов. Было верхом неблагодарности визжать и отчитывать человека, который пошёл ради неё на такие жертвы, не проронив при этом ни единого слова благодарности. Будь Тосецу на месте Рейрин, она бы вырвала этот эгоистичный язычок прямо изо рта Шу Кейгецу.
— Да. В конце концов, это я заставила её плакать. Я и должна извиниться, — мягко произнесла Рейрин.
Тосецу невольно испустила восхищённый вздох. «Какое же у неё великодушное сердце».
То, как госпожа придерживала рукава и сжимала кисть, было воплощением изящества, и она ни капли не походила на жалкую выздоравливающую больную. Ко Рейрин воистину была девой дома Ко, рода, властвующего над землёй. Её сердце было больше самого материка, и криков излишне вспыльчивой женщины было совершенно недостаточно, чтобы заставить её дрогнуть.
— Я поражена тем, что вы можете сохранять невозмутимость и самообладание даже после таких слов, как «я тебя ненавижу» или «я не хочу видеть твоё лицо».
Кап…
Огромная капля туши сорвалась с кисти Рейрин при этих словах.
Ни на секунду не допуская мысли, что девушка, слывшая непревзойдённым мастером каллиграфии, могла совершить подобную оплошность, Тосецу кивнула своим мыслям и продолжила:
— Меня называют «ледяной придворной дамой», но даже я бы вздрогнула, получив такой жёсткий отказ, как «больше никогда со мной не заговаривай». Отдаю вам должное, вас это ничуть не задело.
Кап-кап-кап…
Когда странный звук повторился трижды кряду, Тосецу наконец недоверчиво подняла взгляд. От представшего перед ней зрелища глаза округлились.
— Хи-хи. Ты раздуваешь из мухи слона, Тосецу.
С привычной — да, безмятежной, слегка печальной улыбкой на лице госпожа Рейрин проливала с кисти целую струю туши.
— Эм… госпожа Рейрин?..
— Дело не в том, что я особенно всепрощающа. Оскорбления госпожи Кейгецу сродни игривому кошачьему укусу, поэтому нет смысла давать ей отпор. Вот и всё.
— Ах, разумеется…
Тосецу прошиб холодный пот; она метала взгляды то на улыбающуюся госпожу, то на бумагу, которая с каждой секундой всё сильнее пропитывалась тушью. Зная мастерство своей госпожи во владении кистью, она никогда прежде не видела подобных ошибок. Было ли это проявлением гнева на слова самой Тосецу?
Если так, почему же она продолжала улыбаться?
— В самом деле… Это укус любви… укус любви…
Только тогда Тосецу поняла, что улыбка Рейрин была пустой — и что рука, сжимавшая кисть, едва заметно дрожала.
— Г-госпожа Рейрин?..
— Ох, что это? Бумага испачкана тушью, Тосецу, — в тот самый миг, когда Тосецу подалась вперёд, почуяв повисшую в воздухе опасность, Рейрин опустила взгляд на бумагу и в недоумении приложила руку к щеке, — это чья-то злая шутка? Кто мог сотворить такое?
Наблюдая за тем, как госпожа в искреннем замешательстве смотрит на испорченный лист бумаги, Тосецу осенило.
«Она… совершенно выбита из колеи!»
Очевидно, это самое «я тебя ненавижу» от Кейгецу нанесло Рейрин серьёзный удар.
Однако прежде ей никогда не приходилось получать подобных ударов в личных отношениях. Разрываясь между рассудком, приказывавшим сохранять спокойствие, и инстинктом, требовавшим выплеснуть охватившую глубокую тоску, тело выбрало для выражения чувств весьма причудливый способ.
— Эм, госпожа Рейрин, вы…
— Добрый день, госпожа Рейрин. Мы можем поговорить?
Не успела Тосецу наклониться, чтобы что-то произнести, как снаружи укрытой холстом беседки послышалось слащавое мурлыканье. Выглянув наружу, Тосецу увидела стоявшую там Добродетельную супругу Кин, облачённую в кричащую меховую накидку. Её сопровождала дева, Кин Сейка, которая, судя по виду, была совсем не рада здесь находиться.
— Как только мы узнали, что госпожа Рейрин вышла во двор, мы просто не могли не навестить её. Как она себя чувствует с тех самых пор?
Казалось, они пришли проведать Рейрин, которая впервые появилась на публике после падения в источник.
«Хм. „Проведать её“ — это ещё мягко сказано. Полагаю, её истинная цель — провести разведку или посыпать соль на рану».
Зная натуру Добродетельной супруги Кин, Тосецу хладнокровно рассудила, что цель визита носит недобрый характер, но было бы непозволительно заставлять даже самую отвратительную супругу мёрзнуть на улице.
— Мы благодарны за ваше участие, Добродетельная супруга Кин, госпожа Кин Сейка. Пожалуйста, проходите.
Старшая придворная дама отвесила безукоризненный поклон, прежде чем пригласить обеих в беседку, подавляя проступающее на лице отвращение. Кин Сейка отличалась благородством, и Тосецу была о ней хорошего мнения, видя в ней достойную соперницу для своей госпожи, но на дух не переносила эту супругу, которая так обожала трясти своей пышной грудью и с заискивающим мурлыканьем льнуть к власть имущим.
И действительно, едва окинув взглядом импровизированную гостиную, Добродетельная супруга нарочито преувеличенно изобразила удивление:
— Боже мой, ваши придворные дамы и впрямь любят нянчиться с вами, как с новорождённым младенцем.
Разумеется, это было язвительное замечание, в котором упор делался не столько на заботу, сколько на слова о новорождённом младенце.
— Их покладистая, земная натура делает служанок дома Ко порой чересчур суетливыми… Довольно неловко.
Для девушки из дома Ко, наделённой сильной жаждой независимости, не было ничего более постыдного, чем столкнуться с собственной беспомощностью. Услышав в голосе Рейрин неподдельное унижение, Тосецу, сохраняя непроницаемое выражение лица, во время приготовления чая невольно начала искать глазами половую тряпку.
Быть может, она бы выжала добрую порцию её соков прямо в чашки гостий.
— Это лишь доказывает, как сильно её любят. Я искренне рада видеть, что вы поправились. Прошу прощения за то, что мы потревожили ваш отдых, — добавила садящаяся Кин Сейка, едва удержав Тосецу от опрометчивого шага. Угрюмое выражение её лица настораживало, но она, по крайней мере, казалась искренне обеспокоенной за Рейрин.
Тосецу от греха подальше спрятала с глаз долой каллиграфические принадлежности, насквозь пропитанные тушью и отчаянием, а затем с невозмутимым видом подала гостьям чай.
Подавая Рейрин её собственную чашку, она рискнула бросить взгляд на лицо девушки. К своему облегчению, обнаружила, что госпожа улыбается обычной безмятежной, прекрасной улыбкой. Если она сможет продержаться в таком духе и дальше, Добродетельной супруге будет непросто выбить её из колеи.
— Это нисколько не доставляет хлопот. Я признательна вам за то, что вы не сочли за труд навестить меня, — безмятежно ответила Рейрин. — Пожалуйста, угощайтесь сладостями.
— Что вы, благодарю вас, госпожа Рейрин. Нам следовало принести что-нибудь в гостинец. Мне ужасно неловко, — сказала Сейка, принимая гостеприимство с видимым, неподдельным стыдом. Немного погодя пробормотала: — Нам и впрямь нужно было убедиться, что с вами всё хорошо. Этот Обряд Почитания выдался для вас крайне неспокойным, госпожа Рейрин. На первом испытании шатёр… — тут она почему-то запнулась, а затем легонько тряхнула головой, чтобы собраться с мыслями, — шатёр рухнул, и вы пострадали. На втором испытании вы с головой ушли под воду в источнике посреди зимы. Я слышала, что после нашего ухода Шу Кейгецу кричала, что не желает видеть ваше лицо. Но я рада, что, похоже, вы…
Как раз в тот миг, когда она собиралась произнести «идёте на поправку», Сейка лишилась дара речи.
Хотя улыбка Рейрин не дрогнула, лунный пряник, который она собиралась взять, выскользнул из рук. Сама девушка, похоже, этого не заметила; она продолжала улыбаться, а пальцы застыли в таком положении, словно всё ещё держали лакомство.
— Эм, госпожа Рейрин?..
— Это гадание на лунных пряниках! — торжественным тоном сблефовала Тосецу, проворно подхватывая упавшую выпечку с краю стола. — Мы часто играем в это во Дворце Коки. Нужно уронить лунный пряник на землю, и по образовавшимся трещинам можно предсказать удачу или беду. Ох, какое благоприятное предзнаменование! Я вижу в вашем будущем только хорошее.
Разумеется, это была выдумка, но она не могла позволить другим домам догадаться о душевных терзаниях госпожи.
— Г-гадание на лунных пряниках? Эм, ясно…
— Хм…
Сейка лишь с напряжённым лицом кивнула, но Добродетельная супруга Кин — которой не было равных в поиске чужих уязвимостей, — злобно прищурилась. Казалось, она точно уловила, что именно так задело Рейрин.
— Всё именно так, как говорит Сейка. Мы в доме Кин были очень встревожены. Ругань Шу Кейгецу расстроила нас до глубины души. Я просто не могу поверить, какие вещи она выкрикивала в адрес такой доброй и примерной девы, как вы! Что вы ни на что не годная? Что она вас ненавидит? Что она не хочет, чтобы вы ещё когда-нибудь к ней обращались? Боже милостивый.
— Боже, неужели так говорят слухи? — Рейрин взяла чашку, сохраняя всё ту же невозмутимую улыбку, но это зрелище вызвало у Тосецу невольный вскрик.
— Ваш рот совсем в другой стороне, госпожа Рейрин!
Она наклонила чашку у самого подбородка, и чай беззвучной струйкой полился вниз.
— Ох?..
— Госпожа Рейрин! — в отчаянии простонала Тосецу, хватаясь за полотенце.
Глаза Сейки расширились.
— О боже, — Добродетельная супруга Кин, со своей стороны, на миг позволила улыбке коснуться губ, прежде чем обратить на Рейрин лицемерно обеспокоенный взгляд. — Оскорбления Шу Кейгецу, должно быть, сильно вас подкосили. Её высокомерие просто невыносимо. Мне так жаль, что вам пришлось иметь с ней дело, госпожа Рейрин.
— Вовсе нет. Это моя вина, что я заставила госпожу Кейгецу волноваться, — ответила Рейрин, едва удерживая невозмутимое выражение лица.
— Ох, госпожа Рейрин, какая же вы наивная душа! — воскликнула Добродетельная супруга Кин, и её лицо вытянулось ещё более преувеличенно. — Полагаю, такую добрую девушку, как вы, легко обмануть. Неужели вы верите, что Шу Кейгецу настолько благородна, чтобы испытывать за вас беспокойство!
Длинные ресницы Рейрин чуть заметно дрогнули.
— А?..
К этому времени глаза Рейги увлажнились от нахлынувших чувств, которые она выдавала за жалость.
— Как супруга, я смотрю на дев со стороны, поэтому знаю правду. Шу Кейгецу — ленивая девица, любящая использовать окружающих в своих целях. Она будет виснуть на всех, кем сможет помыкать, а когда это не сработает, то смешает их с грязью. Такая черта характера очень распространена среди выходцев из южных земель.
То, как умело она приплела пять стихий, выдавало происхождение из дома Кин, славившегося купеческой сноровкой.
— Шу Кейгецу полагается на вас уже не первый месяц. Но, пытаясь защитить её, вы пострадали несколько раз кряду. При таком положении дел её непременно бы осудили за то, что она требует слишком многого — поэтому вместо этого она предпочла выбросить вас за ненадобностью. Сняла с себя всякую ответственность, заявив, что никогда ни о чём подобном не просила.
— Госпожа Кейгецу… не стала бы так поступать.
— О, ещё как стала бы! Вы хоть представляете, к кому она обращается за помощью с тех самых пор, как устроила вам тот разнос? Да к нашей Сейке! Буквально на днях она заходила посоветоваться насчёт подарка для последнего испытания.
— А?..
Ни Рейрин, ни Тосецу не поверили почти ни единому слову Добродетельной супруги, но обе невольно выдали себя, как только та вплела в разговор имя Сейки.
Кин Сейка считалась второй из лучших дев, славясь ослепительной красотой и непревзойдённым мастерством в искусстве танца. Порой она держалась высокомерно, но отличалась благородством. Мысль о том, что Кейгецу, уставшая от Рейрин, назло стала искать общества Сейки, не казалась такой уж неправдоподобной.
К тому же Сейка терпеть не могла лжи. Если она кивнёт, значит, Добродетельная супруга говорит правду.
— По правде говоря, это просто возмутительно. Всего несколько дней назад она полагалась на вас в любой мелочи, а теперь отвернулась и проходу не даёт Сейке. Будь это дела сердечные, Шу Кейгецу назвали бы, пожалуй, «бесстыдницей». Именно по этой причине нам пришлось сбежать во двор, — заметив, как напряглось лицо Рейрин, Добродетельная супруга с усмешкой повернулась к сидящей рядом деве. — Не так ли, Сейка? Теперь Шу Кейгецу виляет хвостом перед домом Кин, верно? Да ещё и злословит о госпоже Рейрин за её спиной, называя навязчивой, двуличной и наговаривая всякие гадости.
Сейка в упор посмотрела на Добродетельную супругу, лишившись дара речи.
«Что за вздор она несёт?»
Шу Кейгецу ни разу не приходила во Дворец Кинмей и не обмолвилась с Сейкой ни единым словом. Со времени ссоры с Рейрин она хандрила в гостевых покоях во Дворце Шуку.
К тому же по одному лишь взгляду, брошенному ею на Рейрин, было ясно, что она восхищается бабочкой наследного принца. Рядом с девой дома Ко Кейгецу всегда терзало чувство собственной неполноценности, и, похоже, на сей раз эти переживания вылились во вспышку гнева, однако Сейке было совершенно ясно, что дева Шу вовсе не та расчётливая интриганка, какой её расписала Добродетельная супруга. Их с Рейрин связывала до нелепого бесхитростная дружба, бесконечно далёкая от холодной рассудочности и расчёта, которыми так кичилась Рейга.
— Нет…
— Будь откровенна, Сейка. Иначе Шу Кейгецу совсем сочтёт нашу добрую госпожу Рейрин за дурочку. Мы ведь не можем позволить ей явиться на последнее испытание в столь растрёпанных чувствах, не так ли?
Когда Сейка нахмурилась, Добродетельная супруга чуть понизила голос и крепко сжала её руку.
— Как супругу, меня бы безмерно огорчило, если бы дева, которую провозгласили главной претенденткой на место Императрицы, не смогла бы проявить себя в полной мере.
— Ах!..
Одарённая недюжинным умом, Сейка мгновенно уловила скрытый смысл. Слова Добродетельной супруги не стоило принимать за чистую монету. Напротив, она подразумевала совершенно иное: приказывала Сейке воспользоваться разладом между девушками, чтобы сбить Рейрин с толку и не дать ей во всём блеске проявить себя на последнем испытании.
«Она готова зайти так далеко?»
Растерявшись, она украдкой бросила взгляд на Рейрин. «Бабочка» выглядела куда слабее, чем всего пару дней назад. Уронила на землю пряник и даже пролила чай. Сейка впервые видела, чтобы эта безупречная, благородная дева допустила подобную оплошность. Было совершенно ясно, что ссора с Кейгецу выбила её из колеи.
И Сейка должна добить её окончательно? И всё лишь ради того, чтобы получить преимущество на испытании?
«Госпожа Рейрин — изящная и хрупкая бабочка. Она получила ожоги и только-только оправилась от лихорадки. Если нанесу ей ещё один удар, она наверняка сляжет с тяжёлой болезнью».
Задание последнего испытания заключалось в выборе дара. Основные усилия требовалось приложить именно во время подготовки, а не в день самого торжества. Рейрин непозволительно было лишаться чувств, если она собиралась заняться вышивкой или иным рукоделием, а если задумывала преподнести в дар песню или танец, требовались репетиции.
Дни перед обрядом — время, когда необходимо пребывать в наилучшем здравии и расположении духа, а она должна сбивать Рейрин с толку?
— Не говоря уже о том, — произнесла Рейга, прикрыв губы веером, словно подталкивая свою колеблющуюся подопечную к действию, — что госпожа Рейрин уже получила ожоги и едва не пошла ко дну. Тебе ведь не хотелось бы, чтобы она снова пострадала на последнем испытании, верно, Сейка?
Истинный смысл её добрых слов был таков:
«Если ты не вмешаешься сейчас, я позабочусь о том, чтобы на последнем испытании она пострадала ещё сильнее».
— …
— Это называется «гадание на лунных пряниках», не так ли? Любопытно, какое бы предсказание выпало вам, госпожа Рейрин. Мне и впрямь жаль вас после целой череды обрушившихся напастей. Искренне надеюсь, что впредь не случится ничего более скверного.
В ушах Сейки стоял звон. Голова шла кругом от гнева и отчаяния. Как дочь дома Кин, рода, ценившего красоту и не понаслышке знавшего, что такое гордость, можно принуждать к столь подлой лжи?
Но…
В памяти всплыли болезненные ожоги, которые она мельком увидела во время первого испытания. И то, как Рейрин, насквозь промокшая и бледная как смерть, выглядела на втором.
«Если иначе с ней случится нечто ещё более ужасное…»
Ко Рейрин была воплощением неземной красоты. Гордая дева, изящная, словно тончайшее золотое кружево, и невесомая, как бабочка. Уж лучше пойти на обман, чем смотреть, как она угодит в одну из жестоких ловушек Добродетельной супруги и пострадает ещё сильнее.
«Быть может… разумнее будет вынудить её отступить…»
«Да и в конце концов, что плохого в том, чтобы отвадить её от этой сточной крысы, Шу Кейгецу?»
Сейка цеплялась за жалкие оправдания, делая вид, будто не замечает, что на одной чаше весов лежит разорванная тонкая вуаль благородства.
— Верно говорю, Сейка? В последнее время Шу Кейгецу только вокруг тебя и вьётся, не так ли? И вместо того чтобы тревожиться о здоровье госпожи Рейрин, лишь без конца поносит её! Она даже пытается подольститься к тебе: «Как же мне надоела эта госпожа Рейрин, вы куда надёжнее, госпожа Сейка». Меня от этого просто с души воротит.
— … Да.
В конце концов, Сейка кивнула.
Сердце колотилось как безумное. Она едва переводила дух.
Впервые в жизни с губ сорвалась ложь.
— Она сказала мне, что ненавидит госпожу Рейрин. Какое бесстыдство.
Ей оставалось лишь надеяться, что по явному смятению Рейрин сумеет распознать ложь. Но в глубине души Сейка понимала, что это самое смятение — её очевидная неловкость — лишь придавало словам пущей убедительности.
— Вот как, — тихо произнесла Рейрин.
Сейке едва удалось сдержать крик при виде того, как померк блеск этих великолепных, словно самоцветы, глаз.
«О нет…»
«Что же она наделала? Какую омерзительную ложь она только что произнесла?»
— Госпожа Рейрин…
— Что ж, мы и так слишком надолго задержали выздоравливающую. Прошу нас простить. Мы покинем вас. Заботьтесь о себе.
Не успела Сейка податься вперёд, как Рейга стремительно поднялась. Взмахнув роскошной меховой накидкой, она картинно направилась к выходу из беседки — разумеется, утягивая Сейку за руку за собой.
— Возьми себя в руки, Сейка. Твоя ложь столь же неуклюжа, сколь и ты сама.
— Отпустите!
— Впрочем, ладно. Твоё пресловутое отвращение ко лжи лишь придало рассказу правдоподобности.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...