КАК ТЫ ПОЖИВАЕШЬ?
Сегодня я прибыла в императорскую столицу и засвидетельствовала почтение госпоже Госецу. Впрочем, моё назначение уже близко, так что пора привыкать к правилам внутреннего двора и называть её талантливой супругой. Мы обе резки и немногословны; во время нашей встречи паузы затягивались так надолго, что придворных дам бросало в пот. А я прекрасно провела время.
Как я и поняла из нашей многолетней переписки, талантливая супруга молчалива, но добра. Я искренне рада, что стану её девой. Пусть моя служба здесь продлится недолго, я с нетерпением жду возможности пройти у неё подготовку перед отправкой ко двору.
В столичном поместье дома Ген мне тоже живётся весьма приятно. Тревожит лишь одно: дома осталась моя младшая сестрёнка. Ты ведь так любила бегать за мной хвостиком, словно утёнок. Жаль, что мы не смогли отправиться ко двору вместе. Небось плачешь в грозовые ночи — теперь не к кому юркнуть в постель? Шучу.
Скоро пришлю ещё одно письмо. Веди себя хорошо. Обещаю привезти много гостинцев.
С любовью,
твоя старшая сестра
*** Одно из роскошных стеклянных окон распахнулось, и в девичий двор ворвался ледяной воздух. Небо над башней уже затягивали сумерки. С Праздника урожая минуло три месяца. Пришла зима, дни быстро убывали.
— О, первая вечерняя звезда. Долго же мы тут возимся.
Ко Рейрин, дева дома Ко, чью красоту сравнивали с бабочкой, выпускала облачка белого пара и смотрела на звёзды полуприкрытыми глазами. Мягко-золотистое зимнее одеяние оттеняло её грацию.
— Хи-хи, совсем похолодало, — произнесла она, прикрыв рот ладонью и словно заворожённая белёсым паром, слетавшим с её губ.
За спиной раздался вялый голос:
— Это уже не «совсем похолодало»... Т-тут просто ледяной холод... Закрой окно, а?
Шу Кейгецу, дева дома Шу, выдавливала слова так, будто выжимала последние капли из высохшей тряпки. В тёмно-красном одеянии, под стать дому огня, она уже какое-то время лежала на спине. Придворная дама в пылающе-алом — Рири — почему-то держала её за лодыжки. Волосы Кейгецу растрепались, тело блестело от пота, ноги и живот ходили ходуном.
— У меня пот замерзает. Я-я так простужусь! — запротестовала она.
— О боже... — Рейрин безупречно плавно развернулась. Изящная до кончиков пальцев, она опустилась на колени рядом с Кейгецу и с нежностью небесной девы отвела прилипшую к её лбу чёлку. — Если тебе холодно, значит, твоему телу нужно больше дисциплины. Как следует натренируешь мышцы — и прохлада ночного ветерка станет тебе приятна. Давай добавим в разминку скручивания по диагонали.
Её тихий, хрупкий голос напоминал звон золотого украшения, покачивающегося на ветру. Слова же выдавали одержимость мускулами.
— Ни за что! М-мы и так потратили уйму времени на мой живот. Я больше ни разу не поднимусь... ох! — Кейгецу попыталась сесть в знак протеста, но со стоном повалилась обратно. — Э-это невозможно... Я больше не могу. Давай сделаем перерыв. М-мне нужно попить воды.
— Справишься. Продержись ещё часок — и мысленным взором увидишь прекрасный берег реки. Представь, что делаешь глоток этой воды, и вуаля! Сразу станет легче. Давай поскорее доведём тебя до этого состояния, хорошо?
— Звучит как та самая река, которую ни в коем случае нельзя переходить!
Рири наблюдала за перепалкой с улыбкой, в которой поровну смешались обречённость и нежность.
— Сдавайтесь, госпожа Кейгецу. Она не позволит вам остановиться, пока вы не рухнете в обморок.
— К тому же это вы попросили госпожу Рейрин задержаться в девичьем дворе после часа петуха и помочь вам с тренировками. Жаловаться на выбранный ею режим — верх бесстыдства, — проворчала Тосецу, хлопотавшая вокруг Рейрин с жаровней.
Обычно к этому часу девы уже заканчивали свои обязанности и занятия во дворе и возвращались во дворцы. Похоже, Тосецу раздражало, что ужин откладывается.
Кейгецу, всё ещё лежавшая на спине, неловко отвела взгляд.
— Ладно, хорошо... Я действительно просила о помощи. Но я хотела, чтобы ты подготовила меня к Обряду почитания. Почему я должна тренироваться как военный офицер?
— Выносливость и сила духа — основа любых человеческих начинаний. Развивать их всегда полезно. К тому же Обряд почитания вполне может включать испытание физической силы, разве не так? — Рейрин попыталась успокоить её виноватой улыбкой.
— Ни малейшего шанса, — мрачно буркнула Кейгецу. — Обряд почитания — ритуал, на котором оценивают нашу пригодность в качестве дев. Будто ты сама этого не знаешь.
Праздник духов и Праздник урожая остались позади; следующим испытанием для дев был Обряд почитания. «Почитание» означало изучение добродетелей предков и святых и преклонение перед ними. Изначально обряд должен был побуждать дев чтить своих предшественниц — прежних супруг своих домов — и стремиться к самосовершенствованию. Его проводили раз в два года зимой, в сезон подготовки, так что нынешнему поколению дев участвовать в нём ещё не доводилось.
Когда-то всё ограничивалось днём непринуждённых танцев и чтения стихов. Но девичий двор, помешанный на иерархии, превратил обряд в суровое соревнование. Теперь он длился три дня и состоял из первого, второго и финального испытаний. Задания держали в строжайшем секрете до самого начала.
Ради честности состязания на время обряда дев оставляли без сопровождения придворных дам. Оценки выставляли лично лорды и сановники Эи, в том числе Император, шаман и министры. Разумеется, результаты напрямую влияли на положение дев, когда те окончательно становились супругами.
По сути, Обряд почитания был промежуточным экзаменом, определявшим иерархию дев. За провал не изгоняли со двора немедленно, но последнее место повышало вероятность стать супругой самого низкого ранга. От одной этой мысли любая девушка могла пасть духом. К тому же история помнила случаи, когда после особенно позорных выступлений некоторых дев по «усмотрению» супруги заменяли другими кандидатками.
Ранг супруги определял её жалованье и влияние на Императора. Для всех пяти домов исход обряда был вопросом власти и богатства.
— Поскольку всё решает Императрица, задания и впрямь могут оказаться нестандартными. Но силовых состязаний там точно не будет. Тебе бы учить меня краситься и одеваться. Или писать стихи и вышивать! Или петь и танцевать, как перед Праздником урожая! — настаивала Кейгецу, в расстройстве скребя ногтями пол.
Судя по записям прошлых лет, большинство заданий сводилось к состязаниям в красоте, песням, танцам, поэзии или вопросам и ответам. Всё это одинаково плохо давалось Кейгецу.
За три месяца после Праздника урожая дом Шу прислал ей лишь пару дежурных отписок и даже не озаботился отправить наставника. Да, она довела предыдущую церемонию до конца, но после похищения, эпидемии и скандала с растратой её дом, видимо, решил, что от неё больше хлопот, чем пользы. Казалось, там просто ждут, когда она провалит Обряд почитания и сама откажется от статуса девы.
Так что Кейгецу снова пришлось просить помощи у Рейрин. Талант девы дома Ко был неподдельным, а учительницей та оказалась внимательной. Кейгецу рассчитывала расслабиться и плыть по течению, как перед Праздником урожая. И серьёзно ошиблась.
— Возможно, и так... Но я всё же думаю, что на этот раз лучше заложить прочную основу.
Подход Рейрин к занятиям изменился до неузнаваемости.
— Готовясь к Празднику урожая, мы ограничились поверхностными дисциплинами — церемониальным этикетом, танцами и музыкой, — чтобы сосредоточиться на самом празднике. Но, по-моему, твоя главная слабость — склонность огорчаться и впадать в ступор. — Рейрин с удивительной точностью оценила Кейгецу, скромно приложив ладонь к щеке. — Эмоциональная натура дома Шу придаёт ему очарование, но становится помехой, когда оборачивается нервозностью. Ты уже приложила столько усилий, а потом слишком расстраиваешься, чтобы показать, на что способна. Поэтому сейчас важнее укрепить основу, чем совершенствовать внешние умения.
— Т-ты... в чём-то права?
Кейгецу удивлённо моргнула. Она-то считала эту девчонку пустоголовой фанатичкой мускулов, а та оказалась на редкость рассудительной. Легко было забыть, что Рейрин славилась благонравной, безупречной «бабочкой» принца, а не его «кабаном».
С трепещущими длинными ресницами и кроткой улыбкой Ко Рейрин казалась сошедшей с небес. Её нежно-розовые губы приоткрылись, и она мягко продолжила:
— И вот тут-то в дело вступают мышцы.
Кейгецу уставилась на неё, пытаясь увязать этот бред с утончёнными манерами.
— Что, прости?
— Для мышц нет ничего невозможного. И они преданны. Что бы ни пошло прахом, одни лишь мускулы никогда тебя не предадут. Ты можешь неудачно показать свои умения, но натренированное тело всегда будет надёжной опорой. Именно оно придаст тебе уверенности. Так что давай тренироваться.
Рейрин с ослепительной улыбкой протянула руку, и дева дома Шу рефлекторно отбила её. Никакая это была не бабочка. С этой девчонкой определённо творилось что-то не то.
«Да вы издеваетесь! Она такая странная, но её красота и манеры пускают всем пыль в глаза!»
Лицо Кейгецу дёрнулось. Кто заподозрил бы в такой хрупкой на вид девушке неуёмную поклонницу упражнений? Кейгецу не знала, беситься ей или смущаться оттого, что она сблизилась с Рейрин настолько, чтобы разглядеть это безумие.
— Да оставь ты меня! У меня нет на это времени! Обряд почитания уже через десять дней. С какой стати мне тратить драгоценное время на упражнения для живота? Учи меня танцам и макияжу! Я ради этого притащила сюда весь этот арсенал!
Ласковым тоном её было не пронять. Кейгецу решительно, хотя и с трудом, села и, массируя ноющий живот, указала на угол комнаты. Там, в изящной лакированной шкатулке, пестрело целое море косметики и аксессуаров.
Чего там только не было: белая пудра, румяна, помада, краска для ногтей и бровей, бритвы, плетёные шнуры, заколки. Особенно много оказалось румян. Кейгецу всегда любила косметику, а став девой, собрала внушительную коллекцию. Вот только из-за деревенского прошлого краситься она толком не умела. Рядом с естественной красотой Ко Рейрин, которая словно светилась изнутри, Кейгецу всегда стыдилась своего яркого макияжа. Поэтому и решила взять пару уроков. В Обряд почитания наверняка входила оценка внешности.
— С каких это пор у вас столько косметики, госпожа Кейгецу? Вы ведь тайком купили ещё, верно?
— Это почти столько же, сколько у всех придворных дам Дворца Коки вместе взятых. Поразительно, как вам удалось собрать такую коллекцию во внутреннем дворе.
— Да, её порядочно. Кстати, Рири, а что значит «тайком»?
Стоило Кейгецу снять крышку шкатулки, как девушки заговорили разом. Она гордо ухмыльнулась. Приятно знать, что хотя бы косметики у неё больше, чем у Ко Рейрин.
— Если ты думаешь, что я всегда плетусь у тебя в хвосте, Ко Рейрин, у меня для тебя новости. У меня тоже есть свои связи.
Она сама решила купить косметику у торговцев, которые часто захаживали во внутренний двор. Остальные дворцы словно не замечали их, и Кейгецу воспользовалась тем, что торговцы уже потеряли надежду найти покупателей: добилась низкой цены.
— Я взяла кучу румян и белой пудры, так что могу практиковаться сколько влезет. Хочешь, дам тебе немного? Ты ведь всегда наносишь совсем мало румян...
— Хм... Я бы не советовала вам ими пользоваться, госпожа Кейгецу.
Заметив, как нахмурилась Рейрин, Кейгецу осеклась.
— Что, простите?
— Судя по цвету, в эти румяна добавили киноварь.
— Киноварь?
— В даосских текстах она упоминается как «ртуть». Ртуть, которой покрывают священные предметы, из-за примесей других металлов кажется золотой или серебряной, но в виде порошка у неё именно такой ядовито-красный оттенок. — Рейрин зачерпнула немного румян тонким пальцем и растёрла их, проверяя текстуру. Осмотрев белую пудру, она сокрушённо покачала головой. — А эта пудра, судя по всему, состоит в основном из свинца. Оба вещества ядовиты. Если пользоваться ими постоянно, они повредят здоровью. Императрица запретила эти средства во внутреннем дворе ещё несколько лет назад.
— А?
— Увы, после запрета цены на киноварные румяна обрушились, и беспринципные торговцы принялись сбывать их в нижнем городе. Это доставило Её Величеству немало головной боли...
Кейгецу похолодела. Вот оно что. Она думала, будто купила ценную вещь за бесценок, а ей всучили товар, от которого другие хотели избавиться. Когда прошёл первый шок, щёки запылали от стыда. Её держали за дуру. И не девы или придворные дамы — бродячие торговцы! Неужели они насмехались за её спиной, пока она самодовольно отсчитывала деньги? Считали её безмозглой девой?
— Ха. Бесчестные торговцы. Встречу их ещё раз — сожгу вместе с этими проклятыми румянами.
— Пожалуйста, не надо. Пары ртути смертельно опасны, её ни в коем случае нельзя сжигать.
Рейрин пресекла её мстительный порыв с совершенно неожиданной стороны. Теперь Кейгецу не могла даже свести всё к злой шутке и не знала, куда деть свои чувства.
«Да что ж это такое...»
Не замечая этого, она стиснула кулаки. Ну почему с ней всегда так? Она вечно зависела от Ко Рейрин, а стоило попытаться сделать что-то самой — лишь беспомощно ходила по кругу.
Взгляд Рири, в котором мелькнула жалость, почти заставил Кейгецу забыть, как дышать. Её, деву, жалеет служанка-простолюдинка. Какая же она жалкая, глупая, ничтожная.
— Ах, э-эм, не нужно так расстраиваться, госпожа Кейгецу! Умеренное использование не сочтётся за преступление. К тому же с ртутью забавно экспериментировать! Я всегда рада случаю провести опыты. Во внутреннем дворе это редкий материал, уверена, многие бы позавидовали...
— Ещё чего! — сорвалась Кейгецу. Последняя нить терпения лопнула, когда Рейрин бросилась её утешать. Эти неуместные слова раздражали. Хуже того, Рейрин искренне пыталась её поддержать, а не издевалась. От этого унижение становилось ещё сильнее.
— Ох. О-ох... Да брось...
В глазах помутилось. Будь Кейгецу у себя во Дворце Шуку, она бы уже разрыдалась в голос. Всего-то купила негодный товар, а казалось, будто весь мир смеётся над её невежеством и неловкостью.
«Как же мне это ненавистно. Почему я плачу из-за такого пустяка?»
Склонность расстраиваться и впрямь была её величайшей слабостью. Кейгецу ненавидела эту захлёстывающую бурю эмоций, свою неспособность держать лицо. Особенно в последнее время.
«Я хочу... стать...»
Даже наедине с собой она запнулась, не зная, как закончить мысль. И тут же перефразировала:
«Я хочу её победить».
Вот именно. Она хотела одержать над ней верх. В основе всего лежало соперничество.
Помогая людям Унрана на Празднике урожая, она уже почувствовала вкус того, «что могла сделать только она». Гордость за то, как она выросла, распирала её, и оттого ещё тошнее было понимать, что всё снова идёт наперекосяк. Раздражение бурлило внутри; хотелось расцарапать себе кожу.
— О, кстати. Ты ведь хотела получить пару советов по макияжу, верно?
Кейгецу уже собиралась вытереть глаза, но Рейрин плавно перехватила её руку. Внезапная смена темы заставила Кейгецу поднять лицо. Рейрин провела тонкими пальцами вдоль её глаз.
— Чувствуешь это место, которое мокнет, когда ты плачешь? Если слегка подвести здесь контур сажей, твои глаза будут казаться больше.
— Чт...
Кейгецу невольно сморгнула слёзы, а Рейрин улыбнулась ей, словно лучик солнца.
— Всё в порядке, госпожа Кейгецу. — Прекрасный голос Рейрин звучал надёжно, как сама земля. — Мне следовало объяснить всё тактичнее. Прости. Но не паникуй. Ты так усердно трудилась. И без всех этих затейливых красок ты очень красива.
В груди Кейгецу обожгло. Жар подступил к горлу, защипал в носу и снова выступил слезами в уголках глаз. Она и сама не понимала, от чего плачет — от облегчения или отчаяния.
— Легко тебе говорить...
Ко Рейрин была просто невыносимо замечательной. Она безошибочно находила слова, которые Кейгецу отчаянно жаждала услышать. Стоило увидеть хоть проблеск этой доброты — и начинало казаться, что ей простят всё на свете. Хотелось разрыдаться, как маленькой девочке. И в то же время нестерпимо тянуло отвести взгляд. Душа Рейрин сияла так ослепительно, что резала глаза.
— Тебе-то незачем дёргаться, даже когда экзамен на носу. Ещё бы, ты ведь бабочка Его Высочества. Непревзойдённая красавица, которой всё по плечу — и вышивание, и танцы. Держу пари, ты даже не знаешь, каково это — паниковать! Ты же не долговязая веснушчатая девчонка с маленькими глазами, без покровителя и без капли таланта!
Едва слова слетели с губ, Кейгецу поняла, что натворила. Она снова сорвалась — как во время предпраздничных торжеств, когда даосская сила вышла из-под контроля.
Да, Рейрин завидовал весь двор. Но Кейгецу знала, сколько крови, пота и слёз стоило ей это положение. Знала, что за безмятежной улыбкой скрывалась борьба с болезнью и отчаянием. И всё же эмоции взяли верх, и с языка сорвались ядовитые слова.
— Это неправда, госпожа Кейгецу.
— Ну да, конечно, неправда. Будь ты хоть дурнушкой, все бы всё равно тебя обожали. Даже поменявшись местами с той, кого зовут сточной крысой, или попав в плен к неприкасаемым, ты умудряешься сиять назло любым бедам. Ты прекрасна самой душой. Так вот, когда такая идеальная особа говорит «не паникуй», это ни черта не утешает ту, что и впрямь безнадёжна!
«Всё не так», — билось в голове, пока она выкрикивала эти слова. Она хотела сказать совсем другое. Уж точно не собиралась лаять на человека, который выкроил время в своём безумном графике, чтобы возиться с ней, учить этикету и прочим премудростям, ничего не требуя взамен. Она искренне ценила Рейрин. Почему же это чувство всякий раз оборачивалось уродливой завистью?
Рейрин прижала ладони к щекам и опустила голову.
— Госпожа Кейгецу, ты...
Её голос едва заметно дрогнул. Разозлилась? Или, зная её, скорее опечалилась. Как бы то ни было, даже для всепрощающей Ко Рейрин это наверняка стало последней каплей.
— Вгоняешь меня в краску! Знаешь, лесть тебе не поможет!
Рейрин стремительно выпрямилась и сгребла Кейгецу в объятия.
— Чего-о?! — искренне опешила та.
— Ты без умолку твердишь, какая я красивая, как роскошно танцую и вышиваю, как сияю... А что у меня великолепная душа, мне говорят впервые. Ох, ну ты меня вконец засмущала!
Рейрин боднула Кейгецу лбом в плечо с такой силой, что это походило на нападение. Видимо, прятала пылающее лицо.
— О-отпусти! Суть была во второй половине! Я не желаю выслушивать утешения от девчонки, у которой есть всё!
— Ох... Видишь ли, я стала воспринимать твои колкости как этакие укусы любви.
— Как что?!
— К тому же твои приступы ревности настолько нелепы, что оскорбления летят мимо цели. Я решила пропускать критику мимо ушей и принимать за чистую монету только похвалу, — сказала Рейрин и скромно, изящно хихикнула.
Кейгецу изо всех сил попыталась высвободиться.
— Понятия не имею, о чём ты вообще!
— О том, что в людях ты разбираешься из рук вон плохо. Но комплименты я всё равно с радостью принимаю, — беспечно щебетала Рейрин, выуживая из шкатулки тонкую кисточку. Она ловко набрала на ворс немного краски для бровей и снова повернулась к подруге. — Что-то мне подсказывает, что твои глаза — кривое зеркало: собственное отражение уродуют, а остальных делают невыносимо прекрасными.
Рейрин велела Кейгецу не дёргаться, придержала ей веко и коснулась кисточкой уголка глаза.
— А я вижу в тебе усердную, живую и ответственную девушку. В моих глазах ты такая, какая есть на самом деле, — ослепительно полная жизни.
Кейгецу удивлённо захлопала ресницами, но Рейрин не смутилась: мастерски провела линию и перешла ко второму глазу.
— Зато меня ты сильно преувеличиваешь. Думаешь, я красива? Спасибо, но всё это макияж. Вышивать и танцевать я научилась долгими упражнениями. А все испытания пережила лишь потому, что в тот момент занимала твой крепкий сосуд. Останься я в собственном теле, уверена, умерла бы на месте, — мимоходом обронила она жутковатое замечание. — Ты подарила мне возможность пожить в здоровом теле. К тому же, когда ты вселяешься в меня, я всякий раз получаю короткую передышку. Может, твоя огненная ци подпитывает мою земную природу? Как бы то ни было, я бесконечно благодарна.
Рейрин отложила кисточку и обхватила лицо Кейгецу ладонями.
— Послушай, госпожа Кейгецу. В конце концов, я всего лишь больная девчонка. Мои таланты и положение ненадёжны, как замок на песке. Я до сих пор жива только потому, что мы поменялись местами. — Она улыбнулась; во взгляде не было ни тени сомнения. — И если я кажусь тебе великолепной, то лишь потому, что ты осветила меня, моя дорогая комета.
— Это не...
Но прежде чем Кейгецу успела возразить, Рейрин всучила ей зеркало.
— Что скажешь? Разве твои глаза теперь не кажутся мягче? Ты ведь этого хотела?
— Ох!
Кейгецу уставилась на отражение. Её узкие глаза с острыми уголками приобрели глубокий обсидиановый блеск. Она ошарашенно взглянула на Рейрин, и та победно кивнула.
Рири благоговейно выдохнула:
— Вот они, неземные навыки макияжа госпожи Рейрин.
Даже Тосецу прониклась:
— Великолепная работа.
Кейгецу ещё долго рассматривала своё лицо, вцепившись в зеркало.
— Самокритика, конечно, добродетель, но, пожалуйста, не забывай иногда смотреться в нормальное зеркало. Видишь, какая ты на самом деле красивая? Тебе стоит чуточку больше верить в себя.
На этот раз серебристый голос Рейрин пробился сквозь её броню. Кейгецу обдумывала услышанное, глядя, как подруга изящно возвращает кисточку на место.
«Больше верить в себя, да?» Пожалуй, Рейрин знала, о чём говорит. Запертой в той мучительной тьме, ей оставалось опираться лишь на себя. Её бросало в жар при малейшей слабости. Некому было разделить с ней боль, и Ко Рейрин раз за разом встречала агонию одна, вооружившись голой силой воли. В её устах слова «верь в себя» звучали особенно убедительно. Настолько, что Кейгецу и впрямь задумалась: а не поверить ли?
Она наскребла по сусекам крупицу уверенности и, опираясь на неё, выдавила:
— Прости... что орала на тебя.
Кейгецу произнесла это так тихо, что Рейрин едва ли могла её расслышать. Но та всё же мягко улыбнулась.
— Пустяки. Мне к такому не привыкать. К тому же я обожаю твой боевой дух.
Великодушный ответ. В дружбе с человеком, который не выходит из себя, сколько на него ни ори, было что-то удивительно умиротворяющее.
И всё же одна фраза царапнула по сердцу. «Не привыкать?..»
На лице Рири отразилось крайнее раздражение.
— Ох, ради всего святого. Мне так жаль, госпожа Рейрин, что вам приходится терпеть вечные истерики моей госпожи.
— Меня это совершенно не тяготит. Я просто рада видеть, что она повеселела.
«Вечные истерики?»
В этом была доля правды. Её срывы всегда были мимолётными вспышками — гасли так же быстро, как возникали. Кейгецу швырялась словами в запале, а Ко Рейрин, как бы яростно ни ревело пламя её гнева, умудрялась погасить его одним мягким жестом.
«Но так ли это на самом деле?»
В самой глубине сердца Кейгецу ощутила жар. Скрытый, потаённый огонь — словно угли, которые продолжают тлеть под слоем золы.
— Ну что ж! — Рейрин звонко хлопнула в ладоши, вырывая Кейгецу из оцепенения. — Раз настроение наладилось, вернёмся к тренировкам. Для начала исправим осанку. Укрепим мышцы туловища.
— А, точно, — встрепенулась Кейгецу. Раз уж глаза можно было легко преобразить небольшим количеством косметики, Рейрин оказалась права: следовало заняться основами. — Хорошо. Мне просто нужно продолжать скручивания?
— Именно. Осталось каких-то пятьсот раз.
Кейгецу уставилась на неё тяжёлым немигающим взглядом, пытаясь переварить цифру, названную с такой убийственной лёгкостью.
— Что, прости?
— Потом столько же разгибаний спины. А после — по тридцать минут отжиманий и стойки на одной ноге. Для первого дня хватит.
— Что, прости?!
Она же шутит? Нет, не похоже. На её взгляд Тосецу ответила невозмутимым кивком. Зато Рири побледнела как смерть и отвела глаза, словно вспомнила то, что предпочла бы навсегда забыть.
— Чт... Погоди-ка, ты же издева...
— Вперёд. — Кейгецу попыталась отползти, но Рейрин мёртвой хваткой вцепилась ей в руки. На её прекрасном лице читалась чистая угроза: «Никуда ты не денешься». — Давай выложимся как следует.
В ту ночь звёзды безмолвно сияли над Кейгецу, пока та не выбилась из сил и не потеряла сознание. *** Руки нужно вытягивать до самых кончиков пальцев — словно тянешься погладить звёзды.
Танцуя, Сейка никогда об этом не забывала. Когда взлетала шаль, она словно сливалась с ветром. Скользя по сцене, представляла бескрайние просторы. Танец был больше, чем набор движений, а сцена — больше, чем ограниченное пространство.
Через танец она могла выразить всё мироздание. Сцена становилась её вселенной, а в самом её центре Сейка сливалась с природой.
Она могла танцевать и глухой ночью. Без свечей, даже с закрытыми глазами, безупречно порхала по залу Дворца Кинмей.
Зимняя ночь была стылой, но лоб девушки покрыла испарина. Движения должны стать ещё естественнее. Ещё прекраснее. Ещё текучее.
«Увидь госпожа Рейрин мой танец, я бы сгорела со стыда».
Перед мысленным взором всплыли выступления Рейрин на прошлых праздниках. Неземные движения — свободные и естественные, как сама земля. За ними стоял огромный труд, но не было и тени сухого расчёта. Её танец был венцом природы, и Сейка давно мечтала взмыть на ту же высоту.
Как ни странно, в последнее время ей всё чаще вспоминалась другая девушка, чей танец пробирал до мурашек. Яркий, дикий, как лесной пожар. Стоило её шали взлететь, как взгляды — нет, сами души — приковывались к ней, заворожённо следуя за её движениями по сцене.
«Шу Кейгецу...»
По правде говоря, Сейка до сих пор не могла поверить, что эта долговязая девушка, которая робко сутулилась и которую презрительно называли сточной крысой, способна на такое великолепие. Впору задуматься: не унаследовала ли она от папаши тягу к тёмным искусствам? Не призвала ли тайком на сцену божество искусств?
В следующее же мгновение прагматичная Сейка отбросила эту чушь. Искусство требует крови, пота и времени. Если Шу Кейгецу так прекрасно станцевала, значит, втайне от всех усердно трудилась.
Конечно, природный дар решает многое, но у Шу Кейгецу его сроду не водилось.
«Меня это вполне устраивает».
Появление тёмной лошадки лишь разжигало азарт. Девичий двор — кузница будущих супруг — собирал сливки со всей Эи. Здесь учились блистательные женщины, рождённые править. Сейка упивалась возможностью скрестить с ними клинки, отточить мастерство, помериться красотой и стать лучше, чем была.
«Жду не дождусь Обряда почитания».
До обряда, на котором оценят их достоинства как дев, оставалось десять дней. Поначалу она думала, что сойдётся только с Ко Рейрин. Но если в программу включат танцы, обряд окажется куда интереснее.
Сейка торжествующе усмехнулась и взмахнула шалью. Именно с оглядкой на Рейрин и Кейгецу она недавно променяла веер на шёлк.
Эти двое показали ей, как танцуют небесные девы.
Она должна стать ещё прекраснее. Взлететь ещё выше. Достичь сияющей высоты, куда не доберётся грязь мирской суеты...
— Боже, какой талант.
Хлоп... хлоп... хлоп...
Сейка замерла на полушаге. В дверях, вяло хлопая в ладоши, стояла Кин Рейга — добродетельная супруга. Роскошные формы она кутала в кричащее одеяние и источала чувственное очарование.
— Что вы здесь забыли, тётушка Рейга?
— Прошу прощения? Во Дворце Кинмей нет закрытых для меня дверей. Как-никак, я здесь хозяйка. — Она взяла подсвечник, шагнула в зал и ядовито добавила: — Хотя ты, похоже, об этом забываешь.
Густой, приторный запах румян и пудры мгновенно заполнил зал. Привередливая Сейка брезгливо поморщилась.
— Умоляю. Этот факт причиняет мне физическую боль каждую секунду. Я считаю дни до смены власти.
— Боже милостивый. — Лицо Рейги дёрнулось от едкого укола. Не найдя достойного ответа, она сменила тему. — О, кстати о днях. Скоро Обряд почитания. Я возлагаю на тебя большие надежды. Как идёт подготовка?
— Всякий, кто способен хоть немного рассуждать, поймёт, что сейчас я упражняюсь в танце.
Впрочем, продолжать танец перед ненавистной супругой у неё не было ни малейшего желания. Она бросила шаль на пол, взяла платок и промокнула пот.
— О нет, Сейка, — скрипуче рассмеялась Рейга. — Это не подготовка к Обряду.
— Что, простите?
Сейка смерила её ледяным взглядом, но, к её изумлению, Рейга ответила медленной, плотоядной ухмылкой.
— Кружись хоть до упаду, как балаганный шут, — Императрицей тебе не стать.
Угрожающий тон сбил Сейку с толку.
— Прошу прощения?
— Боже, ты глухая? Или просто тупая? Постарайся усвоить с первого раза. Чтобы занять первое место в девичьем дворе, одним искусством не обойтись. — Голос Рейги тёк сладко и ядовито. — За кого ты держишь нас, супруг? Думаешь, чтобы править страной, достаточно красиво дрыгать ногами? Что высшую власть дают за чтение стишков? Не будь дурой. Это тебе не школа.
— Девичий двор — школа. Место, где супруги лично готовят себе смену.
— Не принимай видимость за истину, девчонка. — Голос Рейги опустился до зловещего шипения, словно к горлу Сейки приставили клинок. Та невольно охнула, и супруга сразу вернулась к привычному мурлыканью. — В каком-то смысле это и правда школа. Только здесь учат не танцам и священным книгам, а интригам и коварству. — Она плавно шагнула вперёд, выпятив грудь. — Красоты мало. Прилежания мало. На вершину поднимаются лишь те, кто способен очаровать Императора и без колебаний одолеть врагов.
Сверкнув кроваво-красными ногтями, добродетельная супруга взяла деву за подбородок.
— Забудь о танцульках. Ты должна устранить соперниц. Только так получают власть и богатство. Перед Обрядом подкупи служанок из главного дворца. Отправь наших приближённых к Императрице разузнать задания. Подкупи шамана, который будет судить испытания. Ты меня понимаешь?
Сейка онемела от такой беспардонной наглости. Но самое мерзкое ждало впереди.
— И ещё одно. Ты должна сбросить Ко Рейрин с её трона.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...