Едва переступив порог старостиной лачуги после купания, Рейрин и её спутники застыли как вкопанные. От открывшегося зрелища у них перехватило дыхание.
— У-у… у-ух…
— Блээ… кх…
Люди сидели вповалку, скрючившись над деревянными лоханями и содрогаясь в мучительных спазмах. Одежда многих промокла от нечистот. Тяжёлый, тошнотворный смрад стоял под низким потолком, смешиваясь со стонами, всхлипами детей и надрывным криком младенцев.
— Летом от дурной еды животами маются часто, но чтоб вот так, разом, один за другим валились с ног… на моей памяти такого не бывало, — сдавленно процедил Унран. — Оставь я их по избам, поднялся бы вой, потому и согнал всех сюда.
— Это же…
— Дизентерия, — разом выдохнули потрясённые Рейрин и Шинъу.
Из дальнего угла комнаты мрачно кивнул Кейко. Завязав лицо полотном по самые глаза, он деловито подсовывал пустые бадьи тем, кого всё ещё выворачивало наизнанку.
— Жара стоит лютая, но здешнее солнце вряд ли свалило бы стольких солнечным ударом. Стало быть, либо тухлятина, либо отравленный источник.
— Кровавый понос… Какая стремительная зараза, — Рейрин нахмурилась.
За этим словом скрывалось множество хворей — от обычного расстройства желудка до смертоносной моровой язвы. Судя по неукротимой рвоте и тому, сколько народу слегло, деревне грозило худшее из бедствий.
В толпе несчастных Рейрин узнала женщин, которые ещё пару часов назад весело клянчили кабанье мясо. Зараза расползалась с пугающей быстротой: день-другой промедления — и хоронить будет некому.
«Неужто дело в кабане?..»
Мысль обожгла, но тут же угасла: слишком мало прошло времени, болезнь не успела бы развиться. К тому же охотники, свежевавшие тушу, держались на ногах и признаков хвори не выказывали.
— Откуда пошло, пока не ясно, — добавил Кейко. — Но старуха Ан и Горю маются животами ещё со вчерашнего вечера. А бабы, должно быть, занемогли с утра, да только отмахнулись от дурноты.
Память услужливо подсказала брошенные крестьянкой слова: «Муж-то простудился».
— Если они уже носили заразу и ухаживали за родными… число больных вырастет в разы.
— Вот именно. В военных походах такое сплошь и рядом. Не придушим заразу сейчас — деревне конец.
Годы, проведённые в походной грязи армейских лагерей, выковали из Кейко человека с железной выдержкой. Потомственным целителем он не был, но благодаря природной цепкости ума и привычке отвечать за других давно превратился в незаменимого полкового лекаря. Да и сама Рейрин почти всеми познаниями в травах была обязана старшему брату.
— Ты ведь не пила сырой воды? — строго спросил Кейко.
— Ни капли, кроме той, что мы принесли сами. А правило «не тянуть к губам немытые руки» вбито в меня с колыбели. — Рейрин твёрдо посмотрела на брата. Его обычно смеющиеся глаза сейчас напоминали ледяные клинки.
— В этом проклятом месте не смей касаться лица даже мытыми руками, — бросил Кейко. — Всю воду — только кипятить.
— Поняла. У меня осталась горная герань, я немедля сварю отвар.
— Рассчитываю на тебя. А я возьму на себя нечистоты, чтоб зараза не растеклась по полу.
— Будь осторожен. Я найду кипяток и крепкое вино, если удастся сыскать.
— Действуй.
Резко развернувшись к выходу, туда, где сушились целебные травы, Рейрин на ходу принялась отдавать чёткие приказы:
— Унран, в деревне есть крепкое вино?.. Если найдётся добрый первач двойной перегонки — немедля тащи сюда! Главный шукан, на вас дрова. Наносите речной воды, лучше всего из верховьев, и кипятите без устали!
— Сделаю. Но… неужто ты, Дева Империи, сама станешь выгребать нечистоты за чернью?
Рейрин обернулась. Голос Шинъу звенел натянутой тетивой.
— Назовите хоть одну причину, почему я не должна этого делать.
— Высокий сан. Не забывай, кто ты. Или хочешь слечь сама?
— Ровно потому, что я не смею слечь с горячкой, я и стану их выхаживать, — выпрямившись перед Главным шуканом, чья грозная сила обратила бы в бегство любого бывалого воина, Рейрин прижала ладонь к груди и отчеканила: — Подобная зараза молниеносно передаётся через испражнения, блевотину и дурную воду. Деревенька крошечная. Если я дорожу собственной жизнью, то обязана задушить мор в зародыше, пока он не пожрал нас всех.
В её взгляде и голосе звенела чистая сталь.
Желание вырвать этих людей из лап смерти родилось вовсе не из слезливого прекраснодушия. В ней заговорил первобытный инстинкт выживания, спаянный с непреклонной волей. О такую стену разобьются любые доводы.
К счастью, рассудительности ей хватает, и подвергать драгоценное тело «Шу Кейгецу» бессмысленной опасности она не станет. Выход один: построже предостеречь и следить за каждым её шагом, чтобы не подпустить заразу.
Шинъу коротко кивнул:
— … Зайдёшь хоть на волос дальше положенного — взвалю на закорки и унесу в округ, даже если придётся прорубаться сквозь горы с боем.
— Благодарю. Сопровождать меня вы сможете только в одну сторону — когда пойдём за травами, — с тонкой улыбкой Рейрин отклонила уступку и тут же прибавила: — А теперь прошу вас, скорее займитесь кипятком. Вы ведь обещали посвятить мне все свои силы, не так ли?
— … И с чего это разговор свернул в такое русло?.. — пробормотал сбитый с толку Шинъу, но спорить не стал.
— Эй, — окликнул её Унран, стоило Рейрин переступить порог. — Это ведь… пустяковая хворь, да?.. Они же скоро… очухаются?
В его красновато-карих глазах плескался глухой животный ужас, который не могла скрыть даже натянутая деревянная ухмылка.
В воздухе повис невысказанный вопрос:
«Ведь это не… проклятие, правда?..»
— Унран, — она повернулась к юноше и посмотрела ему прямо в глаза. С трудом подавив порыв ласково коснуться его щеки, Рейрин заговорила негромко, чеканя каждое слово: — Насколько опасна зараза, откуда взялась и как далеко разошлась — пока тайна. Ясно одно: бросим людей на произвол судьбы — хворь выжжет деревню дотла. Возьмёмся за дело без страха прямо сейчас — остановим беду.
— ……
Его вечно дерзкий, колючий взгляд дрогнул. Рейрин с горечью подумала: эти люди совершенно беззащитны перед неведомым.
Жители Южной провинции сотканы из одних только чувств. Пылкое воображение делает их искусными в даосском чародействе, но оно же заставляет принимать чужие муки слишком близко к сердцу. Так рождается панический страх, а из страха неизбежно всходит слепая ненависть.
— Унран… всё это… из-за того, что ты попёрся в проклятый Лес Бедствий… ведь так?..
Из затхлой полутьмы хижины донёсся слабый, надтреснутый голос.
Слова, сочащиеся безысходным отчаянием, выдавила женщина, вцепившаяся в край лохани. Та самая, что первой выпрашивала кабанятину. По её подбородку тянулась вязкая слюна, а трясущийся палец тыкал в сторону юноши.
— Нас выворачивать стало… аккурат после того, как к туше притронулись…
— Староста сгнил заживо, стоило отведать оленины из Леса Бедствий. Не след было… вам туда соваться…
Один за другим взрослые, скрюченные на земляном полу, стали поднимать головы. Пальцы сводило судорогой на деревянных бортах бадей, налитые кровью глаза буравили Унрана.
И эти проклятия сыпали те самые люди, что ещё пару часов назад от души хлопали его по плечу и заливались хохотом при разделке добычи.
— Да вы в своём уме?.. — Унран сжал челюсти так, что хрустнули зубы. — Сами ведь только что твердили: «Проклятие — пустая сказка»! Отец умер не от гнева духов, а от червей или яда!
Но оправдания лишь подбросили хвороста в полыхающий костёр чужой боли.
— Тогда скажи, почто мы, кто вашей проклятой кабанятины и куска в рот не брал, сейчас кровью харкаем от этой хвори?!
— Ваша столичная цаца, что ляпнула, будто проклятий нет, — просто безмозглая чужачка! Невдомёк ей, что на нашей земле духи жестоко карают за дерзость!.. Блээ… кх…
— Это небесная кара! Расплата за то, что ослушались и не наказали Шу Кейгецу! Ты дал этой столичной ведьме заморочить себе голову, полез в Лес Бедствий — вот небеса и обрушили на нас свой гнев!
— Всё из-за тебя и этой Шу Кейгецу!
Их выворачивало желчью, скручивало в дугу. Загнанные в угол, вспыхивающие от малейшей искры, эти несчастные не могли удержать бушующую внутри муку.
И ненависть оказалась куда заразнее кровавого поноса.
Точно тень от грозовой тучи, внезапно упавшая на рисовое поле, глаза всех в избе потемнели от слепой, дикой ярости.
В поисках спасения Унран невольно глянул на дядю — и обомлел. Всегда добродушный Горю, привыкший заступаться за племянника, белел от ярости и буравил его безумным взором.
— Да пощадите вы меня!.. — вцепившись скрюченными пальцами в лохань, Горю тяжело, с хрипом вдохнул. Плотина терпения рухнула, и он сорвался на визгливый крик: — Пощадите хоть вы! И ты, и твой покойный братец-дурак! Оба вы — ходячее проклятие, от вас одни беды!
— Дядя…
— Я же молил вас угомониться, а?!.. И брата заклинал! Но вы, два упрямых барана, попёрлись в этот Лес Бедствий, а после с довольными рожами приволокли в деревню смерть! С меня хватит, сыт я по горло вашим дерьмом!
Предательский окрик Горю ударил Унрана под дых.
Грубоватый, пугливый, безответный дядя Горю… Он вечно брюзжал, но прежде ни разу не посмел дурно помянуть Тайрю или обидеть самого Унрана. Неужто он годами копил в себе эту гниль?..
— Верно! Вечно лезете на рожон, строите из себя спасителей, а несёте одну погибель — два сапога пара!
— Пускать к нам этого выродка с самого начала было гиблым делом!
— Ах ты, грязный полукровка! Безродный ублюдок из округа!
— Всё из-за тебя и этой столичной дряни!
Подхватив вопли Горю, обезумевшие от муки люди принялись плеваться самой ядовитой бранью, позабыв обо всяком разуме.
— Из-за тебя деревня гниёт заживо! Проваливай, проклятый!
Вжих!..
Безумие захлестнуло хижину. Мальчишка — тот самый, что ещё вчера шёпотом отговаривал Рейрин от похода в Лес Бедствий, — сграбастал у очага увесистый голыш и со всего размаху метнул в Унрана.
— Берегись!.. — Рейрин метнулась наперерез, заслоняя юношу собой, но…
Дзынь!..
Камень не долетел. Лязг стали слился с глухим ударом отбитого булыжника, брызнули искры.
— А вы, гляжу, ещё полны сил, — ледяным тоном процедил Шинъу, плавно опуская обнажённый меч. — Раз хватает прыти швыряться камнями, уход вам без надобности. Вон отсюда. Подыхайте в канаве, мне дела нет.
Безжалостный голос Главного шукана, не знающий снисхождения к возрасту, вмиг отрезвил мальчишку. Всхлипнув от ужаса, тот сжался в комок и закрыл голову руками, ожидая смертельного удара.
В душной, застывшей тишине негромко прозвучал женский голос:
— Полно вам, успокойтесь, — мягко перехватив дрожащие ручонки мальчика, Рейрин бережно опустила их вниз. — Когда тело терзает мука, сердце легко черствеет. Но тратить последние силы на слепую злобу — слишком дорогая цена.
Ребёнок ошарашенно уставился на Деву. Да и не он один — притихшие взрослые тоже во все глаза смотрели на неё. Удивительно, но её ровный, спокойный голос, лишённый и ярости, и жалобной обиды, без труда достучался до помутившегося разума крестьян.
— Ищете виноватого?.. Что ж, ваше право. Но изливайте желчь на меня одну. Унран здесь ни при чём. В конце концов, разве не я — та самая страшная злодейка, навлёкшая беду на земли Южной провинции? — С едва заметной улыбкой на губах она держалась с такой несокрушимой властностью, словно верховная жрица, возвещающая волю небесного дракона. Рейрин медленно обвела взором онемевших крестьян: — Жаждете мстить?.. Хотите переложить вину, кидаться булыжниками и исходить проклятиями?.. Делайте всё, что вздумается. Но сперва встаньте на ноги.
Даже те, кто ещё секунду назад не мог оторваться от бадей из-за рвоты, забыли о терзающих спазмах и заворожённо глядели на неё, придавленные величием чужой воли.
— Моё имя — Шу Кейгецу. И честью этого великого рода клянусь: я не выпущу ни единой жизни из своих рук и не дам вам сгинуть, — облечённая в старое чужое тряпьё женщина, которую клеймили бездарностью, произнесла эти слова с несокрушимым достоинством истинного владыки. — Я стану сама зажимать вам носы и силой заливать отвары в глотки, пока не начнёте захлёбываться, так что готовьтесь к худшему!
С этими словами она резко повернулась, железной хваткой вцепилась в онемевшего Унрана и решительно поволокла его наружу.
— Унран, я займусь отваром из герани. Твоё дело — обойти каждую избу, собрать всё крепкое вино и найти тех, кто слёг, — бросила она юноше, понуро плетущемуся следом.
Добравшись до навеса, Рейрин с поразительной сноровкой принялась отбирать в плетёную корзину именно те пучки, что останавливали кровавую резницу:
— Зараза расползается через испражнения, дурную воду и немытые руки. Тех, у кого уже крутит живот, немедля переводим сюда, подальше от здоровых. Лица руками не касаться ни под каким видом.
— ……
— Рты и носы замотать плотной тканью. К блевотине голыми руками не притрагиваться. Руки мыть крепким вином и крутым кипятком. Будем держать себя в узде — зараза нас не тронет.
— … Да хоть наизнанку вывернись, — глухо обронил застывший за её спиной Унран. Голос его дрожал и срывался: — Что это изменит?..
— Унран.
— Эта проклятая деревня вовек не изменится! Людишки готовы ползать на брюхе и цепляться за полы, пока надеются на спасенье. Но пойми они только, что ты не бог, — втопчут в грязь и захлебнутся злобой! Спасёшь — буркнут сквозь зубы «спасибо». Но дай хоть кому-то подохнуть — со свету сживут, обвинив во всех смертных грехах!
Не отрываясь от трав, Рейрин молча слушала, как Унран сдавленным от отчаяния шёпотом, переходящим в надрывный крик, выплёскивает жгучую боль:
— Они с той же лёгкостью хватаются за пустые россказни, с какой потом исходят лютой ненавистью! Какой к дьяволу толк рвать жилы, стараясь им угодить?!.. Я до гробовой доски останусь для них поганым чужаком! Они даже старосте ничем не отплатили за его жертву!
Слёзы подступили к горлу, обида захлестнула юношу с головой. Он отвернулся, не желая, чтобы Дева видела предательский блеск в уголках его глаз:
— Сколько бы я ни пластал душу, пытаясь спасти их шкуры…
— Унран, не вздумай вытирать слёзы грязными руками! — когда юноша в слепой ярости потянулся кулаком к лицу, Рейрин остановила его жёстким окриком. Унран оторопело замер, точно у неё на затылке открылся третий глаз, а Дева, размеренно обрывая стебли под навесом, негромко продолжила: — Ни в коем случае не три глаза. И в кулак не сморкайся. Глаза и рот — открытые ворота для моровой язвы. Если слёзы душат — просто запрокинь голову к небу и дай им высохнуть на ветру.
— Что?..
— У тех, кто берёт на себя труд спасать чужие жизни, нет времени на слёзы.
Её голос лился мягко, убаюкивающе. Но сквозь эту ласку проступала воинская строгость, не терпевшая возражений.
Унран онемел. Рейрин же, методично отряхивая комья земли с кореньев, заговорила снова:
— Мне знаком один безмерно гордый человек. Он держится так, словно само небо возвело его на престол.
— … Под такое описание подходит разве что сам Император или Наследный принц, — с ядом бросил юноша.
Эту колкость Рейрин пропустила мимо ушей.
— А знаешь, откуда в нём эта гордость?.. Из безжалостного, неколебимого чувства долга. Он беспощаден к недругам, но бесконечно милосерден к сирым. Будь перед ним закоренелый злодей, безродный полукровка, непробиваемый глупец или мятежник — он без тени сомнений укроет их своим щитом, ибо защита подданных для него превыше всего.
Упрямец из упрямцев, готовый не дрогнув предать пытке даже женщину, сочти он её угрозой Поднебесной. И вместе с тем беспощадный к собственным огрехам, держащий слово крепче стали — человек безупречной чести.
В памяти ожил образ прямодушного, порой до смешного нескладного Гёмея, и губы Рейрин тронула тёплая улыбка.
— Он никогда не ждёт преданности и любви в ответ. Для него это закон, не требующий доказательств: если ты взял на себя бремя за людей, ты закрываешь их собой. — Лишь договорив, она отложила пучок трав и повернулась к притихшему юноше: — Истинный владыка, Унран, бережёт народ не ради поклонения. Он проливает кровь за людей просто потому, что они — его люди. Разве твой названый отец поступал иначе?..
Владыка. Монарх.
Тяжёлое, гулкое слово пробило сознание Унрана насквозь.
«А ведь она права…»
Старый староста упрямо, как вол в ярме, закрывал собой Унрана, сколько бы тот ни огрызался. С непостижимым терпением он вёл за собой эту малодушную, вечно ноющую ораву. Даже когда стоял на краю могилы, даже когда те, кого он защищал, втаптывали его имя в грязь…
Отец до последнего вздоха оставался истинным монархом для этой нищей деревни.
— Унран, — Рейрин произнесла его имя нараспев, торжественно, словно посвящая в рыцари. — Давай же поступать так, чтобы быть достойными носить это имя.
Когда её чистый взор встретился с его глазами, Унран всем существом ощутил, как нечто огромное, дремавшее на самом дне истерзанной души, содрогнулось и пробудилось.
«Унран».
Он беззвучно шевельнул губами.
«Унран. Тот, в чьём имени спит сокрытый дракон».
Тот, кто прячет в грозовых тучах лик повелителя неба и несёт миру очищающую бурю.
Казалось, само это проклятое имя властно указывало единственную верную стезю.
«Я обязан защитить деревню. Даже если не услышу ни слова благодарности. Даже если в спину полетят камни. Даже если до конца дней останусь для них безродным выродком. Потому что я — владыка этих земель, наречённый преемник великого отца».
Словно свинцовые тучи в голове разошлись, пропуская ослепительный луч солнца. Внезапно прозрев, Унран принял эту истину до последней капли.
— Гляжу, гроза в душе утихла, — с лукавой усмешкой заметила Рейрин, видя, как плечи юноши опустились вместе с долгим, глубоким выдохом. — Ну же, не теряй времени. Обойди деревню. И прибавь-ка в голос стали.
— … Сделаю.
Коротко кивнув, Унран прижал испачканную ладонь к груди. Там, под рёбрами, разгорался жар, от которого гудела кровь.
Он годами бродил по округе неприкаянной тенью и знал здешнее житьё лучше любого старосты: кто, где и с кем делит хлеб в этот час. Ему хватит и часа, чтобы вытряхнуть из лачуг всех до единого и разобрать, кто слёг, а кто ещё держится на ногах.
Вести за собой людей было ему не в новинку.
«И ещё… нужно вытрясти душу из Рина».
Обретя ледяное хладнокровие, Унран хищно вспомнил о столичном соглядатае — том самом бледном, холёном юнце, чья трусость была написана на лице. Тайная встреча в горах назначена сразу после заката.
«Сам ведь распинался, чтобы я шёл к нему при малейшей нужде».
Память услужливо подкинула заискивающий голосок Рина. Быть может, это была лишь дешёвая приманка, но факт оставался фактом: столичная крыса зависела от Унрана достаточно сильно и пыталась купить его расположение. Если надавить на эту гниль как следует, он выбьет из округа и снадобья, и опытного лекаря.
Глядя на хрупкую женщину, чьи тонкие, перепачканные землёй пальцы с неуловимой сноровкой перебирали целебные коренья, Унран до хруста сжал кулаки.
Прятаться за подол Девы он не станет ни за что на свете.
— … Обойду деревню. А после снова поднимусь в горы.
— Что?.. Но солнце уже заходит.
— Темнота — моя стихия, сама знаешь. Тебе ведь нужны целые охапки этой травы?.. Я приволоку сколько надо. — Он уверенно, по-мужски кивнул встревоженной Рейрин.
— Но это слишком опасно…
— Смастерю факел, не пропаду. Этот проклятый лес мне как родной двор. И если повезёт, притащу не только траву, но и кое-что поважнее.
Прижать соглядатая к ногтю, вырвать лекарства из округа. Он костьми ляжет, но добудет.
— Унран…
— «Прибавь в голос стали» — твои слова?..
Опередив её порыв броситься следом, Унран вернул ей её же наставление. Заметив, как она в комичном замешательстве вскинула брови, он криво усмехнулся:
— Право слово, преклоняюсь перед твоей непробиваемой бронёй. Хоть уроки бери.
— Н-непробиваемой?..
— А как ещё назвать женщину, которой выплеснули в лицо ушат помоев, а она и глазом не моргнула?..
Не дав опешившей госпоже опомниться, он круто развернулся:
— Всё, я пошёл.
Вскинув руку на прощание, Унран шагнул прочь и растаял в сгущающихся сумерках, бесшумный, точно дикий кот.
— Боги всемогущие, — тихо выдохнула Рейрин, глядя вслед юноше. — Воистину, люди, в чьих жилах полыхает огонь, сметут любые преграды, если что-то втемяшится им в голову.
В памяти рядом с лицом Унрана невольно всплыли мятежные облики Кейгецу и Рири.
Взрывные, неукротимые дети Южной провинции… Они вспыхивают как порох, отдаваясь чувствам без остатка, способны на яростную ненависть, но в самой глубине сердца слепо, отчаянно верят людям. И, храня в груди это палящее солнце любви, очертя голову бросаются прямо на клинки.
— … Он назвал меня непробиваемой.
С мягкой улыбкой Рейрин снова склонилась над травами. Какое-то время она привычно отбирала стебель за стеблем, но пальцы вдруг разжались, и зелень посыпалась в пыль.
— Ах…
«Так дело не пойдёт», — одёрнула она себя, потянувшись за упавшими пучками, но вдруг судорожно прижала ладонь ко рту.
Пальцы мелко, предательски дрожали.
— … Стыд-то какой.
Она до белизны в костяшках стиснула кулаки, пытаясь унять эту жалкую дрожь, но руки ходили ходуном. В отчаянии Рейрин обхватила себя за плечи, надеясь усмирить бешено колотящееся сердце.
Никто, ни одна живая душа не должна была видеть её слабости.
«Прости меня, Унран. Я с таким пылом читала тебе наставления о долге государя, а сама… стоило толпе осыпать меня проклятиями…»
Она до солоноватого привкуса крови прикусила губу.
«…чуть не сломалась от удушающей обиды».
Кожа всё ещё помнила робкое прикосновение ладошки деревенского мальчишки. Тёплая, крошечная детская рука, ещё вчера с неумелой, чистой заботой тянувшаяся к столичной гостье… А сегодня эти же пальцы со слепой яростью швыряли в них булыжники.
«Какой же слепой дурой я была!..»
Глядя остекленевшим взором на рассыпанные травы, она, словно пытая себя, раз за разом воскрешала в памяти голоса крестьян:
«Ну и ну, столичные неженки, а жизнь-то у вас бьёт ключом!»
«Не будете ли столь добры уделить нам хоть кусочек этого кабана?..»
«Возьмёте наши старые, штопаные вещи?..»
Чем дольше они говорили, тем шире и теплее становились улыбки селян. Они искренне, раскатисто хохотали, по-свойски хлопали гостей по плечам. Делясь с ними последним ломтем мяса и ветхими лохмотьями, Рейрин в наивной святости поверила, будто стала здесь своей, вошла в их семью.
— Какая же я непроходимая дура…
Она попыталась выдавить горькую усмешку, но губы лишь жалко скривились.
«О чём я только думала?..»
Она ведь искренне верила, что эти люди распахнули перед ней израненные души. Надеялась: свети теплом, будь ласковой и приветливой — и любое ожесточённое сердце растает, станет преданным и верным. А если в воздухе и висит густая враждебность — пустое! Ведь у неё есть несгибаемая стойкость и редкий дар радоваться малому средь любой грязи! Разве не было всё это слепой, чванливой гордыней сытой госпожи?..
«Надо просто отстраниться… слушать их крики как бессмысленный лай бродячих псов…»
«Знаете, когда меня люто ненавидят, это лишь распаляет во мне азарт».
Память безжалостно подкинула её же собственные слова, сказанные когда-то с беспечной улыбкой, и Рейрин передёрнуло, словно от зубной боли.
— Как же горько я обманывалась…
«Простите меня, госпожа Кейгецу… Простите тысячу раз», — сорвалось с пересохших губ в пустоту.
В эту минуту ей больше всего хотелось упасть на колени и со слезами молить о прощении истинную хозяйку этого тела.
«Неужто вы… неужто вы изо дня в день носили под сердцем эту разрывающую грудь тяжесть, госпожа Кейгецу?.. Я ведь жила в неведении, ничего не знала. Оказывается, быть мишенью для чужой злобы — это так леденяще жутко и так… невыносимо больно».
Страх быть отвергнутой пускает корни лишь тогда, когда неосторожно тянешься душой к чужому человеку. Когда наивно распахиваешь сердце, уповая на ответное тепло.
И во сто крат больнее, когда чистейшая твоя искренность вдребезги разбивается о глухую стену чужой ненависти.
Кейгецу пуще смерти страшится быть отринутой именно потому, что отчаянно, до кровавых слёз жаждет человеческого тепла. Под личиной высокомерной, ледяной гордячки прячется израненная, истекающая кровью душа, молящая о любви.
Эта простая, ясная истина лишь теперь открылась беспечной Рейрин, придавив её невыносимой тяжестью.
— ……
Она стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони.
Оскаленные от ярости лица жгли память стократ больнее оттого, что ещё два часа назад эти люди одаривали её почти детскими улыбками. Хриплые проклятия, детские руки, без колебаний метнувшие камень в висок…
Ей было до тошноты стыдно за собственную слепоту — за то, что она возвела хрупкую, призрачную дружбу, которую толпа растоптала при первом же дуновении страха.
Рейрин долго смотрела в растоптанную траву под ногами. Поняв вдруг, что стоит согбенно, с опущенными плечами, точно побитая собака, она рывком вскинула руку и медленно провела пальцами по бледной щеке.
— Нельзя опускать голову.
Эту клятву она запечатлела в сердце с малых лет.
Расправить плечи. Вздохнуть полной грудью. Смотреть только вперёд.
Чего бы это ни стоило… она обязана улыбаться — светло, открыто и гордо. Иначе мятущийся дух покойной матери вовек не обретёт покоя.
— Всё будет хорошо. Я справлюсь, — прошептала она самой себе, как заветное заклинание, и бешено колотящееся сердце послушно усмирило свой бег.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...