Время немного отступает назад – к тому самому моменту, когда Кейгецу через магию огня узнала страшную весть об эпидемии.
— Не может быть…
Она в ледяном оцепенении сидела на полу перед подсвечником, от фитиля которого теперь поднималась лишь тонкая, сизая струйка дыма.
Магическая связь уже была безжалостно прервана с той стороны. Осознав всю чудовищную тяжесть ситуации, Рейрин там, в лесу, тут же залила свой костер водой и, наскоро бросив: «Простите, я обязательно свяжусь с вами позже», умчалась спасать людей.
Гёмея в комнате тоже уже не было. Услышав страшное слово «эпидемия», он с суровым, непроницаемым лицом молниеносно покинул покои.
Сейчас рядом с разбитой Кейгецу оставались только побледневшие Рири и Тосецу.
— Что же мне теперь делать…
Кейгецу в отчаянии бессознательно запустила обе дрожащие руки в волосы и с силой сжала их.
Эпидемия. Да еще и дизентерия – невероятно грязная, постыдная болезнь, сопровождающаяся неконтролируемым извержением нечистот.
Если Дева Империи, для которой внешнее и внутреннее благородство и чистота превыше всего на свете, заразится подобным в лесу разбойников – это будет абсолютный, неминуемый конец. Её хрупкая репутация будет растоптана в грязь, безвозвратно уничтожена и уже никогда не восстановится. Боясь за эту грядущую социальную смерть ничуть не меньше, чем за физическую безопасность деревни и самой Рейрин, Кейгецу крупно задрожала.
— Да что же вы все от меня хотите…
Нет, в глубине души она прекрасно знала, что именно должна сейчас делать. Ведь перед своим поспешным уходом Гёмей отдал ей предельно четкий, жесткий приказ.
Он холодным тоном прервал запаниковавшую Кейгецу, которая в слезах умоляла его немедленно отправить вооруженных спасателей в деревню, и отчеканил:
«Сейчас еще категорически не время для силовой спасательной операции. Ты обязана провести завтрашнее чаепитие до самого конца».
«Но когда же тогда вы пошлете им помощь?! И вообще, о боги, какое может быть светское чаепитие в такой критической, смертельной ситуации?!»
Кейгецу, разумеется, попыталась отчаянно возразить, но Гёмей остался непреклонен, как гранитная скала. Его политические аргументы были убийственно логичны:
Если конкурирующие семьи узнают, что «Шу Кейгецу» после похищения оказалась заперта в эпицентре грязной эпидемии, они мгновенно воспользуются этим фактом, чтобы политически погубить ее – они с радостью распустят по столице слухи о том, что она «грязная, заразная женщина», и с позором свергнут ее с пьедестала Девы.
Поэтому необходимо сработать на опережение, безупречно провести чаепитие и предотвратить само падение репутации «Шу Кейгецу» в глазах высшего света.
Иными словами, это была полномасштабная информационная война.
— Я не смогу этого сделать! Я не справлюсь! – в истерике крикнула ему в спину Кейгецу, но Гёмей ушел, даже не обернувшись и не дав ей ни малейшей возможности оспорить приказ.
Она не могла до конца, своим эмоциональным умом понять сложную, многоходовую мотивацию Гёмея, но раз будущий Император приказал, ей оставалось только стиснуть зубы и подчиниться.
Она понимала это умом, но ее раненая душа категорически отказывалась мириться с происходящим кошмаром, и поэтому она всё еще сидела на полу, с головой погруженная в черное отчаяние.
— Да уж, ну и неожиданный поворот сюжета.
Вдруг, разрезав гнетущую тишину, раздался неуместно бодрый, насмешливый голос.
Кейгецу медленно обернулась и, узнав говорящего, брезгливо скривила лицо.
Кейсё. Видимо, он проводил Гёмея до дверей и вернулся обратно в покои.
Совершенно не обращая внимания на оцепеневших от горя женщин, он по-хозяйски вошел в комнату и без всякого разрешения вальяжно уселся прямо на пол перед Кейгецу.
Словно от нечего делать, он двумя пальцами вытащил потухшую свечу из бронзового подсвечника и стал задумчиво перекатывать её.
— Шу Кейгецу-сама. Послушай меня внимательно.
Кейгецу невольно напряглась, как струна, услышав эту осторожно начатую фразу после томительной паузы.
(Наверняка сейчас выдаст что-то вроде: «Хватит ворон ловить и сопли распускать». Если он в такой момент еще и язвить начнет, я просто этого не вынесу и ударю его).
Последние несколько дней этот невыносимый Кейсё неотлучно, как тень, находился рядом с Кейгецу, жестко обучая ее скрывать подмену от окружающих, а также регулярно делился крупицами информации о ходе официального расследования, полученной им в качестве церемониального чиновника.
Теперь она была на сто процентов уверена, что это вовсе не он подло испачкал грязью церемониальные одежды, и Кейсё парадоксальным образом стал единственным человеком в этом змеином гнезде, с кем Кейгецу могла говорить абсолютно откровенно, не скрывая правду о телах.
И всё же она сильно сомневалась, что в ее нынешнем, разбитом состоянии сможет выдержать его фирменные, ядовитые замечания.
— Извини, Кейсё, но сейчас мне совершенно не до твоих…
— Прости меня.
Но он неожиданно, тихо извинился, резко прервав ее попытку уклониться от разговора, и это искреннее слово окончательно сбило Кейгецу с толку.
— А?
— Кто бы вообще мог подумать, что Его Высочество так быстро, с первых же секунд всё раскусит и просто, из спортивного интереса, позволит нам играть в свои жалкие шпионские игры. А я еще с таким снисходительным, умным видом давал тебе уроки актерского мастерства, поучал, мол, «смотри в оба, чтобы тебя не раскусили»… Боги, мне сейчас так невыносимо стыдно за свою самоуверенность. Это просто невероятный, унизительный поворот.
Видимо, его кажущаяся многозначительность была вызвана лишь глубоким, мужским смущением от собственного провала.
Глядя на сникшего Кейсё, неловко и по-мальчишески почесывающего щеку, Кейгецу вдруг почувствовала, как ее железная настороженность тает.
Но вместе с этим ослаблением защиты все черные тревоги и раздражение, скопившиеся в душе за эти дни, разом, как прорвавшаяся плотина, вырвались наружу.
Пользуясь внезапной уступчивостью и виной Кейсё, она без малейших колебаний обрушилась на него со слезными упреками.
— Вот именно!.. И что нам теперь прикажешь делать?! Если бы мы с самого начала не ломали комедию, а честно во всем признались ему, наказание было бы куда мягче, и мы могли бы хоть что-то оперативно предпринять для спасения Рейрин!
— Угу.
— Его Высочество сейчас в абсолютной ярости, настоящая Ко Рейрин оказалась заперта в очаге смертельной эпидемии, а меня, самозванку, силой заставляют устраивать какое-то идиотское светское чаепитие! Хуже ситуации просто не придумаешь со всех сторон!
— И не говори.
Она и сама в глубине души прекрасно понимала, что ее главный, детский недостаток – это привычка при первых же трудностях сразу же перекладывать вину на плечи других.
И всё же она никак не могла остановить этот истеричный поток эмоций и продолжала осыпать Кейсё несправедливыми упреками, а он, на удивление, молча и покорно слушал, принимая удар на себя.
— Ну, в любом случае, Его Высочество великодушно сказал, что прощает нам сам факт магического обмена телами, – попытался он робко ее утешить.
Но Кейгецу не могла так легко и просто с этим смириться и тут же яростно возразила:
— Ага, как же! Зато грех «нецеломудрия» и позора Ко Рейрин, если она там пострадает, этот тиран наверняка с удовольствием повесит лично на меня!
— Его Высочество вовсе не настолько мелочен и мстителен. К тому же, наша Рейрин не обязательно заразится этой дрянью.
— И не обязательно НЕ заразится! Шансы равны!
— А с этим проклятым чаепитием мы с Тосецу тебе обязательно поможем, подстрахуем. Всё непременно пройдет гладко, вот увидишь.
— Этого не может быть! Я провалюсь!
Слушая этого невыносимого мужчину, который в эпицентре катастрофы упорно продолжал говорить лишь беспечные, оптимистичные вещи, она наконец окончательно сорвалась на пронзительный, полный отчаяния крик:
— Вы же все сами мне это говорили! Я – бесталанная «канавная крыса»! Я ничего не умею, у меня нет абсолютно никаких политических способностей или изящества! Как, скажите на милость, я могу успешно провести чаепитие для этих столичных гадюк?!
— Ну, не знаю.
Но он ответил ей таким поразительно спокойным, глубоким голосом, что это заставило Кейгецу мгновенно замолчать и осечься.
— А я думаю, у тебя всё отлично получится.
На лице Кейсё больше не было ни следа его обычной, уклончивой и язвительной улыбки. Оно стало пугающе серьезным и взрослым.
— С чего бы это вдруг…
— Ну, хотя бы по той простой причине, что ты не убегаешь.
Он слегка, с уважением пожал плечами. Его ровный, искренний тон начисто лишил Кейгецу слов для дальнейших истеричных возражений.
— Понаблюдав за тобой эти несколько сумасшедших дней, я заметил кое-что важное. Да, ты быстро выходишь из себя, чуть что – сразу поднимаешь крик и паникуешь. Кричишь со слезами, что хочешь немедленно сбежать, что с тебя всего этого хватит. Но то, что ты всё это вслух кричишь, означает лишь одно: ты еще никуда не сбежала. Ты жалуешься, ноешь, срываешься, но в итоге всегда, стиснув зубы, стоишь на своем до самого конца.
Вспомнив свою родную сестру, он тепло, тихонько рассмеялся.
— А теперь посмотри на нашу Рейрин. Она никогда в жизни не ноет, не жалуется на судьбу и не говорит, что хочет сбежать от проблем. Но зато, если она своим умом решит, что дело пахнет керосином – она принимает радикальное решение мгновенно и сбегает на самом деле, даже хладнокровно позволив похитить себя грязным разбойникам. По-своему это, конечно, безумно смело.
«Хотя, признаю, подбили ее на эту авантюру именно мы с братом», – честно добавил он.
Не зная, как реагировать на такие неожиданные, глубокие слова Кейсё, Кейгецу смущенно отвела взгляд в сторону.
— … Но первой, как трусиха, сбежала именно я. В ту ночь Праздника Звезд я попыталась сбежать от своей жалкой судьбы в этом теле и, как воровка, украла ее идеальное тело.
— В первый раз – да, согласен.
Кейсё по-прежнему оставался удивительно невозмутимым. С легкой улыбкой он вставил вынутую свечу обратно в бронзовый подсвечник.
— Наверное, того первого раза тебе хватило с лихвой, чтобы усвоить урок, да? С тех самых пор ты ведешь себя более чем похвально. Стараешься изо всех своих скромных сил, пыхтишь, хоть и неумело, гордо стискиваешь зубы, когда мы с братом откровенно язвим. Даже когда вы, по злой иронии судьбы, случайно поменялись снова, ты, со слезами ужаса на глазах, всё равно отчаянно противостояла Наследному принцу, защищая свою правду.
— У меня просто не было ни физической возможности, ни магического способа сбежать от него…
— Угу. Пусть так. Но в сухом остатке-то ты не сбежала. И это факт.
Когда Кейсё так ласково, с пониманием улыбнулся ей, она вдруг с пронзительной ясностью заметила, как сильно, до дрожи он сейчас похож на Рейрин.
Вплоть до этого их семейного, прагматичного образа мыслей, который цепляется исключительно за финальный результат, а не за эмоции – они действительно были братом и сестрой.
— Извини меня за ту «канавную крысу». Беру слова обратно. Да, возможно, прямо сейчас ты объективно уступаешь остальным столичным Девам в талантах, изяществе и политических умениях. Но в тебе есть настоящая, редкая храбрость, чтобы встретиться со своими худшими слабостями лицом к лицу и продолжать бороться.
«Ах», – лицо Кейгецу едва не исказилось от нахлынувших, душащих эмоций.
Что за невероятные люди воспитываются в этой семье Ко? Почему они все так легко, так просто и искренне бросают именно те слова, которые она всю свою жизнь больше всего на свете отчаянно хотела услышать?..
— Другими словами, внутри тебя есть настоящий, несгибаемый стержень. И в нашем жестоком мире это очень важно. Сияющий стержень!
— …
И почему, демоны их дери, они все так безумно любят это дурацкое слово – «стержень»?!
Уголок губ растроганной Кейгецу нервно, комично дернулся.
— От одного только абстрактного стержня реальные политические проблемы не решаются.
— Верно. Но без него ты не сделаешь и первого, самого трудного шага. Стержень – это фундамент всего здания.
Сказав: «Молодец, держись», он по-дружески, как равную, похлопал ее по плечу и быстро, по-военному вышел из комнаты.
— Ну ладно, раз Его Высочество милостиво перестал играть с нами в прятки, пойду-ка я аккуратно выведаю у охраны, что он там задумал дальше. А ты уж постарайся завтра с этим чаепитием, не подведи.
С этими бодрыми словами он удалился в коридор.
(Неужели он вернулся с полдороги только ради того, чтобы сказать мне эти слова поддержки?..)
Кейгецу долго, не мигая, смотрела вслед захлопнувшейся двери за мужчиной, который вел себя сегодня на удивление тепло и дружелюбно.
— Кейгецу-сама. Будем готовиться к чаепитию?
Главная фрейлина Тосецу, видимо тактично выждав нужный момент после ухода офицера, тихо окликнула ее со спины.
Когда Кейгецу медленно обернулась, она смогла кивнуть ей с совершенно спокойным, естественным выражением лица, разительно отличающимся от той истерики, что была полчаса назад.
— Да. Начнем.
Она сделает это. Она поверит в то, что сможет сделать то, что ей под силу.
(Вовсе не потому, что меня так удачно подбодрил этот выскочка господин Кейсё), – упрямо, по привычке тихо прошептала она про себя.
Дело не в том, что ей вдруг стало радостно или критически легче на душе, но… другого выхода спасти Рейрин у нее просто нет.
Ей предстоит в одиночку, на вражеской территории провести сложнейшую информационную войну в виде невинного чаепития, чтобы вычислить, какая именно из великих семей тайно связана с коррумпированным главой округа, и железной рукой сдержать враждебно настроенных, распускающих слухи Дев.
— Помогите мне. Обе.
Когда Кейгецу решительно, властно произнесла это, Тосецу и Рири многозначительно переглянулись и, увидев в ней искру истинной Рейрин, твердо, в один голос ответили: «Да, госпожа!».
Спустя примерно две стражи напряженной работы, когда на округ уже опустилась глубокая, глухая ночь.
Выйдя в прохладный внутренний двор поместья, Кейгецу пошатываясь от усталости, посмотрела на высоко поднявшуюся луну, зловеще подернутую легкой дымкой.
— Боги, я так чудовищно устала…
— Это только потому, что вы слишком резко, без передышки взялись за дело, госпожа.
Рири, верной тенью стоявшая позади, с мягким укором заметила это. Сама фрейлина тоже была вымотана до предела и то и дело вежливо подавляла зевок в кулачок.
И это было неудивительно. Чтобы завтрашнее чаепитие было безупречным и поистине достойным идеальной «Ко Рейрин», они втроем до этого самого позднего часа маниакально, до мелочей подбирали элитные сорта чая и сезонные сладости, руководили слугами, расставляя тяжелую мебель по фэн-шуй, готовили изысканные благовония и стратегически продумывали безопасные темы для светских разговоров.
Педантичная Тосецу отправилась в парадную чайную комнату для финальной, контрольной проверки расстановки, а измотанные Кейгецу и Рири вышли подышать свежим, ночным воздухом, чтобы хоть немного перевести дух.
— Обычно, по всем дворцовым традициям, в эти дни каждый вечер должны были бы с помпой проводиться шумные банкеты, но из-за моего похищения всё веселье отменили.
— И то верно…
Медленно оглядывая погруженный в мертвую тишину внутренний двор огромного поместья, тихо пробормотали они.
В роскошных покоях Дев, видневшихся со стороны резной галереи, абсолютно везде был потушен свет.
Кажется, по строгим правилам безопасности, личные церемониальные военные чиновники каждой семьи должны были нести почетный караул перед дверями покоев своих Дев и после полуночи, но и их нигде не было видно.
(Наверняка эти лентяи с нетерпением ждали пьяных вечерних банкетов, а раз их отменили, то просто плюнули на долг и завалились спать), – с глубоким, обоснованным презрением решила Кейгецу.
Раньше, будучи наивной девушкой, она питала смутное, романтическое восхищение статными церемониальными военными чиновниками в форме, но теперь, пройдя через ад, твердо знала: даже если на их глазах жестоко похитят Деву из конкурирующей семьи, они и пальцем не пошевелят, чтобы помочь в расследовании. Именно поэтому, хотя похищенная «Шу Кейгецу» находилась буквально у них под носом, в соседней деревне, добраться до нее и рискнуть жизнью смог только один человек – Шинъу.
И изнеженные Девы, и их лощеные церемониальные чиновники – в конечном счете, все эти люди из других семей – хитрые, равнодушные враги.
Единственным, ярким исключением из этого волчьего правила были разве что ненормальные люди из семьи Ко – непредсказуемые, грубые, но до спазмов в горле добрые и преданные…
— Ой?
В этот момент из темной беседки в самой дальней глубине сада внезапно, без звука показался чей-то высокий силуэт, и Кейгецу с Рири инстинктивно остановились, спрятавшись в тени колонны.
Присмотревшись и поняв, кто это, они немало удивились. Это был Кейсё.
— Кейсё-доно… и Хошун-сама?!
Узнав второго человека, робко вышедшего вслед за офицером, они в шоке раскрыли глаза еще шире.
К их огромному удивлению, из полутемной беседки, слабо опираясь на сильную руку Кейсё, вышла скромная Дева семьи Ран – миниатюрная Хошун.
На одно безумное мгновение Кейгецу показалось, что они случайно застали их на запретном, тайном любовном свидании. Но, внимательно присмотревшись и заметив, как личные фрейлины семьи Ран с крайне виноватым и обеспокоенным видом кланяются Кейсё, благодаря его, и как болезненно пошатывается сама Хошун, стало предельно ясно, что это не так.
— Похоже, слабой Хошун-сама просто стало плохо на ночном воздухе, и Кейсё-доно благородно помогал ей дойти?
— По крайней мере, на тайную любовную связь это совершенно не похоже.
Кейгецу с облегчением кивнула нахмурившейся Рири.
Словно в прямое подтверждение их догадок, бледная Хошун, заметив стоящих в тени женщин, подняла голову и робко, но искренне и радостно улыбнулась.
— Сестрица Рейрин! Что вы здесь делаете в такой поздний час?
Кейгецу, мгновенно сгруппировавшись, сознательно вновь надела на лицо безупречную маску «Ко Рейрин» и плавно, с достоинством ответила Хошун:
— Мне просто не спалось из-за тревог, вот я и вышла подышать свежим воздухом перед сном. А что делаете вы в саду в такой поздний час, дорогая Хошун-сама? Вам нездоровится?
— Ох, как ни стыдно мне в этом признаться, я слишком усердно, без отдыха работала в эту душную ночь, и у меня закружилась голова, мне стало плохо… И как раз в этот момент мимо патрулировал господин Кейсё и любезно помог мне не упасть.
Хошун ответила очень тихо, робко пряча глаза, всем своим видом напоминая напуганного, пушистого маленького зверька.
— Глубокой ночью, да еще и не в своих безопасных покоях, а в открытой беседке – «усердно работали»? Над чем же, позвольте спросить?
— Да… ну, дело в том, что…
Миниатюрная девушка замялась, густо покраснев, снизу вверх глядя на высокую Кейгецу.
Тогда рыцарь Кейсё, придя на помощь, галантно объяснил всё за нее:
— Добрая Хошун-сама усердно молилась о физической безопасности похищенной Шу Кейгецу-сама и моего брата Кейко, всю ночь каллиграфически переписывая священное «Тысячесловие» в качестве духовного подношения богам-прародителям. Как и ожидалось от утонченной Девы семьи Ран, на всю Империю известной своей исключительной образованностью и благочестием. Я имел честь взглянуть – у нее поистине великолепный, летящий почерк.
— Н-нет, что вы, господин, вы преувеличиваете…
Услышав такую открытую похвалу, девушка, известная при дворе своей патологической застенчивостью, в смущении закрыла раскрасневшееся лицо обоими широкими рукавами шелкового платья.
— Я могу сделать для спасения госпожи Кейгецу лишь такую ничтожную, крошечную малость… Мне так невыносимо жаль, что я столь бесполезна…
— К тому же, прошу заметить, она делала этот тяжелый труд не в комфорте, у себя в комнате, зажигая яркий свет допоздна, а тайно, на улице, при бледном, слабом свете луны, напрягая зрение, что весьма и весьма трогательно. Я даже грешным делом подумал, что всем остальным эгоистичным Девам из других семей стоило бы взять с нее пример истинного благочестия.
— Нет, ну что вы такое говорите, умоляю…
Когда Кейсё с нажимом продолжил ее хвалить, она так сильно, до корней волос покраснела, что это было отчетливо заметно даже в ночной темноте, и отчаянно замахала маленькими ручками.
— Пожалуйста, заклинаю вас, не говорите так громко. Если об этом моем ночном бдении случайно узнает госпожа Сейка, она… боюсь, ей это очень сильно не понравится.
(Ах да. Высокомерная Сейка-сама наверняка брезгливо скривится и скажет что-то вроде: «Ой, какая жалкая, лицемерная и показная добродетель для бедных»).
Услышав эти испуганные слова Хошун, Кейгецу мгновенно всё поняла и осознала, почему та, как воровка, тайком занималась каллиграфией в темной беседке.
Безмерно гордая Кин Сейка со своими весьма специфическими, снобскими эстетическими взглядами органически терпеть не могла подобного рода дешевых, сентиментальных «стараний ради других». На свой прошлый день рождения она даже публично, жестоко высмеяла и брезгливо отказалась принять коллективное поздравительное послание, которое добросердечная Хошун специально, потратив неделю, попросила написать всех фрейлин двора.
К тому же, по злой иронии судьбы, гостевые комнаты, отведенные в этом поместье для тихой Хошун и властной Сейки, находились вплотную по соседству.
Должно быть, бедная Хошун до дрожи боялась, что глазастые фрейлины семьи Кин случайно заметят свет в ее окне и доложат госпоже о ее «добродетели», вызвав новый скандал.
— Я просто… я просто всем сердцем хотела верить, что госпожа Кейгецу жива и в безопасности, и сделала это подношение по собственной инициативе, от души… А в итоге своей слабостью еще и доставила такие хлопоты уважаемому человеку из другой семьи. Мне действительно очень, очень стыдно за себя.
Глядя на искреннюю Хошун, чьи большие глаза наполнились чистыми слезами, Кейгецу почувствовала неожиданное, согревающее тепло в груди.
(Надо же… Я всегда думала, что она просто серая, пугливая мышь среди Дев, а она, оказывается, по-настоящему глубоко добрая).
По крайней мере, факт оставался фактом: среди абсолютно всех титулованных Дев дворца, кроме самой Рейрин, только эта маленькая Хошун искренне, тайно беспокоилась о судьбе ненавистной всем «Шу Кейгецу».
(Кстати, если присмотреться, ее вежливая, безупречная манера речи и то, как она одним своим беззащитным видом вызывает острое желание защитить ее, очень сильно, до боли напоминают Ко Рейрин).
Во дворце философы часто говорят, что стихии гибкого Дерева (семья Ран) и твердой Земли (семья Ко) изначально, по своей природе имеют много общего в характерах и отлично дополняют друг друга.
Почувствовав себя в эту секунду так тепло, словно ей из темноты ласково улыбнулась сама Рейрин, Кейгецу, что было для ее колючего характера огромной редкостью, совершенно искренне и доброжелательно похвалила Деву из конкурирующей семьи.
— Вы поистине невероятно скромны и глубоко добры, госпожа Хошун. Ваше сердце чисто.
— Ч-что вы, вовсе нет! Не хвалите меня!
Но Хошун в панике замахала обеими руками, отрицая.
— Это вы по-настоящему скромны и бесконечно добры, сестрица Рейрин! Вы для меня – абсолютный, недосягаемый идеал Девы. И в этот раз, во время трагедии, вы так сильно, так отчаянно переживаете за судьбу похищенной Кейгецу-сама, что это уже пугающе сказывается на вашем собственном хрупком здоровье. И это при всем при том, что сама госпожа Кейгецу порой совершенно забывает о женском целомудрии и позволяет себе весьма и весьма легкомысленные, грязные высказывания…
— Забывает о целомудрии?
Зацепившись слухом за эту странную, режущую ухо, дикую фразу из уст скромницы, Кейгецу невольно, резко переспросила.
— Ах.
Хошун, словно только что осознав свою страшную оплошность и то, что сболтнула лишнего, мгновенно изменилась в лице, побледнела и в испуге прикрыла рот маленькой ладошкой.
И эта её испуганная реакция лишь еще больше, как керосин в огонь, подогрела вспыхнувший интерес Кейгецу.
— Что именно вы имеете в виду под словом «легкомысленные»? Объяснитесь.
— Нет, забудьте, ну…
Хошун, с глазами, полными панических слез, бросила умоляющий взгляд на стоящего рядом Кейсё, ища защиты. Затем, словно приняв тяжелое внутреннее решение, она сглотнула и быстро сказала: «Ничего страшного, простите, я оговорилась». От этой дешевой уловки Кейгецу начала стремительно терять терпение.
— Хошун-сама. Пожалуйста, посмотрите на меня и скажите мне правду. В чем именно, по-вашему, госпожа Кейгецу забывает о целомудрии?
Она за свою жизнь во дворце уже слышала тонны грязных сплетен о том, что она бесталанна, клинически глупа, истерична и унизительно заискивает перед власть имущими.
Но она никогда, ни единым взглядом или жестом не давала двору ни малейшего повода усомниться в своей железной девичьей добродетели и чистоте!
— П-простите меня, умоляю, я… я просто по глупости ошиблась словом.
— Вы не могли так просто и специфически «ошибиться» в таком серьезном обвинении. Я не сержусь на вас, просто расскажите мне всё, что знаете.
Когда Кейгецу, забыв о маскировке, угрожающе подалась вперед, жестко требуя ответа, Хошун наконец, сдавшись под напором, заговорила с виноватым видом нашкодившего щенка.
— Я… я совершенно случайно, проходя мимо, услышала. Как госпожа Кейгецу в своих покоях открыто говорила служанкам, что испытывает… плотское вожделение… к статным церемониальным военным чиновникам.
— Что-о?!
Даже видавший виды, циничный Кейсё удивленно, в шоке переспросил, подавшись вперед.
Хошун, буквально сгорая от девичьего стыда, крепко зажмурилась, выпаливая страшную тайну:
— Во дворце шепчутся, что госпожа Кейгецу просто обожает статных, мускулистых мужчин в форме. И этот прекрасный, холодный Главный шукан, и высокие церемониальные чиновники других семей кажутся ей очень… физически привлекательными и желанными. Она со смехом говорила фрейлинам, что, цинично пользуясь своим привилегированным положением семьи-организатора Праздника, хочет тайно побеседовать с ними наедине и, возможно… подмешать им в вино сильное приворотное зелье, чтобы овладеть ими…
Кейгецу, парализованная этой чудовищной ложью, окончательно потеряла дар речи.
— Она, смеясь, сказала, что раз уж она всё равно, из-за бесталанности, станет лишь запасной, низшей супругой, которую в любой момент могут, как вещь, даровать в жены кому-то другому за заслуги, то такое маленькое, невинное «развлечение» с охраной до свадьбы ей вполне простительно. Я так испугалась, услышав этот разврат… и позже попыталась тайно, по-дружески отговорить ее от этого греха, но госпожа Кейгецу лишь грубо рассмеялась мне в лицо и велела мне держать рот на замке, если мне дорога жизнь.
Кейгецу физически почувствовала, как вся кровь мгновенно отливает от ее лица, оставляя ледяной холод.
Что за чудовищный, грязный бред сейчас несет эта невинная Хошун?!
Ведь она, Кейгецу, никогда в своей жизни, даже в самых смелых мыслях, не говорила и не помышляла ни о чем подобном!
— Кейгецу-сама правда, своими устами такое говорила вам?
Очаровательная, пугливая, похожая на маленького, беззащитного зверька, самая безобидная из всех Дев двора – Ран Хошун. Раз эти грязные слова произносит именно она, возможно, кто-то очень хитрый и умный просто вложил эту подлую ложь в ее наивные уста? Возможно, ее просто втемную используют как рупор для сплетен?
Но Хошун с глубочайшей печалью и искренними слезами на глазах твердо, уверенно заявила:
— Да, сестрица, совершенно четко и ясно. И даже недавно, по пути сюда в карете, она, не стесняясь, смотрела на сопровождающих нас церемониальных чиновников откровенно похотливым, раздевающим взглядом.
Сердце Кейгецу бешено, гулко заколотилось в груди, предчувствуя катастрофу.
Чего эта «тихая мышка» добивается этой ложью?!
Зачем она так нагло, глядя в глаза, врет об этом извращении идеальной «Ко Рейрин»?
Какова ее истинная, конечная цель – публично выставить похищенную «Шу Кейгецу» грязной, похотливой и развратной женщиной перед всем двором?!
Кейгецу, затаив дыхание и сжав кулаки, уставилась на миниатюрную, плачущую девушку перед собой новыми глазами.
(… За спинами доведенных до нищеты, отчаявшихся людей стоит коррумпированный глава округа. Но, кажется, за ним, в тени, стоит кто-то еще, куда более могущественный и умный…)
В гудящей голове вспышкой всплыло вчерашнее задумчивое бормотание Рейрин у костра.
Испачканные навозом церемониальные одежды. Виноваты в этом были точно не Кейсё и его люди. Подброшенная на место преступления фамильная лента семьи Ко. Поддельные улики на пепелище, прямо ведущие к семье Ген. Эти разрозненные, хаотичные фрагменты информации, как искры, вспыхивали в ее лихорадочном сознании и тут же складывались в единый, леденящий душу пазл.
(Кто же… кто же на самом деле с таким дьявольским, многоходовым расчетом всё это время пытался подставить и стереть в порошок «Шу Кейгецу»?!)
Разрозненные, пугающие фрагменты пазла наконец-то сошлись в её гудящей голове в единую, леденящую кровь картину.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...