Поверхность воды, окрашенная в медь лучами заходящего солнца, с тихим плеском колыхнулась.
— Фу-у...
Тщательно смыв грязь и усталость, Рейрин немного посидела с закрытыми глазами в большой, нагретой за день бадье, наслаждаясь покоем. Вскоре мотнула головой, прогоняя дрёму, и босиком тихонько вылезла из воды.
Сняв насквозь промокшее нижнее бельё, она переоделась в сухую, хотя и старую, выцветшую одежду, любезно одолженную одной из жительниц деревни.
Девушка оделась в спешке, не вытершись как следует грубой тканью, и влажная одежда противно прилипла к коже. Но выбирать в походных условиях не приходилось. Собрав мокрые, тяжёлые волосы в небрежный пучок и выжав их, Рейрин мельком огляделась по сторонам.
Они находились на самой окраине деревни, быстро погружавшейся в густые вечерние сумерки.
В поселении было несколько общих водоёмов. Рейрин тактично попросила принести бадью к самому маленькому из них, надёжно скрытому в зарослях тростника: невыносимо хотелось смыть липкую, пахучую звериную кровь.
С их безумной охоты на кабана в самом сердце Леса Бедствий прошло уже полдня. Гигантского секача, мастерски убитого совместными усилиями Кейко, Шинъу и, что самое удивительное, Унрана, благополучно, с триумфом доставили в деревню и профессионально разделали.
Рейрин, разумеется, тоже активно помогала в разделке, из-за чего и перепачкалась в крови с ног до головы.
(А ведь Унран тоже на славу потрудился).
Вспомнив о своём новом, неожиданном «союзнике», Рейрин невольно и с теплотой улыбнулась.
Оказавшись в пугающей компании двух элитных столичных офицеров, виртуозно владеющих боевым оружием, юноша, хоть и побелел от напряжения, всё же отважно бросился в гущу охоты.
Именно он, когда из-за всеобщей напряжённой сосредоточенности на бое с разъярённым зверем вот-вот должна была повиснуть тяжёлая, гнетущая тишина, изо всех сил, срывая голос, кричал и подбадривал остальных, распаляя боевой дух. С одними лишь молчаливыми, невозмутимыми представителями дома Ко и ледяными, хладнокровными выходцами из дома Ген такого живого, первобытного азарта точно бы не вышло.
Вспомнив их шумный, весёлый путь обратно с добычей, Рейрин расплылась в довольной улыбке: «Хе-хе».
(Как же невероятно хорошо, что он всё-таки поддался моим уговорам).
Ну, если оглянуться назад с холодной головой, то это больше походило не на мирное дипломатическое убеждение, а на жёсткую угрозу убийством с приставленным к артерии каменным лезвием.
Но братья всегда учили её: «В критической ситуации с мужчинами можно и нужно вести себя построже». Да и к тому же лицо Унрана после этой «беседы» выглядело таким прояснившимся и облегчённым, словно он сам наконец-то всё осознал и принял, так что наверняка всё в полном порядке.
(И то, что забитые жители деревни нас так быстро приняли и оттаяли, — тоже огромная радость).
Вспомнив бурную радость деревенских, Рейрин улыбнулась ещё шире.
Поначалу Горо и остальные напряжённые жители смотрели на вернувшегося живым из Леса Бедствий Унрана и на гигантскую тушу добытого кабана с явным суеверным ужасом, ожидая немедленной кары небес.
Но стоило Кейко с шутками-прибаутками продемонстрировать виртуозное искусство разделки дикого зверя, как крестьяне, заинтригованные дармовым мясом, постепенно, шаг за шагом начали робко собираться вокруг импровизированного стола.
Возможно, их животная бдительность ослабла, когда они воочию увидели, как Кейко и Шинъу всего лишь вдвоём, без малейших признаков страха или проклятия, с нечеловеческой лёгкостью справляются с тушей.
Но больше всего мистический страх развеяло то, что эти двое опытных воинов во время кровавой разделки всё подробно и со знанием дела объясняли.
— Смотрите внимательно. Этот кабан кажется особенно крупным, молодым и здоровым. В его красном мясе есть такие аппетитные белые прожилки сала, и оно выглядит просто великолепно, но на самом деле всё это — опасные паразиты, черви. Если по незнанию или жадности съесть такое сырым или плохо прожарить, они заживо сожрут ваши внутренности, и это неизбежно приведёт к мучительной смерти.
— А вот те особи, у которых распухло горло или неестественно увеличены лимфоузлы возле пищевода, тоже категорически не годятся в пищу. Они больны. Если съесть такое заразное мясо, вы тоже заболеете и, скорее всего, умрёте.
Имея богатейший опыт выживания и ночёвок в дикой природе во время военных кампаний, офицеры в совершенстве, словно академики, знали, как правильно разделывать дичь.
Какое мясо никуда не годится и подлежит сожжению, а какое — абсолютно здоровое и питательное. Что делать смертельно опасно, а что совершенно безопасно при строгом соблюдении базовых правил гигиены и термической обработки.
Их жёсткие и предельно практичные объяснения просто поразили тёмных, суеверных деревенских жителей, как откровение свыше.
— Но позвольте, ведь тот олень, которого незадолго до смерти добыл наш покойный староста, был совершенно чистым на вид! И мясо мы хорошенько, на углях прожарили, клянусь!
— Верно. Такое бывает. Значит, в вашем Лесу Бедствий местами, в низинах, растут скопления редких, смертельно ядовитых грибов или трав. Настолько ядовитых, что от одного лишь лёгкого прикосновения к ним кожа человека покрывается химическими ожогами и волдырями. Если голодный олень их наестся, его мясо и особенно внутренности насквозь пропитаются этим нейротоксичным ядом. Помните, какого неестественного цвета был его помёт при разделке? По нему всегда можно всё безошибочно понять. К слову, именно этот кабан совершенно безопасен, мы его проверили от и до.
— О боги… да откуда же нам, тёмным, было всё это знать?..
Получая простые, логичные и, главное, научные ответы на любые свои мистические страхи, люди наконец всё поняли и прозрели.
Предыдущий благородный староста умер в муках, отведав оленины из Леса Бедствий, исключительно потому, что она оказалась заражена смертельными паразитами или природным ядом.
А значит, у его смерти была чёткая, физическая причина — и дело вовсе не в мифическом, сверхъестественном проклятии духов!
— Густой, не рассеивающийся туман из-за низины, жуткие звуки ветра в скалах, химические волдыри на коже от ядовитых растений, смертельно опасное, заражённое мясо зверей… Опираясь на свой опыт, мы примерно выяснили истинные, природные причины того, что вы веками считали божественным «проклятием Леса Бедствий». Если подготовиться должным образом и вооружиться знаниями, всего этого можно легко избежать, — спокойно, словно учительница, заявила Рейрин жителям деревни, которые, разинув рты, постепенно приходили в себя от многолетнего морока суеверий. Жуткие звуки ветра, сладкие плодовые деревья, притягивающие опасных хищников словно магнит, природный растительный яд, разъедающий кожу… В её ясных, рациональных глазах все эти «бедствия», которые приносил лес, казались скорее делом рук человеческих, нежели богов. Наверняка кто-то очень хитрый и расчётливый, в совершенстве воспользовавшись тёмной суеверностью и страхами необразованных жителей, когда-то специально выдумал и усердно поддерживал эту страшную легенду о Лесе Бедствий. Кто-то, кому было жизненно необходимо, чтобы простые люди никогда, ни под каким предлогом к этому лесу не приближались. (Например, коррумпированный клан Ко, желающий скрыть свои грязные делишки). Пока это были лишь её смелые догадки. Решив при первой же возможности без лишних ушей обсудить эту версию с проницательным Кейко, Рейрин мудро утаила свои размышления от крестьян и лишь тепло, ободряюще им улыбнулась. — Лес действительно очень опасное, дикое место, и предельная осторожность там никогда не повредит. Но массовый голод и вымирание деревни — это куда большая, реальная угроза для всех вас. Давайте же будем искренне благодарны богам за их щедрые дары, строго соблюдая при охоте все озвученные нами меры предосторожности.
Сглатывая голодную слюну при виде гигантской, подвешенной под навесом кабаньей туши, источающей запах сырого мяса, жители заворожённо и покорно закивали, соглашаясь с каждым её словом.
Всего за пару сумасшедших дней, проведённых со странными столичными пленниками, они внезапно получили немыслимое количество отличной еды. А если внимательно выслушать их советы, натренироваться и снова пойти в лес, уже без риска для жизни, то еды станет ещё больше! Голод отступит!
Они просто физически не могли не ухватиться мёртвой хваткой за эту внезапно появившуюся, спасительную надежду на выживание.
— Эм… простите великодушно, а не могли бы вы… поделиться с нами хотя бы крошечным кусочком этого кабана? Мой муж тяжело простудился на поле, я так хочу сварить ему бульон, чтобы придать сил для выздоровления. А вам ведь наверняка нужна чистая сменная одежда вместо той, что безнадёжно испачкана кровью? Давайте поменяемся, прошу вас! — первой, пересилив страх перед аристократами, взмолилась измождённая женщина с плачущим грудным ребёнком на худых руках.
Вслед за ней и другие крестьяне, осмелев, стали робко просить кабанятину, предлагая в обмен всё, что у них было: новые бадьи, кувшины с чистой колодезной водой, отремонтированные сельскохозяйственные инструменты и прочие скромные пожитки.
Когда Рейрин и остальные охотники охотно согласились поделиться свежим мясом абсолютно бесплатно, без всякого обмена, жители деревни стали ещё более дружелюбными и открытыми. Они с благодарными улыбками, толпясь, наблюдали за долгой, профессиональной разделкой туши, затем самые смелые начали активно помогать, таская воду и дрова, а под конец, окончательно расслабившись, уже вовсю смеялись над грубоватыми солдатскими шутками Кейко и по-свойски, панибратски хлопали друг друга по плечам.
Изумившись такой простодушной меркантильности и отходчивости крестьян, Рейрин и Унран многозначительно переглянулись и лишь с пониманием усмехнулись.
При этом Рейрин отчётливо заметила, что лицо привычно пожавшего плечами Унрана на этот раз было необычайно мягким, лишённым привычной злобы и колючести.
(Какие же они, в сущности, искренние, эмоциональные и приветливые люди).
Рейрин зачерпнула прохладную воду из бадьи: в груди разливалось странное, щекочущее, щемящее чувство.
Почитаемая всеми с самого детства как недосягаемая святыня, Дева Империи на самом деле почти никогда в жизни не работала физически бок о бок с простыми людьми на равных.
Эти искренние, широкие улыбки, грубоватые, непринуждённые шутки, эти дружеские, горячие похлопывания по плечу...
Сталкиваясь со всем этим живым проявлением человечности, Рейрин чувствовала глубочайшее душевное волнение и чистую, незамутнённую радость.
(Как же это… как же это невероятно весело и здорово).
Простые, лишённые столичной фальши и придворного лицемерия улыбки крестьян приносили ей подлинную радость. И пусть это были жители совершенно чужой, не её родной провинции, девушка не могла подавить в себе тёплое, растущее желание чаще видеть их счастливые, сытые лица и ещё больше, по-настоящему сблизиться с ними.
Наверняка и Унран сейчас чувствовал то же самое, наблюдая за своими односельчанами. Как бы юноша ни притворялся одиночкой, которому на всех наплевать, он прекрасно знал, что в глубине души его соседи — добрые, просто замученные нуждой люди, и поэтому, будучи их негласным лидером, не мог не тянуться к нормальному, тёплому общению.
(Было бы просто здорово, если бы этот наш сумасшедший случай с похищением в итоге помог Унрану и остальным окончательно сблизиться и стать единой семьёй), — мечтательно думала она, собирая и выжимая длинные чёрные волосы, тяжёлой волной рассыпавшиеся по краю бадьи.
Судя по тому, как стремительно идут дела, тот день, когда Унран окончательно, без тени сомнения вольётся в эту деревню и станет её признанным лидером, может наступить очень, очень скоро.
В конце концов, деревенские в порыве дружелюбия и благодарности за еду засуетились вокруг перепачканных кровью и грязью охотников, словно наседки, и сами настоятельно предложили им помыться и отдохнуть.
— Эй-эй, господа хорошие, вам же самим до жути неприятно в таком грязном виде ходить! Идите, немедленно ополоснитесь в реке. Или, может, вам чистую воду в бадье согреть, словно столичным неженкам?
— Эй, старуха Кё! Долго ты ещё там спать будешь, старая карга?! А ну-ка живо поднимайся и принимайся за работу, гости грязные!
— Точно, вам же всем нужна нормальная сменная одежда! Возьмёте нашу, старую, но чистую? Госпоже Деве идеально подойдёт моё выходное платье… а вот красавчик Унран такой высокий и плечистый, даже не знаю, налезет ли на него выходная рубаха моего мужа-коротышки.
Воодушевившись перспективой отблагодарить спасителей, крестьяне бесцеремонной шумной толпой ввалились в покосившийся дом Унрана и заставили ворчащую старуху Кё греть на всех воду.
Унран и Рейрин откровенно опешили от того, как быстро, буквально за пару часов, эти люди сократили дистанцию, почувствовав себя их близкими, закадычными друзьями. Но в итоге, не устояв под столь искренним напором, всё же с радостью пошли приводить себя в порядок.
Суровые мужчины во главе с Кейко могли без всякого стеснения пойти к бурной реке, раздеться и ополоснуться в ледяной воде, а вот для благородной Рейрин, как для незамужней и высокопоставленной особы, такое публичное купание было категорически неприемлемо. Совсем рядом, конечно, находился специально огороженный водоём, который местные женщины традиционно использовали как закрытую купальню. Однако чистую воду оттуда постоянно брали для стирки белья и питья, поэтому эгоистично смывать туда тонны липкой звериной крови было совестно.
Посовещавшись, они одолжили у старейшин самую большую деревянную бадью и направились к другому, маленькому и заброшенному водоёму на самой окраине деревни.
(Здесь, в тишине, можно искупаться более-менее спокойно и без свидетелей).
Рейрин медленно, наслаждаясь теплом, присела на корточки у воды.
Рядом с бадьёй, отбрасывая блики, жарко горел костёр — на нём не только грели ледяную воду из пруда, но заодно он служил и для того, чтобы потом быстро обсушиться в прохладном вечернем воздухе.
(Наконец-то, хвала богам, я смогу спокойно поговорить с госпожой Кейгецу).
Да. Рейрин всё это безумное время отчаянно искала хотя бы минутку, чтобы остаться в полном одиночестве перед открытым стабильным огнём.
Слегка откинувшись назад и обняв колени, девушка посмотрела на густые кусты вдалеке, где, сливаясь с тенями, неподвижно стоял спиной к ней Шинъу.
В отличие от беспечного Кейко, который просто махнул рукой: «Ну, наслаждайся купанием, сестрёнка!» — и ушёл жрать мясо, этот упрямый офицер категорически настоял на том, чтобы лично, с мечом наголо, охранять «Шу Кейгецу» во время её купания на отшибе.
Он сухо, по-военному, объяснил это тем, что, как бы ни смягчились сейчас переменчивые сердца и желудки голодных людей, абсолютно неизвестно, когда они, поддавшись панике, снова обнажат клыки, да и банально утонуть, поскользнувшись в глубокой воде, городская неженка тоже может.
Когда Рейрин, пытаясь избавиться от его опеки, капризно заявила, что хочет подольше понежиться в горячей воде, Шинъу с каменным лицом отозвался: «Ничего страшного, я солдат, я привык ждать». А когда пустила в ход последний аргумент, заявив, что ей стыдно обнажаться перед мужчиной, он ледяным, оскорблённым тоном отрезал: «Я офицер Империи. Я не совершу подобной низости и дерзости по отношению к Деве».
Действительно, даже при самой богатой фантазии трудно было представить, чтобы гордый, безупречный Главный шукан, от ледяной красоты которого столичные женщины не отводили восторженных взглядов, стал банально, словно деревенский мальчишка, подглядывать в кустах за купающейся Девой, да ещё и за той, кого весь дворец считал презренным «изгоем». В итоге Рейрин, исчерпав аргументы, нехотя согласилась на его эскорт.
И тяжёлую бадью он притащил, и жаркий костёр развёл очень ловко, по-походному, за что девушка была ему искренне благодарна, но…
(У-у-у… Его тотальная, давящая забота слишком сильно сковывает. Неужели я и вправду кажусь со стороны такой жалкой и беспомощной куклой?)
Подсушивая мокрые волосы над жаром костра, Рейрин с досадой вздохнула.
Казалось бы, поменявшись телами с ненавистной всем «злодейкой», Рейрин, по логике вещей, должна была получить в разы больше свободы и независимости, чем в своём истинном, опекаемом облике Ко Рейрин.
Но стоило только попытаться проявить хоть каплю инициативы и самостоятельности или по-взрослому позаботиться о других, как вдруг неизменно оказывалось, что это о ней самой, словно о ребёнке, уже вовсю заботятся окружающие мужчины.
Как и недавно, когда Унран с тяжёлым, усталым вздохом: «Боги, ну что эта белоручка опять творит!» — бесцеремонно отобрал тяжеленный кусок мяса и сам, поигрывая мышцами, подвесил его под навес, она почувствовала лёгкую, щемящую грусть от собственной бесполезности.
(Серьёзный, работящий Унран в такие мгновения такой милый… Безумно милый и надёжный, но…)
Она ведь сама, всем сердцем хотела быть сильной, защищать и лелеять других!
Девушка уныло, признавая своё поражение, опустила плечи, но холодная капля воды, сорвавшаяся с кончиков влажных волос прямо на ключицу, заставила её вздрогнуть и вернула в суровую реальность.
Сейчас совершенно не время для подобных эгоистичных девичьих раздумий о независимости.
— Госпожа Кейгецу. Умоляю, ответьте… Вы меня слышите, госпожа Кейгецу?
Делая вид, что просто сушится, она вплотную, не мигая, вгляделась в танцующее жёлтое пламя костра.
К сожалению, они заранее не договаривались связаться именно в это время. К тому же сейчас в деревне наверняка был самый разгар ужина, так что вероятность того, что Кейгецу сейчас не у свечи и связь не установится, была критически высока.
(Под благовидным предлогом долгой сушки густых волос я смогу безопасно потянуть время где-то с четверть часа, не больше. Пожалуйста, госпожа Кейгецу, заметьте мой зов!)
Чтобы ни в коем случае не привлечь внимание стоящего поодаль в кустах Шинъу, Рейрин заговорила едва слышно и, спиной полностью закрывая пламя от его взгляда, быстро зашептала:
— Пожалуйста, прошу вас, используйте магию огн…
— СЛИШКОМ ДОЛГО!
Как оказалось, древняя магия сработала ещё за секунду до того, как она успела договорить заклинание.
Красный пульсирующий контур пламени резко, с гудением расширился и тут же сжался до размеров тарелки. В самом центре трепещущего магического огня, словно в зеркале, появилось её собственное, родное лицо — лицо Кейгецу с гневно сдвинутыми бровями. Хоть та и говорила сдавленным, тихим шёпотом, но так сильно, вплотную наклонилась к своему подсвечнику, что её искажённое гневом лицо в костре казалось огромным и пугающим, словно маска демона.
— Я тут массу драгоценного времени, как проклятая, раз за разом, стирая пальцы в кровь, пыталась связаться с тобой через огонь, а ты, паршивка, где пропадала до сих пор?!
— Так вот она какая на самом деле, легендарная магия огня!.. Госпожа Рейрин, боги, вы нас видите?! С вами всё в порядке, вы не ранены?! Стоп, а что это за странные крестьянские лохмотья на вас надеты?!
— Мы тут, знаете ли, всем сердцем, до седых волос переживали за вашу безопасность… а вы, оказывается, в это время просто неспешно, с комфортом принимали ванну на природе?!
По бокам от бушующей, разъярённой Кейгецу в пламени тут же показались бледные, возмущённые лица Рири и Тосецу, которые, видимо, всё это время сидели рядом с госпожой.
Судя по всему, они втроём, словно три ведьмы Макбета, тесным кружком сидели вокруг одного подсвечника, ожидая связи.
Рейрин мгновенно почувствовала себя так, словно эти три суровые старшие женщины физически окружили её плотным кольцом и хором, с пристрастием отчитывают за провинность.
— П-прошу прощения, клянусь, я вовсе не прохлаждалась и не отдыхала! Просто перепачкалась с ног до головы в липкой звериной крови и решила по-быстрому отмыться, чтобы не пугать людей.
— В КРОВИ?!
Все трое женщин по ту сторону пламени разом в ужасе ахнули, когда Рейрин, заикаясь, принялась неуклюже оправдываться.
— Да, в крови. Но всё хорошо! Прибыв сюда в качестве пленницы, я в полной мере насладилась тяжёлыми сельскохозяйственными работами на благо деревни, а сегодня утром мы с мужчинами поднялись в горы и успешно поохотились на гигантского кабана, так что при разделке туши я изрядно испачкалась…
— … Сельскохозяйственными работами?!
— Поднялись в дикие горы?!
— Поохотились на дикого кабана?!
Выражая общее глубочайшее недоумение застывших от шока женщин, Кейгецу спросила леденящим душу, металлическим голосом прокурора:
— Послушай меня внимательно, ненормальная… даже если ты сдалась этим ублюдкам добровольно, тебя ведь официально похитили вооружённые разбойники, и по факту ты их бесправная пленница, так?! Какого дьявола ты, вместо того чтобы сидеть в подвале, наслаждаешься курортной жизнью в деревне и пашешь в поле?! Какая, к чёртовой матери, ещё охота на кабанов в диких горах?!
— Ох.
Рейрин зябко вздрогнула и рефлекторно напряглась, вжав голову в плечи: Кейгецу была в неописуемой, первобытной ярости.
— И-и правда… зачем мы вообще пошли в эти горы? Наверное… потому что горы были там, и нам захотелось мяса?..
— Хватит! Закрой рот, слушать твой инфантильный бред бесполезно. Отвечай на мои вопросы чётко, по-военному и строго по делу.
Кейгецу с тяжёлым вздохом потёрла переносицу, пытаясь успокоиться.
— Да, слушаюсь, — покорно, словно солдат, кивнула Рейрин.
— Во-первых: ты физически невредима? Тебя не пытали?
— Да. Я чувствую себя просто замечательно. Я прекрасно, глубоко сплю, плотно ем и невероятно весело провожу время с новыми друзьями.
— Вот как. Ясно. Тогда отвечай: кто именно эти похитители и где конкретно вы сейчас находитесь?
— Нас похитили те люди, кого в вашем округе презрительно называют «простолюдинами». Местный чиновник приказал им жестоко поиздеваться над официальной Шу Кейгецу, и они привезли меня сюда, в свою скрытую деревню.
Девушка изо всех сил постаралась ответить как можно более сухо и беспристрастно, словно зачитывала рапорт, и Кейгецу по ту сторону огня тихо, сдавленно ахнула.
— Что ты сейчас сказала?
— Мне очень тяжело это говорить, госпожа, но… похитители Шу Кейгецу — вовсе не наёмники из других провинций, а коренные жители вашей родной Южной провинции. Судя по всему, местный глава округа из клана Ко убедил этих тёмных людей, что в аномальных холодах виновата исключительно Дева. И если жестоко наказать виновницу бед, гнев небес утихнет, а грабительские налоги официально снизят.
Услышав эти страшные, предательские подробности, Кейгецу замолчала на долгую минуту, словно поражённая громом.
— … Значит, то, что клан Ко усердно, сбиваясь с ног искал меня, было лишь лицемерной политической игрой, а вот та глухая враждебность, которую он показал мне вначале, — совершенно искренней и настоящей. — Вскоре Кейгецу обречённо опустила голову с горькой, сломанной усмешкой на губах. — И всё это только потому, что я — жалкая «канавная крыса»? Бесталанная, пустая женщина по определению не может принести счастье своим землям, так они рассудили? Меня на полном серьёзе считают проклятым источником стихийных бедствий даже простые жители моей собственной провинции… Надо же, меня так сильно, так люто ненавидят все вокруг. Как это смешно и жалко.
— Нет, госпожа Кейгецу! Это не так! — Рейрин решительно, жёстко прервала её самобичевание. — Дело вовсе не в чьей-то личной симпатии или антипатии к вам. Вы лично ни в чём не виноваты. Просто есть доведённые до полного отчаяния, голодающие люди и циничные злодеи во власти, которые этим отчаянием хладнокровно воспользовались в своих целях. Вот и вся неприглядная история, — девушка резко подалась вперёд, почти касаясь лицом огня, глядя прямо в глаза Кейгецу, которая подняла на неё умоляющий, потерянный взгляд. — На самом деле, проведя с этими похитителями бок о бок несколько дней, я смогла полностью, искренне найти общий язык с жителями этой деревни. Все они — неплохие люди, они просто очень голодны, смертельно напуганы за своих детей и просто хотели на ком-то слабом выместить своё бессильное раздражение и страх.
— …
На прекрасных глазах Кейгецу выступили блестящие слёзы, и она плотно, до побеления сжала губы, сдерживая рыдания.
— Поэтому, госпожа Кейгецу, умоляю вас: вместо того чтобы жалеть себя и опускать голову, давайте объединим усилия и жестоко накажем того властного идиота, который искусственно загнал этих людей в угол! И вместе придумаем, как законно спасти Унрана и остальных — спасти эту деревню и всю вашу Южную провинцию от краха! В этом и заключается наша прямая, священная задача как Дев Империи!
— … Да. Ты абсолютно права, Рейрин.
Когда Кейгецу, смахнув слезу, наконец твёрдо кивнула с решительным, загоревшимся жаждой справедливости видом, Рейрин с огромным облегчением шумно выдохнула.
— А как обстоят дела на вашем фронте? Мой младший брат благополучно и надёжно помогает вам, госпожа Кейгецу?
— Помогает — это, мягко говоря, совершенно не то слово, — стоило Рейрин лишь вскользь упомянуть имя Кейсё, как Кейгецу, только что гордо выпрямившая спину, снова мрачно ссутулилась. — Этот садист каждый божий день методично, с наслаждением надо мной издевается! «С такой кривой осанкой тебя быстро раскусят, выпрямись!» или «Ой-ой-ой, неужели сама всемогущая Ко Рейрин не может с милой улыбкой подать родному брату чашку чая?!» — и всё в таком же поучающем духе с утра до ночи! Видимо, постоянное присутствие язвительного, требовательного Кейсё доставляло бедной Кейгецу немало душевных хлопот. — Тебя, свою драгоценную сестрёнку, он при каждом удобном случае осыпает сладкими дифирамбами, а мне достаются одни лишь ядовитые колкости и придирки! И с каждым днём они становятся всё изощрённее и больнее! Вечно ухмыляющийся, прилипчивый, совершенно невыносимый, высокомерный тип!
— Но послушайте, госпожа, ведь именно благодаря тому, что господин Кейсё так без стеснения и жёстко делает вам замечания, направляя вас, ваша маскировка до сих пор чудом не раскрыта окружающими! — Рири, как голос разума, поспешила успокоить расходившуюся Кейгецу, которая с нескрываемой личной неприязнью честила влиятельного мужчину из другой великой семьи.
— Надо же, как интересно, — внимательно выслушав эмоциональные слова Кейгецу, Рейрин от глубокого удивления широко раскрыла глаза. — Значит, вы очень сильно понравились моему младшему брату, госпожа Кейгецу!
— А? Чего?!
— У моего младшего брата с детства есть одна весьма специфическая привычка: он всегда сперва до слёз изводит придирками тех, кто ему по-настоящему нравится. Он бьёт морально и бьёт, испытывая на прочность, а если человек, несмотря ни на что, упрямо поднимается, проявляя стальную твёрдость духа, окончательно признаёт его «своим» и начинает безмерно, фанатично опекать и защищать от всего мира.
— Что это ещё за больные садистские наклонности такие?! — Кейгецу остолбенела от такой извращённой логики, а затем брезгливо содрогнулась всем телом. — В вашем доме Ко что, одни сумасшедшие маньяки служат?! Да у вас всех явно с головой…
— Давайте оставим пока в стороне ваши сложные взаимоотношения с господином Кейсё, главное — он действует весьма умело и эффективно, — решительно перебив Кейгецу, готовую в запале произнести страшную дерзость в адрес великого дома, Тосецу подалась вперёд и деловито вернула ушедший в сторону разговор в прежнее русло. — По дворцу ходят упорные слухи, что на сгоревшей сцене поисковики нашли фамильную ленту дома Ген, и теперь все официальные поиски направлены в ту, северную сторону. Похоже, это был хитрый, многоходовый план, чтобы отвлечь поисковые отряды от этой деревни.
— Нет, мой младший брат пока ни при каких обстоятельствах не должен знать, где именно мы находимся, — немного похмурившись и сопоставляя всё это, Рейрин уверенно покачала головой. — Эту компрометирующую ленту намеренно подбросили наши похитители по приказу сверху, чтобы запутать следствие. Я лично слышала это от них своими ушами.
— Вот как. Ясно.
— Но если пораскинуть мозгами и подумать… очень странно и подозрительно, что простые нищие крестьяне, пусть даже действуя по прямому приказу главы округа, смогли так легко заполучить подлинную фамильную ленту совершенно другой, могущественной семьи, — пробормотав эту важную мысль, Рейрин пристально посмотрела на пляшущее пламя и попыталась выстроить в голове сложную цепочку событий. На Южную провинцию внезапно обрушились аномальные холода. Тёмные люди испугались голода, и глава округа, вероятно, не на шутку обеспокоился грядущими бунтами. Тогда он, как опытный политик, решил свалить всю вину на непопулярную Кейгецу, чтобы направить разрушительную враждебность народа на неё. Доведённые до отчаяния, голодающие Унран и остальные по прямому приказу похитили Рейрин в облике Шу Кейгецу, намереваясь жестоко поиздеваться над ней для отчёта. — И ещё кое-что, помимо фамильной ленты дома Ген… там, прямо рядом с испорченными церемониальными одеждами, валялась ещё и фамильная лента дома Ко, — (Кстати говоря, а это тоже Унран и его товарищи так грязно вымазали мою дорогую одежду в навозе?) В суматохе Рейрин совершенно забыла спросить об этом парня. Но в таком случае получается весьма интересная картина: у нищего Унрана — то есть, по факту, у клана Ко, отдавшего этот преступный приказ, — на руках оказалось сразу несколько подлинных фамильных лент разных великих семей! Фамильная шёлковая лента — не просто украшение, а важнейший атрибут знатного мужчины. Крайне редкая, статусная вещь, изготавливать которую законом разрешено лишь определённым столичным мастерам, и даже если бы кто-то захотел её искусно подделать, у мелкого главы захудалого провинциального округа просто не было бы физической возможности даже взглянуть на оригинал, не то что скопировать. А значит, подготовить и передать всё это мог только человек с соответствующим высочайшим столичным статусом и тайными знаниями. — … Всё сходится. За доведёнными до нищеты глупыми людьми стоит местный глава округа. Но, кажется, за самим главой стоит кто-то ещё, куда более могущественный.
— Вы имеете в виду того, кто тайно, из тени дёргает за ниточки марионеток? Того, кто цинично использует репутацию дома Шу, чтобы подставить Шу Кейгецу и заодно одним ударом свалить всю вину на дома Ко и Ген? — быстро, с полуслова подхватила Рири. Всё это до боли, до дрожи напоминало недавние события, когда бывшая Благородная супруга Шу Габи, коварно притворившись служанкой из дома Кин, отдала приказ убить Кейгецу. Жестоко расправиться с кем-то, используя чужие, послушные руки… Рири, которая сама когда-то по наивности оказалась втянута в подобную грязную интригу в качестве пешки, всё поняла гораздо быстрее других фрейлин. — Да уж… все эти высокопоставленные, облечённые безграничной властью люди — сплошь беспринципные мерзавцы и интриганы.
— Значит ли это, что тайный кукловод точно не из домов Ген или Ко… то есть это кто-то влиятельный из домов Кин или Ран? — поспешно, с тревогой спросила Тосецу.
Рейрин рассудительно покачала головой:
— Делать окончательные выводы пока рано, у нас мало сведений. Для начала нам нужно выбить правду и выяснить истинные намерения самого главы округа. По крайней мере, мы точно знаем: именно он, шантажируя налогами, загнал Унрана и остальных в глухой угол, так что нам в любом случае придётся заставить его как следует, публично раскаяться в содеянном.
— Простите, какого ещё Унрана?
— Тот самый парень из деревни, что всё это задумал и похитил меня. Законный преемник покойного старосты, очень гордый, гиперответственный юноша. Он отчаянно, жертвуя собой, пытался спасти деревню от вымирания и голода.
Рейрин мечтательно прищурилась и с нескрываемой материнской теплотой принялась в красках описывать, как этот Унран ради блага деревни, скрипя зубами, силился запереть её на грязном складе, сурово морил голодом и заставлял до седьмого пота работать в поле. Тут-то Рири и остальные слушательницы наконец всё поняли.
(А-а, понятно. Тот самый несчастный, что имел глупость всерьёз попытаться её угнетать и пытать, но так ни на миг и не напугал этого монстра).
— Хе-хе-хе, знаете, его обострённое чувство гиперответственности так сильно напоминает Рири! Он невероятно очарователен в гневе! Правда, сегодня днём он чуть было не кинулся на меня с ножом, но потом, слава богам, передумал, и мы всё мирно обсудили. А после так весело и дружно разделывали кабанью тушу, и я так искренне радовалась нашей крепкой дружбе, что теперь мне больше всего на свете хочется уберечь его светлую улыбку!
От пугающих, безумных слов о поножовщине и разделке кабана, так небрежно и весело вплетённых в её восторженный рассказ, лица фрейлин по ту сторону костра едва не свело судорогой ужаса.
Но суть её путаного рассказа была предельно ясна: эта ненормальная Дева снова играючи, с лёгкостью выпуталась из смертельной опасности в своём неповторимом, фирменном стиле.
— Ваше непоколебимое, железное спокойствие в любой, даже самой безвыходной переделке поистине достойно восхищения и изучения… — пробормотала потрясённая Тосецу.
— Истинная столичная обольстительница бандитов… — вторила ей Рири.
Пока шокированные фрейлины тихо и с опаской перешёптывались, Рейрин с озадаченным, серьёзным видом приложила измазанную в золе руку к щеке.
— Повторюсь: я твёрдо и непоколебимо намерена жёстко отплатить главе округа за шантаж, но в моём нынешнем положении пленницы я просто физически не смогу всё расследовать и выяснить, кто именно стоит за ним в столице. Вероятно, этот человек тайно поддерживает с ним тесную связь, но…
— В таком случае у меня есть план, — подавшись вперёд, внесла дельное предложение сама Кейгецу. — Как раз завтра днём я по поручению принца устраиваю во дворце неформальное чаепитие. Возможно, если буду внимательна, через сплетни Дев мне удастся разузнать о последних передвижениях каждой семьи.
— Чаепитие?!
— Да. Девы до смерти напуганы вестью о похищении «Шу Кейгецу». Его Высочество лично, слёзно просил меня их успокоить. После чаепития он придёт ко мне в покои обсудить дальнейшие поиски. Признаться, я очень волнуюсь, справлюсь ли с ролью гостеприимной хозяйки…
Мрачно, с содроганием вздохнув, Кейгецу вдруг резко вскинула голову, словно только что осознала очевидную логическую нестыковку.
— Подожди-ка минутку! Если ты прямо сейчас благополучно, живой и здоровой вернёшься во дворец, то всем уже будет совершенно не до этого дурацкого чаепития, верно?! Мы его отменим!
— А. И правда.
— Так чего мы ждём?! Разве ты не можешь вернуться во дворец прямо сейчас, под покровом ночи? Эта деревня простолюдинов ведь находится всего в одном подвесном мосту от центрального округа, так?
— Ой, разве никто из шуканов не доложил вам о случившемся? — Рейрин удивлённо и невинно моргнула.
— О чём ты?
— Унран со своими людьми ещё вчера ночью обрушил в пропасть единственный подвесной мост! Чтобы вернуться в уезд, нам придётся делать огромный крюк и обходить гору по скалам, а пешком по бездорожью такой путь займёт у хрупкой женщины никак не меньше полудня.
— Вот как… проклятье. Значит, до завтрашнего чаепития мне по-любому придётся справляться самой и играть роль.
— Или, как вариант, мы срочно прервём наш магический обмен прямо сейчас, на расстоянии? Правда, в таком случае госпоже Кейгецу придётся провести в этой дикой деревне несколько дней, изображая пленницу…
Когда Рейрин робко, с надеждой предложила этот выход, Кейгецу с искренним сожалением покачала головой.
— Я, конечно, накопила уже достаточно духовной «Ци» для ритуала, но природная энергия огня в этих местах слишком дика и сильна, и я ещё не смогла её как следует, безопасно обуздать. Для стопроцентной уверенности в успехе лучше использовать заклинание возврата не раньше завтрашнего дня, когда потоки успокоятся.
— Вот как. Понятно.
— К тому же, чтобы заклинание возврата сработало безопасно, мне позарез нужен прямой физический контакт с тобой. На таком огромном расстоянии магия может лечь неравномерно. Выйдет очень скверно и жутко, если у нас обратно поменяются только синяки, одни лишь кисти рук или какая-то случайная часть тела.
(Неужели подобный телесный кошмар вообще возможен — поменяться телами лишь частично, по кускам?!) — Рейрин в первобытном ужасе широко распахнула глаза, а Кейгецу неловко и виновато пожала плечами.
— На самом деле точечное заклинание, меняющее лишь определённую часть тела, в разы сложнее и требует куда больше энергии и контроля, чем базовое, которое отделяет и переносит душу целиком. Обычно для рядового даоса это попросту невозможно. Но мы находимся на земле с аномально мощной энергией огня, которая подходит мне как влитая и многократно меня усиливает. Так что без прямого контакта при возврате может произойти любая непредвиденная мутация.
— Госпожа Кейгецу… вы и вправду гениальный мастер древних даосских искусств!
— Ага. Если только моя магия в очередной раз не выйдет из-под контроля и не рванёт, — с горькой самоиронией ответила Кейгецу, которую собственные таланты в даосских искусствах откровенно тяготили. — Знаешь, когда я только-только втайне от всех начала изучать их по старым свиткам, то сплошь и рядом ошибалась в формулах. Пыталась с помощью магии взлететь, но камнем падала вниз. Хотела ради забавы подчинить разум бродячей кошки, а в итоге моя собственная рука на полдня превратилась в мохнатую лапу с когтями.
— По-моему, даже эти ошибки — сами по себе нечто удивительное и потрясающее! — с невольным восхищением вырвалось у Рейрин.
Затем она всерьёз задумалась о том, насколько сурово, несправедливо и критично Кейгецу судит себя и свои уникальные таланты.
— Поверьте мне: во всём огромном мире не сыщется никого, кроме вас, кто был бы способен на такое сложное колдовство, госпожа Кейгецу! Вы словно тот мифический первопредок, что, согласно легендам, обладал истинной аурой дракона и играючи управлял божественными силами природы! У вас просто потрясающий, уникальный талант!
— Замолчи! Это уже попахивает государственной изменой и кощунством! Аура дракона — священная милость небес, даруемая лишь Императору, а эти даосские искусства — всего лишь грязная, запретная сила, незаконно извлечённая из брешей в законах Инь и Ян с помощью тёмных проклятий! Вот почему по всей стране даосов жестоко притесняют и казнят! В наше суровое время, если власти прознают, что ты владеешь даосскими искусствами, на тебя мгновенно откроют кровавую охоту. Мой бедный отец тоже когда-то пал жертвой этого предрассудка.
Поёжившись от мрачных воспоминаний, Кейгецу глухо призналась, что именно поэтому почти никому и никогда в жизни не рассказывала о своих необычайных способностях.
Наверняка её вечная неуверенность в себе и горькие комплексы были напрямую связаны с тем, что никто и никогда в жизни не хвалил её и не восхищался её виртуозным владением даосскими искусствами.
— В любом случае пора закругляться, — с тревогой произнесла Кейгецу, вплотную придвигаясь к подсвечнику, чтобы её было лучше слышно, — я категорически хочу, чтобы ты вернулась во дворец не позднее завтрашнего дня! Судя по твоим восторженным рассказам, пленницей ты числишься сугубо формально, для отвода глаз? Если по-хорошему попросишь господина Кейко, который в курсе всей этой подставы, разве вы не сможете с боем покинуть деревню в любой момент?
— Ну, технически — да, сможем. Но есть одна загвоздка: Главный шукан, который сейчас со мной, совершенно не знает о нашем обмене телами, и мы с ним условились «оставаться в деревне до прибытия подкрепления». Как бы мне так половчее сообщить ему о резкой смене планов, чтобы не вызвать лишних подозрений в неадекватности…
— А?
Услышав беспечные рассуждения Рейрин, приложившей грязную руку к щеке, Кейгецу в ужасе застыла, а её голос мгновенно заледенел.
— Подожди. Откуда в этой глухой деревне вообще взялся Главный шукан?!
— … Ой? Разве я вам ещё не рассказывала? Прошлой ночью Главный шукан как-то отыскал деревню, сам в одиночку переправился через бурную реку и присоединился к нашему отряду.
— ЧЕГО-О-О-О?!
Пламя в костре от её мысленного крика резко, с рёвом взметнулось вверх, и Рейрин не на шутку перепугалась.
— П-подождите, тише! Сейчас он внимательно наблюдает за нами вон из тех кустов, так что умоляю, успокойтесь и не шумите…
— КАК, ВО ИМЯ ВСЕХ БОГОВ, Я МОГУ БЫТЬ СПОКОЙНОЙ?! Что всё это, чёрт возьми, значит?! Хочешь сказать, ты всё это время находилась под неусыпным надзором личной ищейки Его Высочества?! Наверняка принц через доклады Главного шукана уже давно раскусил наш магический обмен!
— Н-ничего подобного! Клянусь!
Слышал ли бдительный Шинъу этот мысленный крик Кейгецу? Рейрин в панике то и дело оглядывалась на кусты, отчаянно пытаясь шёпотом успокоить бьющуюся в истерике собеседницу.
— Послушайте меня! Ведь Главный шукан безотлучно находится прямо здесь, со мной! Он при всём желании не мог бы послать весточку и доложить Его Высочеству!
— Если не может прямо сейчас, то непременно в подробностях доложит позже: «Ваше Высочество, они поменялись телами!» Что мне теперь делать, боги, все мои многодневные старания пошли прахом! И именно я в своём теле понесу самое страшное наказание от разгневанного Его Высочества за этот обман!
— Говорю же вам, успокойтесь, он ничего не заметил! — стараясь говорить как можно тише, но убедительнее, Рейрин затараторила скороговоркой: — Всё абсолютно в порядке! Главный шукан на все сто процентов уверен, что я — это вы, госпожа Кейгецу! В конце концов, готовясь к этому, я даже составила подробный список каверзных вопросов и день и ночь тренировалась перед зеркалом! Качество моей актёрской игры гарантировано лучшими специалистами! Правда ведь, Тосецу?!
— Э… ну… да, — главная фрейлина, обычно беззаветно преданная госпоже, предательски отвела взгляд, отчего Рейрин пришла в неподдельный ужас.
— Тосецу?! Что значит это твоё «ну, да»?!
— Эм… А не может ли статься, госпожа, что этот проницательный офицер уже давным-давно, с первых же минут всё понял, но из садистского любопытства просто даёт вам поиграть в шпионов и прятки? — осторожно подбирая слова, подала голос Рири. — Ведь ваша актёрская игра в жестокую злодейку, мягко говоря… никудышная и неправдоподобная. Честно говоря, зная вас, крайне трудно поверить, что человек с мозгами не заметит такого разительного несоответствия.
— Никудышная?!
Рейрин, как громом поражённая, потеряла дар речи от столь прямого и жестокого заявления со стороны обожаемой фрейлины.
— Это слишком жестоко, Рири! Неужели ты всё это время молча смотрела на все мои искренние старания с такими унизительными мыслями?..
— А, нет!.. Что вы! Я вовсе не хотела вас так сильно обидеть! Но ведь это чистая правда!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...