Чирик-чирик.
Мягкое птичье щебетание вырвало Рейрин из объятий сна.
Свет, робко пробивавшийся сквозь крошечное, затянутое слюдой оконце, едва брезжил, но неопровержимо возвещал о скором рассвете.
Окончательно стряхнув остатки дрёмы, Рейрин бесшумно, стараясь не скрипеть старыми досками, поднялась с постели.
— Доброе утро… — сорвался с губ едва слышный шёпот.
Пожелание предназначалось самой себе: сегодня довелось проснуться не в сыром, пропахшем плесенью сарае.
Вчера вечером, когда к Кейко присоединился Главный шукан Шинъу и нагнал на похитителей нешуточного страху, Рейрин милостиво «разрешили» ночевать не в заброшенном амбаре, а в жилом доме самого Унрана. Называя вещи своими именами — бандитов попросту припёрли к стенке и заставили потесниться.
Из-за неожиданного переезда пришлось с лёгкой грустью попрощаться с сараем, где только-только начали налаживаться тёплые, доверительные отношения с местной популяцией мышей и многоножек.
Сейчас в тесной, покосившейся хибаре ютилось целых шесть человек: полноправные хозяева Унран и Горо; живущая на птичьих правах старуха Кё, занимавшаяся стряпнёй; а также сама Рейрин и двое бессменных, грозных спутников.
«Все так крепко, безмятежно спят…» — с лёгким умилением подумала Рейрин, оглядывая помещение в сером полумраке.
На убогой, жёсткой постели из потёртых циновок, расстеленных прямо на холодном земляном полу, вповалку, громко храпя, лежали Горо и старуха Кё. С самого краю, у стены, свернувшись плотным калачиком, словно уличный кот, спал Унран.
(А я-то, грешным делом, думала, что они попытаются подкрасться под покровом ночи и перерезать нам горло во сне… но этого почему-то не произошло).
Рейрин в искреннем замешательстве нахмурила тонкие брови, машинально прикоснувшись к совершенно невредимой шее.
Однако, переведя взгляд на «соседей» по циновке, всё поняла и многозначительно, с облегчением кивнула:
— А, ну теперь всё абсолютно понятно.
По правую руку, скрестив ноги по-турецки, сидел Кейко, а по левую — Шинъу. Оба ровно дышали с закрытыми глазами.
(При таком раскладе сил даже самые отбитые головорезы, не говоря уже об обычных крестьянах, вряд ли осмелились бы сунуться с ножом).
Несмотря на плотно сомкнутые веки, Шинъу небрежно, но крепко опирался ладонью на эфес длинного боевого меча, а Кейко — на рукоять трофейной мотыги. Ни один даже во сне не позволил себе сгорбиться или расслабить мышцы спины.
Сделай чужак хоть один неверный шаг в невидимую зону досягаемости, как оба рефлекторно нанесли бы смертельный ответный удар — такой густой, пугающей аурой первобытной опасности веяло от их неподвижных фигур.
Вероятно, подсознательно раздавленные этим непрерывным, тяжёлым давлением, Горо и старуха Кё то и дело жалобно стонали и ворочались во сне.
Унран, вернувшись в хижину глубокой ночью, несколько раз пытался незаметно присмотреться к спящим охранникам, выискивая уязвимости, но каждый раз в бессилии цокал языком и отступал — Рейрин прекрасно слышала эти тихие звуки в темноте. В конце концов, парень резонно рассудил, что здоровый сон сейчас важнее суицидальных попыток убийства, и сдался.
(Наверное, ходил в горы по своим шпионским, разбойничьим делам. Боги, как же сильно мы их стеснили своим присутствием…)
Глядя на Унрана, даже во сне болезненно хмурившего привлекательное, породистое лицо, Рейрин виновато и с искренним сочувствием пожала плечами.
По трезвому, агрономическому мнению Рейрин, положение в деревне казалось далеко не столь безнадёжным и патовым. Да, рис на полях ещё не созрел и не налился, это факт. Но ведь совсем рядом высились невероятно богатые, плодородные горы! Если не лениться, а углубиться в лес, организовать охоту и начать массовый сбор питательных кореньев и плодов, голода легко избежать. Однако слепой, иррациональный страх перед так называемым Лесом Бедствий сковывал местных по рукам и ногам, не позволяя сделать и шага к спасению.
Более того, будучи презренными, они влачили столь бесправное, унизительное существование, что совершенно не могли рассчитывать на помощь и защиту официальных властей.
Пасмурная, холодная погода неизвестно когда закончится; колосья риса никак не желали наливаться соком, а впереди дамокловым мечом нависало неминуемое повышение и без того грабительских налогов. Хронически, из года в год страдая от недоедания, не имея ни малейшей возможности восстановить силы после каторжного труда и ежедневно сталкиваясь с откровенной враждебностью окружающего мира… Как вообще в таком аду продолжать жить с надеждой на лучшее завтра?
И как же невыносимо тяжело, должно быть, управлять этим загнанным в угол поселением, насквозь пропитанным липкой тревогой и звериным напряжением.
Вспомнив пустой, невыразимо горький взгляд Унрана перед убогой могилой приёмного отца, Рейрин с щемящей тоской прижала руку к груди.
(Могу ли я хоть что-нибудь сделать для них? Хотя бы просто накормить всех досыта вкусным мясом, чтобы хоть ненадолго, хоть на один вечер развеять их чёрные тревоги?)
Вплоть до вчерашнего дня Рейрин настолько опьянела от счастья вновь своими руками заняться любимыми сельскохозяйственными работами, что так всерьёз и не задумалась о реальном, катастрофическом положении деревни.
Но теперь, вдоволь удовлетворив многолетнюю жажду копания в грязи за два дня ударного труда, она с горечью осознала, что вела себя слишком эгоистично и легкомысленно.
(Хотя нет. Раз уж речь зашла о горьком раскаянии, оставалась и ещё одна, куда более серьёзная и срочная забота).
Лицо Рейрин вмиг сделалось предельно собранным и серьёзным. Стараясь не дышать, она на цыпочках направилась в сторону закопчённой кухни.
(Нужно как можно скорее, кровь из носу, доложить о происходящем госпоже Шу Кейгецу).
Да. Под круглосуточным, неусыпным наблюдением Унрана и Горо, к которым позже присоединился ещё и подозрительный Шинъу, Рейрин так ни разу и не удалось остаться в полном одиночестве перед открытым огнём, чтобы сплести нити магии. Особенно трудно оказалось ускользнуть от Главного шукана, с пугающей регулярностью выраставшего за спиной в самые неподходящие моменты. И уж конечно, этому проницательному офицеру категорически нельзя давать ни малейшего повода заподозрить подмену тел или использование запретных даосских искусств.
(Но сейчас, пока все спят…)
Ради проверки она осторожно помахала грязной ладошкой прямо перед самым носом Шинъу, но тот и не шелохнулся — спал глубоким, мёртвым сном.
Рейрин решилась. Бесшумно, словно кошка, спустилась с деревянного настила на холодный земляной пол кухни.
К великому счастью, верная Тосэцу и неугомонные братья в своё время в совершенстве обучили её древнему искусству передвигаться, не тревожа половиц. Если сейчас тайком, без единого скрипа выскользнуть за дверь хижины, быстро развести небольшой костерок в кустах и поговорить с подругой снаружи, то наверняка удастся провернуть всё незаметно для спящих охранников.
Тихо позаимствовав немудрёные инструменты для розжига, небрежно валявшиеся рядом с остывшим очагом, она тенью выскользнула за хлипкую дверь и в густой серой предрассветной темноте с исследовательским интересом уставилась на свои руки.
— Так, посмотрим… огниво — это вот эта железка, кремень — вот этот камушек. А трут… ого, неужели это сушёные древесные грибы?
Чтобы превратить слабые искры в ровное пламя, необходим сухой трут, и Унран со своими людьми с успехом жгли особо обработанные грибы, собранные в лесу. Их суровый, примитивный быт, так гармонично сплетающийся с дарами дикой природы, стал для столичной аристократки поистине увлекательным открытием.
— Эй, гори же, ну!
Вчера, когда дружно тушили пойманного фазана, нудная обязанность поддержания огня легла на плечи Кейко, так что самой Рейрин не доводилось разводить костёр с нуля с тех самых пор, как её с позором изгнали жить в заброшенный дворцовый склад. Разведение огня требовало сноровки и сил, но первобытная, детская радость согревала грудь сладким волнением.
Осознание собственной способности выживать в дикой природе исключительно умом и силой пьянило. «А что, если бы в результате кораблекрушения меня выбросило совершенно одну на необитаемый остров?» — эта будоражащая кровь тайная фантазия жила в сердцах всех неугомонных потомков великого дома Ко.
Рейрин присела на корточки в сырую траву и с силой ударила куском кремня по железному огниву.
Чирк!
Но жёлтые искры получались слабыми и никак не желали высекаться в нужном объёме, чтобы поджечь грибной трут.
— Наверное, этому дешёвому металлу критически не хватает углеродистой твёрдости. Какая, однако, упрямая и капризная вещь… — пробормотала девушка, утирая пот со лба.
Качественные, дорогие огнива, выдаваемые служанкам во Внутреннем дворе, выковывались столичными мастерами из лучшей стали, поэтому давали сноп жарких искр от малейшего касания. Но здесь, в нищей провинции, всё оказалось совершенно иначе. Впрочем, эта преграда лишь сильнее разожгла упрямый, исследовательский азарт.
(Мне определённо нужен кусок более закалённого, качественного металла. Что бы сюда подошло? Твёрдый, высокоуглеродистый металл…)
И пока она лихорадочно соображала, чем заменить тупое огниво, прямо перед носом, с тихим свистом рассекая воздух, внезапно мелькнуло остриё боевого меча, заставив вздрогнуть и отшатнуться.
— Ой? Какая великолепная сталь.
— И что же это мы делаем в такую рань?
Заворожённая блеском клинка, она невольно потянулась пальцами к заточенному лезвию, но, подняв глаза и увидев мужчину, непринуждённо державшего тяжёлый меч одной рукой, испуганно замерла.
— Господин Главный шукан…
Прямо перед ней, расслабленно скрестив руки на широкой груди, возвышался Шинъу. Как бы старательно она ни скрывала свои шаги по всем правилам шпионажа, этот монстр давно заметил её отсутствие на циновке и бесшумно последовал следом.
— Д-доброе утро. Вы… вы так рано проснулись сегодня…
— Не смей разгуливать по вражеской территории без спроса и сопровождения. Так ты пыталась развести костёр?
Судя по цепкому взгляду, предельно настороженный из-за возможных атак убийц из леса Шинъу с тяжёлым, осуждающим вздохом элегантно убрал меч в ножны. Не спрашивая разрешения, он ловким, неуловимым движением выхватил кусок кремня и огниво прямо из перемазанных сажей ладоней.
— С твоими жалкими девичьими силами солнце успеет сесть за горизонт, прежде чем ты высечешь нормальную искру и разведёшь этот костёр.
— Ах…
Шинъу, едва заметно шевельнув кистью, с пугающей лёгкостью высек сноп ярких, жарких искр, мгновенно поджёгших трут — видимо, корень проблемы крылся не в плохом металле, а именно в недостатке мышечной массы и технике удара. Рейрин невольно вытянула лицо, точь-в-точь щенок, у которого из-под носа нагло отобрали любимую мозговую кость.
(А я ведь так хотела сделать это сама, своими руками…) — мысленно заныла она.
Вовремя вспомнив о своей роли, она поняла: открыто демонстрировать детскую досаду и разочарование совершенно не в духе изнеженной Шу Кейгецу. Ведь истинная Кейгецу всегда выглядит искренне счастливой и польщённой, когда мужчины о ней заботятся и выполняют грязную работу. Если бы холодный и неприступный Шинъу вдруг так услужливо и по-рыцарски развёл огонь, она наверняка бы жеманно ахнула, захлопала ресницами и залилась густым румянцем. Классическая, очаровательная девушка, нуждающаяся в опеке.
— Ого… Какое мастерство! Огромное вам спасибо…
Когда Рейрин, мастерски подавив пацанские чувства, выдавила из себя эту жеманную благодарность, Шинъу резко прикрыл рот рукой в кожаной перчатке и поспешно отвёл взгляд в сторону леса. Возможно, просто пытался скрыть неуместный зевок от недосыпа.
— Может, вам стоит пойти в хижину и ещё немного отдохнуть перед тяжёлым днём, господин Главный шукан? — участливо предложила девушка.
— Нет, в этом нет ни малейшей нужды. Меня куда больше интересует другое: лучше скажи мне, что госпожа Шу Кейгецу, славившаяся на весь Девичий двор привычкой спать до часа Дракона, собиралась делать в кустах, разводя костёр на самом рассвете?
— А? Ой…
Застигнутая врасплох его подозрительным, пронзительным взглядом, Рейрин инстинктивно отступила на шаг назад. Не могла же она честно признаться: «Знаете, я тут просто собиралась связаться с настоящей госпожой Кейгецу с помощью секретной даосской магии огня».
— Г-готовить… — ляпнула первое, что пришло в голову.
— Ого, готовить? Сама? Своими руками? Госпожа Шу Кейгецу, известная на весь дворец суровым, брезгливым отношением к слугам и чёрной работе, вдруг решила заняться стряпнёй? Да ещё и в походных условиях, на улице.
— Я… я просто собиралась разбудить и заставить этих ленивых жителей дома готовить мне завтрак! Да, именно так! А ну, просыпайтесь все, живо!
Покрывшись холодной испариной от того, как легко её ловят на лжи, Рейрин резко развернулась на каблуках и, спасаясь бегством, с грохотом распахнула хлипкую дверь хижины.
(Г-господин Главный шукан почему-то слишком технично и безжалостно загоняет меня в логический угол!..)
Неужели этот монстр дедукции окончательно раскусил маскировку?.. Нет, невозможно. У него нет ни единой веской причины сознательно закрывать глаза на преступный обмен телами. Зная, как маниакально, до безумия Гёмей опекает кузину, фанатично преданный офицерскому долгу Шинъу немедленно силой забрал бы Рейрин обратно во дворец, заподозри он хоть на секунду подмену. А значит, не раскусил. Или же… или же просто слегка подозревает неладное, подмечая нестыковки в поведении.
(Отлично! Значит, самое время продемонстрировать на практике блестящие результаты мысленных тренировок и виртуозно выкрутиться из положения!)
Ступив на утоптанный земляной пол хижины, Рейрин, словно настоящая мегера, угрожающе сверкнула глазами в темноту.
— Что вы тут разлеглись и прохлаждаетесь, дармоеды?! Я уже давно проснулась! А ну-ка живо отрывайте задницы от циновок и готовьте горячий завтрак! Кто рано встаёт, тому сам Бог подаёт, не слышали такую поговорку?! Боги, как же бодрит и радует рассвет! Ну же, просыпайтесь, ленивые свиньи!
Безумно трудолюбивая от природы Рейрин весьма недурно подражала надменным интонациям Кейгецу, но, к великому сожалению, её светлой душе на фундаментальном уровне не хватало искреннего, злобного духа издевательства над нижестоящими.
Услышав эти сбивчивые вопли — то ли угрозы казнью, то ли радостные призывы к трудовым подвигам, — Шинъу, доселе сохранявший идеальную непроницаемость статуи, не выдержал. Отвернувшись, он мелко затрясся от беззвучного, душащего смеха.
— Чёрт подери, ну и шум с утра пораньше…
Грубо вырванный из сна визгливыми криками, наполовину сонный и злой Горо с кряхтением приподнялся на локте.
— Какого хрена ты разоралась, девка… ещё даже не рассвело толком… Я убью тебя, клянусь…
Вялым, хриплым голосом он продолжал сыпать площадной бранью в адрес стоящей на кухне Рейрин, но…
— Похоже, жизнь тебя ничему не научила. Так и не отвык распускать свой грязный язык.
— Хик!
Стоило Горо заметить, как из-за хрупкой спины Девы медленно вырастает мрачная фигура Шинъу с рукой на эфесе меча, как он вздрогнул, мгновенно протрезвел и вытянулся по струнке, словно новобранец на плацу.
— Д-доброе утречко, господин офицер! Вы… так рано проснулись сегодня.
— Мне твои жалкие любезности ни к чему, смерд. Дева ясно сказала, что голодна. Живо исполняй.
— Но… господин, помилуйте, в доме же и впрямь еды кот наплакал…
Горо на одних инстинктах смекнул: ему ни за что не одолеть Главного шукана, который прошлой ночью с пугающей, нечеловеческой лёгкостью и грацией обезвредил молодого и сильного Унрана. Лишённая всякого человеческого выражения, ледяная красота его пронзительных голубых глаз внушала животный страх, заставляя здоровяка Горо жалко дрожать.
— Эй, Унран! Выручай, а? Ведь так же дело обстоит?
— … Чего тебе надо, дядя?
Стоило отчаявшемуся Горо дёрнуть племянника за край лохмотьев, как спавший рядом Унран с крайне недовольным видом поднялся с циновки. Страдая от жёсткого недосыпа, он вяло прищурился, протёр глаза и исподлобья свирепо уставился на Рейрин и возвышающегося за её спиной офицера.
— С таким жалким урожаем, что зреет на полях, после уплаты налогов в казну к зиме почти нечего будет жрать. Придётся давиться пустой, безвкусной кашей из гнилого прошлогоднего риса да речной воды. Ты что, аристократка, всерьёз думаешь, что находишься в том положении, чтобы нагло требовать горячий завтрак?!
— Кто тут, я погляжу, ещё не до конца понимает своего плачевного положения? — ледяным тоном процедил Шинъу, обнажая клинок на пару дюймов. — Хочешь стать ржавчиной на моём мече, щенок?
— Пожалуйста, умоляю, успокойтесь, господин Главный шукан! Не убивайте его! Мы ведь здесь пленники!
Рейрин с предельно серьёзным, трагическим видом бросилась наперерез Шинъу, который рефлекторно, повинуясь армейским инстинктам, начал давить дерзкого мальчишку убийственной аурой.
— Мы не можем вести себя в чужом доме столь нагло, диктуя условия! Нужно быть гораздо скромнее, тише воды, и вести себя так, как подобает смиренным пленникам. Верно?
— Да уж, чья бы мычала, а твоя молчала, — злобно огрызнулся Унран.
Искреннее, идущее от самого сердца раскаяние за чрезмерно вольное поведение вплоть до вчерашнего дня лишь болезненно перекосило лицо Унрана — он воспринял это как лицемерный бред.
— Ну, раз с едой напряг, почему бы нам снова не сходить в лес и не завалить какого-нибудь жирного зверя на завтрак?
Бодрый, хрипловатый голос со стороны расстеленных циновок вмиг разрядил искрящуюся напряжением обстановку. Это был Кейко — видимо, проснулся одновременно со стонущим Горо, но до поры до времени предпочитал наблюдать за перепалкой молча. Он сладко, с хрустом потянулся, разминая затёкшее на жёстком полу мощное тело, и легко спрыгнул с деревянного настила на землю.
— Идея — огонь! Деревня вплотную граничит с дикими горами. Можно бесплатно собирать фрукты, коренья и охотиться на крупного зверя. Так мы, будучи благородными гостями, не ударим по и без того скудным запасам деревни, да и на обещанные каторжные работы это вполне похоже. А если вы, господа похитители, боитесь, что мы под шумок сбежим — пойдёмте на охоту вместе, дружной компанией! И вы при деле, и мы при мясе.
Небрежно, с широкой ухмылкой он указал через плечо на покрытые утренним туманом горы, виднеющиеся в распахнутой двери.
— Мужики, я страсть как хочу сочной, тушёной кабанятины с чесноком!
— Ого! Тушёная кабанятина с пряностями — звучит так романтично и аппетитно!
Лицо Рейрин мгновенно просияло от предвкушения, но Горо в животном ужасе вжал голову в плечи.
— Да вы что, больные?! Издеваетесь?! Там, где водятся жирные кабаны, начинается проклятый Лес Бедствий!
— Лес Бедствий…
Опять это жуткое название. Рейрин и Кейко многозначительно переглянулись.
— Что это вообще за Лес Бедствий такой, о котором вы без конца шепчетесь и трясётесь от страха?
Услышав этот невинный вопрос, Горо мучительно скривился, словно раскусил вонючего лесного клопа. Но под тяжёлыми, сверлящими взглядами Кейко и Шинъу нехотя сглотнул ком в горле и начал свой мрачный рассказ.
— Как и следует из дурного названия, это гиблое, проклятое богами место. На любого, кто по глупости или отчаянию осмелится туда сунуться, обрушатся страшные беды. В голодные годы находились обезумевшие дураки, шедшие в лес за дичью, но все они мучительно погибали — либо их рвали на куски взбесившиеся звери, либо бедолаги подхватывали в тумане странную хворь и гнили заживо. Наш предыдущий староста… тоже сгинул там.
Из путаного рассказа Горо выходило, что Лес Бедствий — аномальное, мрачное место, где круглый год стоит густой туман. Пересеки невидимую границу, и со всех сторон обрушатся леденящие кровь звуки: тоскливый плач и вой невидимых призраков. Парадокс заключался в том, что чаща манила сказочным изобилием: фруктовыми деревьями, грибами, кристально чистыми родниками и непуганым, упитанным зверьём. Но стоило голодному охотнику поднять оружие, как его, словно по команде невидимого кукловода, окружали и рвали на куски свирепые твари.
Самое страшное: даже те чудом уцелевшие, кому везло избежать звериных клыков, падали в обморок на обратном пути — туман явно кишел ядовитыми миазмами. Придя в себя от сжигающей боли, бедолаги обнаруживали, что их тела чудовищно опухали, а кожа плавилась и слезала кусками, словно от кипятка. Умирая в агонии, они совершенно не помнили, что с ними произошло. Необъяснимый кровавый кошмар с пугающей регулярностью повторялся многие годы, отчего суеверные крестьяне до истерики боялись леса и наложили строжайшее табу даже на приближение к опушке.
— Но несмотря на все запреты, предыдущий староста, приёмный отец Унрана, видя, как люди пухнут от голода, безрассудно сунулся туда один и чудом вынес тушу оленя. Оголодавшая деревня пировала недолго: через несколько дней староста и все, кто отведал мяса, скончались в страшных муках, покрывшись язвами. Увидев этот ужас своими глазами, все окончательно уверовали: принеси хоть травинку из Леса — кровавое проклятие пожрёт всю деревню, — мрачно, с дрожью в голосе поведал Горо.
— Зайдёшь в Лес Бедствий — без проблем добудешь зверя, дичи там навалом. Но мы в здравом уме туда ни ногой. Боимся сгнить заживо от проклятия.
Глядя на побледневшего, потеющего Горо, напуганного байками до глубины души, воспитанная на рационализме Рейрин лишь скептически склонила голову. Она никогда не придавала мистического значения деревенским суевериям.
(Эти люди, исторически связанные с эмоциональным домом Шу, такие… впечатлительные, экзальтированные и пугливые).
Прагматики из дома Ко, вскормленные стихией стабильной земли, с детства верили лишь тому, что могли логически объяснить, потрогать руками, увидеть собственными глазами и испытать на своей шкуре. Жуткие байки о ядовитых миазмах, плачущих призраках и кровавых отёках вызывали у них лишь научный скепсис: «А правда ли всё это? Или просто отравление спорыньёй, природные газы да банальная инфекция?».
Когда на пороге стоит осязаемая смерть от голода, отчаянный поступок благородного старосты выглядит логичным, геройским и разумным. Но забитые, необразованные жители Южной провинции страшились мифической кары и абстрактных проклятий куда сильнее реальной смерти.
— Плевать я хотел на ваши сказки. Хочу сочную, тушёную кабанятину, и точка. Я всё решил. Мы идём в горы. Мне нужны крепкие мужские руки тащить тушу, так что собирайтесь.
— Я же тебе ясно говорю, мы туда ни ногой! Самоубийц здесь нет!
— Хватит ломаться. Раз вы столь негостеприимны, мы плюнем на всё, пойдём в проклятые горы одни и попросту сбежим под шумок. И, разумеется, заберём с собой нашу драгоценную Деву.
Кейко вёл себя нарочито по-детски, капризно требуя своего — совершенно не так, как подобает запуганному пленнику. Однако Рейрин, долгие годы знавшая его характер как облупленный, мгновенно всё поняла. Со стороны это звучало пустой болтовнёй зажравшегося аристократа, но уж если Кейко вставал в позу, то ни за что не отступал от задуманного. Упрямый, целеустремлённый воин, выкованный из стали дома Ко.
— Чего?! Слышь, вы, столичные ублюдки, не слишком ли много на себя берёте?! — взвился Горо.
— А вам, господа хорошие, пора перестать молоть чепуху. Даже со мной одним в сарае не справились, а теперь с нами ещё и непобедимый Главный шукан. Славный путь к тушёной кабанятине не остановить. Так что хватит ныть, собирайте снасти и покорно отправляйте нас на принудительные работы. По сути, мы делаем вам одолжение — обеспечиваем видимость сурового наказания для отчёта перед начальством.
— Эй, притормози-ка! А разве уже решено, что я вписываюсь в эту авантюру и иду охотиться на кабанов? — возмутился Шинъу, не ожидавший такой подставы.
— Я же вам последний раз по-хорошему говорю: не суйтесь в проклятый Лес Бедствий! Мало того, что сами подохнете в муках, так ещё и потревоженный древний лес разгневается! Смертельное проклятие чумой пройдётся по деревне! Что вы тогда будете делать, идиоты?!
Пока перепуганный Горо, упрямый Кейко и возмущённый Шинъу на повышенных тонах спорили каждый о своём, старуха Кё жалобно простонала с постели: «У-у-у…». Видимо, от гвалта у неё раскалывалась голова. Унран хранил мрачное молчание, тяжело привалившись к косяку и скрестив руки на груди.
(Боги, мы просто никудышные, самые невыносимые пленники в истории, и нашему поведению нет абсолютно никакого оправдания).
Глядя на этот балаган, Рейрин почувствовала себя ужасно неловко, но…
(Но тушёная, пряная кабанятина…)
Образ истекающего соком шкварчащего на углях дикого мяса полностью захватил мысли, и девушка, сглотнув слюну, до боли прижала руки к груди, пытаясь унять урчание в животе. По правилам здравого смысла стоило немедленно вспомнить о шатком положении пленницы и остановить безрассудного Кейко. Но кабанятина! И сам процесс экстремального восхождения, невозможный без её нынешнего лошадиного здоровья, магнетически манили. Сердце яростно металось между холодным разумом и животными желаниями, готовое разорваться от мук выбора.
И пока Рейрин мучительно кусала губы, Унран нарушил молчание:
— … А почему бы, собственно, и нет?
Главарь похитителей добровольно соглашался на безумный поход. Рейрин в изумлении вскинула голову, не веря ушам.
— Вы ведь, психи ненормальные, всё равно попрётесь в Лес Бедствий, даже если вас связывать. И глаз с этой драгоценной женщины не спустите, верно? Я не позволю вам так легко сбежать, так что пойду следом.
— Чт!.. Ты сдурел?!
На сей раз на визг сорвался перепуганный насмерть Горо. Подскочив к племяннику, он до синяков сдавил его плечи и яростно потряс.
— Совсем спятил, пацан?! Хоть понимаешь, какую ересь несёшь?! А если проклятие…
— А что ещё, скажи на милость, нам остаётся делать?! — огрызнулся Унран, стряхивая его руки.
Услышав этот сухой, полный ледяного отчаяния ответ, Горо обречённо охнул и отшатнулся. Кажется, он понял мрачный замысел племянника.
Ненормальный Ко Кейко со своей компанией всё равно поступят по-своему, плевав на угрозы, и ни на миг не спустят глаз с Девы. Пока её круглосуточно защищает плотное кольцо элитной охраны, причинить Шу Кейгецу вред физически невозможно. Рассуждая логически, лучше добровольно отправиться в горы и попытаться разделить их силы на сложном рельефе, чтобы, улучив миг, когда те отвлекутся на зверей, выполнить кровавую «миссию»…
— Но… Унран… это же верная смерть…
— Я же ясно сказал, что сделаю это. Дядя, просто закрой рот и помолчи.
Острый ум Унрана давно раскусил дядю: трусливо оправдываясь необходимостью «усыпить бдительность», тот на деле поджал хвост и мысленно сдался. Положение зашло в беспросветный тупик. Чтобы вырваться и спасти поселение, оставалось лишь пойти на смертельный риск и шагнуть в проклятое место. Будешь сидеть сложа руки — ни за что не избежать ни ущерба от аномальных холодов, ни убийственного повышения налогов, и деревня попросту не переживёт зиму.
— Эм, Унран… послушайте. Если мы своим эгоизмом заставляем делать то, что пугает вас и не по силам… — мягко начала Рейрин.
— Ничего страшного. Не бери в голову.
Унран ледяным, нарочито расслабленным тоном оборвал девушку, попытавшуюся разрядить повисшее напряжение.
— В отличие от остальных трусов, я с самого детства бродил по горам и знаю их как свои пять пальцев. Сегодня просто зайдём немного дальше обычного, вот и всё. К тому же, где это видано, чтобы похитители молча и с грустью провожали убегающих заложников?
Он презрительно скривил губы в подобии улыбки. Горо с пристыженным видом громко цокнул языком и отвёл глаза.
— Сразу на берегу говорю: я в этот ад не сунусь. С раннего утра живот жутко крутит, спасу нет.
— Ага, конечно. Кто бы сомневался.
Унран брезгливо отмахнулся от дяди, бросившего эту заезженную отговорку трусов.
(Стоит ли мне, как благоразумной Деве, слепо поддаваться этому опасному, безумному течению событий?..)
Наблюдая за перепалкой и чувствуя сгущающиеся тучи, Рейрин испытывала серьёзные сомнения и страх, но…
— Ну так что, аристократы, идёте в лес или нет? Хватит сопли жевать!
— Идём! Конечно, идём!
Стоило Унрану насмешливо приподнять бровь, как Рейрин выпалила согласие без единой запинки. Во всём подлунном мире просто не существовало человека, способного в здравом уме отказаться от столь захватывающего похода.
(К тому же…)
Она мельком, из-под опущенных ресниц изучающе взглянула на напряжённый, точёный профиль юноши.
(У меня ведь есть и ещё одна, куда более важная цель).
У Рейрин, помимо банального гастрономического желания отведать дичи, имелась и скрытая, жизненно важная причина для похода в горы.
＊＊＊ Они уже около получаса пробирались по густому дикому лесу, с трудом расчищая путь от переплетённых ветвей.
Вслушиваясь во влажный шелест шагов по примятой траве, Шинъу не расслаблялся ни на секунду: то и дело цепко оглядывался, сканируя каждый куст.
Многовековые деревья, растущие в несколько плотных ярусов, намертво заслоняли свет, отчего в Лесу Бедствий даже в разгар дня царил густой зелёный полумрак.
Из-за влажного климата и низинного рельефа здесь, вероятно, вечно стоял густой туман. Чем глубже отряд продвигался в чащу, тем чаще попадались участки, плотно затянутые холодной белой дымкой. Ветер, порывисто задувая сквозь кроны, рождал жуткий заунывный вой, похожий то ли на низкое рычание хищника, то ли на предсмертный крик крупного животного — атмосфера и впрямь царила зловещая. Иногда прямо на тропе попадались полуразложившиеся трупы неизвестных зверей. Любой впечатлительный и суеверный человек от такой обстановки мгновенно пришёл бы в первобытный ужас.
Но прошедшему войну Шинъу, от природы скупому на эмоции и давно привыкшему к суровым ночёвкам под открытым небом в гиблых местах, театральное великолепие природы не казалось мистическим или страшным.
Туман — просто физическое явление, испарение влаги. А те самые жуткие звуки, судя по всему, издавал ветер, под определённым углом задувающий в пустые дупла старых деревьев и узкие расщелины скал, подобно гигантской флейте.
Если уж на то пошло, опытного офицера куда больше беспокоило обилие плодовых деревьев, манящих диких зверей: обходить их осыпанные плодами кроны оказалось хлопотно и долго. Раздави кто-нибудь по неосторожности перезрелый плод сапогом — и на резкий сладкий запах из чащи мигом сбежалась бы стая голодных хищников.
«Вероятность, что на нас нападёт стая голодных волков или мы банально сорвёмся с осклизлой скалы в ущелье, в тысячу раз выше мифического риска нарваться на древнее проклятие духов», — прагматично рассудил Шинъу, с самого начала пути сохраняя предельную боевую осторожность. Раз уж местные так упорно твердят о жутком воспалении кожи и гнойниках у жертв леса, вполне возможно, в этом стелющемся тумане кроются неизвестные науке ядовитые насекомые или витает токсичная пыльца экзотических растений.
— Ого! Боги, только посмотрите на это чудо! Умоляю, давайте ненадолго остановимся! Неужели этот невзрачный гриб на поваленном дереве — тот самый легендарный, целебный рейши?!. Ой, а вот эта прелесть — чистейший ядовитый гриб, бледная поганка... Ах, какая красота, а здесь, в тени, цветёт дикая герань! И аконит, и его редчайшие сородичи, да в таком фантастическом количестве!
А бодро шагающая в авангарде Шу Кейгецу — точнее, запертая в её теле Ко Рейрин — совершенно не обращала внимания на мрачную настороженность и хмурые взгляды Шинъу. Завидев редкое растение или гриб, она с безумным, фанатичным блеском в глазах тут же приседала на корточки прямо в грязь. Затем профессионально, с хирургической точностью выкапывала их с неповреждённым корнем и бережно складывала в плетёную корзину за спиной, вес которой даже на намётанный взгляд Шинъу казался весьма внушительным для хрупкой девушки.
Идущий впереди Кейко несколько раз с улыбкой предлагал понести тяжёлую корзину, но Рейрин решительно, с негодованием качала головой и прижимала ношу к груди, всем видом показывая: об этом не может быть и речи. Она вела себя не скромно и чинно, а как жадный ребёнок, до одури боящийся, что взрослые отнимут самое дорогое сокровище.
Даже когда ей вежливо посоветовали облегчить неподъёмную ношу, чтобы не надорвать спину, она лишь обернулась к хмурому Унрану с сияющей, святой улыбкой и звонко произнесла:
— Но послушайте, ведь если эти редчайшие целебные растения удачно приживутся на ваших полях, деревне больше никогда в жизни не понадобятся дорогие столичные врачи! Правда же, чудесная перспектива?!.
Унран, вынужденно шедший по пятам за Ко Рейрин, в ответ на такие восторженные, наивные высказывания не смеялся, не издевался и не злился — лишь сухо, с каменным лицом пожимал плечами, пряча глаза.
Этот парень, куда более изворотливый, хитрый и смелый, чем остальные забитые крестьяне, всё же оставался коренным жителем Южной провинции и впитал эти суеверия с молоком матери. Его кошачья походка оставалась бесшумной и лёгкой, но лицо побледнело и слегка напряглось от ужаса.
И всё же, пересилив страх, он упрямо пошёл следом. Вероятно, исключительно ради того, чтобы улучить момент в суматохе и навредить ненавистной «Шу Кейгецу».
Однако из-за невидимой, но мощной и глухой защиты Шинъу и Кейко он пока не мог подобраться на расстояние удара.
Более того, сама Ко Рейрин, несмотря на кажущуюся мягкость, неуклюжесть и постоянные остановки у каждого куста, не давала ни малейшего тактического повода для внезапного нападения.
(Она двигается по пересечённой местности гораздо искуснее, экономнее и быстрее, чем я ожидал).
Наблюдая, как хрупкая Ко Рейрин играючи сохраняет идеальное равновесие даже в самых густых, переплетённых корнями зарослях и интуитивно поддерживает походку, требующую минимальных затрат энергии, Шинъу с удивлением размышлял об этом феномене.
Дева Империи — женщина высшего, рафинированного сословия. Большинство из них не только хронически страдает от недостатка движения во дворцах, но и понятия не имеет, как правильно, физиологично ступать по неровной земле. Опытный Шинъу не сомневался: оказавшись в диких горах, эта изнеженная кукла выдохнется быстрее чем за четверть часа. Но Ко Рейрин уже который час ни на секунду не теряла бодрости и не сбивалась с дыхания.
Он подсознательно ждал, что она вот-вот начнёт ныть от усталости, и тогда он с чистой совестью взвалит безрассудную, капризную Деву на плечи и силой вернёт в безопасную деревню. Но пугающая выносливость девушки вызвала у Шинъу странную, сосущую неудовлетворённость, а затем он и сам искренне удивился нелепому чувству.
С какой стати расстраиваться, что охраняемый объект не стал обузой в походе?
— Ух... моя корзинка всё-таки тяжеловата. Наверное, от жадности оставила слишком много сырой земли на корнях, — спустя ещё немного времени непрерывного подъёма она всё же тяжело задышала и скромно пожаловалась на усталость. Шинъу, не раздумывая, силой, почти грубо забрал у неё тяжёлую ношу: — Давай сюда. Не надрывайся.
— Ах, но вы же...
— Меня совершенно не интересует грязное содержимое корзины. Я её не отберу и не выброшу, так что просто давай сюда и иди налегке.
— Д-да, вы абсолютно правы. Простите мою слабость, тогда я полностью полагаюсь на вас.
Вежливая, воспитанная девушка с искренней благодарностью поклонилась Шинъу.
Они стояли на узкой тропе так непозволительно близко, что он отчётливо услышал тихий шорох её шелковистых волос, скользнувших по плечам.
(… Слишком близко).
Вдруг, словно обжёгшись, подумал Шинъу, отводя взгляд.
Между ней, официальной кандидаткой в жёны Наследного принца Гёмея — причём, как упорно поговаривали во дворце, главной и любимой кандидаткой — и простым, пусть и Главным шуканом Шинъу, по всем законам этикета должна была существовать почтительная дистанция в несколько шагов. Его вчерашний собственнический жест в сарае, когда он обнимал её за талию, защищая от бандита, и нынешний разговор на столь интимном расстоянии считались строжайшим табу и немыслимым преступлением по меркам строгого Девичьего двора.
Равно как и то, что он с замиранием сердца наблюдал, как она с живо меняющимся выражением лица и по-детски сияющими от восторга глазами подбегает к очередным ядовитым кустам.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...