Когда я, словно воздушный змей с оборванной нитью, рухнул вниз, бушующее подо мной пламя уже заметно утихло.
Тем не менее, я врезался в землю с силой тяжелейшего метеорита, сотрясая всё вокруг. К счастью, поверхность, на первый взгляд кажущаяся неровной, оказалась на удивление мягкой. Казалось, некая чудесная сила защитила меня, и в этом головокружительном падении я не получил ни единой царапины.
В этот миг передо мной во всей полноте предстал истинный облик пространства. Оно было не слишком просторным, а стены, опаленные огнем, приобрели пугающий темно-красный оттенок, источая удушающий, невыносимый жар.
В центре этой тесной коморки возвышалось огромное яйцо, размером едва ли не с меня самого. Оно сияло переливчатым, ослепительным светом, подобно ярчайшей звезде в ночном небе, и было невероятно прекрасно.
Я с трудом поднялся на ноги. Пол под подошвами был горяч, как раскаленные угли, каждый шаг отдавался жгучей болью, но при этом странная мягкость покрытия напоминала нежный бархат — поистине противоречивые ощущения.
Я осторожно двинулся к манящему цветному яйцу. Но стоило мне приблизиться и почти коснуться его, как неподалеку раздался едва слышный хлопок, мгновенно вырвавший меня из сладких грез.
— Проклятье! Как я снова попался в ловушку? — не сдержавшись, выругался я. Гнев и досада смешались, заставляя меня нервничать еще сильнее.
Я быстро поднял свою волшебную флейту и принялся играть. Чистые, мелодичные звуки разлились в воздухе, словно прохладный родник, омывающий сердце, и мгновенно прояснили мой разум.
Однако я с ужасом осознал, что, сам того не ведая, уже стою вплотную к таинственному яйцу.
Хотя сознание мое было ясным, тело словно перестало мне подчиняться. Как и прежде, некая колоссальная незримая сила сковала меня, и я отчетливо почувствовал, как жизненная энергия неумолимо вытекает из меня.
— Будь что будет! Погибнем, так вместе! — взревел я. В тот же миг внутри меня вспыхнула скрытая энергия, а левая ладонь озарилась ярким золотым сиянием буддийского заклятия.
Используя эту мощную незримую тягу, я рванулся вперед и в мгновение ока прижался к яйцу. Не теряя ни секунды, я со всей силы ударил по его поверхности левой ладонью, а правую руку с зажатой в ней флейтой вонзил внутрь, словно кинжал.
Яйцо, словно почувствовав боль, неистово затряслось, готовое расколоться. Золотой свет буддийского заклятия на моей ладони вспыхнул с новой силой и, к моему удивлению, сам атаковал ту неведомую мощь, что защищала яйцо!
Раздался пронзительный треск, во все стороны брызнули ослепительные электрические разряды, от которых заложило уши. Время словно застыло, и весь мой взгляд был прикован к трескающейся скорлупе.
Наконец, с глухим звуком яйцо разлетелось вдребезги, подобно взорвавшейся петарде. В вихре обломков показалось странное существо: змеиное извилистое тело с птичьими крыльями — редчайший и причудливый монстр.
Тварь разинула пасть, обнажив острые клыки, и с яростным ревом бросилась на меня, размахивая мощными когтистыми лапами. Несмотря на то, что чудовище только что вылупилось, оно было вдвое крупнее взрослого человека. Для меня, изможденного и обессиленного, этот враг казался непреодолимой горой. Сердце сковали отчаяние и страх.
Я чувствовал себя героем ночного кошмара: гигантские когти чудища сжали мое горло, перекрывая доступ к воздуху. Сила этого зверя была невообразимой, она давила, словно обрушившаяся гора.
В тот же миг вторая когтистая лапа, свистя в воздухе, обрушилась на мою голову, словно смертоносный снаряд. Если бы она достигла цели, мой череп разлетелся бы, как спелый арбуз!
Но в последний момент тонкая черная молния прорезала воздух и с хирургической точностью ударила монстра в голову. Раздался пронзительный предсмертный вопль, и туша рухнула на землю, подняв облако пыли.
Пока я, тяжело дыша, пытался прийти в себя, до моих ушей донесся слабый, но отчетливый голос:
— Парень, владеешь ли ты Искусством Поглощения Звезд?
Эти слова подействовали на меня как холодный душ, вырвав из оцепенения. Не медля ни секунды, я применил технику. Воздух вокруг завихрился, приходя в стремительное движение.
В мгновение ока огромное тело монстра под действием мощной тяги превратилось в прах, рассыпавшись на тысячи мелких перьев, которые осыпали меня. Еще пара мгновений — и все останки были поглощены моим телом.
Убив чудовище, я твердо встал на ноги и принялся озираться в поисках того, кто подал голос.
— Благодарю старшего за спасение, прошу, покажитесь! — я отвесил низкий поклон, исполненный искренней признательности, смешанной с трепетом и любопытством.
В густом тумане передо мной возник призрачный, едва уловимый силуэт. Он был окутан таинственной дымкой, из-за чего разглядеть лицо было невозможно.
— Что ж, парень, должен признать, ты везунчик! Выжил. Но вот беда: ты угодил в западню, и место это — не что иное, как желудок той твари.
Голос умолк, словно незнакомец наблюдал за чем-то или заметил нечто необычное.
— Поразмысли-ка лучше, как выбраться из этой переделки! — после этих слов голос окончательно растаял в пустоте.
Пока я растерянно вертел головой, тонкий черный луч, подобно молнии, ударил мне прямо в лоб. Боль была острой, но я понял: это дар моего спасителя. В голове зашумело, а затем, словно прорвавшая плотину река, хлынул поток чужих воспоминаний. Так я узнал, кто пришел мне на помощь: это был монах Фадэ, человек, стоящий на пороге великого пути к бессмертию.
Медлить было нельзя. Оглядев упругие стены, я вспомнил прием, который использовали братья-двуликие: поджог. Не теряя ни секунды, я взмахнул руками, и из моих ладоней, словно из рук фокусника, вырвался град огненных стрел. Они устремились вверх, вонзаясь в свод.
Вверх повалил густой черный дым, заполняя пространство. Я задержал дыхание и продолжал направлять силу, чтобы дым стал еще плотнее. Стены, казавшиеся мягкими, вдруг задрожали, словно разбуженный зверь.
Я выбрал момент и нырнул в клубы дыма. В этот миг раздалось оглушительное чихание: Апчхи! Апчхи! — и нас с дымом мощным потоком вышвырнуло наружу.
Придя в себя и оглядевшись, я остолбенел: передо мной стояла Вэньчанская пагода, на которую я пытался взобраться!
— Но ведь она же рухнула... Почему она здесь, целая и невредимая? — пробормотал я в полном замешательстве.
Не успел я закончить мысль, как с небес на меня обрушилась гигантская когтистая лапа. В последний момент я применил технику перемещения и оказался у подножия пагоды. В небе кружили огромные птицы, разевая клювы и пытаясь разорвать меня на куски.
— Проклятье! Что это за твари? — взревел я, не в силах сдержать ярость.
В тот же миг я применил заклятие, сделав свое тело невидимым. Птицы кружили над головой еще долго, но так и не смогли меня обнаружить.
Глядя на загадочную пагоду, я почувствовал странное беспокойство. Что-то здесь было не так, но что именно — я не мог понять. В голову пришла пугающая мысль: Неужели я погиб и теперь лишь бесприкаянная душа, блуждающая в пустоте?
Но тут же одернул себя: Если бы я был мертв, стал бы монах Фадэ говорить о том, как мне выбраться отсюда?
Я ущипнул себя за руку, чтобы проверить догадку, но не почувствовал никакой боли. Сомнений не осталось: я действительно мертв.
— У-у-у... — зарыдал я, чувствуя, как сердце сжимается от тоски. — Как же так, почему я умер?
Вдруг раздался голос:
— Дурень, ты сейчас в состоянии невидимости, конечно, ты ничего не чувствуешь! Вернись в свой обычный облик и попробуй еще раз.
Голос показался мне до боли знакомым. Я вздрогнул и обернулся — неподалеку, поблескивая множеством глаз, лежала та самая огромная сороконожка, которую я недавно отпустил.
— Ты... ты видишь меня? — пораженно спросил я.
— Господин, вы не знаете, но у меня целых двадцать глаз! Если я открою их все, ни одна тайна, ни один невидимый человек не скроется от моего взора.
Голос сороконожки был тихим и осторожным. В голове у меня словно вспыхнула молния: это же как радар! Чтобы обнаружить невидимый объект, нужно смотреть под разными углами. Я проникся к сороконожке глубокой благодарностью.
— Спасибо, что подсказал! Если бы не ты, я бы, наверное, сам себя до смерти перепугал.
Я вернул себе прежний облик и снова ущипнул себя. Резкая, пронзительная боль убедила меня: я жив.
Сороконожка лишь тяжело вздохнула:
— Эх, мы, мелкие духи, не вольны в своих поступках. Тот ужасный монстр заставляет нас доставлять заклинателей в эту пагоду. Ослушаешься — смерть.
В ее голосе слышалась бесконечная усталость.
— Есть ли способ выбраться отсюда? — с надеждой спросил я.
Сороконожка лишь покачала головой, и в ее глазах застыл холод:
— Еще никому не удавалось сбежать. Не питай иллюзий, просто подчиняйся чудовищу...
Она опустила голову, казалось, ее охватила глубокая печаль.
— Тогда зачем ты мне все это рассказал? — не унимался я.
— Посмотри на мои раны, мне недолго осталось, чего мне теперь бояться? — ответила она спокойно, словно уже смирилась с судьбой.
Только теперь я заметил, что задняя часть ее тела превратилась в кровавое месиво.
— Кто тебя так изувечил? — во мне закипел гнев.
— Тот урод, что командует нами. Один из тех японских захватчиков, что попали сюда давным-давно. Предал своих, прислуживает врагу, а теперь еще и выбился в наши предводители.
Сказав это, сороконожка безвольно опустилась на землю и затихла навсегда. Я поспешно коснулся ее головы, считывая последние воспоминания: перед глазами возник самоуверенный, надменный японский солдат.
Забыв совет Короля Змей, я услышал пронзительный птичий крик. Черная молния — та самая птица — спикировала вниз, схватила труп сороконожки и проглотила его.
Но не успела она взмыть в небо, как мои руки превратились в ливень острых стрел. Раздался глухой удар, и птица, как подбитый самолет, рухнула на камень, забившись в предсмертных судорогах.
Я бросился к ней. Стрела пробила горло, и густая темно-зеленая кровь хлынула потоком. Я был так голоден и измучен жаждой, что, забыв обо всем, впился в рану, жадно поглощая свежую кровь.
Вторая птица, увидев гибель сородича, с диким криком бросилась на меня. Но теперь я был спокоен. Продолжая пить кровь, я выпустил новую очередь стрел.
— Эти тупые птицы совсем лишились разума? Только и умеют, что лететь напролом, — подумал я.
Одна из стрел вошла прямо в раззявленную пасть, и птица камнем рухнула на землю. Я тут же схватил ее за голову и принялся за пир.
После трапезы силы вернулись ко мне с лихвой. Глядя на туши, я пожалел: Добро пропадает! — и взмыл в воздух, применив Искусство Поглощения Звезд. Мощный вихрь разорвал тела на куски и втянул их в меня, наполняя энергией.
Я был доволен. Вспомнив слова сороконожки о японце, я решил его найти. Но стоило сделать несколько шагов, как тело охватил нестерпимый зуд.
— Неужели аллергия? — испугался я, стараясь не расчесывать кожу. Но зуд становился невыносимым, и вдруг из-за спины выросли крылья!
Я смотрел на эти прозрачные, белоснежные крылья и не верил своим глазам. Неужели я превращаюсь в птицу? В голове всплыл образ Лэй Чжэньцзы из Сказания о богах. Я горько усмехнулся: Похоже, я и есть этот Лэй Чжэньцзы.
Я легко взмыл в небо. Внизу полчища сороконожек медленно двигались в ту сторону, где я только что стоял. Хорошо, что я успел улететь, иначе они бы меня окружили.
Вдруг раздался щелчок кнута. Я оглянулся: японский солдат, одетый в форму, яростно стегал сороконожек, подгоняя их к пагоде, и орал: Бака!

Комментарии

Загрузка...