Я, с одной стороны, радовался про себя, а с другой — осторожно прижавшись к каменной стене, на цыпочках готовился незаметно ускользнуть.
Однако в этот самый момент раздался оглушительный, подобный раскату грома рев:
— Мелкий щенок, куда это ты собрался? Ты ведь сегодня вечером — лакомство для нашего великого короля!
Услышав этот внезапный голос, я мгновенно напрягся, моё сердце забилось с бешеной скоростью, и я помимо воли посмотрел в сторону, откуда доносился звук.
Совсем недалеко передо мной возвышалась двухметровая громадина — огромный медведь!
На его свирепом лице промелькнула насмешка и издевка, уголки пасти чуть приподнялись, и он презрительным тоном процедил:
— Ха-ха-ха, хочешь сбежать? Да это же чистой воды бред сумасшедшего! Скажу тебе правду: даже не надейся выбраться из этой пещеры!
В то же время несколько маленьких медвежат, до этого спокойно лежавших неподалеку у моих ног, словно пробудившись, лениво потянулись и медленно поднялись на лапы.
Их пухлые тела и милый вид составляли яркий контраст с тем свирепым огромным медведем, что стоял перед глазами.
Столкнувшись со столь критической ситуацией, мой мозг закрутился с бешеной скоростью, но тело отреагировало ещё быстрее.
Я молниеносно метнулся в сторону, применив обманный маневр, после чего без малейших колебаний бросился бежать вглубь пещеры.
В этот момент я уже не мог размышлять о том, действительно ли эта дорога сможет вывести меня из беды; в голове билась лишь одна мысль: Бежать! Обязательно бежать как можно дальше!
И в это критическое мгновение позади меня раздался оглушительный, сотрясающий небеса рык:
— Догонять!
Этот рев казался способным заставить содрогнуться всю долину.
Почти одновременно с этим шквальным ветром накатила череда частых и тяжелых шагов. Очевидно, те свирепые огромные медведи вовсе не собирались так просто сдаваться — они мёртвой хваткой вцепились в мой след и неслись в безумной погоне.
Я метался по этим извилистым пещерам словно потерявшая направление муха без головы.
Однако в этот самый момент до моего слуха донесся звонкий и приятный журчащий звук — буль-буль, плещется вода! В тот же миг в моей груди поднялась невыразимая радость.
Стоит ли говорить, что я уже довольно долгое время не капли не брал в рот, и мой организм давно изнемогал от жажды.
Хотя те гигантские монстры за спиной по-прежнему преследовали меня по пятам, я к тому моменту выбился из сил и у меня совершенно не оставалось времени разбираться с ними и вступать в схватку.
Поэтому я принял волевое решение: резко взмахнув руками перед собой, я мгновенно изменил привычный облик беспрепятственной пещеры.
Несколько иллюзорных развилок возникли прямо из воздуха перед моими глазами, а тот проход, в котором находился я сам, чудесным образом исчез.
Прошло совсем немного времени, как те несколько десятков свирепых огромных медведей свирепо и грозно примчались сюда. Но из-за внезапности они один за другим со всего маху врезались в твердые каменные стены, немедленно разбив головы в кровь — зрелище было поистине ужасным.
Глядя на эту перепуганную и потрепанную компанию, я не удержался и гордо рассмеялся:
— Ха-ха-ха, думаете, этакой шпане тягаться с вашим покорным слугой? Сдохните!
С этими словами я без колебаний зашагал вперед, продолжая путь в неизведанность.
Шёл я неизвестно сколько времени, воды так и не встретил, зато продолжал отчетливо слышать журчание ручья.
Пло дело, я попал под действие иллюзорной техники.
В этот момент я всё ещё был совершенно голым, но по-прежнему крепко сжимал в руке волшебную флейту.
Эта иллюзия очень сильна! Умудрилась же меня одурачить, с восхищением произнес я про себя и быстро заиграл на флейте.
Звуки волшебной флейты, подобные гласу древности, заструились по пещере. И в тот же миг я отчетливо увидел всю окружающую обстановку.
Несколько медведей попросту стояли неподалеку и тупо пялились на меня. А сам я по-прежнему находился на развилке, которую только что создал. Иными словами, я бегал целую вечность, но так и остался на прежнем месте.
Среди сильных всегда найдется силач, а над способным человеком — еще более одаренный, вздохнув, произнес я.
Сказано отлично, в этом есть философия, мне нравится.
Донесся пронзительный, евнуший голос. Я оглянулся на звук, но ничего не увидел; напротив, я заметил, что медведи неподалеку превратились в огромных многоножек.
Корчишь из себя невесть что, какая же ты после этого героическая личность? Хватит прятаться, покажись, если духу хватит!
Я яростно вытаращил глаза, вовсю глотку завопил и с презрением и насмешкой выкрикнул эти слова.
Ха-ха-ха, отлично сказано, парень! А ты и впрямь необыкновенный человек, раз сумел ускользнуть прямо под носом у твоего слуги-Будды. Этого я никак не ожидал. Неплохо, неплохо, я ценю твою отвагу и дерзость.
Вслед за повторившимся мерзким, пронзительным смехом, похожим на голос евнуха, передо мной медленно, неспешной походкой выплыл сгорбленный, исхудалый монах.
Его хитрые и коварные глаза впились в меня мертвой хваткой, казалось, пытаясь насквозь прожечь взглядом.
Парень, быстро поведай твоему слуге-Будде, кто же твой наставник?
Едва я собрался открыть рот и ответить, как прямо перед моими глазами со скоростью молнии промелькнул угольно-черный, блестящий маслянистый странный луч света.
Следом раздался глухой удар, и эта таинственная вспышка мгновенно поразила меня в грудь. В тот же миг в сердце хлынула невыносимая, неописуемая боль.
А-а-а!
Сопровождаемый пронзительным воплем ужаса, я, словно потерявший управление бумажный змей, под воздействием чудовищной силы отлетел на несколько десятков метров назад и со страшной силой врезался в твердейшую каменную стену.
Вот же мать твою бесстыдники, смеют нападать исподтишка! Вы, ублюдки — просто шайка бессовестных негодяев!
Моя ругань еще не затихла, а пронзительная до мозга костей боль уже волной разлилась по каждому уголку моего тела.
Однако не успел я подняться, как посчастливилось услышать новый глухой звук: тяжелые каменные ворота с грохотом опустились, наглухо заперев меня в этой тесной и душной каменной каморке.
Ха-ха-ха, маленькое отродье, сиди и жди покорно. Совсем скоро это место превратится в море огня, а ты сам станешь нашим восхитительным жареным мясом!
Противный, пронзительный хохот разнесся снова, долго эхом раскатываясь по всей каменной келье...
Я окинул взглядом окрестности и, заметив густо усеявшие стены отверстия, еще не успел толком сообразить, в чем дело, как из них в мою темницу хлынул огонь.
Бушевавшее пламя вовсе не испугало меня; напротив, я остался абсолютно спокоен.
Будь они прокляты, этот старик огня не боится! В моем теле таится благословение птицы гуймо.
В этот же момент огромный огненный шар обрушился мне на голову, и после вспышки дикой боли мне показалось, что память, словно сорванные с петель шлюзы водохранилища, хлынула наружу — все воспоминания начали возвращаться.
Оказалось, что этот коварный Царь-Змей попросту слепил воедино поглощенные им фрагменты моей памяти, но так и не сумел их пробудить.
И вот под воздействием того страшного удара вся запечатанная память хлынула на меня подобно прорванной плотине, в одно мгновение распахнув плотно запертую дверь сердца.
Я пристально посмотрел на эти с виду самые заурядные каменные ворота, уголки моих губ слегка приподнялись, изогнувшись в легкой улыбке. Следом мое тело метнулось, превратившись в зыбкую тень, и я тихо лег прямо у нижней кромки ворот на пороге.
В эту минуту тот мерзкий евнух стоял снаружи, затаив дыхание, сосредоточенно и с нетерпением ожидая, когда же из моих уст вырвутся душераздирающие крики, отчаянная борьба и мольбы о пощаде.
Но время шло медленно, вокруг по-прежнему царила мертвая тишина, не раздавалось ни звука. Эта странная безмолвность заставила евнуха озадаченно замереть.
Неужели этот щенок так легко сгорел в ревущем пламени? — пробормотал евнух, исполненный сомнений. И тогда он снова прильнул к каменному затвору, навострив уши и изо всех сил прислушиваясь к тому, что происходит внутри.
Ха-ха-ха, должно быть, он уже сгорел дотла, наконец-то удастся отведать человечинки! — самодовольно произнес евнух и одновременно с этим яростно дернул за железную цепь на каменной стене.
Раздался звонкий металлический лязг, и каменная преграда медленно поползла вверх. Настроение евнуха стало еще более напряженным, любопытство взяло верх, и он, потеряв терпение, вытянул шею, жаждая заглянуть внутрь и во всем разобраться.
В это мгновение — медлить было нельзя ни секунды — я молнией выскочил за спину этого демона-сороконожки, разинул пасть и вцепился в его уязвимую шею, намертво перегрызнув ее.
В тот же миг брызнула кровь, обагрив мои губы. Я наслаждался этим кровавым пиршеством, жадно втягивая его теплую кровь, вложив в этот процесс всю накопившуюся ненависть и ярость.
Многоножка еще не успела прийти в себя от изумления, как я уже выпил всю его кровь до капли, швырнул безжизненную тушу на пол пещеры, опустил ворота и снова развел огонь.
Отпусти меня, я скажу тебе, как отсюда выбраться, умоляю! — под звуки мольбы и криков демон-сороконожка постепенно утих.
Мои глаза полыхали жуткими семицветными огнями, словно демонические очи из бездны преисподней; вперившись взглядом в парализованных от страха и онемевших мелких демонов-сороконожек, я рявкнул:
— Вы, не ценящие жизни мелкие твари, смерти захотели?!
Только что эти гадины скалили зубы и демонстрировали свою спесь, а теперь, словно испуганные птицы, мгновенно разлетелись во все стороны.
Однако я среагировал мгновенно и ловко схватил одного из самых старых и медлительных мелких прихвостней-сороконожек, накрепко зажав его в кулаке, и свирепо потребовал:
— Если не хочешь сгинуть без следе, немедленно выкладывай, как выбраться из этой проклятой пещеры!
Мой голос звучал свирепо и бескомпромиссно, казалось, я готов живьем проглотить несчастного бедолагу. Мелюзга от страха едва не лишилась душ, тело его неконтролируемо забилось в лихорадке, и он заикаясь выдавил:
— Вели... великий король, проявите милосердие! Маленький демон знает один путь к спасению: недалеко отсюда стоит Вэньчанская пагода, на самой верхушке которой подвешена невидимая железная цепь, ведущая к потаенному выходу.
Мелкий демон то и дело поднимал голову, опасливо заглядывая мне в глаза, и продолжал:
— Только вот тот проход охраняет ужасный Царь-Змей, и любой, кто посмеет приблизиться, неминуемо станет его обедом.
Сказав это, я слегка ослабил хватку, и демон словно помилованный покатился кубарем прочь, убегая со всех ног, боясь, что я передумаю и схвачу его снова.
Встреча с японскими зомби-призраками.
Оглянувшись и уставившись на наглухо запертую каменной плитой дверь камеры, я почувствовал разливающееся в груди невыразимое удовлетворение.
Это ощущение было сродни тому, как будто долго подавляемые эмоции наконец нашли выход, принеся невероятное облегчение.
Вредишь другим — вредишь себе, навредил и сам попался — эта известная истина оказалась верной на все сто! — пробормотал я про себя, чувствуя, как уголки губ сами собой поднимаются в едва заметной улыбке.
Как раз в этот момент из моего живота донесся глухой, настойчивый звук: бур-р-р.
Я машинально потер правой рукой урчащий с голодухи желудок, и в голове вдруг мелькнула мысль: Ой, верно ведь, здесь же осталась жареная сороконожка, можно заморить червячка!
При этой мысли я даже немного воодушевился и от избытка чувств крепко сжал руки.
— Уж прости меня, старина, но живот действительно подвело от голода.
Бормотал я себе под нос, вкладывая в тон долю неловкости и извинения.
Затем я резко дернул за цепь, и тяжелая каменная плита поднялась. В тот же миг густой, насыщенный аромат ударил в нос, словно легкий весенний ветерок коснулся лица, опьяняя так, что невозможно было опомниться.
Я жадно втянул воздух носом, чувствуя, как манящий мясной дух мгновенно заполняет носовые пазухи, заставляя слюнки течь рекой:
— Ого, как вкусно пахнет!
Уставившись глазами на лежащую перед собой метровую огромную сороконожку с хрустящей золотистой корочкой, я нетерпетельно протянул руку и оторвал самый нежный и сочный кусок посередине.
Аккуратно приподняв слой обугленной кожицы, я обнажил источающую жар мясистую мякоть.
Широко раскрытыми от радости глазами я уставился на это искусительное ладокомство, не в силах больше сдерживать вожделение, и принялся большими кусками отправлять мясо в рот.
Каждый укус дарил ощущение нежнейшей мякоти, тающей на языке, а уникальный привкус расплывался по всему рту.
Для изголодавшегося меня эта сказочная вкуснота была поистине непревзойденным пиршеством. В этот момент время будто застыло, и весь мой мир сузился до этой невероятно вкусной жареной сороконожки и бесконечного чувства сытости.
Господин, не могли бы вы угостить меня кусочком мяса? Я ведь не ел уже очень, очень давно...
Услышав этот полный мольбы и тоски голос, звучавший так, будто он принадлежал до смерти исхудавшему созданию, мое сердце, словно сжатое чьей-то невидимой рукой, подпрыгнуло, и я в один миг вскочил на ноги, придя в состояние полной боевой готовности.
Я стремительно развернулся, вытаращив глаза в попытке поймать источник звука, но вокруг царила пустая тишина, не было видно даже тени.
В тот момент, когда я уже погружался в панику, таинственный голос зазвучал вновь:
— Господин, я прямо у вас под ногами. Вы чуть меня не раздаптали!
Интонация по-прежнему оставалась простодушной, но с едва уловимым оттенком лукавства.
После этого предупреждения я инстинктивно опустил голову и увидел припавшую к земле иссохшую, морщинистую жабу.
Ее круглые выпученные глаза в упор уставились на жареное мясо неподалеку, выражая невыразимую жадность.
Столкнувшись с этим внезапным гостем, я невольно ощутил прилив беспричинного напряжения. Ее уникальный, хрипловатый голос словно острый клинок легко рассек царившую вокруг тишину, отчего воздух вокруг стал тяжелым.
Кое-как успокоившись, я глубоко вздохнул и с показным хладнокровием бросил жабе:
— Ай, напугал до смерти! Ты еще что за чудо-юдо? Впрочем, раз я уже наелся, остатки мяса твои!
С этими словами я небрежно махнул рукой, показывая, что жаба может угощаться.
Получив разрешение, жаба пришла в неописуемый восторг и принялась сыпать благодарностями:
— Огромное спасибо, господин!
Однако в следующий момент, не успела она закончить фразу, произошло ошеломляющее зрелище: тело жабы стало надуваться, словно воздушный шарик, и в мгновение ока увеличилось в несколько раз.
Тут же она разинула огромную пасть, и подобно мощному вихрю со свистом проглотила большую часть оставшегося жареного мяса.
Глядя на это, моя челюсть чуть не отвалилась, глаза округлились, и я не верил собственным глазам, наблюдая за этим монстром с чудовищным аппетитом.
Мысленно я пробормотал: Эта тварь даже не распробовала еду, смела все подчистую в один присест!
В этот момент та исполинская жаба медленно высунула свое толстое, покрытое слизью гигантское жало-язык и лениво облизнула губы.
После чего с видом полнейшего удовлетворения произнесла:
— Большое спасибо тебе, братишка! Я наелась до отвала.
А я стоял, не отрывая глаз глядя на это странное чудище, и про себя усмехался.
В то же время по спине пробежал холодок — вид у этой твари был слишком уж устрашающий, от одного взгляда на нее кровь стыла в жилах.
— Ой, чуть не забыл спросить тебя, малыш.
Вдруг жаба резко развернулась, в упор уставившись на меня и задав вопрос своим низким хриплым голосом:
— Каким же макаром ты вообще умудрился завалиться в это место?
Услышав это, я по-прежнему сохранял легкую улыбку и невозмутимо ответил:
— Ну... вообще-то я просто заприметил некую таинственную врата времени, да из любопытства и шагнул туда. А в итоге по глупости очутился здесь. Кстати говоря, а как отсюда выбраться-то?
Сказав это, я по-прежнему не сводил глаз с этого безобразного создания.
На противной морде жабы не отразилось ни тени удивления, ее круглые бусинки-глаза походили на медные колокольца, впившись в меня взглядом так, будто пытались прочесть некие скрытые глубоко секреты.
Погодя жаба чуть перевела дух, бросила на меня беглый взгляд, убедившись, что я слушаю во все уши, и продолжила:
— Вот только что та сороконожка упоминала Вэньчанскую пагоду. Она и впрямь существует перед нами, это чистая правда.
Сделав паузу, жаба словно оценивала, внимательно ли я ловлю каждое слово.
— Однако сколько народу ни заходило в эту башню — никто не вернулся живым, все сгинули. И уж о том, чтобы уйти отсюда, и речи нет — даже взобраться на тринадцатый этаж башни Вэньчан невероятно трудно.
Закончив эту речь, жаба умолкла, погрузившись в раздумья и подбирая нужные слова.
А у меня самого на душе скребли кошки: раз здесь хозяйничает бесчисленная армия демонов-сороконожек, то как же прочие люди ухитрялись прорываться в эту пагоду?
Но еще больше меня занимало другое: каким же образом сама эта жаба умудрилась выжить в столь мрачной и глубокой пещере?
Хотя вопросов в голове роилось немало, поразмыслив как следует, я все же решил промолчать.
Как раз в этот миг жаба заговорила снова:
— В последний раз сюда заявилась ватага человек в двадцать с факелами и прямиком поперлась в Вэньчанскую пагоду. Как известно, сороконожки люто ненавидят огонь.
Будто что-то вспомнив, жаба добавила:
— Те последние визитеры, должно быть, японцы и какой-то высокий европеец с орлиным носом. Наверное, все там и сгинули.
Я во все уши слушал подробный рассказ жабы, мысленно прикидывая, с какими трудностями и возможностями мне предстоит столкнуться.
В этот момент мой взгляд невольно упал на внутреннюю часть пещеры, где я заметил несколько толстых деревянных колышков, глубоко вогнанных в каменные щели.
Я быстро протянул руку, с силой выдернул пару палок и аккуратно положил их рядом с тюремной камерой.

Комментарии

Загрузка...