В этот момент я крепко ухватился за тяжелую железную цепь, и в тот же миг раздался глухой гул.
В прежде тихой тюремной камере из скрытых в темноте пастей выплеснулось яростное пламя, словно на них наложили заклятие!
Огонь взметнулся бушующим валом, но я поднес зажатую в руке деревянную палку прямо в самую гущу пламени и мгновенно поджег её. Затем я снова дернул за цепь, перекрывая огнеметные отверстия. С последней угасшей искрой вся пещера снова погрузилась в тишину.
— Благодарю тебя, братец! — с признательностью произнес я, обращаясь к жабе, после чего повернулся и приготовился шагнуть к пагоде Вэньчан.
Однако, стоило мне сделать шаг, как жаба тревожно окликнула меня:
— Постой, братец! Эта пагода Вэньчан — далеко не обычная башня! Стоит ступить на первый этаж, как ты непременно должен сперва постичь высеченную на каменной плите технику.
Загадочно продолжив, жаба добавила:
— Только так можно отыскать лестницу, ведущую наверх. К тому же каждый этаж соответствует определенному уровню боевого мастерства: лишь прорываясь с уровня на уровень вплоть до самой вершины, можно достичь истинной высшей ступени.
Выдержав короткую паузу и глубоко вздохнув, жаба продолжила:
— Когда взойдешь на самый верх, это будет означать, что ты стал несравненным, непревзойденным мастером. И только тогда ты получишь право ступить на ту загадочную небесную лестницу.
Переведя дух, жаба молвила снова:
— Прорравшись в пещеру Сюанькун, ты сойдешься в жутком смертельном поединке с грозным царем змей, чья слава гремит по всему миру. Лишь победив его, ты сможешь вырваться отсюда и обрести свободу.
Сказав это, жаба с предельно серьезным выражением лица немигающе уставилась на меня, словно пытаясь отыскать в моем взгляде хоть каплю твердости и уверенности.
Я посмотрел на жабу, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Благодарю старшего брата за то, что поведал мне всё это, а я, братец, пойду.
С этими словами я повернулся и направился к пагоде Вэньчан.
— Хороший братец, погоди-ка немного! Я пойду с тобой, мне тоже не терпится убраться из этого проклятого места.
Пока она говорила, жаба вприпрыжку устремилась следом за мной.
В тусклом свете факела было отчетливо видно, что бесчисленные многоножки, которые прежде сплошным ковром покрывали стены, теперь жались по обеим сторонам прохода. Однако, к моему удивлению, эти многоножки смотрели вовсе не на меня — вместо этого они все как по команде в упор пялились на жабу.
Лишь в этот момент до меня наконец дошло, и я прозрел, поняв, почему жаба так упорно навязывалась мне в попутчики. В конце концов, они были заклятыми врагами от рождения, да к тому же эти твари только что воочию видели, как жаба проглотила их вожака.
Глядя на то, как жаба с трудом семенит за мной, я невольно почувствовал жалость и намеренно замедлил шаги.
Дорога под ногами была усыпана мелким щебнем, идти по ней оказалось невероятно тяжело. Под враждебными взглядами множества многоножек мы шаг за шагом осторожно добрались до пагоды Вэньчан.
Эта пагода поражала своей странностью: целиком сложенная из прочных каменных блоков, она не имела ни единого окна. И хотя в ней насчитывалось всего-то тринадцать этажей, когда я запрокинул голову, то никак не мог разглядеть, где же находится вершина.
Огромная и тяжелая каменная дверь была заперта наглухо, казалось, она не откроется вовек. Я попытался сдвинуть её силой, но как ни старался, дверь стояла непоколебимо, не сдвинувшись ни на йоту.
— Братец, эту дверь не толкнуть, погляди-ка, нет ли у притолоки какой-нибудь цепи или рычага? — в сильном волнении завопила жаба.
Жаба и впрямь жутко нервничала; она-то понимала, что всё это время пряталась внутри каменного валуна. Не привлеки её запах жареного мяса многоножки, эта животина ни за что не посмела бы высунуться наружу! А теперь прямо у нас за спиной сплошным ковром ползали многоножки.
Уважаемый читатель, эта глава еще не закончилась, пожалуйста, нажмите на следующую страницу, чтобы продолжить чтение, впереди ждет еще много интересного!
У притолоки и вправду обнаружилась цепь, и я изо всех сил дернул за неё. Огромная каменная дверь тут же заскрежетала: сри-и-и-и-к, и отворилась. Я быстрым шагом вошел в пагоду Вэньчан, и следом за мной в один прыжок протиснулась жаба.
Стоило нам только переступить порог, как каменная дверь с грохотом захлопнулась.
Внутри воцарилась зловещая атмосфера: кроме потрескивания факела, кругом стояла такая мертвая тишина, от которой волосы вставали дыбом.
Когда мой взгляд упал на бесчисленные человеческие трупы, в беспорядке валявшиеся на полу, по спине пробежал ледяной холодок, пронзивший всё тело электрическим разрядом.
У меня занемела кожа на голове, словно по ней ползали тысячи муравьев; руки и ноги перестали слушаться, напрочь утратив связь с мозгом.
— Братец, не бойся, они всего лишь бездыханные тела, — жаба явно заметила мой страх и попыталась успокоить меня, приободрить словами.
Однако даже несмотря на это, меня продолжало колотить мелкой дрожью.
— Судя по виду, эти трупы пролежали здесь очень долго, но почему же мы не встретили тех японских чертей, о которых ты говорил раньше? — мой голос невольно дрожал, выдавая смутные сомнения, с которыми я обратился к жабе.
Жаба легко запрыгнула на огромную каменную стелу, стоявшую в самом центре, и принялась внимательно осматривать то, что творилось на полу.
Спустя мгновение она громко завопила:
— Братец, гляди-ка! Вон там несколько трупов японских чертей!
Проследив за криком жабы, я и вправду заметил неподвижно лежащие тела, одетые в японскую военную форму.
Однако не успел я перевести дух, как в голове молнией пронеслись мысли: «Почему их всего несколько? Где остальные?» Стоило этому вопросу сорваться с губ, как мои нервы натянулись струной, а сердце заколотилось с бешеной скоростью.
— Либо они успешно завершили тренировку и поднялись на верхний этаж пагоды, либо превратились в зомби.
Не успел я договорить, как жаба заорала:
— Братец, берегись, они стали зомби, прямо возле тебя!
Войдя в пагоду Вэньчан...
Я с молниеносной быстротой крутанулся на месте и в тот же миг увидел, как с пола тяжело поднимаются несколько уродливых, медлительных мертвецов.
По их знакомым воентелям я сразу же узнал тех самых японских солдат, о которых упоминала жаба! Однако среди них от начала и до конца так и не нашлось следов того проклятого заморского чёрта.
В этот момент первый зомби окончательно выпрямился. Заметив меня, эта тварь испустила оглушительный звериный рев: «Хум!»
Следом она бросилась на меня с грацией голодного тигра. Видимо, её тело еще не до конца привыкло подчиняться командам собственного разума, и мертвец споткнулся о валявшиеся повсюду трупы, грохнувшись на пол.
Недолго думая, с быстротой молнии я подскочил к телам японских солдат у стены и проворно подохватил брошенное ружье.
Вся последовательность движений слилась в единый плавный миг: передернул затвор, догнал патрон, вскинул оружие. Я твердо поймал в прицел голову другого зомби, только что поднявшегося на ноги, и сухой треск выстрела разорвал тишину — череп мертвеца брызнул в стороны, словно переспелый арбуз.
Следом прогремело еще несколько коротких резких выстрелов, и остальные зомби один за другим рухнули на землю. Жаль только, что отвратительного заморского дьявола по-прежнему было не видать.
Внезапно мозг пронзила невыразимая, липкая паника: неужели эта проклятая тварь умудрилась пробраться на верхний этаж? Подумав об этом, я не удержался от испуганного крика.
— Братец, берегись, зомби у тебя над головой! — завопила жаба.
Раздался свистящий звук «хух», я уловил какое-то движение сверху и понял дело не к добру. Даже не поднимая головы, я применил искусство скрыта и метнулся на десяток метров в сторону, одновременно вскидывая ружье. Раздался выстрел: «Хлоп!» — и голова зомби разлетелась на куски.
— Братец, ну и меткая же у тебя стрельба! А вот насчет того, что ты сказал только что, ты был неправ: если бы они сумели открыть дверь на верхний этаж, то все ушли бы туда разом. Так что я ручаюсь — они все здесь, — задрав нос, самодовольно провозгласила жаба.
— Ох, братец, а ты и впрямь мастер оказаться умником задним числом! Младший брат восхищен тобой до глубины души, — с издевкой бросил я, подкалывая эту жабоподобную тварь.
— Ай-яй-яй, братец, ты меня перехваливаешь! — не моргнув глазом, с бесстыдным самодовольством отозвалась жаба, ни капли не смутившись.
Тут она снова возбужденно заверещала:
— То Цимень Дуньцзя, что ты только что применил для ухода от удара — всего лишь простенькие штучки начального уровня! Подожди немного, я обучу тебя технике получше.
А я тем временем, крепко сжимая ружье, опасаясь каждого шага, приступил к самому тщательному осмотру усеянного трупами пола. Убедившись, что иных зомби больше нет, я с облегчением выдохнул.
Расслабленно бормоча себе под нос, я протянул:
— Ну всё, теперь можно спать спокойно, этих поганых зомби наконец-то прикончили.
В этот самый момент раздался дикий, до смерти перепуганный вопль жабы:
— Бр... братец, гляди! Вон та здоровенная туша, что лежит прямо перед тобой — это же тот самый ужасный царь зомби! Быстро стреляй!
От пронзительного крика мои нервы натянулись до предела, а взгляд намертво впился в громадную фигуру почти двухметрового роста, стоявшую от меня на расстоянии вытянутой руки.
Мертвец бесшумно вырос прямо передо мной, и столь внезапный поворот не оставил мне времени на раздумья — палец сам собой нажал на спусковой крючок.
«Па-па-па-па-па!» — под чередой резких грохочущих выстрелов голова царя зомби разлетелась вдребезги точно арбуз, но даже после этого его туша неумолимо двинулась на меня.
Я глянул на высохший труп японца, быстро наклонился и выудил из кармана его формы гранату. Видя, как у зомби на глазах отрастает новая голова, я ускользнул за его спину, сорвал чеку и сунул гранату прямо в одежду монстра.
Раздался оглушительный взрыв: «Бум!» — и зомби мгновенно разнесло на куски, обрывки мяса и кости разлетелись во все стороны. Я мысленно ликовал: теперь-то эта тварь точно не сможет регенерировать!
Жаба, всё еще сидевшая на каменной стеле, окинула взглядом кровавое крошево и повернулась ко мне:
— Ну что, братец, погляди-ка на письмена, выбитые на этой стеле. Говорят, только постигнув эту еретическую технику, мы сможем отыскать лестницу наверх.
При этом в её голосе проскользнуло презрение — судя по всему, боевые искусства со стелы она ни во что не ставила.
Заметив это, я не удержался от едкой шпильки:
— Хм, говоришь так, будто твои собственные навыки чего-то стоят!
Однако, стоило мне поднести факел ближе к каменной плите, как у меня отвисла челюсть: вся поверхность стелы оказалась густо исчерчена извивающимися, непонятными знаками, похожими на головастиков.
— Что... что это за тарабарщина вообще? — ошеломленно выдохнул я, уставившись на странные символы и совершенно не соображая, что делать.
Поколебавшись пару секунд, я покосился на припавшую к плите жабу и с изрядной долей робости спросил:
— Братец, ты случайно не знаешь этих головастиков?
Жаба в этот момент горделиво задрала голову, глядя в потолок, а услышав мой вопрос, залилась наглым смехом:
— Ха-ха-ха-ха! Ну что? Теперь не смеешься надо мной? А ведь только что норовил назвать меня хвастуном! Хэ-хэ-хэ...
— Хэ-хэ-хэ-хэ-хэ... — глядя на жабу, я изобразил на лице улыбку, которая выглядела куда хуже слез, пытаясь хоть как-то разрядить неловкую обстановку.
Уважаемый читатель, эта глава еще не закончилась, пожалуйста, нажмите на следующую страницу, чтобы продолжить читать, дальше будет еще интереснее!
Затем, ухватившись за неё как за последнюю соломинку, я с просительными нотками в голосе затянул:
— Дорогой старший брат, раз уж ты действительно понимаешь смысл написанного, сделай милость, помоги растолковать.
Жаба слегка прищурилась, в упор уставилась на меня и медленно проговорила:
— Ступай-ка вон на тот каменный стол, садись в позу для медитации и под моим руководством направляй ци. Это самое диковинное и непостижимое ментальное искусство в мире, овладев им, обретешь мощь, способную сокрушить небеса и землю.
Услышав это, я мысленно тяжело вздохнул: «Эх! Была не была, придется лечить дохлую лошадь как живую». Думая так, я сделал легкий прыжок и надежно опустился на каменный стол, скрестив ноги.
— Сперва опусти дыхание в даньтянь, а затем направь его к точкам Шэньцюэ, Шуйфэнь... — задрав голову к стеле, жаба вслух зачитывала письмена.
Я сосредоточенно впитывал указания жабы и следовал им. По мере того как теплая ци циркулировала по меридианам, собирая всё больше тепла, моя собственная сила крепла с каждой секундой.
Когда я сосредоточил энергию в глазах, те самые радужные вспышки, что обычно мелькали в моем взоре, внезапно сменились чистым черным светом. Глазные яблоки на миг свело судорогой: если раньше для осмотра комнаты требовался факел, то теперь я отчетливо видел всё вокруг в черно-белых тонах.
— Поздравляю, младший братец! Просто поразительно, уму непостижимо, что ты смог освоить этот навык с первой попытки! Без сомнений, ты — редчайший за сто лет талант в боевых искусствах! — с восторгом расхваливала меня жаба.
Она выдержала паузу и воодушевленно добавила:
— Раз уж пошло такое дело, позволь-ка обучить тебя тонкостям искусства скрыта. То, что ты применял до сих пор, было лишь начальным уровнем. Но если будешь усердно тренироваться, то достигнешь моего уровня и сможешь по собственному желанию растворяться в толще прочнейшего камня!
Лицо жабы (насколько это было возможно) буквально светилось гордостью.
— До сей поры ты использовал метод последовательного перехода из врат Ранения, Дублирования, Сцены, Смерти и Удивления к вратам Открытия, Покоя и Жизни — но это лишь самые азы.
А теперь я научу тебя, как уходить через врата Ранения во врата Смерти, оттуда в Дублирование, а из них — во врата Удивления. Вот тогда это можно будет назвать настоящим искусством скрыта...~
Под непрекращающееся бормотание жабы ци в моем теле заструилась с новой силой, то устремляясь на восток, то бросаясь на запад; то мчась на юг, то взмывая на север.
Прошло совсем немного времени, и я уже свободно перемещался между всеми направлениями.
И только я собрался поблагодарить наставника, как у самого уха раздался чей-то древний, полный прожитых лет голос:
— Мальчишка, то, чему тебя учил этот пройдоха — лишь поверхностная шелуха. Учитывая, что ты уничтожил японских захватчиков, я передам тебе подлинное искусство Цимень Дуньцзя, но помни: никому не смей пробалтываться.
Я всё еще сидел с закрытыми глазами в медитации, а жаба решила, что я закрепляю пройденное. Да и сама она, видимо, изрядно уморилась болтать, тут же клюнула носом и заснула прямо на каменной стеле.
В то же самое мгновение, безо всякого предупреждения, угольно-черный сгусток света молнией метнулся прямо мне в межбровье!
Внезапная острая боль окатила тело сокрушительной волной, едва не лишив меня чувств. К счастью, благодаря многолетним тренировкам мое мастерство достигло высочайшей вершины.
Спустя миг ослепительный нимб вспыхнул прямо у меня в голове.
Однако я не успел даже сообразить, что произошло, как лавиноподобный, неописуемо огромный массив памяти хлынул в мой разум потоком прорванной плотины.
Этот поток обрушился настолько мощно, что противиться ему было невозможно.
Спустя пару мгновений я медленно открыл глаза и бросил взгляд на мирно храпящую рядом жабу. Немного подумав, я решил всё же дождаться, пока она пробудится.
В конце концов, тем, кто говорил со мной только что, оказался древний практик-бессмертный, попавший сюда много лет назад. К несчастью, он так и не смог расшифровать начертанные на стеле «иероглифы-головастики» и в конце концов сгинул в этом месте до конца своих дней.
Будучи обладателем непостижимой силы, его душа оставалась полностью невидимой для меня. Но когда он увидел, как жаба обучает меня азам Цимень Дуньцзя, то не выдержал и решил передать мне подлинное учение во всей полноте.
— Я заточен в этой обители уже больше тысячи лет и так и не смог отыскать дорогу наружу. Потому ныне передаю тебе всё, чему обучился за жизнь. Надеюсь, ты не ступишь на скользкий путь бессмертия, а спокойно и мирно заведешь какое-нибудь скромное дело, разве это не прекрасно?
По мере того как этот тихий голос затихал, растворяясь в пустоте, я мысленно тихо шепнул в ответ:
— Благодарю старца за наставления, я крепко запомню эти слова и не забуду.
— Мы же братья! К чему эти церемонии? Главное — усердно занимайся, а с моими подсказками со временем ты непременно станешь признанным мастером магии, — решив, что я выражаю благодарность ей, затараторила жаба, пробудившись ото сна.
— И то верно, старшего брата действительно стоит поблагодарить. Ну а теперь я вижу вход на лестницу, ведущую наверх, не пора ли нам тронуться в путь? — понизив голос, тихонько проговорил я, наклоняясь к самой жабе.
— Чего? Я вот в упор ничего не вижу! Что за дела? — изумленно вытаращила глаза жаба, ошарашенно уставившись на меня.
Я легко соскочил со стола, бережно подобрал жабу, устроив её на ладони, и с молниеносной быстротой ступил на мерцающую таинственным сиянием полупрозрачную небесную лестницу, белую как облака.
Уважаемый читатель, эта глава еще не закончена, пожалуйста, нажмите на следующую страницу, чтобы продолжить чтение, впереди ждет еще больше интересного!
Стоило нам ступить на второй этаж пагоды Вэньчан, как к моему величайшему удивлению, только что надежно державшие мои ноги ступени небесной лестницы вмиг растаяли, словно призрачная дымка.
Комната оказалась удивительно просторной и пустынной — кроме полутора десятков иссохших, превратившихся в мумии трупов, валявшихся повсюду в полном беспорядке, здесь не было ничего.
— Похоже, кое-кому из практиков всё же удалось взломать письмена на плите первого этажа... — с легким сожалением окинув взглядом жутковатые мумии, произнес я.
— Благополучно добраться до второго этажа — уже само по себе великое достижение, — в голосе жабы сквозило нескрываемое самодовольство и гордость.
Теперь мне больше не требовалось факельное освещение: хотя в этом помещении по-прежнему не было ни окон, ни светильников, я отчетливо видел каждую мельчайшую деталь вокруг.
К моему вящему удивлению, жаба тоже обладала этим удивительным зрением, словно темнота вообще не существовала для неё.
И в этот самый момент на дне моей души шевельнулось глубокое подозрение: «Откуда вообще взялась эта тварь? Неужели всё это время она просто прикидывалась дурочкой?»
Хотя мне жгуче хотелось применить освоенную технику чтения мыслей и прочесть её намерения, я с трудом подавил этот порыв усилием воли.

Комментарии

Загрузка...