Когда тело великого генерала полностью преобразилось и обратилось в перья, все перышки, словно призванные каким-то таинственным зовом, закружились вокруг меня в хороводе, будто пытаясь поведать о чем-то.
Я молча созерцал это сновидческое, ирреальное зрелище, погрузившись в него всем существом и стараясь прочувствовать эту уникальную красоту. И тут...
Мое тело словно наполнилось мощным потоком бурного воздуха. По мере того как эта гигантская энергия заполняла меня целиком, казалось, что каждая клетка моего организма пропитывается боевой мощью.
Несколько убийц с призрачными силуэтами и зловещей аурой всё еще бродили где-то поблизости, в то время как я сам находился внутри таинственного барьера.
Сквозь эту диковинную преграду я отчетливо видел каждое движение убийц, но они оставались в полном неведении относительно моего присутствия.
Я молча глядел на стальное копье, зажатое в ладони, и мысленно размышлял: неужели из-за того, что мне досталось это сокровище, принадлежавшее прежнему царю драконов, нынешний наследник престола, старший сын дракона, пошлет войска, чтобы лишить меня жизни?
Мой взгляд медленно скользнул по сияющему серебряному копью в руке, и сердце наполнилось глубоким сожалением при мысли о расставании с ним.
Может, дождавшись, пока мне удастся успешно сбежать из этого похожего на чистилище места и добраться до сокровищницы драконьего дворца, оставить это копье там? Тогда, надо полагать, узнав об этом, царь драконов сможет вздохнуть спокойно.
Я снова посмотрел на преграду перед собой — моих сил явно не хватило бы, чтобы преодолеть ее. Единственным выходом было снять наложенное заклинание, и только тогда удалось бы выбраться отсюда.
Видя, что снаружи становится всё больше убийц, я махнул на них рукой и просто растянулся на земле, чтобы немного вздремнуть.
Время шло незаметно, и трудно сказать, сколько именно прошло часов. Когда я снова обрел ясность ума и пришел в себя, то, подняв глаза, заметил, что число убийц снаружи действительно уменьшилось.
Но в то же время там объявилась огромная черепаха! Она тихонько притаилась прямо над барьером, вытянув шею и заглядывая внутрь.
Благодаря воспоминаниям государственного наставника и великого генерала я мгновенно узнал эту тварь. Именно она исподтишка строила козни наставнику и нашептывала мерзкую ложь старому царю драконов, что и привело к гибели генерала.
Это был тот самый несостоявшийся государственный наставник, вероломный и коварный посланник, доставлявший указы.
Глядя на эту столь же злонамеренную черепаху, я мысленно напомнил себе ни в коем случае не терять бдительность.
В конце концов, по своей силе этот гад ничуть не уступал бывшему наставнику. Уже один тот факт, что он осмелился забраться на барьер и заглядывать внутрь, наглядно доказывал, что его способности далеко не заурядны.
Я осторожно применил заклинание, сделав свое тело невидимым, и тихонько положил стальное копье рядом с собой.
Сейчас мне до зарезу хотелось узнать, хватит ли у этого парня ума прорваться внутрь. Если он действительно сможет проникнуть сюда, это будет означать, что он искусен в технике тайных врат и увязывания душ, и тогда я смогу без труда прочесть воспоминания в его голове.
Эта тварь долго и усердно высматривала что-то за пределами барьера, но так ничего и не добившись, в конце концов разочарованно повернулась, собираясь уходить.
Однако, едва отвернувшись, он вдруг резко обернулся, словно всё еще терзаемый сомнениями. Очевидно, его сильно тревожило, жив ли еще великий генерал.
Поколебавшись за барьером и побродив туда-сюда, он наконец вернулся на прежнее место и продолжил сторожить эту загадочную преграду.
Эта проклятая тварь — просто сущий параноик, вечно во всем сомневается, мнется и тянет кота за хвост! И с таким характером он еще метил в государственные наставники? По-моему, то, что старый царь драконов не позволил ему занять эту должность, было просто мудрейшим решением!
Рассуждая так про себя, я в то же время страстно желал, чтобы этот тип всё же владел техникой тайных врат.
Эта вечно сомневающаяся черепаха то подходила, то отступала, бесконечно возясь на месте, чем изрядно меня утомила.
После долгого ожидания она, похоже, наконец потеряла терпение. Сейчас она что-то забормотала про себя, а затем ее туловище резко сжалось, и она мгновенно исчезла без следа.
И в тот самый момент, когда я, безумно обрадовавшись, убедился, что этот гад действительно владеет техникой тайных врат, проклятая тварь тут же материализовалась прямо внутри барьера.
Какая же черная полоса! Ничегошеньки не заполучил, а эта проклятая рыба-демон наверняка уже давно смылась! — выругался черепах, разъяренно оглядывая на редкость тесный барьер.
Как назло, ровно в тот момент, когда он только начал произносить свое таинственное заклинание и его тело стало уменьшаться, мое серебряное копье, словно молния, пронзившая ночное небо, с молниеносной быстротой вонзилось ему прямо в заднюю часть шеи!
Какой ублюдок посмел ударить исподтишка! — скрипя зубами и превозмогая пронзительную, доходящую до костей боль, едва слышно, но с невыразимой злобой выругался черепах.
Не успел он и глазом моргнуть, когда попытался яростно вырваться из путевских оков, как моя фирменная техника — искусство поглощения звезд — уже тихо активировалась.
Хотя черепаха обладала непостижимой магической силой, в этот миг в его шею было намертво воткнуто прочнейшее стальное копье, из-за чего он абсолютно не мог задействовать свою мощь в полную силу.
В этот потрясающий воображение момент душа черепахи, и без того истощенная, в мгновение ока была полностью разбита мной и жадно, до последней капли поглощена.
Покончив с этим делом, я сразу же свернул практику, сел, скрестив ноги, и углубился в постижение удивительного искусства тайных врат.
Однако произошло совершенно неожиданное! Стоило мне всем существом сосредоточиться на изучении и освоении тайных врат, как те воспоминания, что некогда были стерты государственным наставником, хлынули в мою голову мощным потоком, безо всякого предупреждения.
Еще более поразительным оказалось то, что искусство тайных врат, которым владели они оба, было по-своему уникально, причем силы их были равны. Благодаря этому я с легкостью объединил их лучшие стороны воедино, что позволило моей собственной силе совершить колоссальный скачок.
Следом я быстрым движением развеял окружавший меня барьер, крепко сжал в руке копье и приготовился к бою. Столкнувшись с надвигающейся волной безжалостных убийц, я знал: даже если зажатые в их руках лазерные ружья внушали мне страх, пощады от меня не дождется никто!
Каким же образом эти окаянные ублюдки раздобыли столь передовое лазерное оружие? — бормоча себе под нос, я стремительно выхватил одно из них, засунутое за пояс.
После этого, словно гибкая рыбка, я с невероятной скоростью скользнул к границе того таинственного барьера, что некогда воздвиг государственный наставник.
В этот момент мое сердце переполняли любопытство и жажда познания, ибо я отчетливо понимал, сколь неисчерпаемыми тайнами овеяно искусство тайных врат.
Черепахе требовалось бормотать древние и темные заклинания, а наставнику — складывать сложнейшие и искуснейшие пассы руками, дабы сотворить это чудо.
Однако я отличался от них всех: мне не нужны были никакие внешние формы или вспомогательные средства — я мог творить магию по собственному желанию, опираясь лишь на силу собственной воли.
В мгновение ока, словно полоснувшая ночное небо молния, пробившая слои тумана, я успешно ступил внутрь барьера, столь тщательно выстроенного государственным наставником.
Этот барьер напоминал обособленный от мира микрокосм, наполненный непостижимой, таинственной атмосферой.
Я принялся тщательно обшаривать каждый уголок в сфере наставника, но, к моему разочарованию, как бы усердно я ни искал, не удалось обнаружить ни малейшего следа еды или питьевой воды.
В тот же миг меня захлестнула волна самоиронии, и я невольно разразился хохотом: Ха-ха-ха-ха-ха! Какая же я всё-таки глупая бестолочь! Они же всего-навсего духи, с чего бы им нуждаться в подобных мирских вещах?
По мере того как стертые части памяти государственного наставника постепенно восстанавливались в первозданном виде, я наконец осознал: единственный путь выбраться отсюда ведет через врата духов.
Причем лишь в том случае, если эти врата отворят снаружи, наклеенное на внешнюю сторону мощнейшее буддийское заклинание потеряет свою силу.
Я завороженно, с пустой тоской в сердце уставился на эту врата преисподней, которые не открывались уже целую вечность.
Раз уж дело зашло так далеко, паника была бы лишь пустой тратой сил. Всё, что мне оставалось в данный момент, — это успокоиться, усесться прямо на землю у самого входа, молча медитировать, копить силы и терпеливо ждать, пока забрезжит этот мимолетный миг удачи.
Как гласит народная мудрость: удача всегда благоволит тем, кто к ней готов. А я в этот самый момент был готов абсолютно ко всему, не хватало лишь попутного ветра!
Вдруг у самого уха раздался пронзительный, скрежещущий без остановки звук трения металла о металл. Словно наваждение, он в одно мгновение выдернул меня из состояния глубокой медитации.
Я резко вскинул голову и в поле зрения тут же попал ослепительный, бьющий наотмашь луч света, точно от мощного фонаря, устремленный прямо внутрь.
В то же время несколько невысоких, с отвратительно злыми физиономиями бесенят швырнули в это пространство, словно оборванных воздушных змеев.
Не успей я моргнуть, как в этот критический момент, чуть-чуть сжав тело, молниеносно применил высшее мастерство тайных врат — искусство скрыта тела, — и благополучно ускользнул через те самые врата, ведущие в пучины преисподней.
Стоило моим ногам ступить за порог врат ада, как сзади раздался оглушительный лязг: тяжеленные железные ворота со страшным грохотом захлопнулись, издав глухой удар.
Наконец-то я снова свободен! — не удержавшись, пробормотал я и протянул руку, чтобы легко коснуться собственных черных волос, опустившихся до самой талии, как вдруг сердце пронзила невыразимая боль.
Неужели... неужели я провел в этом лишенном света подземном царстве целых десять лет?! При этой мысли меня захлестнули жуткое раскаяние и самоедство, и из глаз брызнули слезы.
Нельзя было терять ни секунды. Не смея больше медлить, я стремглав метнулся в сокровищницу.
Когда я снова ступил на эту знакомую землю, то, что предстало моим глазам, повергло меня в абсолютный шок: некогда разрушенная, погруженная во тьму сокровищница теперь выглядела совершенно иначе. Она словно возродилась заново, вернув себе былое великолепие, а всё помещение было наполнено густой атмосферой роскоши и богатства.
После долгих месяцев кропотливого труда все ремонтные работы наконец-то подошли к концу! То, что открылось моему взору теперь, можно было назвать запредельной роскошью, которая даже превосходила блеск из воспоминаний покойного царя драконов.
Осторожно и быстро я спрятал стальное копье в самом укромном, незаметном уголке. Теперь, даже если у них появятся подозрения, они ни за что не догадаются, что сюда кто-то проникал.
После этого я нежно провел пальцами по каждому драгоценному сокровищу, столь любимому владыкой драконов. Я шел так до тех пор, пока не добрался до места, где хранилась та самая флейта.
Стоило моим пальцам коснуться инструмента, как из глубин души поднялось необъяснимое чувство родства.
Я медленно, с предельным трепетом поднял ее и тут же аккуратно соединил с другой половинкой флейты, висевшей у меня на поясе.
В тот же миг ослепительный, разноцветный и яркий свет брызнул из корпуса флейты.
Столкнувшись с этим внезапным чудом, я остолбенел от изумления. Мой взгляд был прикован к волшебной флейте, а сердце переполняли восторг и нежность — с ней не хотелось расставаться ни на секунду.
Но не успел я засунуть ее за пояс, как произошло нечто совершенно невообразимое: флейта безо всяких на то причин сама собой взмыла в воздух!
Я ошеломленно смотрел на нее, совершенно не понимая, в чем же дело.
В данный момент мне не оставалось ничего иного, как просто провожать ее взглядом. Однако в следующее мгновение она, словно прочертившая небо падающая звезда, бесследно растворилась в вышине.
Я осмотрелся по сторонам, обшарил всю сокровищницу от края до края, но так ничего и не нашел. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть: Эх! Видимо, не судьба мне быть с этой флейтой.
Едва я произнес это, собираясь уже уходить, как мой взгляд случайно зацепился за стоявшую в углу статую. Она словно была забыта самим временем и неподвижно застыла на месте.
Я медленно приблизился к изваянию и всмотрелся повнимательнее. То была статуя юной девы: черты ее лица правильны, а сама она казалась живой, будто в следующий миг собиралась шевельнуться.
Ее взгляд, ясный и глубокий, казалось, таил в себе неисчерпаемую мудрость и тайну. Линии тела были плавными и естественными, а каждая деталь высечена с таким филигранным мастерством, что можно было почти ощутить ее дыхание и биение сердца.
В руках девушка крепко сжимала мою флейту — казалось, та была неотъемлемой частью ее плоти, слившись с ней воедино.
Поверхность статуи источала слабое сияние, будто повествуя о какой-то древней истории. Я был настолько очарован изваянием, что всецело растворился в этом созерцании.
И как раз в тот момент, когда я самозабвенно разглядывал статую, массивные двери сокровищницы со скрипом — скрип-скрип — приоткрылись. Охваченный паникой, я уставился на изваяние, инстинктивно ища у него защиты.
Быстро забирайся внутрь статуи, в щель на спине! Тот, кто идет сюда, обладает небесным зрением! — долетел до меня чей-то дрожащий голос.
Разящий испуг заставил меня разинуть рот, я растерянно уставился на статую, но тут же обошел ее сзади и увидел, как на спине изваяния медленно разошлась трещина, обнажая темный, полный тайны проход.
Из пасти волка да в лапы тигра...
Стоя на месте и не отрывая глаз от этого зловеще фонящего черного провала, я испытывал тяжелые сомнения и тревогу.
Этот загадочный лаз казался до ужаса зловещим, заставляя меня сомневаться, стоит ли вообще делать шаг внутрь.
Но не успел я толком принять решение, как из черноты внезапно хлынула колоссальная всасывающая сила, словно невидимая гигантская рука наотмашь вцепилась в меня.
С пронзительным свистом я, не успев даже пикнуть, был стрелой затянут в этот проем.
В это мгновение смертельной опасности, ведомый лишь обострившимся шестым чувством, я без малейших колебаний со всей дури заехал ногой в спину стоявшей передо мной статуи!
От моего удара изваяние с грохотом рухнуло на пол, издав звонкий, раскатистый лязг — дзынь-дзынь-дзынь! Эта резкая, режущая слух серия звуков вмиг разорвала царившую вокруг тишину, мгновенно взбудоражив только что вошедшую толпу.
Что за шум? Что здесь творится?! — вскричали они и со всех ног бросились в эту сторону.
Ай! — вдруг закричал кто-то из них. — Скорее доложите царю драконов, то, что он так долго искал, наконец нашлось!
Тем временем я уже целиком очутился в пространстве, лишенном света. Вокруг царила непроглядная тьма, хоть глаз выколи.
Мало того, звуки внешнего мира были отрезаны напрочь — я слышал лишь собственное учащенное дыхание и стук сердца. Я тут же сообразил, что снова угодил в какую-то пространственную ловушку.
О великий небожитель, будьте милосердны, не откажите в любезности, подскажите бедняге, что это за место такое? — дрожащим голосом взмолился я, охваченный страхом и беспомощностью.
Однако ответом мне послужил лишь исполненный предельной ярости рык: Ты, мерзкий раб! Как ты смел сбить меня с ног?! Если из-за тебя сорведется мое великое дело, я первым делом сожру тебя живьем!
Незнакомый голос зазвучал вновь, но на этот раз в нем сквозила лютая злоба, каждое слово было произнесено сквозь зубы.
Бессмертный владыка! Да убогий понятия не имеет, чем он мог оскорбить вашу светлость! Смилуйтесь, простите дурака, я во всем буду слушаться ваших приказаний! Чего изволите? Что от меня требуется?
Трепеща всем телом, в смертельном ужасе запричитал я. Однако вокруг вновь воцарилась мертвая тишина, словно само время застыло, и тот таинственный незнакомец словно растворился, пропав без следа.
И тут я внезапно почувствовал, как статуя под мной начала слегка раскачиваться. В голове мелькнула догадка: Должно быть, эту фигуру сейчас волокут и переставляют люди снаружи.
Я изо всех сил напрягся и активировал свое небесное зрение — к тому моменту оно у меня уже достигло абсолютного совершенства. Увы, закон подлости сработал и тут: сколь бы высоки ни были мои магические таланты в этом месте, я по-прежнему оставался совершенно беспомощен.
Хуже того, мои руки и ноги оказались намертво закованы, лишившись возможности шевелиться.
В этот момент мое тело словно со всех четырех сторон намертво зажали толстые, твердые как железо стальные пластины, не оставляя ни единой лазейки для движения.
Единственным, что еще кое-как слушалось меня, оставались, пожалуй, рот да глаза. В ту же секунду леденящий до мурашек ужас накатил волной, целиком поглотив меня.
Господин! Умоляю, пощадите мою никчемную жизнь! Дома у меня престарелая матушка, за которой некому ухаживать! — едва не рыдая, сорванным голосом завопил я, отчаянно надетая хоть на капельку милосердия и прощения.
В тот же миг необъяснимая, чудовищная сила обрушилась на меня сверху, с невероятным усердием сдавливая голову — казалось, мой череп вот-вот расколется в щепки.
Пикнешь еще хоть слово — и я сию же секунду обращу тебя в пепел, развеяв твой дух меж неба и земли. — Чужой голос прозвучал низко и зловеще, вонзившись в мою душу острием клинка и заставив кровь застыть в жилах.
В этот миг моя душа рухнула в бездонную пропасть, и холод сковал все тело, в то время как давление на макушку продолжало неуклонно расти.
Еще страшнее было то, что точно такое же жестокое сжатие начали испытывать и мои ноги. Эта сокрушительная мощь наваливалась на меня безостановочно, заставляя кости трещать под невыносимым весом отвратительным, леденящим душу хрустом.
Неужели я подохну вот так? — чуть слышно пробормотал я самому себе.
Ах, до чего же я был глуп! Как я мог так легко поверить сладким речам незнакомца? Какой же я идиот! — яростно кляня себя, захлебывался я раскаянием.
В этот самый момент на меня без предупреждения обрушилось странное чувство невесомости: словно лишившись всякой опоры, я полетел вниз с бешеной скоростью.
И всё же, как ни странно, на душе вдруг стало удивительно спокойно: Раз уж всё равно умирать, чего тут бояться?
Спустя миг я ощутил резкий толчок — казалось, я врезался в землю, хотя в то же время оставалось смутное ощущение, что это не так.
В голове тут же зароились тревожные мысли: Неужели меня швырнули прямиком в ревущее пламя костра или в раскаленную лаву?
Секунду спустя я словно и впрямь очутился внутри гигантского костра: тело нестерпимо жгло, казалось, я воспламенился изнутри и сгораю без остатка.
А окружавшие меня холодные и жесткие железные стены теперь превратились в раскаленные добела утюги, безжалостно терзавшие мою кожу с отвратительным шкворчащим звуком — ссс-ссс...
В то же время в этом донельзя тесном пространстве поплыл едкий, удушливый запах паленого мяса, от которого у меня перехватило дыхание.
Боже мой! Да это же натуральный тэппанъяки живьем! Мне точно крышка... — мысленно взвыл я, теряя сознание от невыносимой боли.
И тут сдавливавшие меня со всех сторон железные пластины вдруг качнулись и ослабли. Превозмогая пронзительную боль, я, словно израненный дикий зверь, отчаянно закрутился на месте.

Комментарии

Загрузка...