В просторном шатре Ците воздух был тяжелым, пропитанным густым ароматом вина и едкой демонической энергией, от которой невольно слезились глаза.
— Брат, взгляни-ка на это! — прогремел грубый голос Ците. Его ладонь, размером с добрый веер, с глухим стуком швырнула на столик свиток из шкуры неведомого зверя. Края его, обтрепанные и неровные, источали въедливый запах крови и пыли, копившийся столетиями.
Е Сяо скользнул взглядом по свернутой шкуре. Коснувшись её кончиками пальцев, он ощутил холодную, огрубевшую текстуру. На карте, словно выжженные временем, проступали очертания гор и рек, дышащие дикостью первозданной эпохи. В самом центре, обведенное жирным слоем киновари, зияло ущелье, формой напоминающее разинутую пасть свирепого зверя.
Ущелье Павшего Дракона.
Е Сяо знал это место слишком хорошо: в его прошлой жизни именно здесь упокоились кости Демона-Святого Ците. Этот грубиян, ослепленный жаждой реликвий Прародителя-Шамана, увел туда элитные силы, угодил в засаду магов Клана Шаманов и был уничтожен подчистую, приняв жалкую смерть.
В груди Е Сяо вспыхнула волна жара, разливаясь по венам предвкушением. Наконец-то появилась возможность переломить ситуацию, которую он так долго ждал. Однако рука, сжимавшая край свитка, не дрогнула, а лицо осталось непроницаемо-серьезным. Сейчас не время переворачивать стол: если он начнет подстрекать Ците напрямую, то сам же первым и окажется под ударом. Нужно разыграть спектакль.
— Старший брат, происхождение этой карты весьма необычно, — Е Сяо не спешил с ответом, притворно увлекаясь древней аурой свитка и медленно ведя пальцами вдоль горных хребтов. Затем он извлек из хранилища нефритовый свиток — карту земных жил, составленную Бай Ююю за последние дни, — и разложил их рядом, принимая вид эксперта, занятого тщательным сопоставлением.
— Хм? — Ците подался вперед, и его массивная голова нависла над Е Сяо, почти касаясь его носа.
— Старший брат, взгляните сюда, — Е Сяо указал на вход в ущелье на звериной карте, а затем ткнул в ту же точку на нефритовой. — Здесь скрывается ша-ци, земные жилы хаотичны. Согласно данным госпожи Бай Ююю, поток духовной энергии здесь крайне нестабилен — это верный признак Врождённой великой формации.
Он сделал паузу, сменил угол обзора и, обводя пальцем горные пики вокруг ущелья, добавил:
— Направление этих пиков не напоминает ли вам иероглиф «тюрьма»? Естественный фэншуй не бывает столь правильным. Скорее всего, в древности могущественный мастер намеренно создал эту структуру, чтобы подавить нечто внутри.
Эти слова — смесь воспоминаний из прошлой жизни и теории формаций, недавно изученной у Бай Ююю, — сработали безотказно. Ците, привыкший полагаться лишь на грубую силу, понимал лишь половину, но чувствовал исходящую от карты загадочность и не находил в словах Е Сяо изъяна. Его жадность, еще минуту назад пылавшая огнем, мгновенно остыла.
— Ты хочешь сказать, тут подвох?
— Не подвох, а смертельная ловушка, — Е Сяо подвел итог, понизив голос. — Даже если там и вправду спрятаны реликвии Прародителя-Шамана, они наверняка защищены запретами, способными стереть в порошок даже Золотого Бессмертного. Если мы двинем туда всю армию, то не успеем даже увидеть сокровища, как потеряем больше половины сил.
В глазах Ците, огромных, как медные колокольчики, мелькнул испуг: он был буйным, но отнюдь не глупым. Потерять основной капитал ради призрачного сокровища — цена была слишком высока.
— Тогда... просто бросить? — он взъерошил волосы, и в его голосе отчетливо прозвучало нежелание отступать.
— Конечно нет! — Е Сяо вскинул голову, и блеск в его глазах затмил Ците, а тон стал воодушевленным. — Старший брат, природные сокровища достаются тем, у кого есть добродетель! А точнее — у кого есть сила! Наш Демонический клан владеет Небесным дворцом, богатствами четырех морей — все сокровища первозданного мира по праву наши! Бросить такое место — разве не повод для насмешек героев Поднебесной?
Речь попала точно в цель. «Верно! Я — Демон-Святой! Чего мне бояться?» Видя, как в глазах Ците вновь разгорается жадность, Е Сяо понял: пора. Он понизил голос, подался ближе и зашептал, словно делясь великой тайной:
— По мнению младшего брата, нам не нужно рисковать самим. Старший брат будет руководить из центра армии, а элитный отряд проникнет внутрь — не глубоко, лишь разведать путь, — Е Сяо сделал вид, будто проговорился, и продолжил: — Выяснить виды, мощь и закономерности запретов на периферии. С этими данными Бай Ююю сможет их взломать, и мы составим план. Тогда Ущелье Павшего Дракона станет задним садом старшего брата, а сокровища — на ваше усмотрение.
— Отправить на разведку? — толстые пальцы Ците глухо постукивали по столику. — Это работа на смерть. Кого послать?
Е Сяо выпрямился, приняв бескорыстный вид.
— Старший брат! Генерал Ню Бэнь — идеальный авангард для разведки!
Ците опешил, но Е Сяо не дал ему опомниться:
— Доблестью Ню Бэнь венчает три армии, его стражи Куйню не боятся смерти, они мастера прорыва и боя! К тому же он опытен в коварных рельефах. Возглавит группу — принесет максимум данных. Мы поддержим с тыла, риск сведём к минимуму!
Слова звучали безупречно: они подтверждали ценность Ню Бэня и навязывали ему смертельную задачу под видом оказанного доверия. Для Ците это выглядело как воздаяние добром за зло — ради его великих планов.
— Отлично! План хорош! — Ците хлопнул себя по бедру, полностью убежденный. Выиграют — получат данные; проиграют — потеряют не своих верных людей, а заодно проучат непокорного. В любом случае — сплошная выгода.
— Так и решено! — Ците отдал приказ. — Подавай! Передай заместителю Ню Бэню: собрать триста стражей Куйню и идти в Ущелье Павшего Дракона на разведку пути! Без ошибок!
Приказ доставили в шатер Ню Бэня. Когда посыльный умолк, лицо генерала сначала покраснело, а затем стало серо-зеленым. Он понял: белокожий Е Сяо толкнул его в огненную яму. О зловещей славе ущелья он слышал — это не разведка, а верная смерть с костяком войск. Но приказ Демона-Святого не оспоришь.
— При...каз! — скрежеща зубами, выдавил Ню Бэнь.
Приняв приказ, он вышел из шатра. Прежде чем собирать войска, он замер и обернулся — его взгляд пронзил лагерь, ядовито впиваясь в шатер Е Сяо.
Е Сяо как раз стоял у входа в шатер Ците и встретил этот взгляд. На его лице застыла мягкая улыбка, он кивнул Ню Бэню издали — ободряюще, словно провожая в поход. Лишь когда фигура генерала скрылась за поворотом, улыбка исчезла.
«Иди, Ню Бэнь. Своей жизнью и душами трехсот элитных воинов проложи последний путь к Желтым Источникам для твоего верного господина, Демона-Святого».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...